3. Проба сил

"Что делать-то будем? Повернем назад?"

"Еще чего, — удивилась я. — Это же — царский обед для наших ребят! Надо только прибить этих гадюк поодиночке!"

"Да? А если у них щупальца рядом расположены?! Как ты заставишь их сидеть на месте?! Заморозишь, что ли?!"

У меня расширились глаза.

"Лин... боже мой, да ты просто гений!"

"?!" — от удивления шейри даже присел.

"Конечно, гений! Потому что мы их сейчас и правда заморозим!"

"КАК?!"

"Очень просто, — хитро улыбнулась я, многозначительно на него посмотрев. — Ты же у нас демон, да?"

Лин тут же насторожился.

"Ну... да".

"И очень умненький демон, — довольно промурлыкала я. — А какой способный, талантливый... неужели ты не сумеешь заморозить для любимой хозяйки и ее обожаемых братиков пару быстрых обедов?"

"Я?!"

"Конечно, — ласково посмотрела я. — Ты ведь на самом деле все умеешь. Все знаешь, хотя и не всегда помнишь. У тебя получится. Надо только попробовать".

Лин едва не шарахнулся прочь.

"Да ты в своем уме?! Гайдэ, я же не повелитель льда! Я только огнем умею!"

"А раньше и этого не умел. Пока я не попросила. Вот и сейчас я тебя прошу... я тебя очень прошу, мой симпатичный, дивный, самый лучший демон: заморозь мне во-о-н ту выверну, чтобы я могла ее спокойно прибить".

Шейри сделался совсем несчастным. Он странно ужался, виновато посмотрел, будто совершил страшное предательство. Опустил хвост, прижал уши в голове. Помрачнел. Посмурнел и насупился. Наконец, тихонько шмыгнул носом, обвиняюще глядя на бессовестную меня, отвернул обиженную морду и... выдохнул на ничего не подозревающую Тварь длинную струю ледяного пламени.

Я радостно кивнула, уже почти не удивившись, и, выхватив мечи, быстрее молнии метнулась к добыче. Сколько будет действовать странная магия шейри, неизвестно, так что работать надо в хорошем темпе, пользуясь восхитительной возможностью разобраться с нежитью, заодно от пуза накормив моих вечно голодных Теней.

"Гайдэ, ты зачем обычным?! А вдруг он ее не возьмет?!"

"Не боись, — бодро отозвалась я, с громким хрустом перерубая тоненькую шейку замороженной на корню, покрывшейся корочкой голубоватого льда выверны. — Даже если бы она была каменной, Лин проморозил ее насквозь. Никакого холодильника не надо. А твердые предметы под действием сильного холода имеют свойство становиться хрупкими. Что и следовало... о-па!"...

Я проследила за градом осыпающихся вниз ледяных осколков.

"...доказать. Лин, я тебя обожаю. Честное слово. Давай следующую".

Шейри ошарашенно разинул рот, недоверчиво переводя взгляд с убитой Твари на мое сияющее под маской лицо. Потом обратно. Потом снова на меня. И так раз пять.

"Ты откуда узнала?! — наконец, прорвало его. — Гайдэ, как ты могла знать, если даже я сам...?!"

Я с нежностью посмотрела на это черное чудо.

"Ты удивительный, Лин. И такой замечательный, что у меня просто нет слов. Я знаю: ты все можешь, хотя по каким-то причинам совсем не помнишь этого. Сперва ты был маленьким, потом вдруг вырос, затем отрастил себе крылья и полетел. После этого начал дышать огнем. Потом научился его гасить. И я подумала, что раз для тебя все это не стало чем-то сложным, то и вода, наверное, охотно покорится. Ведь ты же демон. Старший. А значит, должен быть очень сильным. Разве нет? И должен владеть своей, демонической, магией? Ну, или как это у вас называется? Ты же смог какой-то ее частью поделиться с Айной? Значит, получается, что она у тебя есть, только не востребована... была. До недавнего времени".

Шейри неожиданно смутился.

"Ну... наверное".

"Не наверное, а точно. И мы с тобой теперь оба это знаем. Так что ты — маг, дружок. Никогда об этом не забывай, ладно?"

"Хорошо, Гайдэ, — серьезно посмотрел он. — Я больше не забуду".

