Несмотря на то, что ребята были спортивные, бежать босиком по снегу было нелегко. Хорошо еще, что на дороге покров снега, не был толстым и проваливались они не глубоко. За то по краям, те еще сугробы. В довершение всех бед: в лицо подул сильный, колючий ветер. вскоре, он перешел в настоящую пургу, мешая бежать.

Мальчишка поддерживал за руку девушку и мчался из-за всех сил. Ледяная пыль обдала почти голый, мускулистый торс. Василий хрипел от напряжения, никогда, даже на самых интенсивных тренировках, он не испытывал подобной нагрузки. Наташка тоже задыхалась, при этом надрываясь от ледяного ветра. Василий чувствовал все нарастающую боль в ногах, сердцу было тяжело перемещать кровь, по стынущему от сильного мороза телу.

Мальчишка изнемогал, но всячески гнал от себя мысль, сложить листик и спастись.

Неожиданно впереди возникла череда огней. Какие жуткие, сверкающие силуэты прочертили небо.

Наташа шепнула:

— Огненные демоны! Надо затаится!

Мальчик и девушка, нырнули в сугроб и замерли. Ох, до чего же жутко и холодно им было. Словно заживо замуровали в ледяной могиле. Девушка тряслась и, чтобы было легче, прижалась плотнее к Василию. Мальчик отпрянул:

— Ты чего? — Шепнула Наташа.

— Мы должны хранить невинность!

— Дурачок, так нам будет теплее!

Они прижались плотнее, стало слышно, даже как стучат в унисон возбужденные сердца. Босые ноги стыли, и они соединили ступни вместе.

Демоны пролетели, как казалось совсем низко. Их полет, когда ты лежишь, зарывшись в снег, представлялся мучительно медленным. Мальчик и девушка терлись раскрасневшимися на морозе щечками, и им становилось легче, поступала кровь.

Василий вспомнил, как фашисткой Германии проводились эксперименты, по отогреву обмороженных с помощью женских тел. Говорят, результаты оказались впечатляющими. Вообще хотя фашистский строй прогрессивным не назовешь, но к концу второй мировой войны, техника немцев по многим позициям вышла на передовые рубежи. В области реактивной авиации и ракетных технологий, они обогнали своих противников лет на десять. Вот поневоле задумаешься, кто Гитлер, идиот-злодей или гений! Скорее всего; гениальный злодей! Впрочем, большинство талантов работает на убийство — это факт. Такого чуда как водородная бомба и в сказке не найти, а лечить вроде не сложные болезни — как например артрит до сих пор не умеем! А о раке нечего и говорить. И когда, наконец, человечество станет единым, и страны всего мира, будут созидать вместе, а не вредить друг другу!

Огненные точки скрылись, мальчишка и девушка выскочили из-под снега, бросившись бежать из-за всех сил. Чтобы ослабить сопротивление ветра, они мчались, согнувшись, голову вперед. Впрочем, в пурге были и положительные моменты, она тут же заметала оставленные мальчиком и девушкой следы. А значит они, оставались практически незаметными, да и видимость ухудшилась, можно было лишь с трудом различать дорогу. Василий подумал, может эфры не так уж и плохие, многие люди решились бы бегать босиком, при сильном морозе, когда пальцы синеют, а боль такая, словно ноги опустили в костер. Да кстати на человеческом теле нервных окончаний реагирующих на холод втрое больше чем на тепло. Может поэтому Зою Космодемьянскую водили босой по морозу. Правда, говорят в древней Руси многие мальчишки всю суровую зиму, бегали по морозу босые. Или вспомнить повести некоторых зарубежных писателей, если конечно они не преувеличивали: Вроде Оборвыш или Отверженные. Впрочем, да совсем недавно умер столетний дедок Федоров, который обуви, не одевал даже в сорокаградусный мороз и ходил круглых год в одних шортиках. Но если так деток мог, то почему ему юному спортсмену, пускай пока детскому, но форварду не выдержать, пытку холодом. Вот только за Наташку беспокойство: выдержит ли девушку. Правда, пресс у нее такой рельефный, многие мужчины-качки, даже с помощью анаболиков, не могут такого рисунка добиться.

