— Они, конечно, вчерашние, но всё ещё очень вкусные. Угощайся, сынок. Вчера сам пёк на нашей кухне.
— Оливер... почему ты заговорил со мной? — Аарон смущённо потирал ладонь о ладонь, лежащие на коленях. — Ты же ни с кем из кадетов не разговариваешь...
— А о чём мне с ними разговаривать? — удивлённо вскинул кустистые брови омега. — Я всего лишь уборщик.
— А почему ты со мной заговорил?
— Потому что видел — тебе нужна помощь.
— А почему ты так подумал?
— Я же омега, — улыбнулся старик. — Я вижу такие вещи. Да и Феликс, когда уезжал, попросил меня за тобой присмотреть. И я точно знаю, что никакой аварии ты не переживал.
— Авария?
— Так руководству сказал твой старший брат. Я слышал. Ещё он сказал, что тебя уже осматривал ваш семейный врач и сказал, что ничего серьёзного нет. Только небольшая дезориентация, которая пройдёт со временем. Но я ясно видел, что ни о какой аварии и речи нет. Ты пережил тяжёлое потрясение. Я видел подобное у омег, переживших групповое насилие... Но ты альфа, причём сильный и волевой. Ты бы не позволил себя и пальцем тронуть, если б вдруг рядом с тобой нарисовался какой-нибудь извращенец. Значит, тут что-то другое. Я обеспокоился ещё больше и решил поговорить с тобой.
— Ты... беспокоился за меня?
— Конечно. Я же омега. Для меня все дети одинаковые, пока не подрастут. Пусть тебе уже семнадцать, но для меня ты всё ещё ребёнок... Ты пей чай-то. И с плюшками. Вкусно. Давно хотел тебя угостить, но всё повода не подворачивалось.
Аарон отхлебнул из чашки. Чай действительно был очень вкусный. И плюшка тоже.
— Но... почему именно я?
— Ты не был похож на других курсантов, как и Феликс. Я понял это в первый же твой день здесь. Я здесь уже лет пятнадцать работаю, всяких мальчишек навидался, но таких, как ты, встречал только среди бет и альф Монтгомери, избравших военную службу. Умные, способные, хорошо пахнущие... и добрые к нам, омегам. Понимающие. Так что у тебя случилось? — Оливер ласково погладил юношу по руке. — Не держи это в себе, выговорись. Я тебе обещаю, что за пределы моей комнаты это не выйдет. Выплесни это сейчас, пока ты не сорвался при всех, и тогда у тебя будут большие неприятности.
Аарон подумал... и тихо начал рассказывать. Рассказал про холодную полупустую комнату, про то, как скучал по папе Гаю, как Бэзил показал ему потайной ход к папиной комнате и научил быть осторожным. Рассказал про гнусную лекцию старшего брата, про то, как папа жил затворником, про Полли, про дружбу с Феликсом и зависть к родственникам... Он говорил и говорил, и ему действительно становилось легче. Оливер придвинулся вплотную и приобнял его, насколько смог. Старик ласково поглаживал крепкое плечо молодого альфы, и от этой почти родительской ласки было очень хорошо. Аарон словно оживал, как росток под лучами солнца после заморозок.
— Вот оно как... — покивал Оливер, когда поток слов иссяк. — Понятно. Я и раньше слышал, что семья Бейли так поступает, но не думал, что их воспитание способно давать осечку.
— Такое уже случалось, но дальше семьи это не уходило... И я теперь не знаю, как мне быть. Я не хочу быть таким же, как они.
— Ну, и не будь. Твой папа правильно сказал — надень маску и спрячься за ней. Это будет непросто, зато безопасно.
— Строить из себя образцового альфу, которому плевать на омег? — Аарон скривился.
