Холодное солнце

— Кофе, госпожа? — с трудом подавив зевок, поинтересовался немолодой лысый мужчина в белом форменном костюме.

— Да. И лимо... — детектив осеклась. — Орехового пирога кусочек.

— Ореховый кончился, а вот лимонный есть. — Продавец чуть оживился. Должно быть, эльфы к нему заходили нечасто.

— Тогда... пончик? — решила всё же противостоять судьбе эльфийка.

— Пончики есть. Сейчас сделаем.

Ожидая заказ, детектив подпёрла щёку ладонью и огляделась. Несмотря на поздний час, она была не единственной посетительницей кафе. Слева от неё сидел полноватый сонный человечек в дешёвом костюме и шляпе, дальше, за другой гранью стойки расположилась колоритная парочка — красивая рыжеволосая женщина в алом платье и мужчина с узким ястребиным лицом и крупным носом. Все трое не обратили на эльфику ни малейшего внимания. Пара о чём-то тихо беседовала. Мужчина, облачённый в тёмно-синий костюм и серую шляпу, курил папиросу и выглядел мрачным, женщина же, напротив, время от времени улыбалась, трогала его за плечо. Сосед Вэлрии читал газету. Женщина бросила на него рассеянный взгляд... и встрепенулась, заметив на развороте знакомое лицо. Села ровно, поправила очки, вытянула шею, стараясь разглядеть текст статьи.

— Ваше кофе. — Продавец поставил перед эльфийкой простую белую кружку и тарелочку с пончиком.

— Скажите, у вас есть вечерний выпуск? — детектив кивком указала на газету в руках соседа.

— Да, госпожа.

Газета легла на стойку рядом с кофейной кружкой. Вэлрия отдала купюру в пять крон, добавила монетку в полкроны за газету, и погрузилась в чтение, изредка откусывая от пончика. Нужная статья нашлась быстро, однако на всякий случай детектив пролистала выпуск до конца. Затем в два глотка допила кофе и почти бегом выскочила на улицу, оставив газету на стойке. Никто из троицы посетителей не смотрел ей вслед...

...Нажимая кнопку звонка, Вэлрия чувствовала стыд. Но вовсе не от того, что будила друга в два часа ночи, после явно нелёгкого для него дня. Просто в квартире были ещё и дети, а детям ночью следует спать. И если завтра в школе они будут дремать на уроках, причиной тому будет одна неугомонная эльфийка. Когда дверь открылась, женщине не пришлось актёрствовать, чтобы на её лице появилось виноватое выражение.

— Вэ... Вэлрия? — нахмурился Лейф. Старший инспектор был в мятых штанах и майке, всклокоченный и красноглазый. — Что случилось?

— Прости, что так поздно, — со вполне искренним сожалением произнесла эльфийка, глядя Лейфу в глаза. — Но надо поговорить. Сейчас.

— Э-эх... — инспектор почесал в затылке. Мотнул головой, отгоняя сон. — Ладно, заходи.

Детектив переступила порог, наклонилась, чтобы расстегнуть молнии на сапогах. Однако Лейф остановил её:

— Не разувайся. Иди сразу на кухню.

Дорогу Вэлрия знала — она не раз бывала в этой квартире, в том числе и ночью. Лейф присоединился к ней пять минут спустя — видимо, объяснившись с женой и уложив детей.

— Хорошо выглядишь, — сказал он, ставя чайник на огонь. Это был не просто комплимент внешности — Вэлрия сразу поняла, что инспектор имеет в виду нечто большее.

— Да, привела себя в порядок, — улыбнулась она, складывая ладони на столе. — Считай, заново родилась. Не переживай, я ещё крепкая старушенция.

— Твой новый костюм нравится мне больше старого, — хмыкнул мужчина. Он насыпал в чашку растворимого кофе из жестяной банки и стоял теперь возле плиты, постукивая по ручке чайника ногтем. — Только носи под водолазкой лифчик, будь добра.

— Сегодня я не в настроении носить бельё, — хмыкнула детектив. — Прости старой женщине её причуды. Но к делу. Ты читал вечерний Герольд короны?

— А... — Лейф поджал губы. — Ясно. Я надеялся, ты до завтра не узнаешь...

