Ленка поблагодарила Зашека за помощь и ушла в одну из комнат обустраиваться, я бросил вещи в другую. Пришла низкорослая служанка-кобольд с кипой постельного белья. Наш провожатый гоблин Зашек, считая, что я этого не вижу, подмигнул вошедшей, и девушка мгновенно зарделась от смущения. Я же передал служанке сумку с вещами для стирки и, уточнив направление к лагуне с чистой водой, взял полотенце и берестяную коробочку с душистым мылом.

На улице я сразу же обратил внимание на какого-то одетого в потёртую вылинявшую рубаху и брюки босоногого старика с седыми длинными волосами, который стоял возле моего коня, положив животному ладонь на лоб. Конь, обычно отличающийся свирепым нравом и не подпускающий к себе чужих, стоял словно вкопанный. Непонятно, что этот стрик делал, но мне это почему-то сразу не понравилось.

— Эй, ты! Немедленно отойди от моего коня! — прикрикнул я на незнакомца.

Древний дедок неторопливо без всякого страха развернулся в мою сторону и осмотрел меня. На вид ему было никак не менее шестидесяти лет, хотя удивительно яркие весёлые глаза уместнее смотрелись бы на молодом человеке, а не на такой развалине. Старик улыбнулся выщербленным ртом и уточнил старческим скрипучим голосом:

— А с чего этой-то мне отходить-то? Я — конюх местный, пришёл забрать жеребца и кобылку в общий табун. Вот только поклажу-то снять придётся, негоже-то животному с такой тяжестью-то бродить. Доспех рыцарский и такой большой меч, они тяжёлые-то, поди. Сам надевать лишний раз-то не хочешь, а животное мучаешь. Нехорошо это-то, благородный господин

— Не твоего ума дело, — недовольно буркнул я в ответ.

Хотя старик был, конечно, прав. Совсем не дело оставлять лошадей привязанными у входа, да ещё и с вещами. С сожалением посмотрев на чистое полотенце в руках и на ведущую в сторону лагуны песчаную дорожку, я начал снимать навьюченные на скакуна сумки. Заодно и с Ленкиной кобылы тоже снял поклажу. Пришлось сходить несколько раз вверх-вниз по лестнице, пока я оттащил все эти сумки и тюки. Старик насмешливо наблюдал за моими ходками, однако помощи в перетаскивании грузов не предлагал. Затем он увёл двух наших коней, объяснив, где их можно будет потом найти.

Когда я притащил последнюю партию груза, из комнаты вышла Фея, переодевшаяся в лёгкое светлое платье. Вышитое золотистыми узорами платье моей подруге оказалось очень к лицу, хотя и крайне непривычно было видеть Ленку не в плотной тёмно-коричневой магической мантии. Я даже не сразу и припомнил, когда Фея в последний раз одевала какую-нибудь другую одежду, кроме принятой у волшебников униформы. Увидев мой взгляд, Ленка пояснила:

— Ты даже не представляешь, Пузырь, насколько неудобно находиться в плотной мантии по такой жарище!

— Ещё как представляю, сам в таком же положении. Как ты думаешь, почему я только кольчуге хожу, а не в полном рыцарском доспехе? В нём же свариться заживо можно при такой жаре!

— А я думала, ты просто стесняешься ходить в побитых латах, — съязвила Ленка.

Я смутился. Пробитые в бою у Северных Ворот Холфорда доспехи я так и не заменил. Помнится, Серый Ворон и Ярик Тяжёлый предлагали сделать мне новые латы, даже деньги на это у моего друга нашлись, но из-за возникшей ссоры Серого Ворона и герцогини Кафиштен вопрос был отложен, а потом и вовсе стало не до ремонта. Впоследствии в боях с орками к дырам в нагрудном доспехе добавились ещё новые пробоины и вмятины, и сейчас некогда красивые латы представляли собой достаточно печальное зрелище. Починить порубленные доспехи стоило больших денег, каких у меня не имелось. О покупке же новых рыцарских доспехов речи вообще не шло. Поэтому я сам как смог молотом выправил самые заметные вмятины, но красивее доспех от этого не стал.

