Тираннозавр, стрекозоид без крыльев, жук с мощными клещами, человек в переливающейся змеиной коже, четырёхлапый ящер — все эти образы преподаватель продемонстрировал один за другим.

— Избегайте лишних конечностей — вашему мозгу просто нечем ими управлять. И не пытайтесь взлетать за счёт сформированных костюмом крыльев — мышечное усиление, хоть и значительно, но недостаточно. И вообще, имейте в виду — на все затеи расходуются ваши собственные силы. То есть будете быстрее уставать.

Ученики повторяли преображения вслед за преподавателем — получаться стало довольно быстро.

— Если перерасходуете силы или автоматика системы воспримет грозящую вам опасность, как существенную, комплекс получит подпитку энергией от источника, находящегося под контролем Совета Матерей. Есть вероятность, что на помощь прибудут подразделения Корпуса Быстрого Реагирования. Поэтому советую не нарываться лишний раз. По принятой у фермиков классификации мы являемся особями из внутреннего круга одной из Матерей, то есть охраняют нас по высшему разряду, а тревога горланит на всю вселенную. То есть, если вовремя не смыться — может начаться серьёзный вооруженный конфликт между вашими обидчиками и объединёнными силами Союза Матерей.

— Но почему? — сдержанность Кости закончилась, и из него попёрли вопросы: — Почему меня снабдили этим устройством?

— У Даши точно такая же защита. Теперь, представь себе, что из самых лучших побуждений ты вторгся в её личное пространство. Малейший испуг или боль — и элементу вторжения может крепко не поздоровиться, — ухмыльнулся Матвей Семёнович. — Для комплекса-то это чужеродное тело, причиняющее неудобство.

— Ох ты ж...! А что, у кого-то так уже было? — вздрогнул Костя.

— Нет. Первую пару "Дипломатов" Мать поставила нам с Ниной одновременно, в расчёте на образование нами семейной пары. Не ошиблась.

— А как эти "Дипломаты" вообще? — поинтересовался Семёныч. — Не мешают при исполнении супружеского долга?

— Не знаю, — улыбнулся Фёдор. — Мне не с чем сравнить. Хотя, их присутствия ни разу не почувствовал.

— То есть, я теперь тоже таракан? Скрытый таракан? — забеспокоился Костя.

— Это не объективная реальность, а только твои ощущения, — пожал плечами Фёдор. Превратился в ящера и снёс хвостом довольно толстое деревце. — Вы, в принципе, способны противостоять большинству опасных животных местной фауны, — продолжил он лекцию. — Но это не освобождает вас от необходимости обнаружить опасность, потому что защита, всё-таки, не идеальна. Она не превращает нас во всемогущих существ — просто повышает шансы. Кстати, отдел мозга, управляющий хвостом, внутри нас пока сохранился — его можно натренировать.

* * *

Костя так и жил в Новоплесецке в доме Дашиных родителей и регулярно посылал в редакцию областной газеты репортажи о повседневных событиях, происходящих на далёкой, никому особо не интересной Прерии. Однако тираж после первых же публикаций поднялся на вожделенные двадцать процентов и устойчиво оставался на этом уровне — написанные ярко и занимательно картинки из жизни маленькой колонии привлекали к себе определённый интерес. Даже письма от читателей приходили — спрашивали об интересующих молодых людей моментах вроде получения жилья или устройства на работу.

Пришлось добавить и суровых ноток: О разгуливающих по городу хищных кошках, через одну вооружённых огнестрелом, о шатающемся по набережной саблезубом тигре, об агрессивной окружающей среде, изобилующей опасными животными, часто нападающими на людей.

Жил Костя в одной из пустовавших ранее комнат и даже представления не имел, где ночует Даша. А спрашивать не решался, чтобы не подумала чего. Встречались они за завтраком и почти каждый вечер бродили по шумным улочкам центра или тихим окраинам, болтая и понемногу узнавая друг друга. Робели. Хотя обнимашки или чмоки в щёчку девушку ни капельки не смущали, но дальше дела пока не продвигались.