Я улыбнулась.

"Отлично. Тогда работаем"...

На пятерку выверн мы, в общей сложности, потратили около часа. Но не потому, что возникли какие-то сложности, а больше из-за того, что мне приходилось долго отыскивать для Лина подходящее место, чтобы и на разбросанные возле деревьев щупальца не наступить, и чтобы холодом окатить Тварь сразу, за один присест. Потому что никто не мог дать гарантий, что если он слегка промахнется, то она не всполошится и не перебудит остальных. Поэтому мы долго примеривались, спорили и меняли дислокацию, и только потом приступали к практической части.

С самими Тварями никаких проблем не возникло: одна за другой они благополучно застывали, как лягушки в пруду, и даже не сопротивлялись, когда я лишала их голов. Так, дрогнут щупальцами, вяло скрежетнут когтями по коре, а потом сникают, как одуванчики, с которых сдуло пушистую шапку.

Тени были довольны до безобразия: благодаря моей выдумке, они сумели слопать все, что накопила нежить за время своего существования. То есть, примерно, полгода жизни я им еще обеспечила. Не так уж и много, конечно, но если считать, что ребят было четверо, а Тварей — всего шесть, то получалось неплохо.

Гораздо больше времени ушло на то, чтобы головы Тварей основательно оттаяли: везти их обратно в таком виде я посчитала нецелесообразным. Потому что если я принесу Фаэсу шесть кривых ледышек, он непременно спросит: что я сделала с бедными Тварями? А когда станет известно (например, от того жреца на воротах), что я еще и не маг, то возникнут ненужные вопросы. Конечно, можно будет соврать и списать свою удачу на какой-нибудь артефакт, однако это приведет к еще большему количеству вопросов. Потому что, как всем доподлинно известно, магии нежить практически не поддается. Вернее, поддается, но далеко не вся и далеко не всякому магу. Тогда как Лин у меня — демон. От нежити в некотором смысле недалеко ушел, поэтому и работает с такой потрясающей эффективностью. Но об этом я, разумеется, никому не собираюсь говорить. Вот и пришлось нам битых два часа выжидать, попутно прогуливаясь по окрестностям, пока жутковатые головки не вернули себе первоначальный вид. Просить Лина забрать холод обратно тем же методом, как он делал с огнем, я побоялась — вдруг при этом выверны тоже испарятся? Просить подогреть и того хуже — он еще плохо дозирует силу: поджарить может, а нам свежий шашлык совсем не нужен. Лучше уж подождать естественного оттаивания — больше шансов на хороший исход.

Если бы этого не случилось, я бы вообще их не взяла: плевать на деньги, еще успею заработать. Но раз все прошло благополучно, то теперь у нас есть отличный способ безопасно расправляться с этими неприятными существами. Еще более замечательный способ накопить денежку на новую броню. И, одновременно, еще одна веская причина работать в Хароне в одиночку.

В общем, возвращались мы обратно в приподнятом настроении. Я — оттого, что разведка удалась. Лин — оттого, что научился еще одному классному фокусу. Тени — оттого, что снова наелись впрок. И только Харон, я полагаю, был искренне недоволен таким положением дел, поэтому, не желая отдавать нам победу, решил напоследок серьезно подгадить. И уже тогда, когда я искренне полагала, что опасаться совсем нечего, внезапно обжег левую руку таким лютым холодом, что я едва не зашипела от боли.

"Ты чего?!" — удивленно повернулся шейри, который теперь шел первым. На случай, если возле дороги нас кто-то надумает подстеречь.

Я подула на замерзшую ладонь.

"Больно. Где-то близко Тварь".

"Я ничего не чую", — встревожился шейри.

"Я тоже. Но Знак реагирует, а значит, что-то есть".

"Но мы же тут недавно проходили!"

"И что? — достав мечи, я принялась внимательно осматривать знакомые, казалось бы, заросли. — Думаешь, сюда никто не мог прийти? И никто бы не напал на наш след, если бы задался целью вкусно пообедать?"

Лин бросил быстрый взгляд на скрытое за густой листвой небо и нервно дернул уголком рта.

"До вечера еще четыре с половиной оборота".

"В лесу темнеет раньше, — напомнила я, снова призывая Теней. — А здесь вообще царит вечная ночь. Так что не удивлюсь, если на дороге нас будет ждать еще один кахгар".

