1200 шагов в...

Замечание было вполне справедливым. Дариус, например, за лишнюю болтовню во время миссий гонял нас нещадно. Он говорил: 'Во время боя всё должно быть подчинено бою!'. Поэтому мы и не позволяли себе праздных разговоров на миссиях, так, самый минимум.

— А ты не думала, почему планетарные правительства чаще пользуются услугами наёмных отрядов, а не содержат свои?

— Эм-м-м... Мы опытнее?

— Опытнее? Напомни, сколько у тебя было реальных боевых миссий?

— Эрин, так нечестно! Сам же знаешь, что ни одного, а ведь мы могли бы делать ротацию! — девушка обиженно надула губки.

— Придёт и твоё время, но я не об этом. Нас гоняли на тренажёрах несколько лет, плюс регулярные учебные выходы дома. И пускай мы не участвовали до последнего момента в реальных боях, но практического опыта управления у нас хватало, и мы не будем в случае чего суетливо вспоминать, что в какой момент надо сделать. А теперь возьмём рядовую планетку периферии... Самый первый вопрос, который предстоит решить правительству при таком желании: а зачем нам, собственно, нужен личный отряд мехов?

— Ха, для защиты, естественно! Это же любому понятно.

— Да? И от кого, скажи мне, способен защитить данный отряд?

Я кивнул на монитор статуса, где отображалось схематичное состояние мехов отряда под руководством Нава. Два 'Горожанина', один 'Командо', ну и целый колосс на фоне мелочи — 'Блюститель'.

— От пиратов? — до Зефирки наконец-то дошло к чему я клоню, но чувство упрямства не позволяло ей так быстро капитулировать.

— Хм, я чувствую, кое-кому следует освежить в памяти основы экономики и тактики, — подал голос Дариус, до того не вмешивающийся в наш диалог.

— Эй! — немедленно возмутилась напуганная развернувшейся перспективой девушка. — Да понимаю я... только понять не могу. Неужели такое везде?

— Девочка, пойми... Хоть это и считается периферией, но, тем не менее, каждая система входит в сферу влияния одного из Великих Домов Внутренней Сферы, и, по идее, на неё распространяется длань защиты Дома. Вот только содержать на каждой заштатной планетке сильный гарнизон слишком накладно даже для них. Ведь независимо от того, будут ли на планете бои или нет, за содержание мехов и поддержание пилотов в форме следует постоянно отстёгивать весьма значительные суммы. К тому же, чем тяжелее мех, тем больше денег он тянет на своё содержание и тем более опытный пилот для него требуется. Доверять же неопытному новичку мех стоимостью в несколько, а то и более десятка миллионов кредитов... Таких идиотов, как правило, на должности не держат.

Дариус немного прервался от небольшой импровизированной лекции, наблюдая, как на тактической карте 'наш' отряд заметил противника, и радостные фермеры, не слушая увещеваний Грегга, немедленно ломанулись вперёд.

— Поэтому местные и вынуждены содержать на балансе всего пару самых лёгких отрядов мехов, которые могут или разгонять слабо вооружённые мятежи таких же фермеров-неудачников, или хоть как-то сковывать силы пиратов или конкурентов при рейдерском налёте, пока не прибудет подмога. Ну или в крайнем случае попытаться обозначить намерение подороже продать свои жизни, нанеся настолько значительный ущерб атакующим, что это сделает для них данный налёт нерентабельным. Так что с целью экономии пилотов зачастую набирают из местных фермеров как временное ополчение. Те хотя бы имеют навыки управления аграрными мехами, а стрелять по принципу 'вон туда — авось попадёшь' больших навыков не требует.

Это Дариус прокомментировал ситуацию внизу, где четыре наши меха (ну как четыре — три приданных болвана и явно офигевающий от происходящего у него на глазах Нав) наткнулись на ставшую уже для нас привычной связку из очередного 'Командо' и 'Джавелина' повстанцев, ради разнообразия усиленную парой из 'Блохи/Flea' и 'Саранчи/Locust'. Если Грегг не спешил открывать огонь, явно стараясь занять более выгодную позицию, то вот 'цыплята'... те с грозным кудахтаньем в эфире и, стреляя в белый свет как в копеечку, ломанулись вперёд.

