Ворант, неторопливо поднявшись по лестнице и пройдясь по стене соединяющей Северные и Западные башни, остановился как раз напротив входа в караульное помещение. Раскурив трубку и невольно принюхиваясь к доносящимся до него аппетитным запахам, он принялся неторопливо размышлять о своих проблемах, решив попробовать взглянуть на них под другим углом. Под его ногами, внизу, расползся огромным серым пятном 'отстойник заготовок'. На каменных плитах 'отстойника' неподвижно стояли очищенные от жил, мяса и гнилой внутренней требухи, с отдраенными до бела речным песком костями чуть более полутора тысяч скелетов. Ровными безжизненными рядами они заполняли почти всё свободное пространство 'отстойника'. По стене, настороженно следя за нагоняющими непроизвольный страх 'заготовками', бродил солдат из отряда охраны Мертвого двора. Ходил и боялся. И совершенно зря. На поднятие каждого скелета было затрачено не более пяти гран энергии и мертвяки могли передвигаться лишь со скоростью улитки, без малейшего сопротивления повинуясь приказам мага со штатным 'непривязанным' амулетом подчинения. Путей же, по которым можно было попасть к 'заготовкам' или наоборот, поднятой нежити добраться до живых, было всего два и все трудно преодолимые. Один находился на западной стене, очень неудобный из-за несподручного расположения проходов к нему. Чтобы через этот ход попасть в 'отстойник' нужно было сначала подняться на западную стену по узкой галерее со двора у лабораторий, а потом, пройдя полсотни шагов по верху стены спуститься по винтовой каменной лестнице к узкой двери. Через второй прямой и легко доступный восточный вход, проход был возможен лишь через пристроенный к нему барбакан. Вполне широкий для того что бы впритирку к стенам могла проехать грузовая телега, но не более. Оба прохода перекрывались массивными дверями и воротами собранными из досок каменного дуба толщиной в руку взрослого человека и дополнительно были окованы серебряными полосами с выгравированными на них рунами подчинения. Хода круглосуточно освещались светильниками с земляным маслом и контролировались часовым, снабженным тревожным свистком — артефактом. Остальные входы — выходы из 'отстойника' были замурованы массивными гранитными блоками. Перекрытие этих проходов объяснялось просто. Около пятидесяти лет назад, из-за ошибки в расчётах старшего мастера-мага по имени ас'Галатар, поднятая нежить получила более пяти гран энергии и в эту же ночь, вопреки всем прогнозам, началась сильнейшая магическая буря. Заклятия неподвижности спали с костяков и движимая жаждой убивать, многотысячная толпа нежити вырвалась в наружный периметр Мертвого двора через не так тщательно, как сейчас, укрепленные проходы. Жертвы были многочисленны, ущерб не исчислим. Все 'заготовки' будущих Мертвых солдат и Страж-хранителей пришлось уничтожить, развоплотив 'поднятых' окончательно. Прибывший по паническому вызову магов Мёртвого двора, столичный магистр был не в силах взять под свой контроль тысячи 'диких' костяков набравших за ночь сил от разорванных на куски и сожранных живьем людей. Он был просто вынужден провести обряд 'Окончательного развоплощения', что нанесло казначейству герцогства значительный финансовый урон. Также, необходимо при оценке ущерба учитывать и нанесённый урон торговому бренду герцогства, что непременно повлекло за собой снижение цен на рынке некротического товара. Так что принятые нынче меры безопасности не являлись чем-то экстраординарным. На лекциях, прослушанных Ворантом во время учебы в академии Стихий, некоторые преподаватели даже имели смелость утверждать, что данных предосторожностей при особо мощной магической буре, так называемом Злом Гоне, что бывает раз в семь лет, будет не достаточно. Нежить, скорее всего, выйдет из-под контроля и возможно повторение Черной ночи.
