Тёмный. Часть 3.

Упакованные под завязку, мы вышли на дорогу, пролегающую вдоль леса, и ведущую к небольшому городку, в который разрослась деревня Туманные Холмы.

Из своей заимки я выгреб всю наличность в имперской валюте. Насколько я помнил, монеты, отчеканенные пару десятилетий назад, до сих пор в ходу, причём не только в самой Империи, но и в большинстве соседних стран. Если Империя и не захватит их военным путём, то уж точно когда-нибудь подомнёт их экономику и попросту купит.

В принципе, всё необходимое у нас было, осталось только приобрести лошадей. Да, да, для пользы дела я решил потерпеть под собой это хитрое и коварное создание. А то команда, путешествующая пешком, смотрится уж слишком жалко и привлекает ненужное внимание. В городке мы как раз и собирались разжиться четвероногим транспортом.

Тем не менее, как оказалось, двое из нас лошадей в глаза не видели, да и ростом для среднестатистического скакуна они были мелковаты. В ответ на мои сомнения, Фриоль беспечно заявил, что раз уж он смог однажды оседлать волнубуса, то и с любым другим животным справиться сумеет. А что до Фейта... его согласился подсадить на свою будущую лошадь Тин.

Бывший Воин в Красном вообще относился к Мохноухому на удивление тепло. С готовностью отвечал на его вопросы и даже иногда чуть заметно улыбался! Наверное, всё из-за того, что мальчишка напоминает ему его крылатого кошака, которого Тин вынужден был оставить на родине. Вообще, я предлагал взять его с собой, но Сяо этого не одобрил, заявив, что хиданны — существа, созданные магией Духов. Не такие, как драконы, конечно, но рисковать, перетаскивая их через разрыв реальности, было бы крайне глупо — мало ли чего! Я склонен был с ним согласится, сразу вспомнив историю о том, как один маг украл у какого-то коллекционера магическую бабочку редкого вида и, использовав для побега портал, слился с ней в одно целое. В результате, существо, в которое он превратился, гоняли по трём королевствам, пока то не издохло от голода, ибо не смогло в достаточном количестве найти элементы бабочьего рациона.

Наши с Сяо общие доводы убедили Тина в необходимости расставания с любимой зверушкой, но, по-видимому, менее больно ему от этого не стало. А тут, значит, Фейт подвернулся. Если рейнджер начнёт чесать его за ухом или подзывать специальным свистком, оставленным на память, мою теорию можно будет считать доказанной.

Перед городскими воротами, как и положено, нас встретили стражники. У них, хвала предкам, всё было как положено — и стальные кирасы, и шлемы, и кованные сапоги. Даже вооружены они были не какими-то жалкими пиками, а самыми настоящими алебардами. По экипировке стражи, во всяком случае, на Срединном Континенте, всегда можно определить благосостояние населённого пункта и, судя по тому, что я увидел, городок явно не бедствует.

Заметив нашу разношёрстную компанию, стражники напряглись. Это нормально, у 'геройских' команд, за каковую мы и старались себя выдать, весьма противоречивая репутация. И дело тут вовсе не в их недостойном поведении, хотя случается и такое, а в том, что за подобными сборищами постоянно следуют всякие неприятности. Например, остановились в трактире на ночь, а его подожгли неведомые злоумышленники. Или же разборки с этими самыми злоумышленниками прямо на улицах города. Так что не удивительно, что стражи порядка стоят с такими кислыми минами, ведь законного повода придраться к нам у них нет.

Впрочем, наша компания явно выбивалась из сложившегося стереотипа. Взять хотя бы отсутствие гнома. Понятно, что его услуги стоят дороговато, но обычно стараются нанять хоть какого-нибудь плюгавенького гномика с ощипанной бородёнкой. Главное — чтобы был, ведь любой гном плохо работать просто не умеет. Может Фейта в гнома переодеть? По росту вроде подходит. По комплекции, конечно, не дотягивает, но можно ему под костюм тряпья напихать — раза в два шире станет точно. Хотя... рогатый гномий шлем ему явно будет маловат. Пусть уж лучше ходит в своей, прекрасно скрывающей уши, шапке.