— Маг-детоубийца ликвидирован полицией!, — по памяти процитировала заголовок Вэлрия. — И откуда это? Там нет подробностей, но...

— Но утечка была, — кивнул инспектор. — Газетчики что-то разнюхали, и теперь роют глубже. Я весь день от них отбивался, работать невозможно.

— Но дело не закрыто?

— Пока нет, — чайник пустил струю пара и Лейф снял его с огня, наполнил свою чашку. Помешивая кофе, сел напротив Вэлрии. Жестом предложил налить и ей, женщина также молча отказалась. — Однако на нас уже давят сверху. Как-то... неожиданно сильно, учитывая, что ребёнок-эльф не найден, и личность убитого не установлена.

— Кто именно давит?

— На меня — моё начальство. — Инспектор пожал плечами. — Кто жмёт на них — пока не знаю. Из мэрии точно звонили, но этого мало, чтобы боссы так заволновались. Меня сегодня два раза на ковёр вызывали.

— Лейф... — Эльфийка опустила взгляд на свои узкие изящные кисти в чёрных перчатках. — Я ведь сказала на допросе, что их было минимум двое.

— Это твоя догадка, — вздохнул полицейский. — Ты никого не видела, а отключиться могла от удара затылком о пол.

— Я...

— Я тебе верю, — вскинул ладонь Лейф. — Просто пойми, что твои слова легко выкинуть из дела. Ты проходишь как пострадавшая и свидетель, а от свидетелей нужны факты. Их догадки никому не интересны.

— Мнда... — Женщина сжала и разжала кулаки. — Давай тогда я тебе ещё догадок подброшу.

— Слушаю. — Инспектор обхватил чашку обеими ладонями, пытливо уставился на Вэлрию.

— У нападавшего был армейский боевой нож.

— Да. Такой можно много где купить.

— Но бандиты, даже наёмные головорезы, предпочитают что-нибудь складное. Или плоское. Уж точно не штуку, которую можно носить только на поясе, и которая в ножнах будет больше, чем моя кобура с револьвером. — Вэлрия откинулась на спинку стула. — Далее. Этот ублюдок профессионально работал удавкой.

— А ты...

— Уж поверь, я знаю, как ощущается, когда тебя душит дилетант. — Криво усмехнулась женщина. — Этот был мастер. С реальным опытом. И пытать людей ему явно доводилось. Хотя давить на психику он умел плохо, а вот работать ножом по связанному — куда лучше.

— И всё это — твои личные ощущения, — заметил Лейф.

— Увы, да. — Теперь вздохнула уже Вэлрия. — Но такой набор умений мне знаком. Это не психопат, не уличный бандит. Это профессиональный наёмник... или оперативник для грязных дел.

— Чей? — нахмурился полицейский. Вэлрия в ответ дёрнула ушами и легонько всплеснул ладонями, не отрывая их от стола. Минуту они молчали. Потом детектив осторожно продолжила:

— Это дело пахнет очень дурно, Лейф. Если тебе велят его прикрыть, хоть прям завтра — не упирайся.

— А мальчик-эльф? — Инспектор поставил чашку на стол так резко, что будь в ней больше кофе — оно бы точно расплескалось.

— Его найду я, — серьёзно, перестав улыбаться, пообещала Вэлрия. — А если даже опоздаю — найду виновного. И вырву ему кадык через задницу.

— Если убийцу покрывают сверху, на тебя тоже могут нажать. — Лейф был спокоен с виду, однако его выдавали руки. Полицейский взял чашку за ручку и принялся крутить её туда-сюда. — Вытащат твоё красное прошлое опять, работу в народной милиции, ту фотографию с Шульцем, где он тебе Красное Пламя на грудь вешает...

— Ну уйду в подполье, — детектив едва заметно приподняла уголок губ. — В первый раз, что ли?

— А ко мне ты пришла только чтобы предупредить?

— Нет. — Вэлрия встала, одёрнула полы куртки. — Пока дело официально открыто, собирай всю возможную информацию. Результаты экспертиз, опрос лодочников, всё, о чём я просила и что сам придумал. Как только почуешь, что скоро расследование прикроют — вышли мне всё, что будет на тот момент.

