Второй сын

— Рановато что-то. Не прошло еще и двух месяцев... — нахмурился Индж.

— Это не от нас зависит, к сожалению, — прокомментировал Берхард. — И, Велтен — хватит сеять панику! Когда будет надо — нас предупредят.

— А чего тут гадать? Если заставят таскать припасы — смолу, воду, камни, и все остальное на стену — значит, скоро будет новая волна.

— Вот и посмотрим, прав я, или нет...

— Велтен!

— Все-все, молчу, — примирительно приподнял руки вверх копейщик.

А во второй половине дня оказалось, что Велтен все-таки был прав — вся крепость 'гудела', как растревоженный улей пчел. На стену затаскивали припасы — все, что могло помочь при штурме. Сразу несколько десятков отправились вниз, подтачивать и поправлять колья во рву. Периодически сверху, то со стороны форта, то с другой стороны, пролетал залп стрел, осыпая пространство перед стеной. Потом туда оправляли десяток воинов, собрать стрелы, и немного помахать цветными тряпками на месте, где они приземлились.

— Это тупые стрелы, без наконечников и 'королевской мази'. Пристреливают просто, чтобы понять, куда залп попадет, — пояснил Велтен, таща вместе с Эрвином и Кифером (одним из братьев-молчунов) большое бревно к середине стены. Зачем оно там было нужно... непонятно.

— Что еще за 'королевская мазь'? — уточнил Эрвин, впервые услышав такое название.

— Ты что, никогда не слышал? — удивленно-обрадованно воскликнул копейщик. — Как думаешь, зачем мы вообще собираем ядра силы, если люди не могут их использовать напрямую? Их используют, чтобы сделать 'королевскую мазь'. Это такая жижа, бесцветная, но с резким запахом. Один раз учуешь — не забудешь, гарантирую! Культиваторы могут ее 'заряжать' стихиями — огнем, молнией... особенно такое любят делать со льдом. А теперь прикинь — одно дело, когда упадет сотня стрел. Кого задела, кого — нет. И совсем другое, когда падает та же сотня, 'заряженная' стихией. Это получается, словно площадная техника культиватора! Только дальше. Один такой залп может накрыть неплохой кусок земли. Особенно, если ударят одновременно и с форта, и с 'орлиного гнезда', — Велтен кивнул налево и вверх. Похоже, место в скале для лучников, в которое можно добраться через проход в конце стены, называется 'орлиное гнездо'.

— Эй! Хватит болтать! — послышался могучий рев Берхарда. — Аджит, и вы трое — идите назад, там еще пять бревен. Тащить сюда же.

— Тиран... — тихо пробурчал Велтен. Кифер согласно кивнул. А Эрвин лишь усмехнулся. Почему-то часть памяти, отвечающая за события прошлого штурма, так и не вернулась. Но вспоминая картины побоища в самом конце... Мертвые, искалеченные люди. Десятки монстров, сдохших уже на стене, и сотни, если не тысячи — под стеной. Юноша согласен был притащить и десять, и сто таких бревен, если они помогут отбиться!

Этот, и следующий день они целиком готовили все для обороны. Вечером сил хватало только на быстрый ужин, после чего Эрвин засыпал как убитый. Ни о какой культивации не было и речи — некогда, да и не в таком состоянии.

— Мы молодцы, все сделали — дальше отдых. И ожидание. Тренировки тоже отменяются, чтобы сберечь силы, — обрадовал их Берхард с утра.

Увидев, что Эрвин привычно улегся, чтобы заняться культивацией, десятник его остановил:

— Стой! Не нужно этого делать.

— Э-э-э... почему? — удивился юноша.

— В мирное время — без проблем. Но сейчас не нужно — в любой момент тебе могут понадобиться все силы. Слышал же — даже ежедневные тренировки отменили. Не просто так...

— И что тогда делать? — растерялся Эрвин. Он уже как-то привык, что постоянно чем-то занят.

— Тебе же сказали — просто ждать, — вмешался Индж. — Давай лучше к нам, в кости — нам как раз не хватает шестого человека.

