— Да. Может, я и подписывал эти поганые бумажки, но жить так дальше нельзя. Считается, что мы, беты, — просто приспособленцы, живущие ради выгоды, нас часто недооценивают, чем мы и пользуемся... но ведь и мы тоже живые люди. У нас тоже есть потребность в душевном тепле и свои болевые точки. Для меня таким стал Лексус. Смыслом моей жизни, благодаря которому я прозрел. И я ни о чём не жалею. — Майкар пригладил усы и надел очки. — Дензел, сынок, когда вы вернётесь на базу... передай Риану, что мы обязательно сбережём Алекса. Что преданней людей, чем мы, он не найдёт. За то, что он сделал для Лексуса, я готов сделать всё, о чём он только попросит. И мы всегда будем рады его принять в нашем доме.

— Я передам.

Со стороны двери донёсся тихий всхлип. На пороге стоял Лексус и полными слёз глазами смотрел на мужа. Затем молча подошёл и обнял его. Майкар усадил своего омегу к себе на колени и привлёк к своей груди, поглаживая по спине и мягко целуя. Он держал его бережно, но крепко, как величайшее своё сокровище. И, глядя на них, Дензел подумал, что не только импринтинг способен подарить беззаветную любовь. Она доступна каждому. Особенно, если боги сводят таких людей, как Майкар и Лексус. У этой красивой пары могли бы быть прекрасные здоровые дети... То, что Майкар чист и прекрасно ему подходит, было очевидно даже альфе. Именно такие пары и толкают колесо истории сквозь тьму веков. Медленно, с виду незаметно, но упорно. Именно на них и держится мир.

— Прости меня, — тихо сказал Салли, виновато косясь на мужа. — Я знаю, что это неоправданно...

— Вполне оправданно. Это инстинкт, и я всё понимаю. И нисколько не сержусь.

Алекс крепко спал на папиных руках. Сегодня день выдался особенно тихим — Салли ни разу не огрызнулся. Он будто опомнился и взял себя в руки.

— Совсем-совсем не сердишься?

— Ни капельки. — Дензел осторожно обнял своего омегу, и Салли даже не дёрнулся. — Я достаточно изучил работы твоего деда по психологии.

Салли поколебался... и протянул ему спящего сына.

— Хочешь подержать?

Лексус, украдкой наблюдающий за ними сквозь приоткрытую дверь, тихо ахнул. Альфа осторожно и вполне привычно взял своего "волчонка" на руки, а Салли бережно придерживал, чтобы уж наверняка. Он оказался очень трепетным родителем.

— Ты настолько мне доверяешь?

— Я дал тебе себя пометить. И если бы ты не был так нужен на базе, то я бы попросил тебя остаться здесь и охранять нашего мальчика. — В глазах Двуликого заблестели слёзы.

— Я бы с радостью, но я не могу бросить наше дело, наших друзей, твоих родителей... и тебя тоже. Я уверен, что оми Лексус и Майкар сберегут нашего малыша до нашего возвращения.

Салли улыбнулся.

— Ты теперь тоже его оми называешь?

— Да. Я ещё в свой первый приход сюда заметил, как много общего у него и оми Люциуса. Заботливый, добрый... А когда родился Алекс, то он так на него смотрел... — Дензел взглянул на приоткрытую дверь, учуяв запах омеги. — А ещё оми сказал, что ты смотрел на Алекса точно так же, как Риан смотрел на тебя, когда ты родился. И что Алекс, как и ты, выходил на свет очень неохотно.

Двуликий невольно хихикнул, смахивая катящуюся слезу... и его улыбка увяла. Салли прислонился к крепкому плечу мужа, мягко поглаживая головку сына, покрытую тёплым чепчиком, и всхлипнул.

— Я не хочу расставаться с Алексом... но мы должны вернуться на базу. Денз, любимый, ты же альфа. Ты голову не потеряешь. Не дай мне задурить. Делай, что хочешь, говори, что хочешь, но мы должны довести задуманное до конца.

— Я не буду применять силу, если ты это имеешь в виду. Вы, Мариусы, от этого только упрямее становитесь. Здесь наш малыш будет в полной безопасности. Элиот и Алистер мне это пообещали.

