Пламя согревающее. Пламя опаляющее

Огромный кусок скалы полетел в взметнувшийся к потолку вихрь, и, сделав неполный круг, понеслась обратно. Царь едва успел расколоть его пополам, чтобы его не задел собственный удар, но вслед за глыбой летел Аватар, который приставил конец шеста к шее вскинувшего руки царя.

— Неплохая попытка, — заявил старик и картинно поднял взгляд вверх. Посмотрев туда же, Аанг увидел удерживаемый царем над ними камень и тут же скис. — Молодец, Аватар, ты дерешься с фантазией и огнем в сердце.

Откинув камень в сторону, старик забрался на уцелевший участок ложи, где к нему присоединился пришедший в себя мальчик.

— Теперь освободите моих друзей! — из кристалла торчали только лица.

— Сначала ответь на один мой вопрос, — улыбнулся царь. — Ведь будет неприятно, если ты ничему не научишься? Скажи мне, как меня зовут?

+++

Через двадцать минут в тронном зале перед царем вновь стоял Аватар.

— Я готов ответить на ваш вопрос! — заявил мальчик. — Ваши задания заставляли меня мыслить иначе, чем я привык. Как говорили вы когда-то, нужно напрячься и увидеть новые возможности!

Царь радостно улыбнулся, а Аанг скопировал его улыбку.

— Гуми, ты безумный гений! — и мальчик поспешил обнять старого друга.

+++

Подошедший вечером к воротам Маул поучаствовал в соревновательном спуске по почтовой системе с Гуми и Аангом.

Глава 6. Магия Земли в море

На третий день пути на север после Омашу у путешественников закончился провиант, и они совершили посадку на лесной поляне. Отправленный на охоту Сокка принес лишь несколько орешков, которые смог найти — живности в этом лесу не наблюдалось.

Пока они размышляли, искать ли поселение, или долететь до более обильного на провиант лесного участка, издали стал доноситься грохот от столкновения твердых тяжелых предметов. Аанг сразу же побежал на звук, а за ним и остальные дети. Добравшись до оврага, они увидели тренирующегося мага Земли, что означало наличие поблизости как минимум одного дома, в котором можно раздобыть провиант.

Маг Земли был молод, скорее всего, неопытен, потому что тренировал исключительно управление единственной каменной глыбой, которой долбил в стены оврага.

— Здравствуйте! — выглянула вниз Катара.

От звуков голоса молодой маг потерял концентрацию и выронил камень, а когда обернулся к девочке, то испугался и начал убегать, создав за собой небольшой обвал. Такая реакция очень удивила Катару, которая, к тому же, приняла её на свой счет и оскорбилась.

— Наверное, он очень скромный, — с усмешкой заявил Маул. — Или у него хроническая боязнь девушек.

— Давайте проследуем за ним? — предложил Аанг. — Он наверняка направился к жилью.

+++

Оставленная неизвестным магом тропка привела их к деревне, что подняло настроение всем, кроме жреца. Но чем дольше они ходили по базару, растрачивая выделенные Гуми монеты, тем радостнее становилось его лицо — в этой деревне у него не было работы.

Когда продукты были закуплены, а дети собирались возвращаться, Катара снова увидела того мага из оврага, заходящего в лавку, торгующую фруктами, и тут же двинулась туда, чтобы окончательно разобраться со странно отреагировавшим не неё парнем. Ребята, заметив решительное лицо, лишь молча последовали за ней.

— Привет, — начала Катара, едва войдя в лавку. Парень стоял за прилавком, и при виде её он начал паниковать. — Почему ты убежал?

-В-вы, наверное, меня с кем-то перепутали? — попытался откреститься парень.

— Хару, о чем они говорят? — из внутренних помещений вышла женщина, при виде которой Маул выполнил обязательное приветствие. Хоть он в последнее время и перестал использовать его на улицах, но при личном общении старался придерживаться правил.