— Даш! А нельзя ли мне посетить этот инопланетный корабль? А то я даже представить себе не могу, как на него попасть.

— Там посменно работают бригады исследователей. Их привозят и увозят челноком, потому что подолгу обитать в невесомости не очень полезно и вообще требует подготовки. Для представителя прессы вполне могут найти возможность как-то там побывать. Ты посоветуйся в Администрации в отделе средств массовой информации. Потому что, если связываться с наукой, то ты там застрянешь на целую неделю — как раз интервал между рейсами.

Костя задумался. Хотелось всё-таки получить более полное представление, без погони за сенсацией, но и расставаться надолго...

— А ты бывала на этом корабле?

— Некогда мне было, да и незачем. Материалы изучения этого "Скитальца" имеются в сети. Хоть планы, хоть разрезы. Описания оборудования и всего прочего, что обнаружено. Снаружи я его осматривала во время тренировочных полётов — кирпич, как кирпич, слегка ошкуренный микрометеоритами. Пару раз ребята из нашей эскадрильи закидывали туда какие-то срочные грузы, но дальше шлюза не бывали.

— Сеть! — Костя опустил на нос визоры. — Нужна связь с кем-нибудь из отдела СМИ в Администрации.

— Сотрудники заняты, Константин Павлович, — ответил бесстрастный голос. — С вами свяжутся, как только освободятся.

Пересказав только что услышанное, Костя удивился:

— А у вас тут всё серьёзно, прямо как будто в крупной организации.

— Более чем, — кивнула спутница. — Мониторят и твоё место, и пульс и дыхание. Кажущаяся безопасность в городе не так уж всеобъемлюща. Скажем, полосатик вполне способен прорвать периметр. Учитывая, что твари они довольно тупые — это иногда случается. И прибыть к месту твоего пребывания эти хищники могут быстрее, чем тревожная группа. А ты всё ещё расхаживаешь без оружия.

— Так всё как-то не соберусь, — развёл руками юноша.

— И собираться нечего, — Даша взяла парня за руку и втащила в помещение тира: — Ёжик! — обратилась она к сидящему здесь мужчине. — Надо землянина вооружить.

— Надо, так надо, — кивнул тирщик. — Бери, для начала пистоль, какая будет по руке. Давай по фигуркам разомнёмся.

По фигуркам вышло неважно.

— Да, короткоствол — не твое оружие. Попробуй десяточку по тем же целям, — подал он вполне серьёзное ружьё.

Из ружья стало получаться лучше. Немного потренировавшись, Костя начал попадать.

— Тяжеловата машинка и длинновата, — пожаловался начинающий стрелок.

— Легче всех одноствольные переломки, — пожал плечами Ёжик. — Но при твоём мастерстве с единственным патроном можно и не отбиться. А больше двух выстрелов ты всё равно сделать не успеешь — выходит двустволку нужно подбирать. Попробуем двадцать четвёртый калибр.

— Так вот почему малыши двустволки таскают! — озарило дебютирующего журналиста.

— Молодец! Зришь в корень, — одобрил тирщик. — Ну а патроны мы сразу опробуем взрослые — парень ты крепкий. Что, Даха? Как обнимет, чай душа радуется?

Даша вдруг разозлилась, выхватила из сумочки пистолет и навела его на мишени...

— Стой! Обойму смени! — в отчаянии вскричал тирщик. — Ты же сейчас всё тут разнесёшь.

Даша сменила обойму и патрон в стволе, а потом всё это сменила обратно:

— Я передумала, — сказала она застенчиво. — И не надо больше дразниться, Ёжик.

Двуствольная переломка подошла. К ней были добавлены подсумок и большая коробка патронов.

— Тут турбинки для дальнего выстрела. Пули проникающие, пули проникающие-разрывные, жаканы, дробь трёх номеров, картечь обычная и картечь вязаная.

— Сколько с меня? — спросил Костя, отрегулировав длину ремня и убирая припасы в рюкзачок.

— Ты же вновь прибывший, — пожал плечами тирщик. — Поэтому бесплатно. Но ты не думай, что на дармовщинку прокатишься. Как заглянешь на стрельбище — мигом всё пережжёшь, так что на покупке патронов расходы на твоё вооружение вернёшь с лихвой.