Подкидывая шестигранные кубики в руке, Эрвин не мог отделаться от странного ощущения — что-то было не в порядке. С того времени, пока он занялся культивацией, он отвык бездельничать. Тренировки, постоянный их спутник — боль, и концентрация на главной идее — стать сильнее, чтобы выжить и отомстить... Все это постепенно меняло мировоззрение юноши. И теперь, часами просто сидя на лежанке, играя на щелбаны, или просто болтая обо всем подряд... Все это вызывало ощущение бесцельной траты драгоценного времени. Однако приходилось продолжать делать то же самое — ведь культивация ослабляла, забирая силы организма.

— Тревога! Подъем! Нападение!!! — чей-то крик разорвал ночную тишину.

Продрав глаза спросонья, Эрвин с трудом опознал в кричавшем их сотника. К нему уже спешили десятники, в том числе и Берхард. Юноша торопливо прицепил к поясу меч, закинул за спину щит...

К этому времени десятник уже вернулся.

— Внимание! Идем за мной, дежурные засекли первый тварей. Скорее всего, это пробная волна, так что будет не особо жарко. Отобьемся — они откатятся на несколько дней назад. Скорее всего.

Тяжелое дыхание, бряцание оружия, тьма, разгоняемая редкими светильниками... и сотни воинов, спешащих по узким коридорам наверх, на стену.

Когда Эрвин вместе со своим десятком выбежал наверх, стена преобразилась. Она была ярко освещена горевшими факелами. Каждый десяток воинов старались равномерно распределить, чтобы на единицу площади получалось максимальное количество воинов. Логика была простейшая — чем больше клинков или копий на квадратный метр — тем тяжелее придется прорвавшимся сквозь ров и выстрелы монстрам.

Факелы неплохо освещали окружающую тьму на самой стене, и в нескольких десятках метров от нее. Все остальное тонуло в ночном мраке, невольно вселяя неуверенность. Страх тьмы — древнейший страх. Особенно учитывая странные звуки, доносившиеся оттуда. Рев, лай, какой-то писк и шипение...

— Пять сотен влево, огненными! — едва слышимый крик кого-то далекого... и десятки красных огоньков красиво взмыли вверх, с 'орлиного гнезда'. По пологой дуге они опустились вниз. В момент касания с землей крохотные на тот момент огоньки резко разрослись, на короткое мгновение превратившись в целое облако огня, поглотившее приличный кусок земли, вместе с обнаружившимися там монстрами. И осветив окружение. Тысячи разнообразных животных слились в общую, живую и колышущуюся массу. Эрвин непроизвольно сглотнул слюну. И крепче сжал руку на рукояти меча. Возможно, он ошибается... но что-то многовато зверей для 'первой волны'.

В этот момент из быстро затухающего пламени выскочил огромный зверь. Гигантский волк, размером в несколько быков. Из-за расстояния сложно было хорошо разглядеть его, однако тлеющая шерсть отлично передавала общий силуэт монстра... Зверь взревел, и мощными прыжками, давя и круша более мелких животных, быстро двинулся к крепости. И, что самое ужасное — в их сторону. В сторону их десятка!

Глава 7

— Э-э-э... народ, никто не знает, кому можно срочно помолиться, чтобы сдохла огромная тварь? — неожиданно даже сам для себя выдал Эрвин. По верованию жителей королевства, мир населяли множество разнообразных духов, хоть их никто и не видел — духи же! Были духи, отвечающие за домашний очаг, за удачу, здоровье, деньги... да и вообще все, что волновало людей. Как правило, в каждом доме стоял небольшой поднос для подношения духам — туда втыкали палочки благовония, могли насыпать немного еды или налить вина, и, конечно, помолится, рассказывая о своих бедах и желаниях. Понятное дело, что потом все это приходилось выливать-высыпать, однако считалось, что таким образом духи соприкасались с людьми, и в обмен на угощение могли даровать частицу желаемого.