'Интересно — Ворант усмехнулся про себя — что бы они еще предусмотрели для предотвращения потери контроля над поднятыми мертвяками? Полный стазис? Ага, поддержание которого обходится по семь гран энергии в сутки на одного мертвяка! А наказание за воровство вместо года на медных рудниках казнью на алтаре колодца — накопителя заменили бы? Для компенсирования излишних расходов энергии. Ерунда! Чушь! Ну, никак не хватит. Этак любого мелкого нарушителя законов, даже рыночную гадалку, придется в жертвенный круг тащить. А из-за неоправданного ужесточения законов герцогства, ставших буквально драконовскими, иммиграция граждан и так участилась. В туже Полночную республику люди бегут целыми семьями и родами. Особенно людишки из южных фамилий'.
Младший маг раздраженно выбил выкуренную трубку о парапет стены и поплотнее завернулся в негреющий толком плащ.
'Пройтись еще? Или вернуться к себе и ещё раз пересчитать расход энергии по новой схеме? Зачем? Все и так верно. На Костяных конях сработало, почему бы не сработать и на Ветре боя? Лишь бы материал был отборным, а не трухлявые костяки древних старцев или детские, до конца не сформировавшиеся! Ладно, пройдусь еще разок по стене и сразу спать'!
Лукавил сам с собой Ворант. Он не желал признавать этого, но в глубине Небесной искры, что вдохнули в каждого человека Семеро Всеблагих Братьев ощущал, что его тянет к Мертвому двору и в частности к 'отстойнику'. Уезжая с караваном в качестве мага сопровождения Мертвых солдат для легионов или костяных коней для рудников, он через несколько дней начинал тосковать о затхлой и гнетущей ауре Мертвого двора и своей холодной келье рядом с лабораториями. С каждым десятком лиг, что отдаляли его от Мёртвого двора, он становился всё более нервным и раздражительным. Без сухого и пыльного воздуха двора, без запаха раскалённого песка от костей скелетов, без всей этой обстановки торжествующей смерти, ему становилось трудно дышать и появлялась головная боль. Голос становился хриплым и схожим с карканьем ворона. Он начинал плохо спать и слабо контролировал себя и свои поступки. Становился озлобленным и агрессивным или вдруг впадал в чёрную меланхолию, ненавидя в этот момент весь мир. Покупатели костяных коней и армейские интенданты, получающие Мертвых солдат часто бывали напуганы его излишне возбужденным видом, сумасшедшим взглядом красных воспаленных глаз и нервным тиком левого века. Если же учесть, распространенную среди некромагов моду белить лица и выбривать полоски на бровях, по одной за каждую сотню поднятых мертвецов, то реакцию окружающих не трудно представить. Абсолютно ненормальный на вид некромаг, с мёртвенно белым лицом, постоянно дёргающий левым веком и с кривоватой улыбкой, мог смутить любого человека. Мастер-маг ас'Торадо не раз строго выговаривал Воранту по его возвращению в Мертвый двор, зачитывая письменные жалобы покупателей, но Ворант ни чего не мог с собой поделать. Вот и сейчас, он вместо обещанного себе 'всего разок пройтись', уже третий круг вышагивал по стене, разглядывая стоящую внизу нежить.
Что-то было завораживающее и бесконечно притягательное в их безжизненной неподвижности и мерном мерцании зеленых огней в тёмных провалах пустых черепов. Словно сама богиня смерти Никта глядела на Воранта из глубины 'отстойника' тысячами внимательных и требовательных взглядов. Ворант зачаровано смотрел вниз, не замечая, как холодный ветер треплет полы его плаща, выдувая тепло из едва разогретого ходьбой худощавого тела. Слишком притягательным для него являлся вид овеществленной квинтэссенции смерти, этого ощущения стылого ветра из-за Серой Грани, ввергающего любого человека в неконтролируемый ужас. Ужас, словно магнитом тянущий к себе, подавляющий волю и полностью поглощающий и растворяющий в себе сознание живого существа. Влекущий, притягательный, дурманящий голову сладковатым запахом тлена, стирающий границы между этой реальностью и потусторонним миром Пустых равнин. Смутно обещающий что-то страшное до безумия, опаляющий близким ощущением Тёмной бездны и этим манящий к себе. Манящий, зовущий....
