Арт.

Таран врезался в ограду с ужасным треском. Бревна не устояли, таран выбил несколько стволов из ограды, проделав в ней прореху. Пехота ощетинилась мечами и копьями, готовясь отразить нападение, но Мапри бросили бревно и припустили к лесу.

— Кавалерия, в атаку! — прокричал лейтенант.

Куда?! В какую атаку?! Саша чуть не взвыл от досады. Кавалерии нужен простор, на тех пятидесяти метрах, что отделяют заставу от леса, они даже не успеют как следует разогнаться. Впрочем, существовал вариант, при котором кавалерия пройдет по касательной между заставой и лесом. Мапри успеют укрыться в лесу, но так кавалерия хотя бы не поставит себя под удар.

Через минуту кавалеристы выскочили за ограду со свистом и гиканьем. Их длинные пики были опасным оружием даже против таких гигантов, как Мапри. Вес лошади и всадника, что ни говори, превосходит вес самого рослого Мапри.

Командир кавалеристов развернул атаку правильно — вдоль леса. Но Мапри его переиграли. В их действиях чувствовался хорошо продуманный план. Саша смотрел на атаку кавалерии и удивлялся. Мапри дикари?! Слишком грамотно они действуют. Слишком. Мапри откатились под защиту деревьев, уходя из-под удара конницы, но не больше, чем на пару десятков секунд. Едва кавалерия поравнялась с лесом, они ударили во фланг. Фланговый удар кавалеристы просто не смогли проигнорировать, им пришлось менять направление и атаковать противника по направлению к лесу.

Бежать! Кавалерии следовало бежать, что было сил! Нельзя ввязываться в этот бой. Мапри отступали в лес, увлекая кавалерию за собой. Это был конец кавалерии. Разыгранный как по нотам план противника удался. Потери Мапри были немаленькие. Пики кавалеристов успели изрядно потрепать их ряды, прежде чем бой перешел в лес. В лесу все быстро изменилось (с пикой на коне там не слишком развернешься) Мапри получили решительное преимущество.

— Шаман! — лейтенант произнес это слово в полголоса, но десятники расслышали. Удивленные, чуть растерянные взгляды сложно было не заметить.

— Сэт побери! Это конец! — один из десятников с досады плюнул.

— Эр десятник, что за шаман такой? — спросил Саша.

— Ты видел, как пропала наша кавалерия?!

— Глупо пропала. Мапри оказались слишком хитры.

— Не могут Мапри действовать так слаженно. Они свирепы, но не хитры. Не могут, кроме одного случая, когда ими управляет шаман.

— И много у них этих шаманов?

— Немного. Это-то и выручает. Да и те, что есть, предпочитают насиженных мест не покидать. Этот, видать, в поход пустился.

Десятники кинулись вдоль частокола, покрикивая на пехотинцев. Чего они хотели добиться этой видимостью наведения порядка? Добавить бдительности? После того, как на глазах у всех погибла кавалерия, бдительности и так было хоть отбавляй. Все ждали, что последует новая атака, но Мапри атаковать не спешили.

Грамотно действуют, очень грамотно. Сидят себе в лесу и ждут, пока защитники крепости устанут их ждать.

— Почему они не нападают? — спросил Бонкр.

— А может, они ушли? — добавил Кушен.

— Уйдут они, как же, — ожидание действовало на Сашу так же тягостно, как и на других защитников заставы. — Выжидают.

— Лучше бы напали.

— Нападут, не беспокойся. Им нужен брод, а значит, нападения не миновать.

Нападающие появились часа через два, и совсем не с той стороны, откуда их ожидали. Прикрываясь огромными (в рост человека) щитами, связанными из жердей, Мапри начали переправу.

Лучники открыли стрельбу почти сразу, вот только эффективность ее была мала. Вот где пригодилась бы кавалерия. Вниз под уклон, навстречу выбирающимся из воды и не успевшим как следует развернуться Мапри! Мечта кавалериста! Кто бы ни был командиром у этих дикарей, действовал он талантливо. Что за шаманы такие?