— Сколько дров пропадает... — поджал губы Яцек, комментируя очередь из автопушки одного из 'Горожан', которая даже близко не прошла рядом с противником, но зато выкосила неплохую такую просеку в небольшом леске на склоне холма.

— Хм, — задумчиво протянул я, наблюдая за тем, как противники немного растерялись, столкнувшись с нашей тактикой 'навалиться всей кучей, а дальше посмотрим'. Они инстинктивно приостановились, тем самым сделав из себя отличные мишени для Ника. — Как ни странно, но... это сработало.

Это взорвалась 'Саранча', получив прямо в корпус полный залп от нашего 'Блюстителя'. Хрупкой двадцатитонной машине, практически лишённой брони, этого хватило с лихвой. Расположенные в корпусе два пулемёта с боекомплектом обеспечили подбитой машине красивый погребальный фейерверк. Правда, пилот павшего меха явно бы с нами не согласился, но при взгляде со стороны было красиво.

— Неплохо, — отметил Дариус точность попадания Нава. — Надо будет вам вскоре снова пройти переаттестацию в центре РКН. Ваши навыки явно подросли.

Мгновенная потеря 'Саранчи' не самым лучшим образом сказалась на морали вражеского отряда. Вместо того чтобы сосредоточить весь огонь на каком-либо одном из мехов и выбивать нас по очереди сосредоточенными залпами, они явно растерялись и начали хаотично палить по всем подряд, тем самым 'уравняв' свой тактический уровень с нашим выводком.

В принципе было понятно, что бой нами уже практически выигран. У противников был неиллюзорный шанс, если не уничтожить наш отряд, то хотя бы сильно потрепать, но они, став действовать полностью рассогласованно, эту вероятность доблестно профукали, и, если не случится внезапного чуда с их стороны, то им вскоре придёт закономерный трындец. Наличие с нашей стороны 'Блюстителя' Грегга с его мощным вооружением для данного ранга было очень солидной гирькой на весах в нашу пользу. Приданные болванчики, сами того не соображая, выполняли свою главную роль — связывание манёвра противника, выступая в роли раздражителей и уроноуловителей. Собственно, повреждений врагам они наносили мало, для этого требовалось хотя бы чаще попадать в цель, но своими действиями заставляли противника терять темп, подставляясь тем самым под оплеухи 'Блюстителя'.

— Наглядный пример того, как не стоит действовать в бою, — продолжил свои комментарии Дариус. — Вот почему регулярные войска, как правило, гораздо эффективнее, чем большинство наёмных отрядов или тех же пиратов. За гарнизонные отряды я просто молчу — сами можете видеть.

— Эй, Дариус, мы же тоже наёмники!

— Поэтому и говорю. Как одиночные бойцы, вы спокойно, один на один, уделаете большинство рядовых регуляров, но их сила вовсе не в индивидуальном мастерстве, а в отработанном взаимодействии друг с другом. Отсутствие чего мы сейчас и наблюдаем.

— Но ты же нас учишь командной работе?!

— Да, и в самых знаменитых отрядах наёмников типа Волчьих Драгун и Гончих Келла используется такой же подход. Там во главу угла ставится не индивидуальное мастерство отдельных пилотов, а общее взаимодействие на поле боя. Но такой подход не приносит особой известности воинам, и потому такие вот неугомонные, наслушавшиеся кабацких историй от 'ветеранов', жаждущие индивидуальной славы, часто сбиваются в отдельные отряды наёмников, где больше соревнуются друг с другом, чем заботятся о качестве коллективного успеха, — и зачастую бесславно погибают, нарвавшись на более организованный отряд, освобождая тем самым рынок для следующих страждущих. Ну и ещё у регулярных войск, как правило, гораздо лучше обстоит дело со снабжением и оснащением.