— А ты чем займёшься? — Лейф тоже поднялся, отставляя чашку.

— Навещу знакомую. Старую. Очень старую и волшебную, если можно так выразиться.

— Ещё одна эльфийка? — предположил инспектор.

— Хуже. — Вэлрия тяжело вздохнула. — Много хуже...

Глава 7

Захлопнув дверцу кельпи, Вэлрия огляделась. Лагерь, раскинувшийся перед ней, выглядел... небрежно. Разномастные палатки стояли как попало, прямо между ними торчали два фургона и тентовый грузовик. Разве что место для большого костра оказалось обустроено грамотно — просто на удивление. Население лагеря составляли юноши и девушки студенческого возраста, одетые кто во что горазд. Большинство из них праздно шаталось по лагерю, кто-то лежал на спальном мешке или матрасе, потягивая пиво из бутылки. Однако на окраине небольшая группка новых эльфов, вооружившись лопатами, увлечённо копала ямки. Опять же — безо всякой системы, даже не рядами. Каждый землекоп занимался своей ямкой, стараясь не мешать соседям.

Подъехавший автомобиль привлёк мало внимания. Несколько студентов обернулись на шум двигателя, но сразу же потеряли к машине интерес.

— Защитники крепости обескуражены внезапно атакой. Берём инициативу в свои руки, — пробормотала эльфийка, поправляя очки. Она высмотрела среди аборигенов худощавого паренька, который с несколько ошалелым видом опирался на лопату, и решительно зашагала к нему. Приблизившись, помахала рукой:

— Добрый день, юноша.

— Э-э... — кажется, новый эльф сначала услышал стоящую прямо перед ним женщину, и лишь затем увидел. — Добрый день. Мэм. Вы... из города.

— Да? — Вэлрия приподняла брови. — С чего ты взял?

— Вы... в юбке, — начал перечислять парень, оглядывая детектива сверху вниз. — Короткой. В чулках. Водолазка у вас белая.

— А ты наблюдательный парнишка, — похвалила женщина.

— Вы приехали в лес... в короткой юбке, мэм? — Неправильность ситуации, судя по всему, медленно проникала в сознание юноши.

— Я приехала сюда на спортивной машине. С заниженной посадкой. Такой вот у вас лес, — заметила эльфийка. Она достала из внутреннего кармана куртки сигарету. Вместе с прежним костюмом в прошлое отправилась и дамская сумочка. Все нужные мелочи детектив теперь носила в карманах. Правда, сегодня с собой пришлось захватить ещё старый авиаторский планшет, набитый бумагами и снимками.

Парень вдруг встрепенулся. Сказал неожиданно серьёзным тоном:

— В лесу курить нельзя.

— Курить вообще нельзя, это вредно. — Вэлрия сунула в зубы сигарету. Повертела меж пальцев цилиндрик зажигалки. — Вот чего в лесу делать нельзя точно, так это разводить огонь. — Так и не раскурив сигарету, она спрятала зажигалку в карман.

— А... хорошо. — Парень сморгнул. — А что вы тут делаете?

— Джентльмен сперва отвечает на вопросы дамы, а потом уже задаёт свои. — Эльфийка ткнула в парня незажжённой сигаретой. — Что здесь делаете вы?

— Деревья сажаем. — Новый эльф указал на группу, роющую ямки.

— В лесу? — Вэлрия скептически прищурилась.

— А что, в лесу не нужны деревья? — искренне удивился парень.

— И то верно. — Детектив вздохнула. — Я здесь, чтобы повидать вашу главную. Как вы её называете? Фрида? Мы с ней старые подруги. Где она?

— Вы из полиции? Или из банка? — насторожился молодой человек.

— Нет, не волнуйся. — Вэлрия одёрнула куртку, чтобы кобура на поясе за спиной не выступала слишком заметно.

— Тогда ладно. Она тут. Я провожу.

Юноша провёл детектива к ничем не примечательной палатке армейского образца — старой, много раз залатанной. Откашлялся, позвал:

— Госпожа Фрида! К вам гостья! Из города! В юбке!

— Пусть входит, — откликнулся низкий женский голос.