Майкар тихонько встал за спиной у мужа и растроганно улыбнулся, глядя на счастливых родителей.

— Это Салли... сам? — шепнул он.

— Да. Кажется, успокоился немного... — так же тихо ответил Лексус, не сводя глаз с сына и внука.

— Ненадолго, — вздохнул бета, приобнимая мужа. — Скоро начнётся самое сложное.

— Да, я знаю. Я ещё не забыл, как от нас уходил Риан.

Вороны продолжили наблюдать за своими детьми, которые вполголоса о чём-то разговаривали, глядя на сына. В последнем новостном выпуске сообщили, что корпус Пятой сухопутной армии в сопровождении вертолётной группы уже выдвинулся к месту предполагаемого нахождения базы бунтовщиков. Значит, времени, чтобы благополучно вернуться обратно остаётся всё меньше. Значит, завтра предстоит выдержать первый бой — уговорить Салли расстаться с сыном.

— Салли, нам пора идти, а то не проберёмся через оцепление.

— Ну, пожалуйста!!! Ещё пять минут!!! Всего пять минут!!!

Салли пятился от мужа и родителей, судорожно прижимая к себе тихо кряхтящего сына. Малыш будто чувствовал, как напуган и взволнован оми... Дензел устало вздохнул, собирая в кулак всё своё терпение. Вот уже два часа он, как заведённый, повторял одно и то же. По кругу. Майкар и Лексус благоразумно не вмешивались — просто стояли рядом. Супруги знали, что их Салли точно слушать не будет.

Как и прогнозировал Майкар, затишье продлилось недолго. Узнав, что армия уже выдвинулась к базе, Салли тут же заявил, что никуда не пойдёт, а останется с Алексом. Он едва не забыл об осторожности, злясь на родителей, которые подробно рассказали о том, что операцию будет возглавлять Рэм Бейли, что планируется потом добавить ещё войск, если не получится взять базу с ходу... Салли и слышать ничего не хотел. Тем не менее, терять время и дальше Саммерсы уже просто не могли. Кое-как успокоив своего Двуликого, что прямо сейчас идти не надо, Дензел полночи просидел рядом с мужем, который согнал его на пол, а рядом с собой уложил сына, оберегая его даже от случайных прикосновений. О подобном тоже Гиллиан рассказывал... По болезненному блеску в глазах альфа понял, что инстинкт снова взял верх над разумом, и настраивался на следующий день. Утром начались уговоры. Хвала Светлейшему, что Салли не забыл про меры предосторожности и голоса не повышал, но всего остального было в избытке — и слёз и упрямства. В какой-то момент Дензелу удалось его уговорить, и омега медленно, неохотно, но начал собираться. При этом он по-прежнему не спускал сына с рук. Он цеплялся буквально за каждую мелочь, чтобы задержаться. Наконец Лексусу удалось его отвлечь — он закончил свитер и устроил примерку. Салли нервно передал малыша Дензелу, велев стоять рядом. Воспользовавшись тем, что его лицо полностью скрылось под высоким воротом, альфа передал сына Майкару... но уже через полминуты Салли, заметив это, тут же вырвал мальчика из рук приёмного отца и с бранью набросился на парня. При этом он так злобно зыркал глазами, что было ясно, что шутки кончились. Неистребимый омежий родительский инстинкт... Алекс тихонько захныкал, и Салли тут же переключился на него, забыв и про мужа и про попытку забрать ребёнка — укачивал, тихонько что-то шептал, такими влюблёнными глазами глядя на своего "волчонка", что Лексус прослезился. Дензел со вздохом снова вспомнил рассказы Гиллиана, как Риан возился с Джеймсом, напомнил себе, что с Мариусами надо набраться терпения, и продолжил уговаривать.

Салли снова начал собираться... а потом Лексус охнул, заметив, что у Двуликого лопнули по шву штаны. Причём с внутренней стороны.

— О, боги... Салли, снимай. Я сейчас зашью.

По плохо скрываемому блеску в глазах мужа Дензел понял, что штаны лопнули отнюдь не случайно. Пока Лексус возился с иголкой, Салли с крайне довольным видом устроился на диване в гостиной и снова полностью сосредоточился на сыне, который подуспокоился и притих. При этом он вполголоса напевал колыбельную.