— А есть ли у них недостатки?

— Конечно, и очень даже много. Вон, Тихий, волком воет по ночам от того количества отчётов и заявок, что ему приходится изучать. В регулярных войсках данное количество можно смело увеличивать на порядок. Иной раз регуляры проигрывали свои битвы не на поле боя, а в тишине кабинетов бюрократов из-за одной заблудившейся или неверно оформленной бумажки. Если тебе доставили боеприпасы не в ту точку или не в то время... то каким бы ты ни был великим воином, без снабжения и боеприпасов долго не повоюешь. Ну, или пока чинуши всё согласуют, рейдеры не то что разграбят взывавший о помощи субъект, но и успеют спокойно слинять из системы до того, как будет вообще принято решение о выходе на подмогу. Наёмные отряды типа нашего куда как мобильнее и оперативнее. Поэтому наши услуги и пользуются спросом у местных правителей.

Пока Дариус просвещал слушателей, обстановка внизу шла к своему закономерному концу. Нельзя сказать, что там было легко и просто — доставалось и нам, но если тактически (за минусом Грегга) отряды были практически равны, то вот преимущество в весе, броне и вооружении давало о себе знать.

Кстати, только теперь до меня окончательно дошло, почему мех класса 'Горожанин' пользуется в таких гарнизонных отрядах бешеной популярностью. Всё дело было, как ни парадоксально, в его недостатках. Он был медленным и неповоротливым, чем неплохо так сковывал безграмотные рывки управления у полных неумех, что как раз и надо было таким недопилотам. Те же скоростные мехи, типа всё ещё убегающей от своей судьбы 'Блохи' противника, требовали куда как большего навыка в управлении, не говоря уж о сложности стрельбы с такой скоростной и манёвренной платформы. Я был готов поставить месячную выручку всего отряда против кредита, что не будь на нашей стороне 'Блюстителя' Нава, то победа если и была возможна, то ценой, мало отличимой от поражения.

Накаркал. В результате в корне безграмотных действий наших 'боевых фермеров' в построении отряда образовался разрыв, оставив 'Блюстителя' без прикрытия, чем немедленно воспользовался вражеский недобитый 'Джавелин'. Сообразить, кто у нас является наиболее опасным, труда не представляло, но безграмотное мельтешение наших фермеров тем не менее не давало возможности врагу прорваться к наиболее опасному меху, тем самым позволяя Наву практически безнаказанно их обстреливать.

— Грегг, осторожнее! 'Джавелин', — не удержался я от предупреждения.

— Вижу, — просипел тот по каналу. — Проклятье...

Текущая конфигурация меха Нава не особо была приспособлена к бою на ближних дистанциях, всё же в нашем отряде и 'Виндикатор', и 'Блюститель' больше выполняли роль мехов средне-дальней поддержки. Это когда мы обзаведёмся более мощными или узкоспециализированными машинами, роли могут... да что там могут — точно поменяются. Вот только сейчас у Грегга для ближнего боя был только малый лазер 'на попугать', да манипуляторы меха.

Что характерно, приданные 'бойцы' даже не заметили происходящего и того, что 'Джавелин' подставил свой тыл с ослабленной бронёй под удар. На самом деле ситуация была не особо опасна: пошедший в рукопашную мех был весьма сильно потрёпан предыдущей схваткой, а мех Грегга до сих пор отделался всего парой шальных попаданий. Но... В том-то и дело, что в рукопашной более шустрый 'Джавелин' имел несомненное преимущество. Известны случаи, когда в схватке один на один двадцатитонная мелочь заваливала стотонного колосса просто за счёт манёвренности, позволявшей держаться с тыла вне зоны действия основного вооружения. Сейчас разница между мехами была не настолько критична — всего двадцать тонн, да и вряд ли за управлением 'Джавелином' сидит мегакрутой пилот, способный уделать в рукопашной нашего Грегга. Но не стоило и пренебрегать опасностью: пара удачных ударов по ногам может опрокинуть 'Блюстителя' на землю, а там танец мехом по неподвижной кабине — и всё будет окончено.

