Я поперхнулся, тут же закашлялся, душевно треснул себя кулаком в грудь, — и получил когтями от сидящего во внутреннем кармане крыса, не слишком поддерживавшего такого рода жесты в чрезмерной близости от своего драгоценнейшего хвоста.

— Заглядывающего? Вы как нашли... такое?

Мечта любого правителя — или просто человека, тянущего загребущие ручки к власти, — знать все, абсолютно все, начиная от того, о чем подумал ваш пес, прежде чем броситься за брошенной палкой, и заканчивая последними изобретениями в области тяжелой артиллерии недружественного государства; от бытовых мелочей — а ну как жена изменяет? — до уверенности в том, что энная по счету галактика в паре сотен тысяч парсек обитаема.

Около сотни лет назад генетики Земли выяснили, что нужно сделать с ДНК человека-мага, чтобы тот мог узнавать необходимые факты, не сходя с места. Собственно, именно способностью сходить с места — как, впрочем, и двигаться вообще — пришлось пожертвовать. Новый подвид людей, — ничего не видящих, не слышащих, полностью парализованных и всезнающих, — назвали Заглядывающими и приложили все усилия, чтобы их существование навсегда осталось тайной.

Примерно в то же время были созданы боевые химеры, подобные мне. Первые образцы отослали на недавно открытую Альянсом Землю — разузнать обстановку. Естественно, тогда тамошним обитателям и в голову не пришло опасаться туманов (как позже выяснилось, очень горячих) или дружелюбных пушистых зверьков, пусть и малопонятных, но так доверчиво не опасных... О Заглядывающих узнали, пусть это и стоило жизни нескольким десяткам химер.

Добродушный совет Альянса недолго думая постановил — уничтожить. Что, собственно, и сделал — вместе со всеми лабораториями и, как предполагалось, со всеми, кто участвовал в проекте. И — лет двадцать спустя — еще и с самой Землей, чтоб не рыпались. А потом пару месяцев отлавливали повсюду успевших удрать. Всех поймать, естественно, не удалось, часть умудрилась попрятаться аж на самой планете, затянутой магической завесой наподобие Хеллы, но из-за большого расстояния до звезды практически полностью заледеневшей, — на них уже просто махнули рукой, сочтя не стоящими дальнейшей растраты ресурсов.

Но о том, что туда еще кто-то совался, я не слышал.

И, главное, без меня!!!

— Скажем так: Лириэль хорошо постаралась, — мирно улыбнулась Миа. — И даже сумела нанять космолет, чтобы добраться до Земли. Только не надо делать глаза как у змеи, которую на трубу натянули, — предупредила она. — На тот момент никто и не думал, что тебя Рау втянет в эту грязную историю, — это раз, и тебя очень трудно найти, когда ты выполняешь очередное задание, — это два, так что личное приглашение не поступило по вполне объективным причинам.

Приложив недюжинные усилия, я вернул глаза со лба на приличествующее им место и даже со второй попытки сумел подобрать челюсть. Заглядывающие... это же надо было додуматься!

— В общем, найти-то мы источник информации нашли, но тут появилась пресловутая проблема. Ученых, занимавшихся этим проектом, действительно перебили всех до последнего. Воссоздал Заглядывающего сын уборщицы, работавшей в лаборатории, — девушка чуть презрительно скривила губы. — Ей не с кем было оставлять ребенка, и она втихаря таскала его в подсобку, где детеныш разных... полезностей и наподслушивался. Но в итоге полностью способности Заглядывающего воссоздать не удалось. Тот экземпляр, который мы позаимствовали на время, не мог сказать ничего точно, передавал лишь смутные предсказания и вел себя как низкопробная гадалка... которой, впрочем, несказанно везет, потому что до сих пор его пророчества сбывались. Но зато он мог слышать. — Миарэль передернула плечами.

— Где вы его нашли? — не удержался я.