— А за патронами тоже сюда приходить?

— Зачем? Они в любом магазине продаются. Как соль, спички, мыло и батарейки.

* * *

Позвонили Косте только часа через полтора. Очень красивая женщина ласково улыбнулась прямо со стены комнаты:

— Диана Моретти. Я отвечаю за информационное пространство Прерии. Чем могу быть полезна?

— Константин Никитин. Газета "Будни Ставрополья". Хотел бы сделать для наших читателей полноценный репортаж о корабле неизвестной цивилизации, который висит на орбите планеты. Прошу вас посодействовать. Добраться до объекта, задать вопросы, сделать несколько кадров.

— Интересная мысль, коллега. Пожалуй, уже послезавтра я смогу подготовиться — сами понимаете, доставка репортёра на орбиту — задача не самая тривиальная. А как у вас со здоровьем?

— Доктор-Врач дал положительное заключение, правда, не в вопросе о допуске к полёту в космос.

— Хорошо, Константин Павлович. Послезавтра я сама свяжусь с вами. До свидания, — экран на стене погас.

Глава 10

— Тебе в ту дверь, — указала рукой девушка, что поджидала посетителей за прилавком у входа в здание космопорта.

Дверь, едва Костя взялся за ручку, строгим голосом спросила, кто он такой и зачем стремится попасть туда, куда не всем положено, но, выслушав ответ, щёлкнула запором и открылась.

— В шестую комнату, — напутствовала она.

По коридору, в котором никого не было, начинающий журналист прошел до нужного помещения, где его облепила датчиками тётенька в белом халате, поморгала лампочками машинка с двумя архаичными стрелочками, и состоялась примерка лёгкого скафандра, который с первого же раза пришелся впору.

— В носу только не ковыряйся, — напутствовала медсестра. — А то забрало, в случае если сработают датчики опасности, может тебя по пальцам хлопнуть. Дуй по коридору до конца и выходи на лётное поле. Твоя машина ИИ-7, одиннадцать минут до старта. После полёта скафандр снимешь и оставишь здесь же. Спокойной плазмы.

На летном поле стоял рядок самолётиков с короткими треугольными крылышками и цифробуквенной маркировкой. Искомый аппарат находился чуть дальше, рядом с точно таким же, но с восьмым номером на боку. Техник в ярком комбинезоне ожидал рядом с приставной лесенкой. Он посадил Костю в одноместную кабину, показал, как подключаются шланги и разъёмы, наказал ничего руками не трогать и забрал ружьё с подсумком.

Закрылся прозрачный фонарь, а на панели засветились огоньки, ожили экраны, показывая вид вперёд и в стороны.

— ИИ-семь, пилот готов, диагностика прошла штатно, — прозвучал в наушниках Дашин голос.

— ИИ-семь, стрелок готов, диагностика прошла штатно, — сообщил отдалённо знакомый юноша.

— ИИ-семь, пассажир пристёгнут и ничего не трогал, — ответил Костя, подстраиваясь под общую тональность происходящего.

— Программа полёта, — продолжила Даша, — взлетаем, добираемся до парковочной орбиты, заходим в шлюз "Скитальца" и участвуем в двухчасовой экскурсии по его внутренностям. Возвращаемся через мишенное поле с поражением обозначенных целей.

— Восьмой понял, — отозвался ещё один голос. — К полёту готов.

— Даш! А почему ИИ? — спросил Костя, следя за обратным отсчётом секунд, которых пока оставалось больше сотни. — Ионный истребитель?

— Иррегулярный, — отозвалась подруга. — Формально мы не армейские, а типа партизан, то есть кормимся на добровольные пожертвования граждан и летаем на самоделках, а не на образцах, принятых на вооружение. Это потому что моторы у нас ворованные.

— Цельнотянутые, — хихикнул стрелок. — Меня Ромой зовут.

