Оперативный состав Небесного Свода работал, не покладая рук, обеспечивая крылатые эскадрильи маршрутными картами и сопровождением. Мощная машина коим всегда считался Небесный Свод, закружилась в водовороте суеты на полную катушку, снабжая эльфар и эскортеров готовыми к вылету стражами. Крылатые ящеры рвались в воздух, в бескрайний океан ветра и туч, в бескрайнее небо Зоргана.

— Третье! Пятое! Шестое звено — готовсь!

Стартовая площадка загудела под могучими лапами драконов, клацанье и скрежет острых когтей и летуны срываются с гранитных платформ в необъятную высь.

— Седьмое! Восьмое! Девятое звено — готовсь! — Предстартовая подготовка. Загонщики бегают между ревущими в яростных порывах йёраннов, и кричащих на них наездников. — Четвертое звено ваш протокол еще не подписан, задерживается у дежурного офицера, поэтому десятиминутная пауза. Пойдете за вторым эшелоном. Что?! Что за возмущения?! Претензии к Небесному Своду или Рубиновому Кругу... Как скажете! Можете жаловаться хоть маршалу Лужанну! Вам плевать? Мне тем более... Следующие! — разъярено заорал летный комендант.

Офицер четвертого звена выругался сквозь зубы, что поделаешь, в такой суматохе всегда можно кого-то забыть, нечасто Небесный Свод выпускает в небо два полных эшелона. А сейчас в воздух поднялся, чуть ли не весь резерв Рубинового Круга и частей Золотой Арки, пришло их время: творить чудеса и подвиги. На страже в Эльзоране останутся разве что дежурные да личная охрана, посему бойцы нервничали и переживали.

— Десятое! Одиннадцатое! Двенадцатое звенья — готовсь! В воздух!

Жух! Жух! Жух!

Чудовищные порывы ветра ударили в лицо, йёранны нещадно рассекали воздух могучими крыльями, набирая высоту и планируя над шпилями Небесного Свода и императорского дворца.

— Тринадцатое! Четырнадцатое! — комендант глянул в предложенный солдатом новый протокол, хмыкнул и добавил: — четвертый! Готовсь! В воздух, Оргул, вас всех береги!

С возмущениями на лице, командир четвертого звена стартовал с платформы, его бойцы последовали за ним, остальные два звена шли уже впереди. Каждое, делая тренировочный круг над Сводом, набирали высоту и следовали за 'ведомым' летуном по заданному ведомством курсу в каньон Рудшукк.

Летный комендант хмуро заметил про себя:

'Еще восемь звеньев и вся эта крылатая армада обложит Арадарский край. Долбанный Рудшукк! Удачи вам эльфы!'

Пустые залы и гулкое эхо под сводами высоченных галерей, Золотая Арка выставила половину штата в караулы и добавила эльфов в армейское оцепление императорскому дворцу, сир Лилиаф отнесся к вопросу собственной безопасности щепетильно, когда дело коснулось его божественной персоны. Магистрат и управление госаппаратом предвзято подошли к безопасности трона, особенно после того, как в немилость пал Рубиновый Круг и Дом Барклов. Золотая Арка скромно молчала и не спешила подставляться лишний раз под горячую руку его светлости, Рамоньер Горшан надеялся, что конфликт разрешится мирно и подозрения с рубиновцев, в скором времени будут сняты, возможно, на это надеялся и Бремиан, но вестей от кардинала Круга Горшан, к сожалению еще не получал. Вражда с Шотьеннами усугубляла положение дел, и выхода с запутанной ситуации никто пока не видел. В такие суровые, как сегодня дни, Горшан ко всему относился сурово, на нем с самого утра черно-зеленая полевая форма, на совещании он принял железное решение: Арка вмешается в сражение и поможет ордену Баркла с ликвидацией тумана, ведь как ни крути, а нависла серьезная угроза двум магическим школам. Своим заявлением сир Лилиаф намекнул: магики не оправдали возложенных на их плечи надежд, а положение с Аркой лишь на голову выше, чем показалось орденцам изначально. Гнев Императора, с той же неуловимой быстротой, как догорает фитиль, мог в любой момент перекинуться на его управление. Не надо большого ума, чтобы обвинить в некомпетентности два ордена и устроить в кардинальстве тотальные ротации, такой сказочный шанс грешно упустить: убрать одним махом провинившихся перед троном руководителей.