— Гил! — одернула меня Миа. — Я отлично знаю, что, помимо твоей карьеры наемника, у тебя за плечами вся аррианская разведка, которой ты обязан предоставлять любые сведения, хоть как-то касающиеся правительства и, тем паче, угрозы ему. И, уж извини, я не стану сдавать того, кто мне помог. Хватит и того, что ты вообще об этом знаешь.

— Ладно, — я примирительно поднял руки, сдаваясь. — И что же сказал Заглядывающий?

— Дословно — что "нелюдь" поймает тот, кто выпьет зеленый яд удачи и покорит небесную магию, — хмыкнула Миарэль. — Причем найдет он тварь по отметине, которую оставит, гмм, трусливый меч, и по последнему слову убитого у него глазах (у кого "него" — даже не спрашивай), но после того, как я все ему расскажу и попытаюсь ответить на три его вопроса. Только не надо говорить мне, что это суеверная дурь...

— "Зеленый яд удачи", — тихо повторил я.

— Я подумала, что не имеет смысла дожидаться настоящего героя, которого описывает это предсказание, — честно подтвердила Миа. — Потому Лир и опоила тебя "Драконьим топливом". Чем не зеленый яд? А уж в отношении отрав тебе всегда везло.

Я потерянно кивнул. "Покоренный", но от этого ничуть не менее колючий крыс заинтересованно выглянул из-за пазухи, принюхиваясь к содержимому моего бокала, которое я так преступно оставил без внимания, и, воровато оглядевшись, начал быстро лакать.

— Насчет меча — без вопросов, он действительно царапнул "нелюдь", — вспомнил я. — Но что за последнее слово?..

— Понятия не имею, — призналась девушка, убирая за ушко снова выпавшую прядь, и, воровато оглядевшись, приляпала жвачку под сахарницу. — Кого там убивали у тебя на глазах? Я все-таки думаю, что речь о тебе, а не о "нелюди".

— Даргила, — произнес я, неотрывно глядя на водруженную на место сахарницу.

"Теперь я, да? Где же твоя совесть, дружище..."

— Почему Лириэль сама мне этого не рассказала? — спросил я скорее самого себя, но отозвалась все же Миа:

— Строго говоря, она вообще была против того, чтобы впутывать тебя, — смущенно призналась близняшка. — Это всецело моя идея... в кои-то веки. Лир утверждала, что лучше справится сама. В итоге решили, что "Драконье топливо" выпьете вы оба, а дальше — как повезет. Хотя с самого начала было очевидно, что повезет тебе — потому что мне нет никакого смысла пересказывать ей всю эту историю с пророчеством, а это — как-никак его часть.

Я снова кивнул, невидящими глазами глядя на сахарницу.

"Дружище".

С его миролюбием и открытостью он мог назвать так кого угодно. Или все же...

— Лир за тебя беспокоилась... — тихо проговорило ее зеркальное отражение. — И зачем-то просила передать, что у дерева покинутых в зимний период есть свои особенности. Сказала, что ты знаешь, какие.

От лопаток вниз побежали нервные мурашки. Я поднял глаза на Миа, уже готовый кого-нибудь прибить на месте, но близняшка ответила непонимающим взглядом.

Да издеваются они, что ли?

* * *

Под ногами мягко пружинил серовато-желтый слой опавших еловых игл, изредка попадались ломкие сухие веточки и вздыбившиеся корни. Из-под них робко пробивались молодые зеленые стебельки и широкие листья папоротника; на верхушках деревьев вовсю токовали рыжевато-черные клесты, пытаясь привлечь внимание своих невзрачных, незаметных подруг. Темные стволы, изуродованные отмершими нижними ветвями, стояли сплошной неровной стеной, надежно закрывающей одинокий уголок леса от жестокого окружающего мира. И все бы ничего, если бы при этом мои шаги не разносились гулко по всему залу, на который и была наложена иллюзия.

