Игра вслепую (Стальная опора 3)

— Скажи, Сонъер, у тебя жетон с собой? — поинтересовался я у охотника, когда мы шли по улице, направляясь к нашей почте. Село Ветра находилось в стороне от крупных дорог, и почтовая станция была здесь небольшой. Находилась она в кабачке, расположенном в центре села.

— Жетон с собой, — удивился Сонъер, — но зачем он?

— Не хочу доставать свой жетон.

Мой жетон несколько отличался от стандартного. А все Нимли! Просил же его, сделать мне такой жетон, как у всех, так нет, заладил "Мастеру по обороне положен особенный жетон". Ох уж эти упрямые гномы. Теперь предъявить свой жетон для меня все равно, что предъявить документы. Почтари, конечно, работают на нас, а только иногда лучше не афишировать передвижения и среди своих.

— Гхм, — ответил охотник. — Жетон у меня с собой, но почтарь, наверняка, Вас и так в лицо знает, мастер.

— Думаешь, знает?

— Ну, если старый рыбак узнал, то почтарю и подавно положено. Мы слишком близко от волока.

— Наверное, ты прав. И все же жетон предъявим твой. И сейчас и далее.

— Как скажете, мастер.

Мы подошли к небольшому но крепкому зданию и заглянули внутрь.

Посетителей было немного. Услужливый хозяин с перекинутым через руку полотенцем обратился к вошедшим вежливо и почтительно.

— Что желаете?

Сонъер бросил на меня взгляд и поспешил к стойке.

— Обед на двоих, — охотник положил на стойку серебряную монету и рядом с ней жетон курьера.

Хозяин бросил на него быстрый взгляд и подвинул монету от себя.

— За все заплачено. Не желаете ли пройти в отдельную комнату?

— Это было бы неплохо.

— Прошу сюда.

Мы прошли в кабинет, находящийся в дальней части здания, хозяин появился через десять секунд.

— Обед сейчас принесут. Рад принимать Вас у себя, милсдарь, — почтарь поклонился в мою сторону. — Могли бы жетон и не предъявлять. Неужто я виконта не знаю!

Я улыбнулся — Сонъер оказался прав.

— Присаживайтесь, любезный хозяин.

— Сей момент.

В дверь постучали, и кабатчик принял поднос с едой. Поставив его на стол, он сел напротив и приготовился слушать.

— Как дела, любезный? Заведение процветает?

— Мы не на центральной дороге, посетителей немного, но дела понемногу идут, не жалуюсь.

— Это хорошо. Что нового слышно? Курьеры давно останавливались?

— Так новости милсдарь, думаю, лучше меня знает. Последний курьер был три недели назад. Много всего рассказывал. Милсдарь, а правда, что в столице на товары гномов введен дополнительный налог?

— Правда, — я вздохнул. Организация торгового представительства в столице империи стоила нам больших трудов. Наконец нам удалось организовать это дело через одного из купцов. Какое-то время все шло неплохо, но полгода назад купца начали теснить: попытались выжить с рынка, городские власти пытались отобрать помещение. Наконец, увеличили в два раза налог. Не то чтобы трудностей не было раньше, они были постоянно. Но в последнее время их количество увеличилось.

Все эти проделки никак не тянули на действия императора. Но они были первым звонком, сигнализирующим о том, что кто-то работает против нас. Кто-то имеющий влияние, но вынужденный действовать с оглядкой. То там, то здесь ощущалось явное противодействие: то наш караван пытались задержать на границе, то препятствовали въеду в город под тем или иным предлогом. Все это выглядело недоразумениями. Точнее — каждый такой случай по отдельности. А вот все они вместе наводили на тревожные мысли. Наконец дошло до открытого нападения.

— У нас в глубинке пока все спокойно, — сказал почтарь.

— Это радует. Гвардейцы в ближайшее время в селе не появлялись?

— Нет, у нас нет. А вот около моста выше по течению стоит сотня королевских гвардейцев.

— Откуда такие сведения? — удивился я.