Ленка поняла, что перегнула палку со своими насмешками, и извинилась. А потом призналась, что отдала свою мантию в стирку, так как одежда настолько пропиталась грязью и потом за все эти дни похода, что идти в ней на встречу с местным властителем моей подруге было просто стыдно. И хотя на званном ужине "могущественная волшебница" в летнем платьице смотрелась бы достаточно несерьёзно и даже нелепо, но по мнению моей подруги это было всё же лучше, чем прийти на столь важное мероприятие в грязной вонючей одежде.

Увидев у меня на плече полотенце, Фея тоже загорелась желанием идти купаться на озеро. Я быстро занёс свои вещи к себе в комнату. Замков на двери не имелось, так что приходилось лишь полагаться на честность местных обитателей и надеяться, что мои вещи никто не тронет. Ленка была уже готова, и мы вдвоём пошли искать описанную гоблином чистую лагуну. Песчаная дорожка провела нас через густой тропический лес, напоенный ароматами многочисленных крупных орхидей и запахом сырости. Затем тропинка повиляла между кустами каких-то огромных незнакомых мне цветов и вывела нас к небольшому круглому синему-пресинему озеру.

— Пузырь, как же здесь красиво! — не удержалась Фея от восхищённого возгласа.

Место было действительно замечательным. Чистая вода, тёплый песчаный берег, а над головой естественный навес от солнца в виде огромного "дерева с тысячей стволов". Вот только... место оказалось занятым! Возле самой воды на горячем песке нежилась целая волчья стая. Я насчитал одиннадцать хищников, в том числе трёх очень крупных матёрых волков и пару совсем ещё маленьких щенков. Щенки игрались, кувыркаясь в песке, головы же взрослых волков синхронно повернулись в нашу сторону.

Мы с Ленкой остановились в нерешительности. Никакого оружия у нас при себе не имелось. Кроме того, всё наше образование говорило, что приближаться к маленьким детёнышам опасно, если их охраняют взрослые особи. Наверное, нужно было тихо уходить подобру-поздорову, пока звери не повели себя агрессивно. Но тут Ленка ткнула меня локтем в бок, указывая на что-то за моей спиной. Я обернулся. На дорожке стоял огромный чёрный волк. Тот самый, которого мы встретили вчера в лесу, я почему-то его сразу узнал. Зверь на секунду замер, втянул носом воздух и решительно зашагал в нашу сторону.

Я увидел, как зашевелились губы моей подруги, и через пару мгновений вокруг нас появилось переливающееся всеми цветами радуги силовое поле, а над Феей возник яркий светящийся шарик света. Но чёрного вожака волков демонстрация магии не остановила. Хищник подошёл совсем близко, остановился в пару шагов от нас и уставился на Ленку жёлтыми немигающими глазами. Мы замерли, боясь неосторожным движением спровоцировать зверя на атаку. Фея долго смотрела прямо на огромного волка, а потом тихо произнесла:

— Я не уверена... Но похоже, я читаю отголоски его мыслей... Точнее её, это волчица. Она просит тебя, Пузырь, почесать ей шерсть под нижней челюстью... Да, именно там!

Робко и неуверенно я протянул ладонь и притронулся к жёстким остям волчьей шерсти. Почесал пальцами сперва осторожно, потом уже увереннее. Сомнений не было, зверю это нравилось. Опущенный вниз хвост хищника стал подёргиваться из стороны в сторону, словно у собаки. Ленка же, уже пришедшая в себя, прокомментировала:

— Она предлагает нам идти к воде... Её стая нас не тронет... Но просит всё же расположиться с другой стороны озера, так как мы своим присутствием нервируем кормящих самок.