Поэтому кардинал изначально решил никого не жалеть и ни с кем не панькался, даже с рос-кардиналом Вервоном Барклом, младшим братом Бремиана, и естественно, оверт-кардиналом Жильеном Хароном.

— За нас в Эльзоране останутся два штатных овер-мага с высшего дивизиона, как раз проверим их командную работу и школу. Вы, оверт-кардинал, утверждали, что они хорошо подготовлены для работы в штабе, надеюсь, они меня не разочаруют?

Вервон до сих пор не понимал, зачем выдвигаться в каньон такими огромными силами? Неужели нельзя справиться с каким-то туманом пятью батальонами арм-эскортов и эльфар? Но Харон неспешно объяснил: кардинал, в первую очередь, хочет императору и магистрату показать сплоченную и единую работу орденов, на зависть оппонентам. Вервон пристыжено нахмурился — их ошибки, в том числе и Бремиана, привели к ужасным результатам, к переполоху.

— Рубиновый Круг и Золотая Арка должны атаковать в первых звеньях эшелона, я не хочу видеть трусов, больных и немощных, для меня существуют только герои и отчаянные эльфы. Патриоты ордена! Приверженцы Арки и Круга! Предателей и дезертиров буду уничтожать на месте! Прямо в каньоне! Надеюсь, меня все правильно поняли?

Согласные и твердые кивки.

— По йёраннам, господа!

Их ждали возле платформ, эльфары незамедлительно активировали арканы и объединили в кольцо жезлы, открывая туннель пространственного перехода.

Крепкая рука легла на плечо Вервону.

— За Эльзоран, Вервон! За Круг! За Дом Барклов!

— За Круг и Арку! — поддержал кардинальство Харон, присоединяясь к ним.

Тут же открылся переход, отправляя кардинальство в Небесный Свод, к рвущимся в небо йёраннам.

В небо!

— Я хорошо знаю кардинала Баркла и понимаю его, на его месте поступил бы точно также...

— Жеман, перестань молоть ерунду! Ты не на его месте и у тебя в Эльзоране предостаточно своих забот и обязанностей, — запальчиво перебил рос-кардинала магистр Лойрен Жильз, машинально потирая шрамы на подбородке. — Барклы сами ввязались в эти проблемы, нашли хлопоты на свои задницы, пускай теперь выбираются из кучи говна, как могут.

Заместитель Бремиана нервно расстегнул верхнюю пуговицу камзола, пересек кабинет, открыл дверцу резного шкафа и достал бутылку выдержанного вина: именно для таких случаев и именно сейчас. Можно не сомневаться их никто не застукает, весь штаб покинул Эльзоран и перебрался в Арадарские горы, наверняка штурмуют каньон. Ну и пусть, больше жертв — больше интересных вакансий в ордене. Или даже при дворе.

— О чем задумался?

— Почему, ты поссорился с Драмьенном?

Брови Лойрена взлетели вверх.

— С чего ты взял, что я с ним сорился?

Харут стрельнул в него острым взглядом, продолжая разливать вино по бокалам.

— Я же прекрасно видел, чем закончилось твое выступление...

— Если говорить точнее — это Драмьенн со мной сорился, а не я.

Харут поднес Лойрену бокал, тот молча, провел над хрусталем ладонью, пальцы сплели сканирующее плетение. Воздух заиграл бледно-голубым маревом, магистр поднял бокал в знак признательности и благодарности.

Рос-кардинал ухмыльнулся, когда они уже начнут друг другу доверять, хотя бы в такой малости, как совместная пьянка?

— Боишься отравиться?

— Нет, — Лойрен спокойно встретил укоризненный взор орденца. — Привычка. Скорее боюсь остаться по твоей глупости инвалидом.

Губы Жемана тронула хитрая улыбочка, потом по кабинету растекся мелодичный звон смеха.