— Нет, равнодушного. Тем более, что повод есть. Сосредоточься на учёбе, а потом на службе. От природы никуда не деться — есть случайные встречи и просто проститутки. Поверь, есть немало способов спрятаться от чужих глаз даже на ровном месте — Феликс мне рассказывал, как его предки не раз обманывали старших родственников, чтобы сохранить свой семейный уклад. И ты тоже так же сможешь. Оставаясь наедине с нашим братом, можешь слегка расслабиться. Поверь, мы видим так мало хорошего в этой жизни, что даже крохотный кусочек тепла становится особенно ценным. Дари своё тепло тем омегам, с которыми будешь общаться, хотя бы по чуть-чуть. А когда встретишь своего, то обретёшь, наконец, покой.
— Но мой папа...
— Да, тебе всегда его будет не хватать. Как и ему тебя и твоих братьев. Но так уж сложилась жизнь. Мне очень жаль тебя, сынок, но надо собрать волю в кулак и жить дальше. Может, встречаясь с ним, ты совершил самую большую ошибку в своей жизни, а, может, наоборот — выиграл уникальный шанс обрести подлинное счастье. Не каждый может его найти. Подделок вокруг столько, что слепцы часто принимают их за настоящее, разочаровываются и бросают попытки найти истинное. Кто-то просто живёт одним днём. Кто-то выстраивает для себя примерный план и живёт по нему... Есть много способов прожить жизнь. Мы не всегда можем что-то изменить, но у каждого из нас всегда есть выбор. Твой папа тоже выбирал. Я не знаю, чем он руководствовался, когда подписывал контракт с Бейли, но частичку своего счастья он всё же получил. У него были дети. И пусть только один из вас ответил такой же искренней любовью на его любовь, это уже немало. Терять родных и любимых всегда больно, но это неизбежная плата за то, что мы их обретаем. В нашей власти только решать, как прожить с ними так, чтобы ни о чём потом не жалеть. И ты можешь выбрать. Ты был счастлив рядом с папой?
— Очень... — Аарон вытер выступившие на глазах слёзы.
— А вместе с Полли?
— Да...
— Ты хотел бы снова стать таким же счастливым?
— Да...
— Тогда ищи своё счастье. Ты вырос с живым чувствующим сердцем, вот и слушайся его. Оно не обманет.
— Мне... так тепло с тобой... — признался альфа. — Оливер... можно мне тебя обнять?
— Конечно. Только не раздави, пожалуйста. Я уже не так крепок, как в молодости.
Аарон обнял старого омегу, уткнулся носом в его плечо и замер. Оливер тоже обнял его, и это было похоже на то, как рядом с ним сидел папа. Запах Оливера уже почти не ощущался, но он был очень вкусным.
— Спасибо, Оливер. Мне стало легче.
— Вот и хорошо, сынок. Если снова надо будет поговорить, то приходи. Я буду рад тебя видеть.
Последние недели в кадетском корпусе прошли спокойно. Аарон окончательно взял себя в руки и вернулся к нормальной жизни. Он часто по вечерам навещал Оливера, они пили чай и разговаривали. Аарон рассказывал о папе и Полли, об омегах-друзьях, о маленьком тёзке-омежке... Оливер тоже немало рассказал о себе. Он тоже потерял своих детей — муж-бета развёлся с ним и отсудил обоих, запретив с ними видеться. Оливер был в отчаянии, пытался встречаться с сыновьями, даже год отсидел в тюрьме. Потом год пил... а потом начал потихоньку жить. Просто жить. Как-то он увидел одного из своих мальчиков — с мужем и маленьким ребёнком — и понял, что его жизнь сложилась вполне благополучно. Подойти к ним омега так и не решился, и оставалось только порадоваться, что он, скрепя сердце, и сделал. Много лет перебивался мелкими заработками, пока не устроился уборщиком в кадетский корпус. Он до сих пор тосковал по детям и тихо плакал по ночам, но близость к славным мальчишкам в кадетских мундирах постепенно приглушила боль. Те курсанты, о которых говорил Оливер, искренне к нему привязались — особенно Феликс — и на них уборщик тратил всю свою любовь и заботу. Теперь в его жизни появился Аарон, и старик снова почувствовал себя нужным.
