1. Ведьма его величества

Сай, похоже, внимательно прослушавший все мои мысли — вот вам преимущества и недостатки телепатов — в знак согласия с моими сомнениями передал мне картинку: он тщательно принюхивается к Мороку и в недоумении морщит лоб. Я, честно говоря, не совсем поняла, что он имел этим в виду: толи Морок плохо пахнет, что не удивительно, если учесть, сколько мы в грязи провозились, толи запах у вора непонятный. Определить точнее было затруднительно, так как, во-первых, у меня не было Саевского нюха, а во-вторых, Морок для меня пах просто немытым мужиком. И не скажу, что так уж плохо им пах.

По глазам ударил какой-то отблеск. Я раздраженно прикрыла их ладонью и пригляделась. Да! Вне всякого сомнения, впереди речка. Значит, наконец-то можно помыться!

Демон, наплевав на седоков и вещи в сумках, с размаху влетел в чистую проточную воду по уши и замер, блаженно ворча. Мы с Мороком согласно плюхнулись рядом по бокам Сая. Какое блаженство! Смыть с тела вонючую грязь болота и снова почувствовать себя человеком, а не свиньей.

Вдоволь наплескавшись и нанырявшись, я принялась отмывать бултыхающегося рядом демона. Вокруг немедленно образовалось темное пятно. Морок, завистливо шмыгая носом, больше мешал, чем помогал, потому что активно пытался подставить под мои руки свои части тела. В конце концов он мне надоел, и я отправила его на берег, сушить промокшие сумки.

Отскобленный до скрипа Сай вылез на сушу и мощно встряхнулся, окатив нас фонтаном брызг. Черная шерсть моментально распушилась, превратив демона из внушающего страх чудовища в милого пухлого щенка-переростка, увеличив его объем втрое. Я так и покатилась со смеху. Обрадованный демон тут же полез обниматься.

Слегка обсохнув и подкрепившись, мы отправились дальше.

До столицы мы добрались часа за два, чистые и довольные жизнью. Все-таки Сай — это не лошадь, гораздо быстрее. И удобнее, чего уж там греха таить. Остановились мы, только завидев внушительных размеров ворота и кучку стражников возле них.

— Ну, и как ты собираешься нас туда протащить? — скептически уточнила я у внимательно разглядывающего подступы в город вора. — Скажешь, что у твоего барона здесь есть поместье?

— У каждого дворянина в столице есть особняк, — рассеянно ответил Морок, усиливая мои подозрения. — Барон Морокан не исключение. Подождите меня здесь.

С этими словами он соскользнул со спины Сая и отправился прямиком к страже, оставив нас с демоном терзаться смутными сомнениями.

Вернулся он почти сразу, мрачный и недовольный.

— Что, не пускают? — поинтересовалась я.

— Пускают.

— Тогда чего ты такой надутый?

— Не нравится мне это, Кер. Слишком просто, слишком легко. Словно нас уже ждут. И скорее всего ждут именно тебя, меня-то считают покойником, — выдал мне Морок, расстроено глядя на ворота.

Я засомневалась еще больше. Что это, новая тактика?

— Делать нечего, надо ехать, — констатировал факт вор и вскарабкался на демона. Мы настороженно двинулись вперед.

Стража на воротах отдала нам честь и вообще всячески пыталась проявить любезность, только что на колени не попадали от желания выказать нам свое почтение. Едва мы въехали в город, я полушепотом спросила у Морока:

— Кем ты им представился на этот раз, королем? Или святым странником?

— Никем, — мрачно ответил мне спутник. — Я даже рта не успел раскрыть, как они хором закричали, что мы можем проезжать. Даже въездную пошлину не взяли.

По моей спине побежали мурашки очень нехорошего предчувствия. Нас действительно ждали. И очень даже может быть, что именно нас с Мороком, вместе.

— И куда мы теперь направимся? — поинтересовалась я у спутника не менее мрачным тоном.

