Ким. В поисках славы

Первым, кого я встретил, оказался Грег. Вначале я услышал чьи-то громкие крики и, побежав на помощь, стал невольным свидетелем того, как невысокий темноволосый мальчишка отчаянно сражается с небольшим песчаным големом. Это потом я узнал, что эта штука так называется. Тогда я увидел крупный, размером с хорошую тыкву, чуть приплюснутый шар, состоящий из песка и камней, который пытался всосать в себе носок ботинка мальчишки. Ну как мальчишки — вначале я подумал, что передо мной мальчуган. Это потом уже выяснилось, что этот юноша просто небольшого роста. Так вот — я прибежал на крик и увидел, как сидящий на земле невысокий юноша тщетно пытается отбиться большой сучковатой палкой от странного песочного шара, который уже успел наполовину поглотить своим ртом, если это круглое беззубое отверстие можно назвать ртом, его левый ботинок. Удары дубины ни сколько не унимали прыти этого странного существа, а пойманная нога не давала юноше двигаться и отползти в укрытие. Ничего удивительного, что он звал на помощь.

Уразумев, что к чему, я бросился к нему.

— Эй! Я бегу! — прокричал парню я, и, устремившись вперед, принялся наговаривать заклинание земляного кола: — Ла-тарра-кара... — В последний момент я выставил руку вперед, указывая направление, и под "животом" круглой твари выскочил большой острый шип. Тварь такая атака даже не поранила, но рот она открыла, чем паренек и воспользовался — он резко вскочил на ноги.

Однако песчаный кругляш и не думал сдаваться, и смело покатился на этот раз уже на меня.

Но я не дремал.

— Ла-тарра-кара — громко воскликнул я. На этот раз мое прицеливание оказалось не таким удачным — выскочивший из земли кол пронзил лишь бок круглой твари. Однако такая атака кругляшу не понравилась — часть песка расступилась, и на меня уставились черные пуговки глаз, а из беззубого рта раздалось неприветливое ворчание.

— Бы-бы-бы, — негодующе пробубнило создание.

— Бы-бы-бы — руки от меня убери, — заявил я в ответ и принялся колдовать новый земляной кол, пока тварь просто стояла.

— Ла-тарра-кара! — Третий шип из земли не просто пронзил непонятную тварь, и откинул в сторону, на притихшего парня. Я думал, тот испугается. Но, как оказалось, нет — паренек сразу собрался и принялся смело бить дубиной по песчаному мячу.

— Вот тебе, вот тебе, вот тебе. Получи, получи, получи, — бил и приговаривал он. Такие атаки возымели свой эффект, и, уменьшившись в размере наполовину, шар предпочел отступить и шустро укатился в терновые кусты.

Я ожидал хотя бы слов благодарности за спасенную жизнь. Но вместо этого темноволосый резко обернулся ко мне и выставил перед собой испачканную в песке дубину.

— А ты еще кто такой? Я тебя тут раньше не видел, — недоверчиво спросил он меня.

Даже встав на ноги, паренек оказался ниже меня на голову, и меня позабавил его агрессивный взгляд. Но все же я ответил ему как можно вежливее — еще ссоры мне тут не хватало.

— Привет боец, — поприветствовал я его. — Меня зовут Ким. И я, и, правда, охочусь тут недавно.

— Откуда ты? — недоверие парня никуда не делось.

— Из города, — ответил я очевидное.

— Ты сам по себе или на кого-то работаешь?

— Работаю.

— И на кого же?

— На госпожу Кларет из "Дикого кота".

— На госпожу Кларет? — Парень, наконец, ухмыльнулся и опустил дубину. — Еще никто ее так не называл.

— А как называют?

— Жируха Кларет или Толстуха Кларет, — поделился парень. — Но раз ты ее слуга, то так тебе ее точно называть нельзя — сразу по затылку получишь. А рука у нее ого-го!

— Это верно — руки у нее ого-го. Прихлопнет и не заметит, — согласился я.

Упоминание общего знакомого сделали свое дело — парень совсем успокоился, и, отряхнув кособокий охотничий костюм, явно наспех перешитый из чужого, представился сам.