На экране монитора Нав, с сосредоточенным выражением на лице, двинулся вперёд. В отличие от своего противника, практически неповреждённый 'Блюститель' давал ему неплохую такую фору, да и разницу в весе при лобовой атаке не стоило недооценивать.

Стремительное движение навстречу застало врасплох пилота 'Джавелина'. Тот явно ожидал, что Нав попятится, дабы попытаться полноценно использовать своё превосходство в вооружении. Резкое сближение не дало тому возможность полноценно задействовать в намечавшемся ударе ноги меха, а тычки руками могли попасть только по верхней, наиболее бронированной части 'Блюстителя'.

Сшибка. Первые удары пришлись в пустоту. Это только со стороны кажется, что попасть в многометровую стальную махину в драке в упор — раз плюнуть. А по факту... тебе надо не просто сохранять равновесие своей машины, чтобы не упасть, но и развернуть её в позицию, где ограниченные в горизонтальном манёвре руки меха били бы в сторону врага, а не в воздух, и при этом ещё пытаться уклониться от ответных ударов.

Повторный обмен был более успешен для обоих. Вот только 'Джавелин' уже был весьма неплохо так потрёпан, и пропущенный удар окончательно сорвал остатки брони с торса, обнажив внутреннюю структуру. Попытка обойти 'Блюстителя' сбоку в тыл завершилась провалом. Да, вражеский мех был маневреннее, но, чтобы обойти наш мех, ему требовалась идти в обход по дуге, и Грегг вполне себе успевал развернуться лицом. Поняв, что ему и тут ничего не светит, пилот 'Джавелина' резко сдал назад и... То ли он реально что-то умел, то ли случайно так вышло — дал залп из своей установки РБД-10. Вообще-то на такой дистанции использование ракет РБД блокировалось бортовым компьютером, так как те не успевали вставать на боевой взвод, а может залп был просто в пустоту, но пара ракет болванками попала точно в кабину 'Блюстителя'.

Монитор статуса Грегга в Командном Центре полыхнул алым, свидетельствуя о ранении пилота.

— Проклятье! Нав, ты как?

На мониторе, куда выводилось изображение с камеры внутри меха, нам были видны окутавшие кабину клубы дыма с отблеском искр и стекавшую струйку крови со лба Грегга.

— Нормально, — прорычал тот. — Ща я эту падлу...

Этот несомненный успех 'Джавелина' был последним в этом бою. Рассвирепевший Грегг дал полный ход, и удар бронированного кулака во вскрытый предыдущей схваткой корпус поставил точку в боевой биографии его противника. Примерно в это же время приданная Наву троица совместными усилиями наконец-то запинала 'Блоху' и 'Командо' мятежников, о чём нам доложили радостные вопли из динамиков.

— Миссия выполнена! — на немного побледневшем лице Грегга, прорвалась гримаса боли, почти сразу задавленная волевым усилием.

— Следуйте в точку эвакуации, — у Сумирэ во время пилотажа голос всегда принимал служебно-механические оттенки. — Грегг, ты сам дойдёшь?

— Спасибо, Су... дочапаю.

— Принято. Расчётное время прибытия на Арго двадцать минут. Подготовьте бригаду медиков.

— Вот видишь, Зефирка, а ты боялась, что не попадёшь на боевые миссии.

Нет, Дариус и тактичность — антонимы.

Глава 6. Авантюризм.

— Доктор?!

Мы всей дружною толпой подпирали стенки у дверей медотсека, где проводили обследование Грегга, пока оттуда не вышел наш отрядный док. Не то чтобы мы так уж сильно волновались — всё же, если человек сам ходит, вполне себе сносно разговаривает, пусть и морщась от боли, то жить будет. Но тем не менее...