— Я думаю, — ответствовал мне тот. — Пытаюсь решить, где нам будет действительно безопасно остановиться. Боюсь, что если мы просто снимем комнату в каком-нибудь местном трактире, за нами тут же придут неизвестные личности и пригласят к себе в гости, да как бы не на постоянное место жительства. Или упокоения. Поэтому нужно искать особый вариант.

Я покорно замолчала, не мешая Мороку размышлять. Через некоторое время он глубоко вздохнул и сказал:

— Что ж, выбора нет. Придется ехать туда.

— Куда? — полюбопытствовала я, между делом обнаружив за нами слежку и нейтрализовав наглого, даже не слишком прячущегося, типа заклинанием паралича. К счастью для него, временного. Но надо было видеть, как этот малый таращил глаза, когда понял, что не может сдвинуться с места!

— В одну берлогу, о которой мало кто знает, — снова тяжело вздыхая, ответил вор. — Там нас точно никто не найдет.

Мы так долго плутали по улицам Стильма, столицы Гренодоса, что я начала склоняться к мысли, что мы просто заблудились, но Морок не хочет в этом признаваться. Хвосты и слежки отсеялись еще на втором повороте, и теперь мы в гордом трио шествовали по каким-то трущобам в поисках заветной "берлоги". Сай недовольно вздыхал, но послушно плюхал по пятам предводительствующего воришки. Дело приближалось к вечеру, на улице начинали сгущаться сумерки, и у меня промелькнула мысль, что ночевать нам придется где-нибудь в подворотне.

Узенькая улочка привела нас к обшарпанному и скособочившемуся дому с темными проемами окон. Над дверью, поскрипывая, болталась табличка, изображающая наполненную с верхом кружку.

— Это что, надежное убежище? — оскорбилась я. — Да нас здесь клопы зажрут раньше, чем мы войдем.

— Это самое лучшее прибежище для тех, кто не хочет, чтобы его нашли, — недовольно ответил мне Морок. — Стража сюда почти не заходит, правда, контингент собирается еще тот. Воры, убийцы, разбойники...

— Короче, твои друзья и коллеги, — подхватила я, сердито глядя на спутника. — И ты притащил меня сюда? По мне же сразу видно, что я благородных кровей. Порежут на куски, даже не спросив имени! И потом, куда прикажешь девать демона? Отправить обратно на болота?

— Кериона, не переживай. Пока ты со мной, тебя никто не тронет. А демонов разрешено держать в комнатах, их используют еще и для охраны. Так что заходим внутрь все вместе, но говорить буду я, а ты только поддакивай. А лучше помалкивай, так спокойней. И накинь капюшон, чтобы твоего лица не было видно.

И Морок направился к широким покореженным дверям. Я, одолеваемая новой порцией дурных предчувствий и подозрений, пошла за ним. Последним шел Сай, настороженно озираясь по сторонам.

Внутри оказалось неожиданно уютно. Между немногочисленными круглыми столиками сновали плечистые мальчики с подносами в руках, разнося еду и напитки. Мимо пробежал один, смазливый блондинчик, обдав нас запахом чего-то горячего и мясного. Желудки у всех троих в унисон зарычали, требуя чего-нибудь такого же вкусно пахнущего.

Пока Морок общался с трактирщиком, я огляделась. Народу было не так уж и много, человек десять, рассаженных по двое-трое за разными столами. Под двумя из столиков я заметила выглядывающие морды местных вариаций ночных демонов. Сай недовольно заворчал и оскалил зубы. Я успокаивающе положила ему руку на спину, внимательно разглядывая чужих зверей.

В холке они были на ладонь-две пониже Сая, а морды узкие и заостренные. Квадратный торс опирался на сильные лапы с торчащими из подушечек кончиками когтей. В общем-то, сходство сильное, но при внимательном рассмотрении становится понятно, что это совсем другие животные.

Вернувшийся Морок доложил, что снял для нас две комнаты и заказал ужин. Мы проследовали к самому дальнему столику, практически неосвещенному, и уселись лицом к входу. В свете последних событий любая предосторожность не была лишней.