— Не знаю, мама, — пробормотал Хару. — Наверное, они ошиблись.

— Мы видели тебя! — слегка обиженно сообщил Аанг. — Ты маг Земли!

Хару с матерью тут же рванули к двери и окнам, плотно прикрыв выходы на улицу.

— Что ты делал, Хару?! — мать была в гневе. — Ты ведь знаешь, что это опасно! Ты знаешь, что произойдет, если они это узнают?

Их прервал стук в дверь.

— Открывайте! — сквозь щели в ставнях Сокка увидел отряд воинов Огня.

— Это люди Огня! — прошептал он. — Сохраняйте спокойствие!

Вошедший внутрь командир отряда увидел крайне странную картину — пять человек в лавке замерли в неестественных позах, лишь один мальчик в алых одеяниях спокойно приценивался к арбузодыне.

— Что вам угодно? — первой отошла от ступора хозяйка лавки. — Я вам уже заплатила!

— Налоги удвоились! — нагло ухмыльнулся стражник. В его руках разгорелось пламя. — Ты же не хочешь пожара? Огонь ведь так сложно контролировать.

Голова хозяйки обессилено поникла, но когда женщина двинулась к прилавку, её остановил тот самый мальчик в красном.

— Если ты не можешь контролировать огонь, то что ты делаешь в армии? — высокомерно заметил он. — Мне уже заранее интересно, что с тобой сделает начальство, когда я доложу, куда следует.

— Кто ты такой, шкет? — стражник попытался припугнуть мальца сорвавшимся язычком пламени, но тот спокойно перехватил его и уничтожил, просто сжав в руке.

— Ревизия приехала, — широкая улыбка мальчишки вызвала обильное потоотделение у командира и всех членов его отряда. — А теперь быстро вышли на улицу, и ждете там меня. Ясно?

— Так точно! — хором выкрикнули стражники и выбежали прочь из лавки.

— Фух! — вздохнул Маул, как только дверь за воинами Огня закрылась. — Чтоб я еще раз попал в такую ситуацию! Катара! — девочка вздрогнула. — В следующий раз гаси свои эмоциональные порывы, иначе мы опять ввяжемся в непонятную передрягу. Теперь вы, — он перевел взгляд на женщину и её сына. — Срочно рассказываете, что тут вообще происходит, а то меня быстро раскусят.

— Д-да, к-конечно, господин! — женщина почти что упала на колени, но её остановила твердая рука парня.

— Да успокойтесь вы, — парень не блистал особой мускульной силой, и ему было сложно удерживать женщину на весу одной рукой. — Никакой я не ревизор, просто конфликт надо было давить в зародыше. Так что быстрее давайте информацию, пока они там со скуки подслушивать не начали.

— Началось все пять лет назад, — начала женщина. — Хозяин Огня Озаи добывает уголь для своего флота на наших шахтах. Всех магов Земли они держат в заточении на плавучей платформе в дали от берега и земли, поэтому они ничего не могут сделать магам Огня, которые их охраняют. Командование расположено там же, и им нужны только налоги и уголь, поэтому здешние стражи так зарвались.

— Благодарю, этого достаточно, — Маул обреченно вздохнул. — Ну, я пошел. Да поможет мне Великая Мать.

Мальчик вышел из лавки и направился прямо к замершим посреди площади стражникам.

— Сейчас вы сопровождаете меня к своему главному, — жрец добавил стали в голос. — Все ясно?

— Да, господин!

+++

После того, как Маул ушел, Сокка, Катара и Аанг решили остаться с ночевкой в деревне, чтобы дождаться товарища. Хару показал им пустующий амбар, где они смогли бы расположиться вместе с Аппой.

Когда место было приведено в относительно жилой вид, ребята разбрелись.

Сокка отправился к лавке оружейника пускать слюни на предоставленный ассортимент товаров из не очень качественного металла, но парню, который в жизни видел всего два орудия из металла: отцовский меч и собственный бумеранг, — это было безразлично.