Ворант резко тряхнул головой, отгоняя наваждение. Сотворил охранный круг Всеблагих и глубоко вдохнул холодного воздуха, изгоняя из головы серую пелену. Обвёл долгим взглядом 'отстойник'. Неожиданно, еле заметное глазу движение в дальнем углу привлекло внимание мага. Странно, кому или чему там двигаться? Показалось или нет? Ворант внимательно присмотрелся, приблизившись к краю стены. Нет, не показалось. Движение в углу повторилось вновь и уже смутно, сильно напрягая зрение в темноте можно было разглядеть дёргающийся на плитах одинокий костяк. Скелет, что обязан был неподвижно стоять в шеренге сотен таких же костяков, беспорядочно вздрагивал на неровном камне 'отстойника'. Он выгибался крутой дугой и с силой бился затылком о камень, грозя расколотить свой череп. Раз, другой, третий. Непорядок, скорее всего, спало плохо наложенное заклинание. Или костяк при жизни был солдатом или стражником, выпил достаточно много алхимических зелий, что бы ими пропитались его кости и он стал слабо восприимчив к заклинаниям контроля разума.
Ворант нащупал в кармане балахона штатный амулет подчинения и быстро пробормотал формулу 'Малой покорности', одновременно направляя руку с артефактом на бьющийся в конвульсиях костяк. Конечно, расстояние до мертвяка было великовато для полного воздействия заклятия, но и 'заготовка' не имела достаточно сил для сопротивления путам заклинания. Всего пять стандартных гран энергии. Энергии, которой хватило бы только на то, чтобы скелет не распался на неопрятную груду костяного хвороста без связующих нитей и каналов для проводки сил. Так что беспокойный мертвяк должен был застыть на месте раздавленным тараканом, прикованный к плитам отстойника воздействием амулета. Но, несмотря на задействованный амулет и активированное Ворантом заклинание, мертвяк не унимался. Наоборот, не обращая внимания на действия мага, он не застыл послушно, а сам, самостоятельно прекратил биться черепом о плиты. Секунды две он не двигался, затем не торопясь встал на ноги. Покрутил черепом в разные стороны. По всему выходило, что он оглядывался, медленно поворачивая голову — Две Сестры как раз хорошо осветили его, и все действия скелета были отлично видны. Ветер окончательно прогнал тучи с неба и можно было во всех подробностях разглядеть, что именно происходит в 'отстойнике'.
А происходили, согласно мнению младшего мага Воранта, вещи недопустимые для Мёртвого двора и в частности для 'отстойника'. Костяк, завершив осматриваться неуверенно, слегка покачиваясь, сделал шаг вперед. Осторожно и приблизился к неподвижным рядам 'поднятых'. Подходил неуклюже, нескладно, словно он на ходу привыкал к своим конечностям и новому телу. Медленно протянул свою тонкую ветку-руку к плечу одного из скелетов, помедлил пару ударов сердца и опасливо коснулся фалангой пальца выбранной им 'заготовки'. Задетый скелет, медленно двигаясь, обернулся к потревожившему его. Со скрипом позвонков поднял свой череп и уставился на необычного 'поднятого'. А этот необычный и беспокойный костяк сразу же принялся быстро махать своими конечностями перед ним, неприятно похрустывая суставами, неровно покачиваясь, оступаясь, но упрямо пытаясь чего-то добиться от безмозглого мертвяка своим руковерчением. И ведь добился-таки! Ровно через три удара сердца, стоящий напротив необычной нежити костяк стал зеркально повторять его жесты. Задел, размахивая своими конечностями стоящих рядом с ним скелетов и уже пятерка 'заготовок' слитно повторяла за новоявленным костяным дирижером все его движения.