Бег не давал юным атлетам окончательно замерзнуть, постепенно открылось второе дыхание. Девушка даже крикнула:

— Но пасаран!

Мальчишка возразил:

— На оборот мы пройдем!

— Я имела ввиду; что демоны, не пройдут в город.

— Если прорвемся, то и они не пройдут!

Василий вспомнил, что было подзабытая тема Великой Отечественной Войны, в последнее время, снова стала модной. Сколько фильмов вышло, и книга написано, правда, большинство не лучшего качества. Может это вызвано тем, что великой нации нужны победы, а когда их не хватает, то вспоминают славное прошлое! Но ведь прошлым сыт не будешь, тленом предков не наполнить пустой желудок. Нужны крупные победы и в настоящем. Или, например экспансия в космос. Какие времена пошли, если то война, то еще и партизанская. Надоели вылазки террористов, вот хорошо, что Бен Ладена грохнули, может тогда спокойнее станет!

Они бежали и бежали. Мороз все усиливался, а силы стали иссякать. Девушка несколько раз падала, но снова поднималась и находила в себе силы драться с буйной стихией. Мальчишка сам чувствовал силы на исходе, кожа стали "синющей" как у мертвеца. Снег уже не обжигал босые ступни, боль стала тупой. Мальчишка и сам упал, зарывшись лицом в снег, разбив нос. Но может быть вид быстро стынущей на морозе крови и придал ему силы. Василию вскочил и потянул за собой Наташу. Девушка была в полуобморочном состоянии.

Так прошло еще полчаса, когда, наконец, они оба завалились, казалось окончательно.

Наташа протянула на ладони листик, и пыталась его сжать, пальцы не гнулись.

Вид этого шестигранника возвращающего к развилке, придал Василию неожиданные силы. Чувство досады помогло собраться. Он крикнул из-за всех сил:

— Врешь не возьмешь!

И рывком приподнял Наташу. Девушка хотела сбросить листик, но он словно приклеился к ее руке. Тогда она произнесла задыхаясь:

— Нет, не возьмешь!

Будем до конца с врагом сражаться,

Если нужно Родине — умрем!

Не смиримся с участью паяца,

Лед на сердце — растопи огнем!

Пропела посиневшими губами девушка. Так они на последнем сверхусилии продержались целый час усиленного бега. Вот в голове уже помутилось, и казалось сознание от сверхнапряжения окончательно отключиться, как впереди сквозь пургу, пара мужественных бойцов разглядела стены замка.

Наташа крикнула:

— Вот он! Наши муки, не пропали даром.

Радость придала силы Василию и Наташе. Они побежали быстрее, не смотря на то, что ветер еще больше усилился. Вдруг впереди появился саблезубый тигр. Василий, не дрогнув, побежал прямо на него, Наташа, увлекая непослушное тело, мчалась за ним. Зверь прыгнул, девушка невольно зажмурилась. Когда она открыла глаза, зверь прошел сквозь них: чудовище оказалось фантомом.

Потом на мальчика и девушку обрушилась, цела череда монстров, включая рогатых крыс, размерами с динозавра. За ними спешили сонмы крокодилов с крыльями летучей мыши, легионы ходячих вулканов, и даже армады танков с приделанными к башне исполинскими бензиновыми пилами.

Василий и Наташа не обращали на них внимания. Подскочив к воротам, они оттолкнули створки, хотя по героической паре, словно врезало сильным разрядом электричества, едва не отключив сознание. Влетев вовнутрь замка, мальчик и девушка ощутили слабое, но приятное тепло, снежный буран стих.

Наташа ответила:

— Как хорошо!