Аанг с Момо отправились бродить по лесу. В смысле, Момо отправился гулять, а его хозяин побежал следом, потому что если лемура увидят люди Огня, может случиться повальный обыск деревни.

Катара же в сопровождении Хару бродила по окрестностям, ведя с парнем разговоры на разные темы. Как оказалось, отец парня был заточен на платформе, как маг Земли, а сам Хару был против политики скрытности и несопротивления, но он сдерживался ради матери.

Когда они почти дошли до шахт, землю колыхнуло, и послышался звук камнепада, а затем крик. Когда они прибежали на звук, то увидели старика, заваленного при обвале шахты. Катара тут же попыталась вытащить его из под обломков, а Хару старался удержать осыпающиеся при каждом рывке камни. Но выход, в итоге оставался один, и Хару применил контроль Земли, чтобы спасти старика. Это, а также несколько радостно-восторженных реплик Катары подняли его самооценку.

+++

Жрец со стражниками прибыл в порт, где глава стражи попытался отмазаться от сопровождения ревизора приказами о патрулировании деревни. На все его слова мальчик только выгнул бровь и бурил взглядом все тише говорящего солдата.

— Так и быть, ваши люди могут остаться нести службу, — милостиво махнул он рукой, и тут же схватил за плечо развернувшегося было командира. — А вот ты поплывешь со мной. У меня есть претензии к твоему способу вести дела. Плюс нападение на ревизора...

Бедняга посерел, а сочувствующие и кое-где даже злорадные взгляды подчиненных его не вдохновили.

Парочка отбыла на пароме, и солдаты смогли перевести дух, но от продолжения рэкета они воздержались, потому как изменения грядут, а в худшую или в лучшую сторону — пока неизвестно.

— Как зовут здешнего начальника? — поинтересовался у стражника Маул.

— Господин Ли, господин, — пролепетал тот. — Но разве вы этого не знаете?

— С чего бы мне знать имена всяких мелких сошек? — мальчик в очередной раз насмешливо выгнул бровь. — Я проверяю целый район, а не одну захудалую деревушку.

Так в последовавшем за отповедью молчании они добрались до огромной баржи, которую не очень знакомые с кораблестроением деревенские считали простой плавающей платформой.

Начальство в лице господина Ли, а так же все солдаты обитали в специально обустроенном жилом тягаче. Кроме стандартного механизма сцепки и двигателей на нем была установлена жилая башня на несколько сотен человек. Заключенные обитали в загонах на палубе баржи, а в трюмах хранился добытый уголь. Очень глупо хранить рядом с магами Земли уголь, но здешние умельцы вроде бы не способны на работу с металлом, поэтому не могут добраться до содержимого трюмов.

Местный комендант Ли с нервной вымученной улыбкой принял дорогого гостя, прибывшего с ревизией из самой столицы. Сам он не понимал, что можно здесь инспектировать, кроме добычи угля, которая находится в ведомости адмирала Джао.

— Что привело вас сюда, господин? — вежливо поинтересовался он у ребенка за чашечкой чая.

— Хозяин Огня скоро станет владыкой мира, поэтому его стала волновать судьба новых подданных, — сообщил расслабившийся гость. — Так как данный регион захвачен уже пять лет, и его жители не приносят особых хлопот и не бунтуют, то сейчас рассматривается вариант принятия данного региона как колонии страны Огня со всеми вытекающими обстоятельствами.

Мальчик и сам не верил во весь этот бред, но судя по побледневшему лицу собеседника, от подобной проверки тот не ожидал ничего хорошего.

— Здешний регион очень важен для Хозяина Огня своими месторождениями металлов и залежами угля, поэтому он пожелал, чтобы в новой колонии жители не противодействовали властям, а значит, у них должен быть устраивающий их образ жизни, — от этих слов комендант икнул. — Я же путешествую инкогнито, разыскиваю недостатки и превышение полномочий солдатами армии Огня, то есть, солдатами самого Хозяина Огня. Такие люди компрометируют нашего повелителя в глазах общественности, что может привести в будущем к бунтам и появлению партизанских отрядов.