— Когда ты это сделал? — спросил его альфа, садясь рядом. Салли вздрогнул, но не отодвинулся.

— Ночью, пока вы спали, — не моргнув глазом, признался Салли. В его голосе не было ни капли раскаяния.

Дензел крепко зажмурился, сдерживаясь. Школа их любимого комиссара, вождя и идеолога — сразу видно!!! Плюс природная изворотливость Мариусов!!!

— Салли, ты же знаешь, что нам придётся уйти так или иначе. Мы должны как можно быстрее вернуться на базу, пока не сомкнулось кольцо блокады.

— Ну и иди, а я здесь останусь, — огрызнулся Салли, который, разумеется, чувствовал его нервозность. Мариус, растудыть его налево!

Дензел уткнулся в свои кулаки.

— Салли, мы же всё уже решили. Мы не раз это обсуждали. Ещё на базе. И ты сам меня просил...

— Ни о чём я тебя не просил. А если тебе что-то не нравится, то можем развестись. Только кольцо вернуть не забудь — это семейная реликвия.

Дензел взглянул на своё кольцо. Золотое, старинное, созданное кем-то из Спенсеров в строгом соответствии с древними традициями. После наступления Великого Холода технология их изготовления была практически утрачена и была сохранена только в семье Баалов... Это кольцо вместе с его парой Риан торжественно вручил ему накануне свадьбы, добавив, что кольца символизируют ещё и преемственность поколений их семьи. Сам он эти кольца никогда не трогал и даже не пытался носить, боясь, что при напряжённой и беспокойной жизни в подполье они где-нибудь потеряются.

Время уходило, и альфа решился на крайний шаг. Когда Лексус вернулся с зашитыми штанами и Салли снова отказался собираться, судорожно прижимая к себе сына, Дензел заговорил.

— Салли, неужели Джейми и Сириус умерли зря?

— Что? — Салли резко вскинулся, и его лицо перекосило.

— А Стефан? Ронда? Полковник Бейли? Рейган, твой дед, тоже зря принял мученическую смерть на глазах всего народа? А наши братья по оружию? Расмус? Винсент и Мирро? Получается, что их жизни были потрачены зря? А Френсис Одри? Гарольд Рейвен? А все те омеги, которые восстали против векового угнетения, и их дети? А твои предки? Неужели Салли и Тобиас зря так старались сохранить память о нашем прошлом? Братья Лайсерги. Рейган Хелль. Лориен Райли. Силас. Стая Гровера...

Дензел продолжал перечислять имена и фамилии, а Салли замер. Его губы задрожали, глаза заметались по комнате, потом упали на сопящего сына... А альфа продолжал:

— А как же Алекс? Наш друг, с которым ты провёл столько времени? Он тоже погиб зря? А как же Реми? Или ты и о нём забыл? Наш малыш благополучно родился, а Реми никогда уже не будет — он погиб вместе с Алексом. А Ронни? Чего ради были все эти жертвы? Я не верю, что инстинкты настолько затуманили твой разум, чтобы ты забыл всё это. Помнишь, что было с Доном, когда он узнал, что Алекс и его сын погибли во время операции по освобождению капитана и Вернера? Почему мы назвали нашего сына Алексом? Помнишь? Почему мы выбрали именно это имя?

Голубые глаза Салли начали наполняться слезами, и Двуликий поник, судорожно прижимая к себе сына. Лексус в немом ужасе зажал себе рот, вспоминая, как он когда-то уговаривал Риана... Отец и сын были слишком похожи.