— Все лучники к ограде со стороны реки! — скомандовал лейтенант.

Это он зря. Все или не все, эффективность стрельбы по таким мишеням будет мала. Мапри продолжали и продолжали переправляться. Сотни три их уже появились в поле зрения защитников крепости. Погружаясь в воду, порой по пояс, они двигались к берегу, на котором стояло укрепление. На противоположном берегу начали собираться Мапри без огромных щитов. Эти переправляться не спешили. Все понятно, ждут, пока их собратья захватят крепость или, по крайней мере, справятся с лучниками. Саша не переставал удивляться продуманности атаки.

— Эр десятник, всех лучников надо срочно перевести к восточной стене.

— Рядовой Арт, ты не забыл, кто командует обороной?

— Помню — командует лейтенант. Скажите ему, чтобы перебросил лучников.

— Ты разве не видишь, что враг атакует здесь?

— Здесь от лучников все равно нет никакого прока.

— Оставить пререкания, новобранец!

Поздно! Мапри, оставшиеся в лесу, перешли в наступление. Преодолев расстояние, отделяющее их от укреплений, воины Мапри принялись крушить частокол. Некоторые из них, уцепившись за заостренные бревна, перепрыгивали через ограду. Через пару минут на территории заставы кипел бой. Мапри рвались к лучникам, разбрасывая по сторонам ощетинившихся мечами и копьями пехотинцев. Воины, атаковавшие со стороны реки, тоже не стояли без дела — подобравшись к стене, они метнули в защитников свои щиты и с воем бросились в атаку. В отличие от тех, кто атаковал со стороны леса, эти Мапри были вооружены дубинами, окованными железом. Саша протер глаза. Замена ятагана на дубину могла быть объяснена недостатком железа, но окованная железом дубина... Странный выбор оружия.

Увидев, что бой завязался внутри укреплений, некоторые стрелки бросили луки и схватили мечи и копья убитых пехотинцев. Зачем? Зачем, выяснилось довольно скоро — лучников истребили всех поголовно, пехотинцев же старались щадить. Мапри орудовали дубинами, стремясь оглушить солдат или выбить из рук оружие. Так произошло и с Сашей. Оскалившийся клыками гигант со всей силы ударил по мечу, которым Александр оборонялся.

Чуть руку не сломал, гад. Меч отлетел в сторону, удар кулака Мапри отбросил Александра в другую. Он вскочил на ноги, пошатываясь, но был оттеснен к стене, где уже собралось десятка три таких же, как он, обезоруженных пехотинцев. Бонкр продержался дольше. Он ловко орудовал копьем и успел заколоть двоих врагов до той поры, пока дубина Мапри не обрушилась на его голову. Саша хотел броситься на помощь другу, но дорогу преградили. Впрочем, минут через пять Бонкр очухался. Мапри, подталкивая его ятаганами, заставили присоединиться Бонкра к пленным.

Ветераны продержались чуть дольше, чем новобранцы, но результат битвы был предрешен. Он был предрешен еще в тот момент, когда защитники заставы потеряли кавалерию, а за ней и стрелков.

Паре десятков стрелков, впрочем, удалось миновать расправы, сменив луки на мечи. Нет, они вовсе не прекратили сопротивление. Но Мапри по отношению к лучникам действовали гораздо более беспощадно, чем по отношению к мечникам.

Пленных набралось около полутора сотен. Большинство были ранены или оглушены, но передвигаться на своих ногах могли почти все, только передвигаться, пока не получалось. Всех пленных оттеснили в один угол и выставили охрану.

Мапри вдруг взревели и расступились в стороны, освободив дорогу. Окруженный отборными телохранителями в поле зрения показался... Если Саша все понимает правильно, это и был шаман. Удивительно, он совсем не похож на других Мапри. Ростом он возвышался даже над своими высокими телохранителями, но был более худощав, строение черепа имел более близкое к человеческому, в отличие от Мапри. Узкая челюсть, широкий выступающий лоб. Его смуглое лицо было покрыто змейками белых татуировок. Меховой плащ из пятнистой шкуры спадал с плеч шамана, свисая почти до земли.