Комендант был уже бледно-зеленого цвета, его руки, держащие чашку, дрожали, а глаза бегали из стороны в сторону.

— Так уж получилось, что в первой же лавке, где я решил купить припасы и получить информацию, произошел случай рэкета, то есть выбивания из хозяина денег, — мальчик большим глотком допил остатки чая и налил себе новую порцию. — Командир отряда прибыл вместе со мной, и я надеюсь, он получит должное наказание. А пока я бы хотел пообщаться с пленными магами Земли, это возможно?

— Конечно, господин, но зачем вам это? — голос коменданта звучал заискивающе-подобострастно.

— Возможно, они будут лояльны новой власти, если мы пойдем на определенные уступки. Я хочу выяснить это. Пожалуй, утром я пройдусь по загонам с пленными.

+++

Хозяйка лавки вбежала в амбар еще до рассвета — Хару забрали по обвинению в использовании магии Земли. Катара была шокирована подобным проявлением неблагодарности со стороны спасенного Хару старика, а Сокка с Аангом были просто злы.

— Нам надо освободить его! — воскликнула девочка, и этой мысли хватило, чтобы ребята начали разрабатывать план проникновения на плавучую платформу. К тому же, от Маула не было никаких вестей, в деревне он не появлялся, а паром никого не привозил на побережье, даже командира патруля, которого жрец забрал с собой. Стражники, оставшиеся на берегу без начальства не знали, как себя вести.

План был прост — с помощью системы вентиляции в шахтах замаскировать использование магии Воздуха под магию Земли. Аанг ветром, пущенным в вентиляцию, должен был поднять камень, лежащий на соседней решетке.

На глазах у патрульных, охраняющих шахты, была разыграна сценка, в которой Катара отыграла мага Земли. Единственной накладкой было то, что за камнем стоял Момо, пародирующий девочку, и солдаты пришли в шок от лемура-мага Земли. Катара даже изобразила негодование по этому поводу, мол, как они могли принять её дар за способности глупого кривляющегося зверька?

Девочку забрали, а Сокка и Аанг на Аппе проследовали за паромом прямо к барже.

+++

Так получилось, что выход к заключенным задержался из-за нерасторопности коменданта. На рассвете прибыла новая партия угля, которую долго переносили в трюм, затем пришло сообщение о вечернем обвале шахты, и потребовалось выделить работников на расчистку завала, потом смена вчерашнего отряда стражников и инструктаж нового в свете последних новостей и еще много мелких но от того не менее важных дел.

В итоге Маул отправился инспектировать заключенных после обеда, а тут как раз прибыла новая партия отловленных магов Земли. Особого труда жрецу стоило удержать на лице маску спокойствия при виде Катары в кандалах.

Комендант не знал, о присутствии рядом гостя, но постарался изобразить максимум радушия.

— Маги Земли! — начал он, подходя к строю. — Для меня большое удовольствие приветствовать вас на борту моего скромного судна. Я ваш надзиратель. Мне приятнее считать вас не узниками, а почетными гостями, надеюсь, и вы отнесетесь ко мне, как к скромному и заботливому хозяину.

Сухонький старичок закашлялся, прерывая речь коменданта, на что он не дернув бровью, запустил в нарушителя тишины струю пламени. Старичок успел отпрыгнуть, и его лишь слегка опалило.

— Какой гость позорит хозяина, перебивая его? — встав в эффектную позу, комендант попытался пристыдить старичка. — В трюм его! Неделя в карцере научит его манерам, — он переключился на оставшихся заключенных. — Обратите внимание, это судно сделано целиком из металла, а до земли и камней много миль, и если вы надеетесь сбежать с помощью своей магии Земли, то поверьте мне — это невозможно.