Фриоль же скрывать свои эльфийские уши необходимым не счёл. Пусть все видят, что эльф идёт! Судя по реакции стражников, карликового... то есть лесного эльфа, им раньше встречать не доводилось.

Тин в своей рейнджерской экипировке почти идеально сошёл за местного следопыта, хотя некоторое удивление мог вызвать его необычный для здешних мест меч. Менять своё привычное оружие на короткие и более удобные в джунглях рейнджерские клинки он, в своё время, категорически отказался. Паккард, по-началу, жутко с этого бесился, но, после того как Тин уделал в тренировочном поединке лучшего среди рейнджеров бойца — здоровяка Вибло, немного притерпелся. Во всяком случае, дальше настаивать не стал.

За главного в нашей команде приняли, как водится, самого видного её члена — Валдемара. Разодетый в пух и прах Кудесник, с новенькой шпагой на поясе, производил должное впечатление. Вообще, лидером отряда становится, как правило, воин из благородных — рыцарь или паладин. За того и за другого Валдемара мог принять разве что слепой, но иных кандидатур на роль лидера нашей небольшой компании стражники не нашли, потому и обратились именно к нему.

— Кто такие будете? — Спросил один из них.

— Мы совершенно обычные и ничем не примечательные странники. — Выдал заученный текст Кудесник, после чего подкинул в воздух серебряную монетку, которая тут же испарилась.

— Милости просим в славный город Туманные Холмы. — Как ни в чём не бывало, пробасил стражник, уступая дорогу.

Как и подобает хорошему вору, среди остальных я смотрелся скромно и неприметно, а потому не привлёк совершенно никакого внимания. Одевшись в просторный кожаный костюм, повесив на пояс полюбившийся тесак и накинув на плечи серый дорожный плащ с капюшоном, скрывающим лицо, я мало чем отличался от любого иного представителя воровской профессии.

Преодолев ворота, мы двинулись вглубь города. Первым делом, по традиции, следовало найти трактир. Нет, честно, сколько раз слушал истории про геройские команды, в которых, войдя в какой-нибудь город, они сразу же мчались в ближайший трактир, и это при том, что в наше время начали строить уже довольно приличные гостиницы с обслуживанием в номерах. Решив, что нарушать славные геройские традиции не стоит — вдруг ещё не так поймут! — мы глазели по сторонам, пытаясь высмотреть хоть один трактирчик, но пока нам не везло.

Безрезультатно проблуждав так некоторое время, я решил прояснить ситуацию у первого же прохожего. Оказалось, что все два местных трактира расположены на одной из центральных улиц по соседству со штабом стражи. Очень мудро и вдвойне удобно! И драчунов далеко вести не надо и стражникам после работы недалеко идти. Правда, конкретно для нас, снующие под боком стражники, могли стать некоторым неудобством. Впрочем, дольше одного дня здесь задерживаться смысла не имело, да и недоброжелателей мы нажить пока не успели, так что я небеспочвенно полагал, что всё пройдёт гладко.

Глава 5

Заняв две комнаты и оставив присматривать за нашим скромным добром Тина и Валдемара, заявившего что на сегодня он так находился, что ноги до самых плеч ломит, мы пошли по делам. 'По делам' — выражение удобное, потому как донельзя расплывчатое. Эх, сколько раз я избегал пустого придворного трёпа со своими вассалами, ссылаясь на некие дела! Но то были дела государственной важности, а у собирающегося в дорогу отряда они самую малость иные. Кроме покупки, собственно, лошадей, неплохо было бы озаботиться ещё и тем, что на них можно навьючить. Типа тёплых одеял, дорожной посуды и, непосредственно, провизии. Эльфийских пайков для такого путешествия явно маловато. Впрочем, обо всём по порядку.