У Воранта от изумления расширились глаза и непроизвольно приоткрылся рот. За все пять лет его службы на Мертвом дворе и трёхлетней учебы в академии, он не только не видел ничего подобного, но и не слышал, ни от кого о похожем случае. Что бы 'дикий', не повязанный 'поводком хозяина' 'поднятый' не повиновался заклятию подчинения и творил что хотел? Да будь он хоть с ног до головы залит кровью живых, с вываливающимися из грудной клетки парящим мясом только что сожранных людей, он должен, он просто обязан отреагировать на заклятие 'Малой покорности' и воздействие амулета! Хотя бы просто уловить направление, в котором находится живой человек и попытаться добраться до атакующего его мага! А этот костяк словно и не заметил действий Воранта. Нонсенс и опровержение всех, абсолютно всех постулатов некронауки! Только высокоуровневый лич или элитный вариант нежити под названием Ветер боя 'привязанный' к хозяину через кровь, мог игнорировать приказ амулета. Ну и еще на это был способен некий Повелитель костей, который плевать хотел не только на амулеты, но и на самих господ некромантов, однако данный персонаж был выдумкой. Пугалкой-страшилкой из области мифов и легенд для неграмотных севров, их детишек и впечатлительных юных дам и вряд ли когда-то имел реальный прототип. По крайней мере, за последние сто с лишним лет о нем не упоминалось ни слова в ежегодных выпусках академического альманаха герцогства, а Ворант прочёл их все. От первой станицы до последней.
-Очень, очень занятно! Интересная костяшка! — прошептал Ворант, поглощенный наблюдением за 'поднятым' и не замечающий замершего рядом с ним напуганного до икоты и мертвенной бледности лица стражника, судорожно сжимающего в ладони тревожный свисток.
-Изумительно! Отлично! Просто замечательно! Какой прекрасный материал для работы! Ну, давай же необычная 'заготовка', покажи мне, на что ты еще способен! — возбужденно продолжал говорить уже во весь голос некромаг.
Необычный костяк не разочаровал мага. Словно услышав издалека его просьбу, он шагнул, широко разводя руки назад к стене. Пятерка скелетов, повторяя движения беспокойной 'заготовки' сдвинулась с места, копируя его движение. Ряды костяков вскипели желтой волной. Скелеты, задетые первой пятеркой шевельнулись, поломали рваными движениями охвативший их лед неподвижности, задели соседей и обвальной лавиной костяшек, сотни скелетов в 'отстойнике' дряхлыми черепахами обернулись к потревожившему их покой. Ворант обеспокоился.
'А вот это уже совершенно ни к чему! Мастер-маг ас'Торадо вряд ли одобрит столь существенный беспорядок на вверенном его управлению Мертвом дворе. Будет, изображая Первого Брата, метать молнии. Греметь громами напыщенных фраз и низвергаться водопадами ядовитой желчи. Заносчивый благородный! Нет, необходимо всё срочно прекратить, пока не стало поздно, а болван стражник не засвистел в свой дурацкий свисток, поднимая на ноги всех магов Мёртвого двора. Нет уж, обойдёмся без ненужных свидетелей! Столь интересный экземпляр 'заготовки' желательно изучить и препарировать мне самому! Без высокородных бездельников!'.
Пока необычный костяк продолжал буйствовать в отстойнике, хватаясь за свой череп и усаживаясь на плиты, Ворант мгновенно просчитал все варианты и принял твёрдое решение — эту 'заготовку' он обязательно заберёт себе!
Маг сосредоточился и громко, во весь голос, повторно проговорил-прокричал формулу подчинения, в этот раз вкладывая все силы в произносимое им заклятие, чем многократно усилил воздействие амулета. Беспорядочно усевшиеся на камень 'заготовки' словно на невидимых нитях вздёрнулись с каменной поверхности 'отстойника'. Бело-желтым мёртвым морем качнулись назад, встали на свои места, восстанавливая нарушенный строй. Беспокойный мертвяк, опять же не реагируя на все попытки воздействия на него сидел у стены, безвольно опустившись на шероховатые плиты 'отстойника' и крепко обхватив свой череп костлявыми ладонями.