Хотя изящные, босые ноги девушки и ступали по льду, но прежнего холода уже не ощущалось. Синева стала спадать, ножки быстро краснели.

Василий заметил:

— Это уже ближе к раю!

Пройдя немного, они вошли в огромный зал, в самом центре которого плескалось озеро. Девушки и мальчишка подошли к самому краю!

Тут же раздался чарующий женский голос.

— Зачем вы сюда пришли!

— За кристаллом! — Хором ответили юноша и девушка.

— Спасибо за правду, а теперь ответьте на такой вопрос. Как тяжело ее носить, но невозможно утопить! Храбрец боится лишь ее — подлец проходит чрез нее! Дает она царям совет — хотя порой ее как нет! И хоть по сути к всем добра — на плаху подтолкнет она!

Девушка и юноша ответили:

— Совесть!

— Возьмите кристалл и запомните слово: милосердие! Когда будете укладывать в пасть дракона, произнесите его мысленно. В этом случае демоны не узнают его, если конечно вы сами не расколитесь!

Мальчик и девушка поклонились: на поверхности воды возник кристалл. Пара наклонилась и подхватила кристалл двумя руками. По ним словно прошел разряд.

Девушка спросила:

— А куда дальше идти?

— Путь к черной башне, будет лежать через пустыню. Кристалл укажет вам стрелков направление через пески, а там будет и сам замок.

Мальчик и девушка поклонились:

— Мы дойдем, но можно нам взять воды!

— Конечно, вы найдете ее в озере. Только не пейте за раз слишком много. Понесете ее в том сосуде. Оранжевая стрелка показала на прозрачную сулейку.

— Только идите как можно быстрее!

Наташа посмотрела, на Василия. Как исхудал мальчик, да и он сама... Ишь как живот провалился!

— А поесть, чего-нибудь у вас нет!

— К сожалению, нет, да и вашу миссию нужно выполнять с легким сердцем и пустым желудком.

Прихватив прозрачную сулейку и очередной раз, поблагодарив неведомого хозяина, пара пустилась в путь.

Поначалу и пришлось снова бежать по холодному снегу, правда, ветер толкал, на сей раз в спину. Но вот отогревшиеся ноги болели немилосердно. Впрочем, это уже привычная боль и после часа пробежки ледяная полоса кончилась. Василий и Наташа вступили на землю, покрытую жухлой травой. Сулейка хотя и была довольно большая, казалась относительно легкой: мальчик и девушка несли ее попеременно.

Постепенно становилось все теплее и теплее. Кроме того дорога шла слегка вниз что облегчало спуск. Появилась подобие пышной травы. Идти по ней сбитыми ногами, довольно приятно. Василий заметил:

— Первый раунд мы выиграли, но остается вопрос, кто сунет кристалл в пасть дракона.

Девушка решительно заявила:

— Конечно я!

— Это еще почему?

— Я старше, а старших нужно пропускать вперед!

— А как на счет того: молодым везде у нас дорога!

— Но не в ад!

Василий не согласился:

— Если потеряю тебя, то мир станет для меня кромешным адом! Самые страшные муки, причиняет себе человек сам — другие терзают лишь тело, а ты себе душу!

Наташа возразила:

— И пойду на такую подлость! Обреку друга на вечные муки. Нет, тысячу раз нет!

Подлость как тройной бумеранг — чем позже возвращается, чем хуже последствия!

Василий предложил:

— Может, все же ты мне уступишь. Ведь мы мальчишки обречены своей природой на испытания, а ты все-таки будущая мать.

Девушка ответила:

— И к тебе у меня материнские чувства.

Василий заметил:

— Если ты останешься на свободе, то может, найдешь способ со временем освободить меня. Ведь впереди у тебя будет долгая жизнь, миров во вселенной много, да и вселенных много, найдешь или гениальных ученых или могучих магов, которые меня освободят.

— Это можешь сделать и ты!

— Но знаешь! Женщина найдет черную кошку в темной комнате, даже если ее там нет!