Первым делом — транспорт. Не знаю, видел ли Фриоль когда-либо коней, но осматривал товар с видом настоящего знатока. Полагаю, дело наверно в том, что он просто может ладить с животными. Прожив среди лесных эльфов довольно продолжительное время, я ведь, оказывается, не так хорошо их знаю.

Покружив между загонов какое-то время, наш эльф остановился напротив одного, за которым флегматично жевали овёс несколько невысоких особей серо-белой окраски с длинными ухоженными гривами.

— Глянь-ка, эти вроде ничего. — Подозвав меня, сказал он.

Несколько секунд я скептически рассматривал неказистых коньков, пока на меня не снизошло узнавание. Надо же, и как их только занесло сюда?

— Обоснуй выбор. — Попросил я, сохраняя невозмутимость.

— Ну, — протянул Фриоль, погладив бородку, — во-первых, они невысокие, что для меня и пацана весьма немаловажная деталь. Потом посмотри на их ноги — такие мышцы не у каждого нашего копытного хищника встретишь. Они либо бегают хорошо, либо груз поднимают — будь здоров, а может и то и другое сразу. Да и особо норовистыми они не кажутся, что для большинства из нас тоже играет определённую роль. Я имею ввиду опыт верховой езды, конечно.

— Да. — Важно покивал я и повернулся к Фейту, который, подобравшись вплотную к ограде, поглаживал морду ближайшей кобылы. — А ты что скажешь?

— Она смешно фыркает! — Счастливо улыбаясь, доложил он. — И грива красивая!

Похоже Мохноухий влюбился в лошадей с первого взгляда. То-то так восхищённо головой вертел, пока мы осматривались.

— А у вас на Архипелаге что, ездовых животных нет? — Поинтересовался я.

— Дома мы ездим на рувалах.

— Э-э... на ком?

— Это такие здоровые ящерицы. — Пояснил Фриоль. — Довелось мне как-то на их рувале ездить, так вот впечатления, скажу тебе, незабываемые. Идёт плавно, даже по джунглям может перемещаться, но при движении немного виляет из стороны в сторону. Вроде бы мелочь, но меня по дороге мутить начало, а к концу поездки даже голова закружилась. Как слез — так заштормило, будто кувшинчик нашего особого махнул.

— Это с непривычки. — Обернувшись через плечо, сказал Фейт. — Зато они плавать умеют!

— Что да, то да. — Согласился эльф. — Рувал — животное на удивление универсальное, сам бы себе такого завёл, только вот они лишь морскую рыбу жрут. На ихних островах то это не проблема, но в наших широтах — невыгодно, — развёл он руками.

— Господа, желаете чего-нибудь приобрести или просто посмотреть зашли. — Подойдя к нашей спокойно беседующей компании, требовательно спросил лысеющий дородный мужик, видимо хозяин конюшни.

Впрочем, понять его можно — трое подростков (если особо не присматриваться, или, например, смотреть издали, Фриоля вполне можно принять за подростка) вряд ли могут оказаться выгодными клиентами.

— Нам бы лошадок несколько. — На правах самого высокого, взял на себя переговоры я. — Такие вот сколько стоят.

— Эти-то? — Продавец мельком взглянул на загон, после чего вновь обратил свой оценивающий взгляд на нашу компанию, будто товаром были именно мы, а не лошади. — Двадцать пять серебрушек за голову.

— А вместе с туловищем? — Влез в торг Фейт.

— Тихо ты! — Шикнул на Мохноухого я и, уставившись на продавца округлившимися от удивления глазами, переспросил: — Двадцать пять?!

— Именно столько и ни серебрушкой меньше! — Твёрдо ответил он, даже притопнув ногой. — Понимаю, что выглядят они не особо как, но ведь и не клячи деревенские. Грива, опять же, какая!

— А что у них за порода? — Задал провокационный вопрос я, хотя и был практически уверен, что для продавца происхождение этих животных является тайной.