— Меня зовут Грег. Я тут сам по себе. Иногда я работаю на кого-нибудь из базарных торговцев, но чаще всего просто охочусь ради пропитания.

— И с помощью чего же ты охотишься? — поинтересовался я у него, оглядываясь по сторонам и не видя ничего похожего.

— Мое оружие — это лук и силки. — Сказав это, парень перегнулся через небольшие кусты и вытащил оттуда небольшой, под стать себе, лук. — Были оружие и силки, — чуть грустнее поправился он, — пока эта песочная морда не порвала мне все. Но это уже не твое дело, — отмахнулся он.

— А что мое? — усмехнулся я.

— Соблюдать границы. В этой части леса охочусь я. Поэтому сюда не смей заходить, Охоться в своей части леса, — категорично заявил коротышка.

"О-хо-хо! Ишь, какие мы злые. Смотри, не вспыхни от злости", — подумал я про себя. Но с требованием согласился. А почему нет? Лес — это вам не бочка для купания — его на всех хватит. Тем более, что этот мрачный парень застолбил это место первый.

Вторым я познакомился с молодым охотником Варго. Это знакомство, как и первое, случилось совершенно случайно: я стоял у костра и готовился разделывать белку, чтобы как следует подкрепиться, как из ближайшей березовой чащи выскочил молодой олень и стремглав в сторону небольшой группы ясеней. К счастью, я не растерялся, а сразу же стал в стойку и принялся колдовать:

— Ла-тарра-нак! — Первый земляной шип сорвался с моей руки и стрелою полетел в намеченную мной жертву. Но я оступился, и он пролетел левей головы оленя.

— Ла-тарра-нак! — Резвый олень резко побежал влево, и я опять промахнулся.

— Ла-тарра-нак, неуемная тварь! — выкрикнул я в запале, и в этот раз острый земляной шип попал прямо в ухо оленя. Рев боли и падение оземь ознаменовали мою победу. Я посмешил к бьющейся в конвульсиях туше. И каково же было мое удивление, когда я увидел, что в теле рогатого, где-то возле сердца, торчит обломок чужого копья!

Вот это да! Вот так неожиданность!

Вскоре из леса появился и сам охотник. Им оказался высокий светловолосый юноша, который выскочил вслед за оленем с копьем наперевес. Увидев лежащую тушу, он нешуточно удивился — ноги его подкосились, и он с шумом уселся на землю. Я поспешил юноше на помощь, но тут же заметил, что он весь мокрый как тряпка. Хо-хо! Получалось, что он в полном порядке, и просто устал.

— Привет. Я охотник. Меня зовут Ким, — первым представился я, давая незнакомцу время отдышаться. — Я тут совсем недавно. Охочусь для постоялого двора "Дикий кот". А ты?

— Я — Варго. — представился светловолосый, едва смог хоть сколько-нибудь отдышаться. — Я просто обычный охотник. Охочусь для пропитанья родных — бабушки, матери и сестры.

— Кормилец семьи?

— Ага.

Придя в себя, новоприбывший первым делом кинулся осматривать тушу.

— Свое копье я вижу, — заявил он, не без труда перевернув тушу на другой бок. — И чужую рану. Чем ты его? — с неприкрытым удивлением поинтересовался он у меня. Понятное дело — после попадания земляной шип рассыпался в мелкую пыль, чем он и был.

— Магией земли, — ухмыльнулся я, радуясь от вида ошарашенного лица молодого охотника.

— Так ты маг? — Он все еще не верил.

— Ну да. — Я гордо упер руки в боки — точь-в-точь как это делала при мне Кларет.

— Не верю. — Варго продолжал удивленно таращиться на меня.

— Показать? — Я попытался его подначить.

— Нет, не надо. — Он опустил голову вниз и принялся категорически махать руками. — Нет, не надо, не надо. Простоя удивлен — маг, охотник, да еще и в этом лесу. Нет, я верю, верю. Я просто удивился и все.

Закончив со знакомством, гость вернулся к оленьей туше.