"Тьфу! Не поминай к ночи! Нам только его не хватало!"

Я только криво усмехнулась, обшаривая глазами ближайшие кусты. И деревья, заодно, ища на них необычные наросты, шевелящиеся не по делу "лианы", которые вполне могли оказаться нетерпеливыми стокками. Или же посторонние, неестественно крупные цветы, за которыми могла спрятаться еще одна фанра. А также следы зубов, когтей... чего угодно, чего тут не было еще три часа назад.

"Что-нибудь чувствуешь?" — наконец, шепотом спросил Лин, не решаясь сдвинуться с места.

"Холод. Пока только холод".

"А мне кажется, что на нас кто-то смотрит".

"Чепуха, друг мой. Тут весь лес такой. Я не могу отделаться от этого чувства с того момента, как мы сюда вошли".

Шейри тревожно фыркнул.

"Чем-то пахнет, хозяйка. Странно. Почти как от выверны, только сильнее".

"Может, головы завоняли?" — предположила я, не сходя с места и пытаясь по идущему от руки холоду понять, откуда ждать опасности.

"Нет. Пахнет не от тебя".

"А откуда тогда?"

"Где-то рядом. Близко. Но не от тебя".

Откуда-то из-за моей спины снова раздался довольный смешок. Но такой тихий, что озадачившийся демон не услышал, а вот я невольно вздрогнула. Господи... опять... его уже не спишешь ни на разыгравшееся воображение, ни на глюк, ни на безобидную зверушку.

И снова — тот же самый смешок. Такой же тихий и издевательский.

У меня осыпало морозом спину, а рука аж занемела, предупреждая об опасности.

"Ли-и-ин... скажи мне, где это. Слева, справа, за спиной?!"

"Не пойму, — виновато вздохнул он. — И вообще, может, мне только кажется?"

Я глубоко вдохнула, досчитала до трех и, гоня от себя нехорошую догадку, как можно спокойнее попросила:

"Постарайся, Лин. Я хочу, чтобы ты определил точно: где? сидит? эта? Тварь?"

"Прямо над тобой, сзади, на расстоянии вытянутой руки, — мгновенно, даже не задумавшись, ответил Лин и тут же сам испугался. — Ой! Гайдэ, откуда я это... мама, беги оттуда!"

"Стоять! Не двигайся!"

"Но..."

"Стоять, сказала! — рявкнула я, очень медленно и осторожно поворачивая голову. — Кто это? Что за Тварь?"

"Выверна!"

Я едва не окосела, тараща глаза на соседние деревья.

"Блин... не вижу. Лин, а ты?"

"Нет", — несчастным голосом отозвался он, а у меня за спиной послышался еще один, явно сместившийся влево смешок, от которого нам стало совсем нехорошо. А потом это чувство как-то резко ушло, и взамен зарождающегося испуга пришла удивительная бесстрастность.

"Так. Лин, соберись. Отставить панику. Успокойся, — моим голосом, наверное, можно было резать сталь. Кажется, это уже не только я говорю. Кажется, это Тени внезапно проявились, как всегда, обдав меня ледяным спокойствием. — А теперь подними голову, посмотри хорошенько и... сними невидимость с Твари, которая сидит у меня за спиной!"

Шейри вздрогнул, странно сверкнул глазами, став на мгновение похожим на ожившую статую с бешено горящими зрачками цвета свежей крови, а потом вздрогнул еще раз, уставился прямо за мое плечо и как-то разом осунулся.

"Айдова бездна..."

Сжав зубы, я еще медленнее повернула голову и внутренне содрогнулась, увидев, как прямо перед моим носом дрожит, переливаясь в полумраке, какая-то полупрозрачная пленка. А за ней, то проявляясь, то снова пропадая, как за туманным занавесом, неровно дышит... мама!