— А мальчишка ее проворонит и заорет, что ее поймал, хватая пустоту. Кстати если серьезно, то подавляющее большинство следователей и сыщиков мужчины.

— Зато женщина лучше прячут следы. Больше трети преступлений совершают женщины, а в тюрьме сидит только десятая часть!

— Это потому что судьи к ним милосердны!

Так продался спор, пока трава не кончилась, и они не оказались в пустыне. Горячий песок немилосердно обжигал босые ступни девушки и мальчика. Теперь они замолчали, лишь время от времени обмениваясь репликами.

Наташа заметила:

— Можно было попросить обувь!

Василий возразил:

— Это значит нарушить правила! Нет, нам надобно потерпеть! Выжили на холоде, переживем и жару, тем более вода у нас еще есть!

— Посмотрим! — Сказала Наташа.

Они шли так несколько часов, жара усиливалась, пятки немилосердно жгло. Василий впрочем, вспомнил поездку в Египет, где дети арабов бегали босиком по раскаленному песку. Ничего героического, просто сила привычки, а что русский дух, слабее арабского!

— Идем Наташа! Проведем испытания все до конца, унизимся телом, окрепнем душой!

Прошло еще несколько часов, голые участки тела раскраснелись, мышцы сильно ныли, на подошвах вздулись волдыри. Теперь каждый шаг причинял чудовищную боль. Тут Василий увидел торчащую из-под песка голову. Он подбежал к ней. По горло в песок, был зарыт медвежонок. Василий полил ему в рот водички из узкого горлышка сулейки. Медвежонок поперхнулся и открыл глазки.

— Помогите!

Мальчишка и девушка, не смотря на боль, что причинял им жгучий песок, стали энергично его разгребать, освободив медведя. Он был невелик ростом, словно мальчик лет двенадцати. Оказавший на свободе он прорычал:

— Я к маме хочу!

— Теперь ты свободен! — Сказал Василий.

— До края пустыни идти на моих лапах три дня, я не выдержу без воды.

Наташа заметила:

— Но мы не можем отдать тебе сулейку, так как в этом случае умрем от жажды!

Медвежонок проскулил:

— Значит, умру я!

Наташа вздохнула:

— Что поделаешь, выживает сильнейший.

Василий вдруг вспомнил:

— Мессию нужно выполнять с легким сердцем и пустым желудком, а разве нам будет легко, если по нашей вине умрет живое существо. Возьми себе сулейку, иди к маме.

Медвежонок взял ее в лапы с шестью пальцами. Низко поклонился:

— Спасибо, мы будем помнить весь век. — И переливаясь, пошел прочь.

Наташа заметила:

— Да милосердие в жизни — как роскошь в хижине!

Они пошли дальше, терпя страшные муки. Через несколько часов у них распухли языки, а волдыри на ногах полопались, кожа стала облазить. Но мальчик и девушка шли, не останавливаясь, хотя дорога пошла снова в гору, и идти стало тяжелее.

С трудом ворочая опухшим языком, Наташа произнесла:

— Я ни о чем не жалею!

— А жалею лишь о том, что не попал в этот мир раньше! Сколько жизней удалось бы спасти.

Прошло еще несколько часов: мальчик и девушка исхудали, превратившись в покрытые страшными, гнойными язвами скелеты. Даже непонятно за счет чего они держаться. Из тела остались лишь жилы, и проваленные в пропасть глаза.

Сначала упала на горящий песок Наташа, но сумела подняться, потом Василий.

Еще один час неописуемых мук, затем еще один. Вот, наконец, они окончательно свалились не в силах шевельнуться. Неожиданно сверху упал практически невидимый гриф, вернее смесь, грифа и попугая с цветными крыльями. Он откусил Василию часть уха и принялся долбить череп. Боль отчаяние вернули мальчишке сознание. Он резко ударил птицу по шее ребром ладони, а когда она упала, бросился, и его зубы сцепились на горле птицы.