Вэлрия откинула тяжёлый полог и шагнула внутрь. Высокая темноволосая женщина, облачённая в синий комбинезон поверх клетчатой рубашки, простёрла к ней руки из-за складного столика:

— Проходи и садись, дочь моя!

— Знаешь, по газетным статьям о вашей банде я не была уверена, ты это или не ты, — медленно проговорила эльфийка, стоя у входа. — Но вот теперь все сомнения отпали.

— Ужель я так состарилась, что ты не узнаёшь моё лицо? — широко улыбнулась та, кого новые эльфы называли Фридой.

— Ты не можешь состариться, — с неожиданной даже для неё самой злостью ощерилась Вэлрия. Вид знакомого лица оживил множество воспоминаний, редко хороших. Выработанное веками хладнокровие эльфийки почти моментально испарилось. — Ты божество, демоны тебя побери. Ты сила природы. Ты вечная.

— Была божеством, — поправила её темноволосая женщина. — Девочка, я завязала с этим делом ещё до твоего рождения. И потом, ты не права. Я соотношусь с тобой также, как ты — с теми людскими детишками снаружи. Я проживу дольше, но тоже умру. Когда погаснут звёзды и засохнет последняя травинка, а может и раньше. Я же сила природы. Без природы нет меня. И вообще, разве мы с тобой не обсуждали это пятьсот лет назад?

— Я... не помню. — Эльфийка опустилась на парусиновый стульчик, вперила хмурый взгляд в собеседницу по ту сторону стола.

— Потому что на самом деле состарилась ты. — Названная Фридой склонила голову к плечу, по-прежнему улыбаясь. — Тело твоё ещё в порядке, но в голове скопилось слишком много всякого, да? Другие эльфы отпускают и забывают. А ты не хочешь. Хранишь каждый прожитый миг, пока он сам не тонет под грузом новых событий.

— Это ты придумала назвать свою секту новыми эльфами? — перебила женщину Вэлрия. — Что за издевательство?

— Ну что ты. — Названная Фридой пожала плечами. — Они сами так назвались. И это не секта. Они просто защищают лес. Мне это импонирует.

— Сушёная травка, которой весь лагерь смердит — тоже часть леса, полагаю?

— Конечно.

— У вас тут нельзя курить. Что же вы с ней делаете?

— Готовим отвары.

Прежде, чем детектив успела спросить что-то ещё, темноволосая женщина сказала:

— Я встречала твою дочь, деточка.

— Давно?

— Нет, лет пять назад. Собирала кое-какие образцы в людрийских сырых лесах, там и пересеклись.

— И как она? — Вэлрия постаралась придать голосу равнодушия, однако удалось это слабо. К тому же её уши предательски дёрнулись, норовя встать торчком

— Как прежде. — Улыбка женщины сделалась чуть более искренней, мягкой. — Такая же флегматичная язва и неутомимая доброхотка. Путешествовала со своей командой от деревни к деревне, помогая слабым и наказывая жестоких. К слову, в отличие от тебя, у неё первое получается намного лучше второго. Слишком твоя дочурка гуманная, не любит трупы оставлять. И зря. Мёртвый мерзавец не нуждается в перевоспитании.

— Добрая богиня, дамы и господа! — Вэлрия оглянулась через плечо, призывая в свидетели несуществующую аудиторию.

— Добрая, — кивнула названная Фридой. — Просто за десятки тысяч лет критерии доброты сильно менялись. И я застала их все.

Она наклонилась и достала из-под стола большой термос. Отвинтила крышку, налила в неё рубиново-красную жидкость, поставила на стол:

— Не хочешь отметить встречу?

Вэлрия застыла, глядя на крышку. Несколько секунд в палатке стояла тишина. Эльфийка шумно втягивала воздух носом, на висках её выступила испарина. Наконец, она хрипло выдавила:

— Убери это.

— Отличное вино, с юга.

— Убери.

— Ну прости, убрать уже разлитую выпивку я могу только одним способом. — Темноволосая женщина единым махом опустошила крышку, утёрла губы. — Я вижу, ты ещё не сломалась. Стержень внутри тебя насквозь ржавый, сыплется трухой, но он всё ещё из железа. Всё ещё целый, хоть и стал хрупким.