Само собой, что визиты Аарона в гости к Оливеру не прошли незамечеными. Скабрезные шуточки сыпались со всех сторон, но Аарон не обращал на них никакого внимания. Что возьмёшь с этих испорченных детей, неспособных понять? За эти дни молодой альфа серьёзно повзрослел и обрёл новую цель.
После выпускного Аарон должен был поехать домой на пару недель, а потом поступить в начальное военное училище, как и планировали Людовик и Рэм. В последний вечер он, как и всегда, навестил Оливера и, обнаружив его лежащим на полу, испуганно бросился к другу. Оливер еле дышал, лицо его покраснело, и Аарон понял, что дело плохо — в последнее время у старика было плохо с сердцем. Аарон торопливо начал искать лекарство, но нашёл только пустой флакон. Тогда он подхватил Оливера на руки и понёс в медпункт, но даже штатный медик ничего не смог сделать. Оливер скончался от сердечного приступа. Пока не приехала труповозка, молодой альфа сидел рядом с умершим, потом, не позволив никому трогать безжизненное тело омеги, сам отнёс его к машине под удивлёнными взглядами однокашников и проводил до самого морга. Смерть Оливера стала очередной раной на сердце, но на этот раз Аарон не позволил себе сорваться в пучину хандры. Проведённые с Оливером вечера стали для него спасительной соломинкой, удержавшей его на плаву в бурном море. Присовокупив фотографию Оливера к тем, что у него уже были — Аарон не постеснялся прокрасться в отдел кадров и вырезать фотографию с личной карточки уборщика — альфа успокоился окончательно.
Визит домой стал очередным ударом — Полли не встретил его возле дома. Как потом за вечерним чаем на кухне рассказал Роберт, после того, как Аарона отвезли обратно в корпус, Дэнвер, стащив из бара пару бутылок ячменного виски, напился и убил маленького Аарона — зашиб пустой бутылкой, брошенной в случайном направлении. Глеб едва не прибил пьяного подростка насмерть, а потом уволился и уехал, забрав Полли. Даже расчёт не взял. За ужином дед сверлил внука тяжёлым взглядом, но Аарон ничем не выдал своей скорби. Он спрятался за маской равнодушия, как и советовал Оливер.
Потом были училище, вторая ступень, студенческие попойки... Аарон быстро заслужил репутацию человека равнодушного к омегам и невозмутимого, но целеустремлённого и добросовестного. Уединяясь со снятыми шлюхами, альфа, казалось, просто делал своё дело, но омеги, на которых падал его выбор, с удивлением наблюдали за странным клиентом, который будто и не слушал лекции по репродукции и межтиповому общению. Он не использовал точки для стимуляции и расслабления, от его прикосновений не было противно или больно, да и пахло от этого курсанта на удивление неплохо. Он был спокоен, негруб, разговаривал с ними ровным тоном, не смотрел с превосходством или презрением. Как будто ему было не всё равно...
На занятиях и тренировках Аарон быстро выбился в лидеры. Когда пришло время выбирать специализацию, он выбрал полицейское направление. В прессе всё громче говорили о восстании Рейгана, общественность то и дело взрывали скандалы вокруг известных и не очень людей, сообществ и компаний. Внутренней разведке была нужна помощь в поимке бунтовщиков, и новому подразделению "Дикие псы" требовались инициативные, грамотные и смелые командиры и бойцы. Аарон нацелился именно туда, и этот выбор пригасил подозрительность Людовика, который продолжал следить за внуком. Молодой альфа с успехом закончил обучение, прошёл стажировку под командованием двоюродного брата — Феликс сам выхлопотал ему это задание, чтобы подольше пообщаться с родственником — и в звании младшего лейтенанта отбыл на базу "Дикие псы" в Кретине, где ему предстояло служить — готовить бойцов и вести их против боевых отрядов бунтовщиков.
Френсис стоял в очереди прачечной на получение свежих комплектов постельного белья и полотенец и напряжённо думал. Сегодня его представили новому хозяину, пришедшему на место погибшего две недели назад, и это был альфа Аарон Бейли. Это знакомство оставило в душе омеги смешанное чувство. С одной стороны — его новый хозяин казался типичным альфой, но, когда их знакомили, Френсису на миг показалось, что в тёмных глазах младшего лейтенанта промелькнуло что-то необычное.