Шаэтиль смиренно сидела на очень крупном корне, радующем взгляд серо-коричневой грязью со следами застывших в ней капелек дождя, и терпеливо слушала какого-то старика в белоснежных одеждах, разоряющегося на тему невнимательности и неспособности подолгу концентрироваться у нынешней молодежи, отчего оная и простенькое заклинание сплести полностью не может — обязательно что-нибудь упустит, вот и оставляй на таких свое будущее... Затянувшаяся тирада радостным эхом разносилась по огромному залу, а дедуган, по всем признакам последние лет двести проработавший наставником, грозно сверкая лысиной, плавно подходил к тому месту, где он должен будет патетически вопросить, поняла ли юная ученица свою главную ошибку и готова ли ее исправить.

Кажется, я здорово попортил концерт, когда подошел и вежливо откашлялся у него за спиной. По крайней мере, обернулся он с таким видом, будто я тоже относился к молодежи и заслуживал если не хорошей порки, то хотя бы обличительной речи и замечания в дневник.

Обнаружив у себя за спиной дружелюбно оскалившуюся химеру, отдельные части которой были на пару тысячелетий старше и намного вампиристей его, старик насупился и отступил в сторону, что-то бормоча себе под нос. Шаэтиль облегченно вздохнула, подняла руку, словно пожелав вцепиться в повисшую прямо перед ней воображаемую портьеру, и потянула вниз, срывая ее, — еловый лес прощально махнул темно-зелеными лапами ветвей и исчез, а сама принцесса оказалась сидящей на самой обыкновенной табуретке посреди огромного пустого зала с привычными здоровенными окнами то потолка до пола. Убедившись, что наставник демонстративно не смотрит в нашу сторону, гордая Эльданна Хеллы деликатным пинком отправила в угол так и не исчезнувшую шишку и выжидательно уставилась на меня, а я стоял дуб дубом, не зная, что и сказать.

Через нос Шаэ шел тоненький след от царапины.

Как и через внушительный шнобель ее учителя.

— Что-то не так? — догадливо поинтересовалась принцесса.

— Откуда у тебя... у вас обоих?.. — я с идиотским видом коснулся своего носа.

— А... это... — Шаэ поморщилась, закрыв ладонью половину лица. Я нервно сглотнул, впервые так близко увидев пульсирующие стремящейся вырваться магией кончики ее пальцев.

— Это неизбежные последствия преступной беспечности работников, обслуживающих дворцовые ловушки, — с пол-оборота завелся наставник. — Такие сложные и требовательные агрегаты с вселившейся в них душой необходимо обследовать каждый месяц, чтобы не упустить тот момент, когда душа пожелает освободиться, в противном случае...

— Короче, одушевленная ловушка у входа сработала несмотря на то, что я ее обезвредила, — косо взглянув на старика, перебила Шаэтиль. — Хорошо хоть промазала. А что?

Дедуля возмущенно поджал губы.

— Ничего, — бодро соврал я. — Просто думал, что на тебе все это должно заживать практически мгновенно. А где Рау?

— В посольстве Аррио, — ответила принцесса. — Очередная пограничная стычка, наши контрабандисты и впрямь совесть потеряли, а расхлебывать ему, — отчего-то грустно закончила Шаэ, опустив серовато-белые глаза.

Она ведь скучает, внезапно понял я. Просто по-детски скучает по старшему брату, пожалуй, единственному, кого можно назвать другом, с кем можно действительно почувствовать себя в безопасности, уткнувшись в теплое плечо; кому можно довериться, не опасаясь получить кинжал в оставшуюся открытой спину — Эйлэнну и впрямь не больно-то ценили... А Рау видел ее такой вьюжной и прекрасной потому, что так же беззаветно, по-братски любил.

— Он тебе срочно нужен? — посветлевшее лицо, лучик надежды в глазах, не имеющих своего собственного цвета. Даже завидно стало. Особенно когда снова вспомнил о заботливо подогретом яде, преподнесенном любимой женщиной — когда-то давно, в другой жизни...

— В принципе, нет, — с мстительностью по-черному обзавидовавшегося человека заявил я. — Мне нужен кто-нибудь, кто хорошо знал Даргила.

— Ну... — принцесса немного смутилась. — Могу причислить себя к этой категории, надеюсь.