...Воины вокруг заржали. Немудреная шутка помогла сбросить оцепенение. Даже Бернхард на одобрительно скосил взгляд на парня. Хотя... ситуация продолжала оставаться опасной. И становилась все хуже с каждой секундой. Несколько огромных прыжков вперед — и гигантский волк, слабо освещаемый тлеющей кое-где собственной шкурой, напружинился под стеной. Чудовищные мышцы взбугрились... и туша неожиданно легко взмыла в воздух.

На короткое мгновение взмывший над стеной зверь завис в самой высокой точке прыжка. Не нужно было быть мудрецом, чтобы рассчитать траекторию его приземления — стена, прямо посреди людей... Огромная туша, приземлившись вниз, просто собственной массой уничтожит всех под собой. Несколько человек инстинктивно дернулись в стороны, сталкиваясь с другими, даже понимая, что не успевают уйти с места приземления огромной твари. Пара копейщиков присели, упирая копья в камень под ногами. Сбежать они не успевали, так может, хоть какой-то урон смогут нанести перед смертью?! Эрвин машинально напрягся, чуть согнув ноги — именно в таком положении будет быстрее всего рвануть. К зверю, или от него.

И в этот же миг откуда-то сзади мелькнула быстрая фигура, обдав потоком ветра. Прямо перед мордой зверя 'материализовался' неизвестный. Культиватор, в обтягивающей темной одежде с длинной, белоснежной косой — лишь это успел разглядеть юноша. С занесенным над головой молотом, светившимся едва заметным синим светом. Неуловимо быстрым движением он опустил оружие прямо на морду волка.

Громкий, хлесткий удар пронесся по округе. Волка охватило синим свечением, заковывая в лед, и откинуло вниз и немного назад, под стену. А культиватора от инерции собственного же удара тоже отбросило, за спины людей. Эрвин краем глаза успел заметить, как человек уцепился за противоположный край стены. Подтянувшись быстрым движением, он моментально вернулся к противоположному краю, и уставился вниз.

— Удачно попал, — едва слышно пробормотал культиватор. Оглядевшись, он заметил удивленные, и наполненные восхищением взгляды простых солдат. Но ничего не сказав, снова быстро убежал куда-то.

Не сдержавшись, несколько человек, в том числе и Эрвин, перегнулись через парапет, вглядываясь вниз. Огромный волк неподвижно лежал под стеной. Его морда была деформирована, и под ним постепенно расплывалось темная лужа крови.

— Это было мощно, вот так, одним-единственным ударом, уложить такого огромного монстра! — с уважением, и даже каким-то благоговением в голосе проронил Оллард.

— Да уж... — согласился с ним Эрвин. Если такова сила культиваторов — то нужно как можно быстрее стать им. Тогда будут не страшны никакие козни родственников! Да что там! Имея такую силу, простое выживание в крепости — уже вовсе не проблема...

Правда, от сладостных мечтаний моментально отвлекла картина впереди — темная масса животных добралась до стены. Далеко не все имели возможность лезть вверх по отвесной стене, но и так, большое количество разнообразных зверей начали карабкаться по камням к людям.

— Не спим! Хватит просто смотреть! — отреагировал Берхард. — Становитесь по двое возле бревен...

Те самые бревна были аккуратно сложены вплотную к парапету. Немного — всего по три штуки, друг на друга. Но по всей линии стены. Сам десятник перегнулся через парапет, внимательно отслеживая то, насколько быстро взбирались звери.

Шум орды зверей уже перекрывал негромкие разговоры. Рев, крики, шипение, стрекот, писки... все это сливалось вместе в причудливый фон, от которого волосы дыбом вставали, а желание сбежать куда угодно становилось все сильнее. Покосившись на своих коллег, Эрвин понял — не ему одному не по себе. Кто-то хмурился, сжимал зубы или постоянно вытирал потевшие ладони об одежду... Лица чуть ли не половины людей вокруг казались бледнее, чем в обычной жизни.