— Ты настолько подозрительный? Можно же за столько лет обзавестись иммунитетом ко всем ядам и не стесняться на вечеринках при дворе? Пить да гулять.

— Я поостыл от такой бурной жизни, Жеман. Было время... — Лойрен замолчал, задумался, вспоминая то молодое время, когда он беззаботно гулял на светских приемах и задирал нос, именно тогда судьба нашла на камень, то есть он сцепился с одним из Алиаров, да понесло и поехало. Расплата не заставила себя долго ждать... Глубокие постоянно ноющие шрамы. Магистр сжал в ладонях хрусталь. — Давай поговорим о чем-то другом, Жеман.

Рос-кардинал допил вино и поставил бокал на край стола. О чем им разговаривать? У них всегда были разные вкусы и цели в жизни, тогда о чем им трепаться? Глупо и забавно свела их судьба, как им удалось за столько лет не перегрызть друг другу горло?

— Как ты считаешь, жертвы будут? — начал Жеман.

Лойрен передернул плечами, зачем задавать глупый вопрос, когда ответ очевиден...

— Без жертв вряд ли обойдется, а ты это к чему спросил? — не совсем понимая к чему клонит Харут, поинтересовался Жильз.

Жеман опять-таки холодно улыбнулся.

— ...и напоследок, господа! — подчеркнул сир Лилиаф, не отводя взора от замерших перед ним вельмож. — Никаких дуэлей! Никаких схваток и безвольных атак! Забудьте на время о кровной вражде, помните, Эльзоран в опасности! Мы теряем эльфар, господа! Магистрат прислал отчет тайной инспекции... — император сделал паузу. — На отряд магистра Фальенна было совершенно нападение, вы понимаете, о чем я говорю, Первый Советник? Ваш сын без разбору открывает огонь по эльфам! По высокородным эльфам!

Лицо Драмьенна вытянулось и заострилось, Рамон Шотьенн хранил молчание.

— Это еще не все, уважаемые! Эльфарам Рогуша удалось отправить в секретариат мыследоклад, в котором нашлось премного интересного материала, но главное, эта аномалия, субстанция, с чего состоит туман, была идентифицирована и расшифрована магиками, как... рхаа!

— Рхаа?! — не справился с эмоциями Шотьенн, его железной выдержки как небывало.

Драмьенн потемнел пуще прежнего.

— Вы открыли дорогу Призрачному миру, Драмьенн Баркл, вам не кажется, что Круг и его кардинал слишком далеко зашли?

Император поднял обе ладони вверх, призывая Рамона к тишине.

— Рубиновый Круг своими жизнями покроет последствия незаконной деятельности в Арадаре! Что касается Бремиана Баркла, то по истечению всей кампании в каньоне Рудшукк, он будет временно отстранен от должности до выяснения всех обстоятельств сего мерзкого дела, имейте это в виду, Драмьенн!

— Слушаюсь и повинуюсь, сир...

— Ступайте!

Вот, значит как, Рамон Шотьенн остается в вашей милости, а я нет? Унизительно! Он ведь Первый Советник, правая рука его светлости! Или властелин успел решить его будущее?

Драмьенн покинул кабинет, понимая, что завтра может для него не наступить.

— Ваши дальнейшие действия, Рамон?

Старый Шотьенн открыто предложил императору:

— Разрешите моему Дому прикрывать фланги Круга.

Император загадочно ухмыльнулся, понимая намек, затем охотно кивнул.