— Да демон ведает! Мне-то они почти случайно достались. Недавно неподалёку на какой-то торговый караван с севера напали, всех перебили, что смогли унести — забрали. На них вот охранники перемещались, только их из засады луками положили, ну а животные разбежались. Всех, что стражники смогли поймать, ко мне привели, ну я и взял.

— Ясненько. Двадцать пять, значит?

— Совсем глухой, парень? В последний раз говорю: двадцать пять, за меньше не отдам!

— Ну что же... — изобразив сомнение, протянул я, — полагаю, они нам подойдут. Берём.

— Сколько?

— Всех.

— Их тут девять штук, парень, почти табун. — Хмыкнул продавец. — Зачем тебе столько?

— Для дела. — Улыбнулся я, доставая кошель с мелочью.

Однако же... несмотря на свою весьма продолжительную жизнь, более удачных сделок мне пока совершать не доводилось.

Оставлять новоприобретённую покупку до утра следующего дня здесь не хотелось, потому мы перегнали свой минитабун на конюшню при трактире.

— Зачем нам столько? — Спросил по пути Фриоль.

— Будут вьючными. Или запасными. — Пожал плечами я. — Пригодятся, в общем.

Ага, например, в качестве самодвижущегося капитала, ибо знающие люди за одного такого Пепельного Демона целое состояние отвалят. Что ни говори, а этого продавца коней я развёл здорово, ну да он сам виноват — если занимаешься лошадьми, то хоть в породах разбирайся. Впрочем, провинция — что с них взять...!

Я и сам-то Пепельных Демонов не видел никогда, зато слышать доводилось, так что много интересного про них знаю, в том числе и описание. Разводят их племена ашхаков и хараюхов, проживающие в Северных Степях. Степи эти — место крайне неприветливое. Конечно монстров и магических аномалий, как в Диких Землях, там нет, зато климат тот ещё — холодрыга и сильные ветра. Народ, живущий в этих краях, суров и неприветлив. Смуглые люди с обветренными лицами в одеждах, пошитых из шкур. Животные у них своим хозяевам в твёрдости духа и выносливости тела уступают ненамного. Те же Пепельные Демоны — неутомимые скакуны, привыкшие бегать против бушующего, обжигающего холодом ветра с рослыми всадниками на спинах. Действительно, ашхаки и хараюхи со своим могучим телосложением смотрятся на скромных лошадках, мягко говоря, карикатурно, но только не тогда, когда на полной скорости мчатся на тебя, управляя животными лишь с помощью коленей, целясь при этом из лука, или раскручивая над головой боевую сеть.

Ну и сторожевые псы у них тоже... те ещё звери — свирепы до невозможности, любого волкодава на клочки порвут. Иных хозяев, кроме степняков и не признают вовсе, поэтому на экспорт идут только лошади, да и то редко. Надо отдать парням из степей должное — цену своим животным они знают, потому и дерут за них втридорога. Давно прошли те времена, когда табуны менялись на стеклянные бусы. Наученные горьким опытом, дети степей уже не торопятся расставаться со своими богатствами задарма. Скажу больше, за последние века ситуация в торговле со степью сменилась на радикально противоположную. Теперь уже люди королевств меняют свои капиталы на украшения из кости, шапки из шкур и посуду из чёрной глины, то есть платят ценностями за безделушки.

Устроив лошадок на новом месте и за дополнительныю плату обеспечив должным уходом, я повёл спутников закупать припасы в дорогу. Очень многие из команд предпочитают путешествовать налегке. Спят на собственных плащах, готовят еду на палочках над костром, жрут руками и бинтуют раны оторванными рукавами. Это всё, конечно, способствует дорожной романтике, но вот бывалые команды, наученные горьким опытом — своим или коллег — до таких крайностей не опускаются и всегда один-два дня тратят на подготовку. Конечно, увеличившийся багаж и замедляет в пути, но не настолько, чтобы это было особо заметно, да и обеспечение хотя бы малого комфорта — дорогого стоит.