— Кифер, Индж! — коротко отдал приказ Берхард. Воины, к которым обращался десятник, ухватили тяжелое бревно, и, поднапрягшись, перевалили его за парапет. Однако звуки ударов об тела карабкавшихся зверей Эрвин не услышал — все перекрывал звериный шум. Впрочем, по невозмутимому лицу десятника, было понятно, что своей цели этот снаряд достиг.

В этот момент над их головами снова пролетела туча красных огоньков, приземлившись далеко внизу. Вытянув шею, парень проследил взглядом за их приземлением. Вновь полыхнул настоящий вал огня на участке, но в этот раз никто из него не выскочил. То ли начисто сжег цель, то ли там никого и не было особо сильного... Учитывая, как редко били таким образом лучники, было понятно — на простых зверей тратить силы они не будут, рассчитывая, что их убьют обычные воины. Стрелки явно охотились на цели покрупнее. По крайней мере, пока использовали такие особые стрелы...

— Оллард, Аджит! — короткая команда Бехрарда показала, что десятник не отвлекается. — Гуно, Эрвин...

Скидывая собственное бревно, юноша не удержался, и взглянул вниз. Бревно полетело, перемалывая сразу с десяток животных, медленно взбиравшихся вверх по стене, и цеплявшихся в малейшие неровности каменной кладки. Мало того! Приземлившись, тяжелое бревно оставило после себя изломанные тела монстров, и коротко подпрыгнув, подлетело на пару метров в воздух, чтобы вновь упасть на тесные ряды зверья. И исчезнуть среди них.

В течении следующих пятнадцати минут все заготовленные бревна улетели вниз. И насколько хватало взгляда — на всей остальной стене дела обстояли похожим образом. В некоторых местах воины уже копьями сбрасывали подползающих к вершине стены монстров.

В этот момент прозвучал звук горна — низкий, басовитый. И засуетилась обслуга огромных котлов со смолой. До этого они просто стояли примерно посреди стены, греясь рядом с кострами.

— Желоба! — послышалась странная команда, после которой некоторые воины приставляли толстые деревянные, выдолбленные из дерева желоба, соединяя таким образом парапет, и котлы, защелкивая на них специальные крепления. Дальше к поверхности каждого котла прикоснулись горящими факелами. Невысокое пламя, сильно чадя, загорелось над котлами.

— Вперед! — после этой команды котлы начали наклонять. Они были установлены гораздо выше парапета, так что горящая смола удивительно быстро, словно простая вода, потекла по желобам на стену крепости, ее наружную часть. Огненные ручьи потекли вниз, и многоголосый вопль сжигаемых зверей взвился над крепостью. Вонь горящей смолы и сжигаемой шерсти, меха, чешуи и плоти вонючим облаком окутала все вокруг. Даже глаза немного слезились от этого...

Монстры, еще недавно бодро лезшие по стене, от дикой боли падали вниз. Кто-то разбивался, кто-то выживал, на собственную беду. Но даже те, кто выжил, упав с небольшой высоты, продолжали гореть, конвульсивно подергиваясь и вопя... Горящая смола покрыла крепостную стену, разогнав ночной мрак на километры вокруг. Стало заметно, что волна зверей не настолько велика, как казалось — у нее есть конец, и сейчас он был виден — примерно в километре от крепости. А метров на двести дальше, у деревьев, виднелась огромная темная фигура какого-то монстра. Света хватало, чтобы лишь едва обрисовать его контуры, да подсветить багровым исполинские, под стать фигуре глаза, горевшие золотыми отблесками пламени. В отличие от остальных, пытавшихся прорваться, этот монстр спокойно сидел, и наблюдал.

Как только поток смолы иссяк, воины аккуратно сняли все еще горящие желоба, и скинули их туда же, вниз под стену.

— Не расслабляемся! Эти твари вот-вот снова полезут! Всем вплотную к парапету! Скоро будет 'жарко'!

И действительно, смола постепенно выгорала. Минут пятнадцать — и от потоков жидкого огня, окутавшего крепостную стену, осталась лишь копоть, да редкие остатки пламени. И монстры снова полезли. Сначала редкие одиночки, а за ними — все остальные.