Еду нам принес все тот же блондинчик, уже попадавшийся мне навстречу. Внимательно посмотрев на официанта, я припомнила данное самой себе обещание оттянуться по приезду в Гренодос. Чем не подходящий экземпляр? Я проводила парня оценивающим взглядом, одобрила крепкую фигуру и изящность, с которой тот скользил мимо других посетителей, и спросила у Морока:

— А почему здешних посетителей обслуживают парни?

— Сама видишь, кто здесь собирается, — ответил вор. Я обвела глазами присутствующих; рожи были еще те. — Как напьются, начинают руки распускать. Вот хозяину и надоело каждые девять месяцев искать новых официанток, и он нанял парней. Теперь можно и на вышибалу не тратиться. Мальчики у него ладные, кого хочешь выкинут, если разбуянится.

— Понятно, — согласилась я, провожая глазами понравившегося мне парнишку. Морок отследил направление моего взгляда и коротко вздохнул.

— Не советую, Кер.

— Что? — я удивленно обернулась к нему. — Почему это? Опять приступ ревности разыгрался?

— И это тоже, — неохотно согласился Морок. — Просто предупреждаю, что мальчики эти не только еду разносят, но и постели постояльцам согревают. А как ты уже заметила, здесь присутствуют одни мужчины.

Я переварила новость. Да уж, пожалуй, не стоит с такими кадрами иметь дело. Хотя... болезней мне бояться нечего, я за свои двадцать шесть лет от силы два раза чихнула, да и котомочка заветная при мне, а в ней на все случаи жизни эликсиры присутствуют. Только что противно...

Официант, уловив мой пристальный взгляд, подбежал к нашему столику.

— Желаете чего-нибудь еще?

Я посмотрела в его серо-зеленые глаза и назло Мороку сказала:

— Да. После ужина загляни ко мне в комнату, любезный.

Парень расплылся в довольной улыбке и согнулся в поклоне.

— Конечно, как вам будет угодно.

После чего умчался в сторону кухни. Я покосилась на Морока, с удовлетворением отметила его недовольное лицо и старательно зевнула во весь рот.

— Что-то я устала с дороги. Пойду прилягу.

И в сопровождении не отходящего ни на шаг Сая отправилась наверх, в свои "апартаменты". Там скинула намозолившие ноги сапоги и с удовольствием вытянулась поверх расстеленного на кровати покрывала. Сай обошел небольшую комнатку по периметру, старательно обнюхав все углы.

— Не вздумай тут территорию пометить, — лениво предупредила его я. — А то к утру задохнемся от запаха.

Демон укоризненно уставился на меня, мол, за кого ты меня принимаешь?

— За самца, очутившегося в новом месте, — ответила я на молчаливый вопрос. Сай по-человечески покачал головой из стороны в сторону и улегся напротив двери.

После сытного горячего ужина незамедлительно начало клонить в сон. Первые несколько минут я еще боролась с коварным противником, но потом веки как-то сами собой опустились, и я провалилась в свой обычный кошмар.

Светловолосый юноша тянул ко мне окровавленные руки и умолял:

— Помоги мне! Кериона, помоги мне! Пожалуйста!

Я беспомощно пыталась зажать чудовищную дыру у него на груди, из которой упругими толчками выплескивалась кровь. От кошмарности происходящего и от осознания собственной беспомощности на глазах закипали злые слезы.

— Держись! Прошу тебя, не умирай!

— Кериона!..

— Кериона!!! — кто-то сильно встряхнул меня за плечи, и я проснулась. Надо мной нависло лицо того парнишки-официанта. Рядом топтался встревоженный демон, беспокойно заглядывая мне в глаза. Увидев, что я оглядываюсь по сторонам, Сай облегченно заворчал и лизнул меня широким шелковистым языком прямо в нос. Я возмущенно расфыркалась, утираясь и постепенно приходя в себя.

— Что такое? — поинтересовалась я у окружающих.