— Посетители рассказывали. Кум двоюродной свояченицы проезжал через мост. Заходил сегодня с утра, кружечку пива выпить, вот и поведал.

Как я и предполагал, мост был перекрыт. Значит, взялись за нас достаточно серьезно.

— Хорошо. Спасибо за обед.

— Чем еще я могу помочь Вам, милсдарь? Подменные кони? Припасы в дорогу? Или останетесь? Могу приготовить комнату для ночлега.

— Остаться не можем, — я покачал головой. — Кони — это хорошо, но в нашей ситуации лучше не привлекать к себе внимания. Организуй лучше телегу с лошадью и пару комплектов одежды, что подошла бы небогатым мастеровым. Сможешь?

Кабатчик смутился, но ненадолго. Видимо, такой просьбы он не ожидал. Но ответил он почти сразу.

— Зачем искать. Телега у меня есть, лошадь тоже. Что касается одежды, — почтарь окинул нас взглядом, — через полчаса будет нужного размера. Надо что-то еще?

— Это все. Мы уедем сразу, как только все будет готово.

— Позволите заметить, милсдарь?

— Слушаю.

— Ваши доспехи и оружие... Мастеровые не ездят с мечом на поясе.

— Я это понимаю.

Максимум, что может быть у мастерового это дубина или кистень. Ну и, конечно, нож на поясе, но здесь это за оружие не считается.

— Тогда мне больше нечего сказать.

— Есть у тебя сундук побольше?

— Как ни быть.

— Сложим доспехи и оружие на дно, а сверху положим инструменты. Вряд ли кто станет рыться в сундуке.

Гвардейцы — это все-таки не сыщики. Не станут они останавливать каждую крестьянскую подводу. А если станут? Тогда наш нехитрый маскарад все равно не поможет.

Через полчаса мы с Сонъером выехали из ворот подворья, примыкающего к кабачку. Панцири нам пришлось снять — под одеждой они были слишком заметны. Я проводил тоскливым взглядом сделанный гномами и идеально подогнанный доспех и их же работы полуторный меч, когда Сонъер укладывал их в сундук. Туда же он положил и свое оружие. Чтобы не оставаться совсем без защиты, мы одели под куртки короткие кольчуги. Защита неравноценная, мой панцирь выдерживает выстрел в упор из лучшего лука, от кольчуги при использовании бронебойных стрел такого сложно ожидать. Но от удара меча среднего качества она защитит.

При чем здесь качество? Соревнование качества брони и оружия — извечный путь. Лучшим мечам, сделанным гномами, могут противостоять только очень немногие доспехи. Естественно, все хотели бы иметь как можно более хорошую броню и лучшее оружие, но хорошие броня и оружие дороги. Вот и приходится довольствоваться разумным компромиссом. Мои панцирь и меч стоят дороже того золота, что у меня в кошеле на поясе. Не знаю, стал бы я покупать такие дорогие вещи или нет, но покупать их не пришлось. Это подарок гномов. Броня и меч Сонъера тоже хороши. В свободную продажу такого качества изделия гномы не пускают.

Дорога извивалась вдоль берега реки. Лошадка бежала шустро. До темноты оставалось не более пары часов, можно было остаться на ночлег и в Верта на нашей почтовой станции. Лучше, чем там, нам не устроиться. Но не дождавшись нас у моста, гвардейцы наверняка начнут прочесывать берег. Не хотел я оставаться там, где затонули наши сани.

— И все-таки, почему мы поехали в эту сторону? — спросил Сонъер. — До Абудага не так далеко, и Найя с Лесли туда подались. Там имперские гвардейцы нам не страшны. А через ничейные земли подались бы к гномам. Коротышки пусть и задаваки, но друзья верные.

Я покачал головой. Дорога была неблизкой, и поговорить я был не против.

— На то, чтобы ехать именно в этом направлении есть несколько причин: Во-первых, от нас как раз и ожидают, что мы поедем в сторону Абудага или восточной границы. Именно в том направлении нас будут искать наиболее упорно. Едем дальше. Допустим, доберемся мы до долины, а что дальше? Ждать? Чего? Ситуация сама собой не улучшится.