Эльзоран. Арадарские горы. Каньон Рудшукк

Как впоследствии оказалось, эльфар Лавьесс слишком многого не договаривал и скрывал, нет, конечно, не в корыстных целях, а с точки зрения глубокой ответственности и морали. В то утро Бремиан прибыл в каньон в прескверном настроении, срывался попусту и по малейшему поводу. У его подчиненных с первых же минут прибытия вельможи сложилось впечатление, что у его высокопреосвященства в столице огромные неприятности и вряд ли кто-либо из офицеров полевого штаба владел достоверной информацией, что же на самом деле произошло в Эльзоране? По отделу ходили мрачные слухи, будто 'император в край недоволен Бремианом Барклом', будто 'Лилиаф грозит Рубиновому Кругу чисткой кадров', а 'магистрат и Небесный Свод ополчились против рубиновцев'. 'Грядет кровная дуэль между Барклами и Шотьеннами' — такого повального безумия Община не помнила последние пятьдесят лет, даже междоусобица Алиаров и Жильзов не натворила стольких бед, как череда промахов сыновей Драмьенна Баркла. Оргул знает, что творилось в каждом доме Общины, все выжидали, готовые ударить друг другу в спину. Община Эльзорана, как никогда была на грани раскола, готовая схватиться за место у трона императора. Сам же владыка ждал, тянул время и почему-то медлил? Возможно, просчитывал, кому даровать свою милость, а кого наоборот, отправить на свидание со смертью?

Смерть! В воздухе отчетливо запахло смертью. Засмердело кровью и разлагающими внутренностями. Брр! — Бремиан с омерзением содрогнулся, передернул плечами и огляделся по сторонам. Даже хорраты и те нервничали — ему так и не удалось уговорить отца и заполучить себе в охрану Викона, на замену Драмьенн соизволил отрядить вместе с кардинальской группой Сорана и его сбитый из новичков-големов взвод. И на том спасибо!

За спиной еще слышались звучные команды эскортеров, вздымающих йёраннов в небо, а Бремиану обстановка в каньоне с первого же взгляда не понравилась, аж до ломоты в костях представлялась паршивой и скверной. Опасной. Интересно знать почему?

Итак, он остался один на один с проблемой Рудшукка, дорога в Эльзоран временно закрыта, разве своевременно удастся выполнить приказ престола и изгнать рхаа обратно в Призрачный мир. Эта задача не из легких. Как же они так умудрились с Вервоном опростоволоситься? Как он мог так прошляпить: открыть пространственные врата и впустить этакую нежить в живой мир? В голове не укладывалось.

— Лавьесс!

Где этот паршивец? Почему, его никто не встречает?

— Лавьесс!!

Бремиан отправил в пустоту ментальный зов и получил короткий, едва уловимый отклик. Эльфар Лавьесс оказывается чем-то срочно занят и не в состоянии принять его?

Бремиан помрачнел, неужели все настолько плохо?

Призрачные блики в конце коридора — наконец-то. Бремиан шагнул навстречу свету: холодному и неземному. Крепкие руки эльфар только успели его перехватить, когда жадные клубы нечто багрового плотоядно потянулись к нему, Бремиан с криком отшатнулся, резко поставил перед собой щит, но плети яростного и призрачного завертелись-закружились перед лицом. Оргул спаси и сохрани, да это же рхаа! Рхаа пробило щиты верхних уровней и ворвалось в мои лаборатории!

— Господин кардинал!

— Блокируйте коридор! Немедленно!

— Портал! Портал на высотку!

— Арм-эскорт! Вызывайте арм-эскорт!

— Нет!! — завопил во всю глотку Бремиан. Цепкие руки сдавили ему грудь, потянули назад и вжали в каменную нишу. Он спиной почувствовал холод Рудшукка, будто камни Арадара возненавидели его с первого прикосновения. — Нет!!

Он рухнул на твердое и острое, два эльфара прижали кардинала своими дрожащими телами, спасая его жизнь, когда нити рхаа прорвали защиту и рванули к распластанной троице. Первым заверещал от боли маг, вцепившийся Бремиану намертво в камзол, второй, умудрился в последний миг отскочить, но ядовитый вихрь подхватил его поперек торса и потянул в жерло ада. Душераздирающие крики зазвенели в ушах, Бремиана от ужаса спарализовало. Еще никогда он не сталкивался ни с чем подобным. Жадный к плоти туман на краткое мгновение дотронулся к его телу и сознанию — рхаа настолько близко дотянулось до его души.

В первородном ужасе Бремиан дико закричал...

Вся жизнь пронеслась перед его глазами: учеба в ордене, служебная лестница в кресло кардинала, брак с Вильенной Арамьер и проект в Рудшукке. Казалось, откуда можно было ожидать поражения? Но вот оно, перед его глазами.