— Вы кричали во сне, моя госпожа, — парнишка согнулся в учтивом поклоне. — Очевидно, вам приснился кошмар, и я взял на себя смелость разбудить вас.

Я окинула его подозрительным взглядом. С чего бы такая учтивость? Госпожа, взял на себя смелость... И откуда он знает мое имя?

Я цепко ухватила официанта за подбородок и заставила посмотреть на себя. Буквально на секунду, паршивец сразу же отвел глаза в сторону, но этой секунды мне хватило, чтобы заметить коричневую радужку глаз.

Так-так-так! Что-то я ничего не понимаю!

— Желаете что-нибудь еще? — неуверенно уточнил парень, аккуратно освобождаясь из моего захвата.

— Нет, — в задумчивости покусывая губы, сказала ему я. — Можешь быть свободен.

Официант испарился так быстро, словно его ветром сдуло. Я перевела задумчивый взор на радостно трущегося об меня демона. Вот интересно, а он тоже видел мой кошмар? Во всяком случае, мысли мои он читает вне зависимости от того, хочу я этого или нет. И как-то больно спокойно он отреагировал на присутствие рядом со мной лже-официанта. Словно тот был ему знаком.

Вообще, что-то странное происходит с теми, на кого я обращаю свое внимание. Словно кто-то подменяет их. Тот же карий цвет глаз был и у лже-Стениона. Может быть, меня преследует оборотень? Но, насколько я помню лекции своих учителей, оборотни способны обращаться из людей в зверей, а не из людей в людей. На последнее способны только маги, но те меняют облик полностью, включая глаза. А тот, кто меня преследует, по-другому это не назову, всегда с одним и тем же цветом зрачка. И чего этот новый вид оборотня добивается?

Сай, насторожив мохнатые уши, внимательно прочитал все мои сумбурные рассуждения и решил привнести в них еще больше сумятицы, передав мне картинку того, как он обнюхивает недавнего визитера и тут же картинку того, как он обнюхивает Морока. Я озадачилась окончательно. Мысли, и до этого носившиеся, как взбесившиеся кони, теперь заскакали блохами, ликвидируя даже слабую надежду поймать хотя бы одну. Тщетно пронапрягав мыслительные центры, я плюнула на это все и решила проверить, чем занимается мой загадочный спутник.

Морок сидел в зале и старательно надирался вином, если мне будет позволено называть так то пойло, которое подавалось в этой таверне. Судя по количеству кувшинов на столе, занимался он этим давно и всерьез. Я в сопровождении верного Сая подсела к нему за столик.

— Не многовато? — поинтересовалась я, кивнув на батарею выстроившихся в ряд кувшинов.

— Твое здоровье, — невпопад ответил мне вор, опустошая очередную кружку. Я оглядела помещение. Приглянувшийся мне блондинчик отсутствовал, что меня не сильно удивило. Вряд ли тот, кто ко мне приходил, так бы опростоволосился. Скорее всего, парнишка где-то отдыхает, и дай то Боги, если не покоится вечным сном.

— Думал, ты сейчас кем-то занята, — нетвердо выговорил Морок, фокусируя на мне взгляд мутных глаз. — Или твой избранник не пришел?

— Пришел, но я решила сохранить верность тебе, — съязвила я, повнимательней приглядываясь к спутнику. Хм, вот ведь какая штука! У Морока-то глаза карие! Уж не он ли пытается отстоять свои интересы с помощью превращения в других мужиков? По принципу — пусть не в своем облике, но никому не отдам.

С другой стороны пустые кувшины говорят в его пользу. Он бы просто не успел так напиться за те несколько минут, что я сидела в раздумьях у себя в комнате. А от моего визитера вином не пахло.

Да и не чувствую я в Мороке ни магической силы, ни оборотня. А ведь ни то, ни другое невозможно спрятать насовсем. Только временно скрыть.

— Кериона, — вор положил на мою плечо горячую тяжелую руку. — Зачем они тебе? Ведь у тебя же есть я! Я всегда рядом. Тебе достаточно только позвать...