— Надо было мне целить немного левее, и тогда бы я точно пронзил его сердце. А я промахнулся и поэтому олень попробовал скрыться. А почти пол леса пробежал, пытаясь поймать подранка. Еще бы чуть-чуть и я непременно бы сдался. Это было бы очень обидно. Знаешь, как редко олени заходят в Ясный лес? — спросил он меня и тут же сам ответил. — Почти что никогда. Я тогда так обрадовался, так обрадовался... И, видишь, промахнулся. Если бы не твоя помощь, кто знает, как бы все вышло. — Долговязый нервным движением засунул ладонь под рубаху без рукавов и почесал свою грудь. — Я так понимаю, ты будешь требовать за него свою долю? — спросил он у меня.

— Требовать не буду, но очень даже на нее рассчитываю. — Ага, все верно — деньги лишними не бывают. Как и слава.

— Давай тогда так — при себе у меня обычно денег нет. Как только я принесу тушу в город и продам ее, то ты свою долю получишь, — предложил он мне.

Заманчивое предложение. Да только могу ли я верить новому знакомцу?

— Поверь — я не обману, — пообещал мне он. — Я простой молодой охотник. Кроме меня в семье лишь одни женщины, и, если что, за меня некому заступиться. Если бы кто-то был, то я вряд ли бы стал охотиться в лесах. Поэтому ссориться с магом мне точно не с руки.

Я решил поверить.

— Договорились. — Мы скрепили наш договор дружеским рукопожатием. — только вот тебе мой совет — перед продажей оленя как следует вымойся. А то ты пахнешь как прошлогодний барсук.

— Договорились. — Варго радостно рассмеялся. — Последняя просьба — посторожи тушу, пока я не принесу волокуши.

— Идет.

И умелый юноша не подвел — через несколько дней он явился на постоялый двор и одарил меня очень приятной суммой.

— Бери — заслужил, — с улыбкой сказал он мне.

А я и не спорил: что заслужил, то моё.

С третьим охотником я так же позанимался совершенно случайно — я заблудился и, свернув не туда, попал в незнакомую часть леса. К счастью, долго мне плутать не пришлось — через сотню шагов я услышал из ближайшей чащи звонкий стук топора и свернул в ту сторону. Поспешив на звук, я столкнулся с молодым парнем, который уверенно рубил большую толстую ветвь, чтобы подкинуть дровишки в разгорающийся костер. Увидев меня, он чуть крепче сжал свой топор и отошел на пару шагов назад, но, не увидев при мне ничего более опасного, чем небольшой разделочный нож на поясе, снова расслабился. Зря, конечно, ведь каждый воюет по-разному. Я, вот, маг, и мне не нужно для боя никакое оружие. Покупать мне его не надо, не надо хранить, и носить его с собою не нужно. Поэтому и применение магии — это всегда внезапность. Одно жаль — моя магическая сила отнюдь не бесконечна.

— Заплутал? — спросил меня рыжеволосый крепыш, снова возвращаясь к рубке длинной ветви. Просто так спросил и легко, словно никого не боялся.

— Есть такое, — кивнул ему в ответ я. — Подскажешь, куда идти?

— Легко. — Крепыш кивнул, отвел руку с топором в сторону и принялся ей указывать. — Сначала туда, за группу этих камней. Затем иди вдоль кустов лопуха направо. Только будь осторожен — у тебя появится соблазн пойти вперед напрямую. Но в кустах много ям. Очень много. Пойдешь через них — рискуешь сломать себе ноги.

Я слушал его советы, а сам смотрел на его топор. Оружие крепыша сильно меня впечатлило — метал лезвия темный, как ночь, само лезвие хорошо заточено — таким хоть листья руби на лету. И древко под стать — длинное, темное, лакированное, с едва заметным узором.

— Что, пришелся по душе мой топор? — усмехнулся он, увидев мой прикованный взгляд. — Это отцовский подарок. Он сказал, что только этот топор проложит мне путь к трофеям Сумрачного леса.

— А что, там охотиться лучше? — Я перевел свой взгляд на лицо крепыша.

— Само собой, — согласился он, опуская руку с топором. — Там есть целебные грибы и лекарственные растения. И не такие, как тут, а по-настоящему редкие. И животные там охо-хо. Медведи, олени, лоси. В этом лесу олени знаешь, какая редкость?

Рыжий ожидал, что я отвечу "не знаю". Но благодаря недавней встрече я про это знал.