— Да тьфу на вас, — вмешался восьмой. — Забьёте прессе мозги, а она нас на всю вселенную ославит. Ты, Костян, не слушай этих балаболок. Гравитационники мы честно выменяли у пацанов из идалтовской учебки, а как они их коммуниздили из десантных комплектов — не знаем. Так что — всё по-честному. Зато через портал к Земле можем за считанные минуты добраться.

— Он же неисправен, — изумился Костя.

— Это кто ещё у нас настоящая балаболка? — укоризненно произнесла Даша. — Ты, Вован, язычок-то прикуси. И, Костя, не надо этот факт так уж выпячивать в твоих публикациях. То есть ничего порталу не сделалось — его просто закрыла неизвестная инопланетная цивилизация. Всё, кончаем трёп. Поехали.

Желудок поднялся к горлу, а земля провалилась глубоко вниз. Картинки на обзорных экранах стали быстро непонятно меняться, склоняющееся к закату светило пропало из поля зрения, показались звёзды.

— Портал сейчас для нас в зените, но он не виден, — пояснил стрелок. — Мы ниже, в зоне парковочных орбит, догоняем "Скитальца". Видишь отметку на курсовом мониторе?

Действительно, на переднем экране обозначилось пятнышко, обрамлённое светящимися квадратными скобками. Оно довольно быстро увеличивалось в размерах и вскоре обрело форму кирпича. Сближение замедлилось, отчего Костю стало подташнивать, поэтому он сосредоточился на сдерживании рвотных позывов и несколько маневров пропустил. Когда пришел в себя, истребитель уже входил в распахнутый люк. Ведомый проделывал то же самое, только вверх ногами, хотя понятия "верх" и "низ" сейчас отсутствовали — невесомость.

Маленькие кораблики прилипли к полу и потолку, вход закрылся, и прозрачный фонарь кабины покрылся морозным узором.

— Шлюзование занимает минут десять, — пояснила Даша.

— Обидно, — вздохнул Рома. — Долетели быстрее. Ты, Костя, только не паникуй, когда фонарь откроется. Сначала отстыкуешься по шлангам и разъёму, потом отстегнёшь ремни, и всё время за что-нибудь держись, чтобы нам не пришлось тебя ловить. Тут на стенах леера, так что есть за что схватиться.

* * *

Когда экипажи и пассажир покинули машины, стало отчётливо видно на каждом истребителе по три отдельных фонаря, открывающихся независимо. Среднее место на второй машине пустовало.

— Оно для ученика или стажёра, — объяснил Рома. — Всё равно оставалось пространство вместо бака с рабочим телом — корпуса и большая часть оборудования взяты от серийной модели, той, что летает на ядерно-реактивных движках.

— Пилотировать или управлять вооружениями можно с любой из трёх позиций, — добавила Даша, — но, при случае, есть вариант с дополнительным боезапасом, хотя, у нас и без того прорва НУРСов, УРСов и две поворотные турели с автоматическими пушками. Если все снаряды положить точно в цель — можно целый флот уконтрапупить.

— Да кто ж тебе позволит? — ухмыльнулся пилот второго истребителя. — Вечно начинают отстреливаться и уворачиваться. А пассажир-то наш вполне уверенно держится в невесомости.

— Плаванием занимался, — оправдался Костя. — Тоже трёхмерная среда, если нырнуть. Поэтому вестибулярка адаптирована.

Цепляясь за натянутые вдоль стен канаты, ребята добрались до двери, за которой их ожидал экскурсовод. Тут же в просторном помещении размещалось оборудование, в котором угадывались контуры чего-то воздухоочистительного. Тем более что во все стороны разбегались толстые гофрированные шланги.

— Отопление, освещение и вентиляция осуществляются оборудованием, доставленным с нашей планеты, — объяснила встретившая гостей девушка в опрятном комбинезоне привычной на Прерии камуфляжной расцветки. Впрочем, здесь, на фоне бледно-серых поверхностей, этот вариант цветового решения выглядел контрастно. — Аналогичное корабельное оборудование найдено, изучено, но не пущено в ход, потому что нам тут нафиг не нужен действующий ядерный реактор, да и с расходниками проблема — легче привозить свои, чем налаживать производство чужих.