Шаман прошел вдоль ряда пленных, остановился напротив лейтенанта и что-то прорычал. Мапри подхватили лейтенанта под руки и увели. Шаман продолжил свой путь, больше его внимание никто не привлек. Закончив путь, шаман опять что-то прорычал и махнул рукой в сторону реки.

Холодный пот прошиб Сашу. Неужели их всех хотят утопить?! Логика протестовала против такого развития событий, но кто их, этих Мапри знает, может, у них принято топить пленных, не зря же от них отделили лейтенанта. Мапри стали подталкивать пленных по направлению к воде. Ничего, плавает Саша хорошо. Начнут топить — нырнет и постарается плыть под водой как можно дольше. Лишь бы руки не связали.

Плыть Саше не пришлось, топить их не стали. Мапри оградили брод. Поставили через каждые пять метров по воину, образовав таким образом дорожку, по которой пленных погнали на тот берег. Плен. На этот раз, действительно, плен. Саша вспомнил, как принял за пленение ситуацию на дороге, когда десятник нашел его без сознания. Сейчас ситуация была более ясной.

Река Лидамн считалась границей королевства. Простиравшиеся к западу от нее леса населяли многочисленные племена Мапри. Как позже узнал Саша, брод, у которого они приняли бой, не был постоянным, потому и не имел постоянного прикрытия. Мест, удобных для переправы, и без того насчитывалось достаточно. В этом году Лидамп обмелела и к постоянно действующим переправам добавились временные.

Мапри, мимо которых гнали пленных, рычали и показательно скалили клыки. Некоторые из новобранцев пугались и шарахались в сторону, тем самым веселя клыкастых воинов. Один из Мапри решил напугать и Сашу: оскалившись, рыкнул и щелкнул клыками.

Не бежать, только не бежать. Саша постарался призвать на помощь все свое самообладание. Если захотят убить, все равно не спасешься. Выдавив из себя как смог улыбку, Саша прошел мимо. Мапри разочарованно зарычал. Крики и уханье его соседей можно было принять за смех. Надо же, Саша вскинул удивленный взгляд. Насколько все-таки разумны эти Мапри? Может, не слишком сообразительны, если не брать в расчет шаманов, но способны к согласованным действиям и не лишены варварского юмора.

Сопровождать людей отрядили с полсотни клыкастых воинов. Остальные Мапри отправились на восток в земли людей. По приблизительным прикидкам Александра было их не менее тысячи.

Три дня вели Мапри пленных по лесным тропам. На ночь останавливались на обширных полянах. Многочисленные следы ночевок говорили о том, что останавливаются здесь довольно регулярно. Спасть приходилось на голой земле, с едой дела обстояли неважно — вечером пленникам давали вареные корнеплоды. Лишь раз за три дня, когда охота Мапри оказалась особенно удачной, людей накормили мясом. В общем, голодом не морили, но и заботились не слишком — не умерли люди и ладно.

К поселению Мапри вышли на четвертый день. Пожалуй, это не был жилой поселок. Если женщин Мапри Саша не взялся бы отличить от мужчин, то отличить детей от взрослых нетрудно. Так вот, детей в поселке не наблюдалось. Скорее это был тренировочный лагерь или что-то вроде того. Большие хижины, построенные из жердей, увивала зелень. Поселение примыкало к скальной гряде, поросшей лесом. Перекинутый через ручей мостик упирался в тропу, которая исчезала среди деревьев, поднимаясь на скалы. Куда вела эта тропа, было неясно. За ручьем не наблюдалось ни одного строения. Толпа Мапри высыпала на окраину селения посмотреть на прибывших людей. Повторилась история с запугиванием. Мапри рычали и радовались, когда удавалось напугать кого-то из пленников. Продолжалось это недолго. Мапри ростом побольше что-то прорычал и любопытствующие разошлись.