— Большая редкость, — сразу ответил я, чем сильно его озадачил.

— Да. А вот в Сумрачном лесу их просто пруд пруди. А ты-то, откуда про оленей знаешь? — спросил он меня с сомнением. — Об этом знают только местные охотники.

Пришла моя пора торжествовать.

— А я как раз охотник, — смело заявил я, глядя ему в глаза.

— Ты? Охотник?

— Ага.

— Тогда где же твое оружие? — резонно заметил он.

Ха! Не веришь? Что ж — могу показать.

— Ла-тарра-на! — громко воскликнул я, протягивая руку в сторону одного из ветвистых деревьев. После последнего слога возле моей ладони образовывалась земляная игла и стремительно полетела в толстый шершавый ствол старого каштана. Бам — и в толстой коре появилась небольшая отметина.

— Маг что ли? — Увидев мою магию, крепыш нисколько не испугался, а даже как-то воспарял. — Маг-охотник? Вот это да. Вот это я понимаю. Нашего брата прибыло. Тебя как зовут?

— Меня зовут Ким.

— А меня Мабек.

— Давно ты охотишься?

— Всего лишь пару дней.

— Хорошо. Очень хорошо. Будем учиться мастерству охоты вместе!

Крепыш явно был рад, что нашел в лесу такого же начинающего охотника, каким был и он. А что я? А я совсем не против. Ведь в паре всегда легче учиться, чем поодиночке.

С четвертым собратом по ремеслу я познакомился, когда попал под ливень. Дождь в тот день шел хоть и не сильным, но как зарядил где-то в полдень, так к началу обеда так и не прекратился. Само собой, охота была испорчена, и я решил скорее вернуться в город. Перебегая от одной рощи к другой, и стараясь прятаться под густыми сосновыми кронами, я неожиданно наткнулся на большой шалаш из свежесрезанных веток. Остановился, пригляделся, и заметил, что шалаш не пустует, а в нем кто-то сейчас находится.

— Привет, — громко сказал я, чтобы перекричать шум дождевых капель, бьющих по многочисленному воинству зеленых листьев. — Есть кто?

Из щели шалаша тут же высунулась чья-то лысая голова и быстро окинула меня прищуренным взглядом серых глаз.

— Есть. Тебе чего? — глупо спросили в ответ.

— Мне бы спрятаться от дождя. Хоть на время, — попросился я.

Лысая голова кивнула и убралась обратно в шалаш. Я вошел вовнутрь и увидел высокого юношу в сильно промокшей одежде. Я сильно удивился, а потом увидел, что сильнее себя он берег свое снаряжение — копье, топор и длинный лук.

— Ты охотник? — догадался я.

В ответ на мой вопрос парень как-то смутился.

— Не то, чтобы охотник, — ответил он, сильно краснея. — Я просто решил попробовать себе в этом ремесле.

— Попробовать?

— Да. Я много кем хотел стать — пробовал стать мельником, пробовал стать горшечником, пробовал кровельщиком, — перечислил он мне.

— И что?

— Да как-то все... Как-то не задалось. Вроде бы и все получается. Но удовольствия от этого нет. Словно оно не мое. Словно оно чужое. — Лысоголовый грустно вздохнул. — Теперь я решил взяться за ремесло охотника.

Понимаю, бывает. Я тоже раз сменил ремесло.

— Ну и как? Получается? — полюбопытствовал я. Вместо ответа парень повернулся ко мне левым боком и показал две тушки маленьких зайцев, прикрепленные к поясу тонкими верёвками.

— И это все? — насмешливо прокомментировал я его скромные трофеи. Спрашивать о моих достижениях он не стал — он не мог не заметить приличного мешка, что я тащил за спиной. Этот день оказался очень удачлив, и я успел подстрелить своими заклинаниями двух куниц, енота и одну выдру. Мог бы и больше, но вмешалась погода. За те двадцать дней, что я провел в лесу, я сильно поднаторел и набрался опыта — и как маг, и как лесной охотник. Я стал быстрее замечать цель, скорей выбрасывать руку и четче читать заклинание. Я научился предсказывать, куда побежит моя жертва, и бить в нее наперед. Что и отразилось на количестве приносимой мною добычи.