Я прекратил гладить волчицу и последовал данному совету, направившись вдоль берега. Фея пошла следом. Мы прошли всего в трёх шагах от лежащих на песке волков, и действительно никто из них не зарычал и не выразил беспокойства или агрессии. Мы с подругой прошли на противоположный берег, благо озеро было совсем небольшим, всего метров тридцати в диаметре. Я скинул одежду и осторожно зашёл в воду. Ух, хорошо! Как же мне не хватало этого все последние дни! Несколькими гребками я выплыл на середину и нырнул, попытавшись достать дна. Не тут-то было, озеро оказалось на удивление глубоким, к тому же вода на глубине была очень холодной. Подземные ключи наполняли этот водоём, этим и объяснялось удивительно чистая вода озера посреди многокилометрового болота.

Ко мне подплыла Фея. Моя подруга всегда отлично плавала и сейчас с большим удовольствием освежала эти навыки. Мы купались долго, попеременно пытаясь достать дна. Ленке это однажды даже удалось, и она с гордостью продемонстрировала мне горсть мелких камушков и мокрого песка. Наконец, мы вышли на берег. Ленка тут же завернулась в полотенце, согреваясь и скрывая свою наготу. Я же растянулся на горячем песке, положив руки за голову, рассматривая переплетение веток над головой и боковым зрением иногда улавливая на себе заинтересованные взгляды Феи.

Да, действительно было на что посмотреть, без лишней скромности подумал я. Последние два года старших классов я очень интенсивно работал в "качалке" возле нашей школы и заметно прибавил в мышечной массе. После нашего с Феей третьего прибытия в Эрафию мне хватило всего полугода силовых тренировок, чтобы и в том мире привести мышцы в уже привычное состояние. Не Шварценеггер, конечно, но реакция всех без исключения девушек Эрафии при виде моих бицепсов и торса была одинаковой — сперва долгое восхищённое молчание, затем робкие или наоборот активные попытки познакомиться поближе. Некоторым из них я даже не отказывал. Даже странно, что моя давняя школьная подруга всё это время настолько была занята своими изысканиями в библиотеках, что не замечала произошедших во мне изменений.

— Ну что, ещё купаться? — предложил я Ленке, но она отказалась и ответила, что ещё не согрелась.

Пришлось мне идти одному. Я наплавался и нанырялся от души. Однако, как ни старался, так и не смог повторить достижение Ленки и достать дна в центре круглого озера. Когда же я собирался вылезать и подплыл к берегу, то увидел странное зрелище — обнажённая Ленка, уперев руки в бока, стояла и смотрела глаза-в-глаза огромной буро-рыжей медведице. Я таких огромных зверей не то что не видел, но даже и не подозревал, что такие существуют! В медведице на вид было не менее тонны живого веса. Такой зверь сразу воскрешал в памяти название науки палеонтологии и картинки исполинских великанов доисторических эпох. Тем не менее, именно миниатюрная на фоне такого гиганта Фея сейчас чувствовала себе хозяйкой положения, так как медведица вела себя явно неуверенно. Медведь и человек явно спорили или даже ссорились. Я хоть и не маг, но тоже чувствовал разлившееся напряжение силы. Даже волки на другом конце озера чувствовали что-то неладное и старались сплотиться плотнее, укрыв испуганных волчат плотным кольцом своих тел.

Наконец, страшная медведица отвернула свою башку в сторону от Ленки, отошла на несколько шагов от человека и плюхнулась на горячий песок. Напряжение сразу исчезло, мир снова засверкал красками, притихшие было птицы разом запели ещё громче прежнего. Я вышел из воды, подошёл к своей подруге и нарочито весёлым голосом поинтересовался, чего на этот раз хочет очередной лесной зверь? Чем-то недовольная Фея окинула меня быстрым взглядом, после чего отвернулась и, так ничего и не ответив на заданный вопрос, пошла купаться.