— Салли, поверь, я всё прекрасно понимаю. Я и сам хотел бы, чтобы Алекс остался с нами. Чтобы мы сами растили его и воспитывали. Но если мы останемся здесь, то подведём твоих родителей, наших товарищей и всех тех простых людей, которые поверили нам, поддержали своими голосами. Которые надеются на нашу победу. И оми твой ждёт тебя. Неужели и его жертва была напрасной? Все двадцать три года, что вы были разлучены? Почему он оставил тебя здесь, помнишь? — Салли всхлипнул. — Он тоже не хотел расставаться с тобой, но так было нужно, и он всё же нашёл в себе силы. К тому же, вспомни, мы с тобой в розыске. Если мы останемся — а я тебя не брошу здесь одного — то рано или поздно мы засветимся. Майкар и оми Лексус будут арестованы, нас с тобой оправят во внутреннюю тюрьму контрразведки, а Алекс станет заложником. — Двуликий чуть слышно заскулил. — Нам придётся расстаться с Алексом, чтобы потом, когда всё закончится, вернуться сюда. Мы должны уйти сейчас, чтобы нам было куда вернуться.

— Вернуться? — Голос Салли дрожал и срывался от с трудом сдерживаемых рыданий.

— Да. Мы же хотели потом вернуться сюда. Насовсем. Чтобы отстроить тот дом у старого пруда для нашей будущей большой семьи. Чтобы по выходным и на праздники выбираться за город с нашими родителями и детьми. Чтобы потом провожать наших мальчиков в школу и встречать их. Свободно и весело праздновать каждый их день рождения с кучей вкусностей... Помнишь надпись на обёртке "Печенья-предсказания"? "Разлука несёт боль, но ожидание делает её легче." Мы обязательно вернёмся к Алексу. Нужно только подождать.

— Сколько? Год? Два? Пять? Десять? Двадцать?

В голосе Двуликого всё сильнее нарастала тихая истерика — инстинкты боролись с доводами разума. Алекс, будто поняв всю тяжесть момента, перестал кряхтеть. Дензел приблизился к ним вплотную... и Салли не отшатнулся. Альфа отбросил с его побелевшего лица свесившиеся волосы и заглянул в глаза, из которых градом катились горькие слёзы.

— Столько, сколько нужно. И чем скорее мы уйдём, тем скорее вернёмся.

Салли долго смотрел на мужа... медленно обернулся к встревоженным приёмным родителям... взглянул на сына...

— Риан оставил тебя здесь, зная, что ты будешь в надёжных руках. И Алекс будет под надёжной защитой.

Салли, мелко трясясь, медленно поцеловал сына в лоб... и протянул мужу.

— Лучше ты... Я... я не смогу...

— Сразу, как только ты оденешься, — кивнул альфа, бережно беря малыша на руки.

Салли торопливо натянул зашитые Лексусом штаны, застегнулся... Он даже не смотрел на своих альф. Едва последняя пуговица попала в свою петельку, Двуликий бросил на сына короткий полубезумный взгляд... и стремглав метнулся в переднюю. С грохотом на пол рухнула вешалка, потом хлопнула входная дверь, и в квартире стало тихо. Завозился и захныкал Алекс. Лексус всё же заплакал, пряча лицо в ладонях, и Майкар крепко его обнял.

— Боги милостивые... Почему всё так случилось?..

— Время сейчас такое, — вздохнул Майкар, поглаживая его плечи и спину. Он прекрасно понял, что только что произошло. Салли в очередной раз показал исключительность Спенсеров, которая была унаследована Мариусами. — Молодец, сынок. Ты всё правильно сказал. Салли — разумный мальчик и всё понимает, но если бы всё это сказал ему я, то ничего бы не вышло.

— Дензел, милый, — забирая внука трясущимися руками, попросил Лексус, — догони его скорее. Ведь снег на улице, холодно, а Салли наверняка даже обуться не успел... Он же заболеет...

— Не заболеет. — Дензел тоже поцеловал сына на прощание, забрал сумку, которая всё это время стояла на полу — полностью готовая к долгой дороге. — Берегите Алекса, оми, а мы вернёмся сразу, как только сможем.

— Мы будем ждать вас каждый день, — кивнул Майкар. Бете тоже было тяжело.

Едва альфа вышел из квартиры, Лексус уткнулся в плечо мужа, укачивая заплакавшего ребёнка.

— Салли... маленький мой... Как же так?..

— Всё будет хорошо, он обязательно вернётся, как и всегда, — пообещал своему омеге журналист, с облегчением видя, что на этот раз приступа безумия нет и не будет. — Он же всё-таки наш сын.