Людей провели через селение. На другой его стороне располагалась территория, огражденная забором из жердей, увитых колючим кустарником. Как его вплетали в забор, оставалось только догадываться. У входа на огражденную территорию стояли с десяток Мапри с большими ножами. Саша похолодел, когда увидел, как они двинулись навстречу людям, размахивая оружием. Сверкнули ножи, люди попятились, но стража не дала возможности им отступить. Людей стали подталкивать по одному навстречу вооруженным ножами Мапри. Впрочем, как оказалось, жизни людей ничего не угрожало. Жертвой Мапри стали металлические пластины с курток пленников. Их отпарывали не слишком бережно, оставляя в куртках прорехи. Ну да, зачем было забирать железо на поле боя, пленные доставили его до места назначения. Хорошо еще сами куртки не стали забирать. Лишь обшарили пленников, забирая деньги и те немногие вещи, что оставались при них. Через три четверти часа эта работа была закончена. Ворота распахнулись, и пленники оказались внутри ограды. Вот только кого и от чего она должна была защищать?

— О, пополнение привели.

Пленники обернулись, справа у ворот стоял человек.

— Пойдемте что ли. Объясню вам, что здесь к чему.

Глава 6.

Удача приходит к тем, кто не отчаивается.

— Ты кто? — один из десятников подозрительно прищурился, недоверчиво посматривая на незнакомца.

— Человек. Этого мало?

— Ну, поведай, человек, что это за место такое.

— А ты волком то не гляди. Все мы сейчас в одной лодке. Просто я в нее попал чуть раньше.

Люди зашумели: услышать что-то, что объяснило бы происходящее, хотели многие.

— Ты не слушай его, мил человек. Битва у нас была, потом три дня мы почти ничего не ели, вот наш товарищ и зол. Как зовут-то тебя?

Незнакомец кивнул.

— Понимаю. Здесь тоже кормят не слишком хорошо, но получше, чем на марше. Пройдемте под навесы, там и поговорим. А зовут меня Лодик.

Лодик был немолод, явно за сорок, одет был скромно, но вид имел достойный и даже несколько благообразный. Как оказалось, был он здесь не один — под навесами расположились другие люди. В основном, это были крестьяне, но встречались и воины. Мастеровых было мало. Те обитают в городах и в плен попадают реже, чем крестьяне или воины — штурмовать города Мапри решались нечасто. Всего под навесами расположилось около семи десятков человек. Кто-то смотрел угрюмо на весь белый свет и на вновь прибывших людей в том числе, кто-то кивнул, пытаясь соблюсти приличия. К воротам вышел один Лодик. Вышел, услышав характерный шум, чтобы поприветствовать вновь прибывших. С прибытием новых пленников население этого места увеличилось в три раза.

— Проходите, рассаживайтесь поудобнее, сидеть здесь нам не один день, — рассказывал Лодик.

— Есть шанс отсюда выбраться?! — вопрос этот, заданный одним из новобранцев, волновал всех. Люди смолкли в ожидании ответа.

— Ха! Шанс! Нет у нас никаких шансов! Все мы пропали! — один из людей, ранее сидевших под навесом, бросил эту реплику и отвернулся к стене.

— Не слушайте его. Этот человек отчаялся, — отозвался Лодик. — Шанс есть. Вы думаете, почему нас всех здесь держат?

Лодик обвел взглядом недоумевающих людей и продолжил:

— Выкуп. Мапри требуют выкуп с короля за его подданных.

Вот как? Многое становится понятно: отсутствие жителей в деревнях, близких к границе; радикальный подход Мапри к кавалеристам и лучникам — уничтожали тех, кто был для них наиболее опасен. А пехота? Пехоту можно и отпустить, если за это заплатят.

— И король платит?

Лодик пожал плечами: "Не буду вас обманывать. Не всегда и нерегулярно. Но такое случается. Да и как не платить? Так и без подданных остаться можно".