Перед внутренним взглядом вдруг мелькнула непонятно откуда взявшаяся картинка: вьюжноглазая Шаэтиль, восседающая на отцовском троне — и перед ней, покорно склонив светловолосую голову, стоит на одном колене Даргил, живой, напряженный, благоговейный...

— Кого он мог назвать "дружище"? — в лоб спросил я.

— Да кого угодно, — подтвердила было мои худшие опасения Эльданна, недоуменно пожав плечами. А потом нахмурилась. — Хотя нет, постой-ка... он так называл своего отца, Хигиля и Рау.

— Хигиля, — обреченно повторил я. А мне уж показалось, что история хоть маленько упростилась... — Вы не знаете, занимался ли прежний Эданна разработкой заклинаний? — обратился я к наставнику: что-то в его виде явственно говорило, что он еще Владыку обучал, не говоря уж о его детях.

— Само собой! — старик выглядел искренне оскорбленным. — Разработкой заклинаний занимается любой уважающий себя маг! Это благородное искусство, способствующее развитию творческого подхода и фантазии, естественно, будущий Владыка Хеллы был просто обязан изучать его.

— Вот демон, — устало ругнулся я. — Ладно, а если я скажу, что Даргил знал, кто превращается в "нелюдь"? — рискнул я, вцепившись в принцессу изучающим взглядом.

Но в первое мгновение на ее лице отразилась всего лишь искренняя растерянность, а не страх, а потом — вежливое, внимательное равнодушие. Мол, и чего теперь? Из пепла его все равно не поднимешь, и призрака уже не вызвать — дух упокоился еще при сожжении, когда понял, что возвращаться больше некуда, да и незачем.

— Ясно, — не дожидаясь ответа, обреченно вздохнул я. — Похоже, единственный реальный шанс поймать "нелюдь" — прибить ее, пока она в измененном облике... — я уже собрался распрощаться и смыться работать живцом, когда спохватился: — Кстати, ты не знаешь, что за особые свойства проявляет дерево покинутых в зимний период?

— Помимо того, что невозможно сразу определить, ядовит его сок или нет? — ничуть не удивившись, уточнила Шаэ. — Ну, разве что... если его соком не отравиться, то где-то через день-два появляется неудержимое желание справиться со всем и вся и — на краткое время — способность чувствовать чужую ложь, не читая мыслей. Действие сначала усиливается в течение примерно суток, потом ослабевает и, наконец, прекращается, — отчиталась она и вопросительно покосилась на наставника. Тот согласно кивнул, не забыв нацепить недовольную гримасу — видимо, что-то принцесса все-таки забыла сказать.

— И как это все на организме сказывается? — предчувствуя подвох, поинтересовался я. И не разочаровался:

— Смотря на каком организме, — пожала плечами Шаэтиль. — У мага обычно бывает очень сильное истощение вплоть до временной потери способностей, обычный человек может слечь с лихорадкой недели на две. В обоих случаях не исключен смертельный исход, хотя на практике такое бывает редко.

— Замечательно, — я тихо скрипнул зубами. И вдруг вспомнил... — Шаэ? Кто из тех, кого Даргил мог назвать дружищем, иногда прикладывался к чему-нибудь вроде "Драконьего топлива"?

— Так ты себе собутыльника искал? — принцесса, ухмыльнувшись, скрестила руки на груди. — А не мог бы отложить пьянку до лучших времен?

— Тиль, не до шуток, — отрезал я, уже чувствуя зарождение знакомого чувства — что жгло в груди и покалывало кончики пальцев, не позволяя оборачиваться назад, требовательное, жестокое...

— Ну, Рау иногда прикладывался, когда острых ощущений не хватало, — с каким-то обиженным недоумением ответила принцесса, явно не слишком привыкшая к такому тону разговора. — А что?

— Так, — я нервно размял возмущенно хрустнувшие пальцы, — два вопроса: где находится посольство Аррио и кого там Рау больше всего терпеть не может?..