— Да, оставить волок было бы жаль, — сказал Сонъер.

— Жаль. Да бог с ним, с волоком. Без него не пропадем. Закрыть его все равно не решатся, слишком многим он нужен. За волок я спокоен. Перекрыть пути следования абудагских купцов на юг? Оставить без работы несколько тысяч горячих парней из Абудага? Надо быть очень неосмотрительным человеком, чтобы на такое пойти. Кроме того, волок приносит доход. Если бы дело было только в волоке, возможно я и согласился бы переждать. Да, затраченных трудов жаль, но платить за это жизнями людей — это слишком. Все обстоит сложнее, здесь чувствуется размах. Нападение на нас лишь фрагмент большой игры. Гномов теснят по всем направлениям, пока неявно, но эта тенденция нарастает. Герцог исчез — вот что самое странное. После его исчезновения все это и началось.

— Думаете, все это связано, мастер?

Я пожал плечами.

— Возможно, кто-то воспользовался случаем. Приложил ли этот кто-то руку к исчезновению герцога? Не знаю, но попытаюсь узнать. Пока это единственная ниточка, ведущая к организатору.

— А гвардейцы?

— А что гвардейцы? У них приказ. Можно было бы расспросить командира полка об источнике, из которого он исходит. Только кто ж нас к нему пустит? Вот Фагуа мог бы поинтересоваться. Виконт и герцог имеют немного разные возможности действовать на официальном уровне.

— А я, признаться, недолюбливал герцога, — сказал охотник. — Он постоянно отвлекал Вас, мастер, от работ в поместье.

— Ну, герцог — не девица. Любить его тебе совершенно необязательно. А вот уважать — стоит. При всех недостатка, Фагуа сделал много хорошего и для края и для нас.

— Наверное, так, раз Вы говорите, мастер. В Занту, так в Занту. А где мы на постой остановимся? — перешел Сонъер к вопросам более близким.

— Впереди будет деревушка, она почти напротив нашего волока на этом берегу. Вот там и заночуем.

— Так близко от Вашей земли?! Не будут ли нас там искать?

— Там — в последнюю очередь. Когда гвардейцы от нас отстали, мы были значительно выше по реке и продолжали двигаться к востоку. Сейчас нас ищут в полную силу севернее и восточнее этого места. Здесь тоже могут искать, но, скорее, мимоходом.

— Я вот что не понимаю, мастер, кто мог задействовать такие значительные силы против нас? То есть, против Вас, — поправился охотник.

— Против нас.

— Ну, я о себе не такого значительного мнения. Да, Вы научили меня многому, кое-чему я научился у Кулана. С тремя-четырьмя гвардейцами я, пожалуй, справился бы. Если у меня был бы лук, мог бы потягаться с десятком, но весь полк...! Нет, я себя не переоцениваю.

— Да я, собственно, тоже себя не переоцениваю. А под словом "нас" я подразумевал не только себя и тебя. Кроме нас двоих есть еще Найя и Лесли; Манга, пусть он сейчас и не с нами; гномы; Кулан с его отрядом охраны правопорядка. Вот, учитывая всех, я и говорю "нас".

— Ха! Так что нам какой-то полк?! — воскликнул Сонъер.

Я улыбнулся.

— Вот видишь. Полк — это не так и много. Дело в том, что мы не можем включиться в простое противостояние. Это самый глупый путь, и он обречен на провал. Нельзя стоять на пути паровоза, надо сделать шаг в сторону.

— А что такое этот самый "парофоз"? Полк гвардейцев?

Я рассмеялся.

— Ну, если рассматривать данный случай, можно сказать и так. Не удивляйся большому количеству задействованных в наших поисках гвардейцев. Их не нанимали именно для этого. Гвардейцы получают свое жалование независимо от того, ловят они нас на дорогах или сидят в казармах и на зимних квартирах. Тому, кто привел в действие этот механизм, не пришлось идти на финансовые затраты. По крайней мере, не в прямой форме. Иначе на нас напали бы обыкновенные наемники. Такие механизмы, как задействованный в поисках полк гвардейцев приводятся в действие несколько по-другому. Кстати, мы уже подъезжаем, все разговоры отложим на потом. Помни, мы плотники, направляющиеся на заработки.