Я, едва не растеряв подаренное Тенями хладнокровие, остановившимся взглядом уставилась на громадную, усеянную зубами глотку, прилепленную к стоящему рядом дереву, как чудовищная пиявка. Розово-красная. Чуть подрагивающая от нетерпения. Незрячая. Глухая. Но каким-то невероятным образом чувствующая, что вожделенная добыча близко. Еще бы полшага, хоть одно резкое движение, и я бы непременно задела за вывернутую наружу губу. Если бы не Лин и его просыпающиеся способности к магии, мы бы ни за что не догадались, что тут вообще что-то есть. Мы и в прошлый раз благополучно прошли мимо, и, если бы не невидимый "хохотун", предупредивший об опасности, если бы не Знак, если бы не поразительный нюх шейри, уже не раз сослуживший нам добрую службу...

Я, затаив дыхание, уставилась на красное жерло глотки, испытывая какое-то извращенное благоговение при виде этого огромного, почти метровой ширины жерла, в котором я без труда поместилась бы целиком. Боже... какая же она огромная! И какая же страшная Тварь, умеющая так искусно прятаться за пологом невидимости!

"Большая выверна, — в ужасе выдохнул Лин, задрожав всем телом. — Гайдэ, это же большая! Ее не берет никакая магия!"

"Эриол возьмет, — ко мне вовремя вернулось благословенное хладнокровие. Если бы не оно, я бы, наверное, уже заорала дурным голосом и кинулась прочь со всех ног, рискуя наступить на какое-нибудь незамеченное ранее щупальце. — Так. Лин, обернись, посмотри, где у нее отростки, и медленно топай отсюда. Или лучше нет — отыщи свои следы и иди строго по ним. Обратно. Там точно ничего плохого нет, иначе она бы давно всполошилась".

"А ты?!"

"А я за тобой".

Шейри, что странно, не сдвинулся с места.

"Что ты собираешься делать?"

"То же, что и раньше. С той лишь разницей, что заморозить нам ее, вполне возможно, не удастся".

"Ты хочешь, чтобы я плюнул в нее шишкой?" — догадался Лин.

"Да. А я поднырну снизу и доделаю все остальное".

Он неуверенно помялся.

"А ты уверена, Гайдэ? Уверена, что успеешь?"

"Если бы сработала магия, то была бы уверена на все сто. Но раз ты говоришь, что мания тут бесполезна, то придется использовать Эриол".

"Опасно", — прошептал изнутри встревожившийся Ас.

"Отходить от нее еще опаснее. Если наступим на щупальца, то точно не уйдем".

Но тут Лин неожиданно тряхнул длинной гривой и медленно попятился.

"Хорошо, Гайдэ. Я бросаю, ты бьешь. Я верю: ты справишься".

Я перехватила его беспокойный, но полный надежды и искренней веры взгляд, и улыбнулась. Верит... я тоже в него верю: он не подведет. Чудесный мой демоненок.

"Давай, Лин. Работаем..."

Тени внутри меня нервно дернулись, но мы с шейри все уже решили за них: с некоторых пор это стало получаться все чаще и лучше. Да и привыкли мы с ним друг к другу. Понимали с полуслова. Верили друг другу. А если он сейчас сомневается и боится, то лишь за то, что может не успеть меня защитить. О себе в такие моменты, что невероятно для демона, он просто не умеет думать.

"Готов", — отрапортовал шейри, оказавшись вне пределов досягаемости выверны.

Я чуть согнула ноги в коленях, отводя голову подальше от зияющей пасти.

"Давай!"

Лин, как и в прошлый раз, не промахнулся: сосновый снаряд попал точно в центр жадно распахнутой глотки. Та, как и положено, молниеносно напряглась, содрогнулась. А потом с гулким стуком захлопнулась, моментально заглотив несчастную шишку и на краткий миг обнажив сравнительно тонкий для такой чудовищной головы обрубок шеи.

Эриол тоже нас не подвел — тихо свистнув, он с легкостью врубился в неподатливую плоть. Правда, на этот раз мне пришлось приложить определенное усилие, чтобы отсечь страшную пасть. И то — я не смогла перерубить ее полностью. Вернее, просто не успела, потому что выверна вдруг завыла, как простуженная сирена, мгновенно вздыбила все свои отростки... а это оказался почти с десяток толстых, с две моих ноги, щупалец, достигающих, как потом оказалось, в длину почти двух десятков метров... опасно накренилась, располосовав крайним зубом мне левый рукав. И едва не оттяпала всю руку. Просто потому, что, как самая настоящая дура, решила уронить свою гигантскую башку прямо мне на макушку.