Когда они вышли из комендантской, альфа повернулся к своему денщику и спросил:
— Френсис, какой у тебя цикл? — Омега растерянно ответил. — Ясно. Нам выделили общую квартиру, верно?
— Да... но моя комната... там, на двери, двойной замок... и она укреплена...
— Разумеется. Я запомню твой цикл, но ты всё-таки предупреждай меня заранее за неделю до начала течки. Подозреваю, что работы с личным составом будет много, и я могу забыть или не обратить внимания. Не хватало ещё наломать дров...
— Хорошо... сэр...
— Покажи, где мы будем жить, и займись обустройством, а я пройдусь по базе. К шести часам приготовишь ужин, а там посмотрим.
— Слушаюсь, сэр.
Хозяин быстро осмотрел их жильё, особенно внимательно обследовал дверь и окно его комнаты и удовлетворённо кивнул.
— Хорошо всё сделано, но замок на твоей двери всё же лучше сменить. И ключи коменданту не сдавай — носи при себе. В ближайший выходной я съезжу в город, куплю замок, и мы его поменяем.
— За-зачем? — оторопел денщик.
— Я хочу быть уверен, что с тобой ничего не случится, если мне вдруг придётся оставить тебя одного. Ты теперь мой подчинённый, и я за тебя отвечаю.
Альфа казался спокойным до равнодушия, но Френсис никак не мог избавиться от ощущения, что он не видит чего-то очень важного. Что же с его хозяином не так? Да, он не стал его лапать сразу, как предыдущий, но это ещё ничего не значит... Потом омега нашёл объяснение для себя. Младший лейтенант Бейли выглядел очень дисциплинированным человеком, увлечённым выбранной профессией. Тем более, что он только что прибыл, на базе и без того дел по горло, и вряд ли ему сейчас есть дело до задницы своего денщика... И всё же омега пытался понять, чего же он не видит.
— Френсис, ну, как тебе твой новый хозяин? — налетел на друга Свитч, денщик капитана Ромула.
— Да... пока не понял... Он меня даже пальцем не тронул... пока. Послал за постельным бельём, приказал всё обустроить, приготовить ужин к шести и всё.
Про новый замок Френсис другу не сказал. С чего вдруг хозяину так о нём заботиться? Ведь он, Френсис, всего лишь омега. Предыдущему было наплевать, трахает ли его денщика кто-то ещё, а этот даже велел заранее предупреждать об очередной течке. Странный какой-то альфа.
К ужину Бейли опоздал. Пришёл весь взмыленный и злой, сорвал с ног ботинки, зашвырнул их в угол и тяжело повалился на диван в гостиной. Френсис бережно поставил обувь хозяина на место и робко подошёл к альфе, ёжась от давления силы хозяина.
— Сэр... ужин разогревать?
— Чуть позже, — отрывисто бросил хозяин. — Сейчас отдышусь только, приму душ и буду ужинать. Приготовь мыло и полотенце.
— Да, сэр... — Помолчав, омега всё же набрался смелости спросить: — Сэр... у вас... неприятности?
— Я только что посмотрел на своих бойцов... О, Адам, и где их только набирали?!! Они же даже стрелять толком не умеют! Придётся начинать всё сначала. И с этим сбродом они собираются воевать с подпольщиками? Да их в первом же рейде с дерьмом смешают!!! — Бейли вытер выступивший пот со лба, унимая злость. — Ладно, забудь. Ты сам ужинал?
— Нет... сэр. — Френсис выдохнул с облегчением.
— Почему?
— Мой предыдущий хозяин не разрешал ужинать без него.
— Ты сидел с ним за одним столом? — Альфа взглянул на него. Уже спокойно и с оттенком интереса.
— Нет... Мы просто ужинали... в одно и то же время.
— Тогда не жди меня, если буду задерживаться. Нечего тебе лишний час голодать. Что у нас на ужин?
— Печёный картофель со специями и куриные шницели в кляре.