— Почему плотники? — поинтересовался Сонъер.

— Ну, не гончары же.

— Логично, — согласился охотник.

Нахватался от меня словечек. Впрочем, не он один.

Постоялого двора в селе не было, и мы попросились на постой в один из домов, договорившись заплатить за набитые соломой матрасы и несколько вареных овощей на ужин три медяка. Два медяка дополнительно пошли за место в конюшне и охапку сена для нашей лошади. Расспросы отложили на утро по причине позднего часа. Покончив со скромной трапезой, мы отправились отдыхать и спокойно проспали до утра.

— Вот здесь, смотрите, сударь. Здесь следует поправить, здесь — заменить бревна.

Сонъер ходил с задумчивым видом за хозяином дома, в котором мы остановились. Такую картину я застал, выйдя утром на крыльцо. Я чуть не рассмеялся, но вовремя прикусил язык, слишком уж интересно было, что будет дальше.

Охотник нахмурил брови, с глубокомысленным видом обошел вокруг двора, в котором требовалось заменить бревна, и постучал по нижним венцам сруба.

— Ну как, беретесь? — поинтересовался крестьянин.

— Не время сейчас, — наконец отозвался мой спутник.

— Как не время?! Вы же на заработки едете! У меня и бревна подходящие есть. Сам бы сделал, да силы уже не те.

Я решил подойти и помочь Сонъеру отговориться от предложения крестьянина, но неожиданная мысль заставила меня изменить направление разговора.

— Работенка подвернулась? — я довольно потер руки и подошел к двору, требующему ремонта. Я обошел его вокруг и застыл с внимательным выражением лица, рассматривая дом для лошадей, как художник рассматривает незавершенную картину, размышляя, чего еще ей не хватает.

Сонъер от удивления приоткрыл рот. Он просто не знал, как реагировать на такое мое поведение.

— Сколько платите? — спросил я у потенциального работодателя.

— Два серебрака, — удивленно ответил тот.

— Два?!

— Если мало, могу полсеребрака накинуть, — отозвался крестьянин. — Да здесь работы— то на день.

— Слышишь? Целых два с половиной серебрака за день работы, — обратился я к своему напарнику по плотницким работам. — Надо соглашаться. Такую цену не каждый предложит.

Сонъер переводил удивленный непонимающий взгляд с меня на крестьянина и обратно.

— Так это..., а то дело, по которому мы ехали? — спросил он неуверенно.

— Подождет. Поедем завтра.

— Если так, то да. Вам, мастер, виднее.

— Так беретесь? — спросил крестьянин.

— Беремся-беремся, — заверил я его.

— Тогда не буду вам мешать. Бревна — вон они, а лезть под руку я не стану. Да и дел по хозяйству хватает.

Крестьянин направился к дому, оглядываясь на странных мастеров. Сонъер молчал, но не высказанный им вопрос был явно написан на его лице.

— Сонъер, скажи мне, как плотник плотнику, ты с инструментом знаком?

Охотник пожал плечами:

— Я из деревни. В основном охотой промышлял, но случалось и пилу с топором в руках держать. Правда, давно это было.

— Тогда все в порядке.

— Я не сомневаюсь, мастер. С Вами мы сделаем любую работу. Только зачем нам это надо?

Уверенность Сонъера приятно согревала. Искусство плотника требует твердой руки, верного глаза и длительной тренировки. И топор, и пилу держать в руках мне доводилось (здесь без этого никак, не всегда же я был виконтом), но профессионалом в плотницкой работе я себя назвать не решился бы. Впрочем, работа предстояла не слишком сложная.

— Ты спрашиваешь, зачем нам это надо? Я мог бы ответить, но предпочту, чтобы ты увидел все сам. Если я не ошибся, все так и будет. Если ошибся, что ж, потеряем лишний день.