Я же с видимым удовольствием разлёгся на песке и с близкого расстояния рассматривал новую лесную обитательницу. Медведица была действительно шикарной — густой блестящий мех, пышущее здоровой силой тело, внушающие уважение огромные когти и острые зубы. И глаза... удивительно умные внимательные глаза, практически человеческие. Зверь тоже изучал меня, повернув любопытную морду в мою сторону и шевеля своими ноздрями. Однако медведица избегала встречаться со мной взглядом и старательно отводила взгляд.

— Хороша! — проговорил я медведице, словно она могла понимать мою речь. — Очень уж ты мне напоминаешь одного человека. Некую рыжую длинноволосую девушку, сестру местного Хозяина Болота. Тот же взгляд, та же уверенность в своих силах, тот же рыжий цвет. Что смотришь на меня? Тоже хочешь, чтобы тебе почесали шерсть на груди?

Медведица при звуках моего голоса смешно шевелила ушами, потом принюхалась и чихнула от попавшего в ноздри песка, словно усмехнулась. Затем грузно встала и неспешно потрусила к озеру. Долго стояла на берегу и жадно пила воду, потом зашла поглубже, моча свою шерсть, и поплыла к противоположному берегу. Там она отряхнулась, разбрызгивая целые потоки воды во все стороны, и направилась куда-то вдаль, совершенно не обращая внимание на ощерившихся волков. Я долго провожал медведицу взглядом, пока она не скрылась за деревьями. Ко мне подошла Фея, уже искупавшаяся и просушивающая сейчас свои длинные волосы белым полотенцем. Я высказал своё мнение о медведице:

— Колоритная зверюга! Такой громадины я в жизни не видел! И глаза у неё были очень умные, почти как человеческие.

— Так она и есть человек. Ну или демон, оборотень, или кто уж она там... — ответила мне Фея задумчиво. — Это та друидка, которую мы ранее встречали. Я её сразу узнала, хотя на этот раз она и была в образе медведицы. Друиды могут превращаться в разных животных, и чем сильнее магия друида, тем сильнее и крупнее получается зверь.

— Получается, она очень сильна! — заметил я, стараясь пока не думать о том, что выглядел я крайне глупо при встрече с Сестрой Хозяина и наверняка оставил о себе далеко не лучшее впечатление.

— Она сказала, что почувствовала применение сильной магии в пределах своих владений и пришла разбираться, приняв боевую форму. Думаю, врёт. Моя реакция на волков тут совершенно не причём. Она специально приходила, чтобы на тебя поглядеть. Она вообще сперва думала, что я её не смогу узнать в таком виде. Пыталась даже "закосить" под обычного зверя, делала вид, что не понимает меня. Но я ей доходчиво объяснила, что с её стороны поступать так некрасиво. Она сперва попыталась игнорировать меня и вести себя нагло, но потом всё же сдалась и уступила. Кстати, зовут сестру местного властителя леди Анна.

— Настоящие леди не подсматривают за купающимися голыми мужиками, — буркнул я недовольно.

Ленка же усмехнулась и добавила:

— Не знаю уж, Пузырь, что ты ей сказал или показал, но ты её чем-то очень насмешил и позабавил. Я чувствовала её эмоциональный настрой. Если бы она была в форме человека, то просто каталась бы по земле от хохота. Что ты ей вообще сказал?

— Предложил ей шерсть на груди почесать... — честно признался и совсем уж смутился.

— Напомни ей об этом при следующей встрече, когда она будет в блике человека, — рассмеялась Ленка и стала одеваться.

Ленка ушла готовиться к торжественному ужину. Мне же не хотелось пока уходить с песчаного пляжа. Поэтому я ещё пару раз искупался, хотя одному тут и стало сразу скучно. После чего я оделся и пошёл исследовать остров, на котором мы проживали. Поискал коней, но кроме ведущих к лесу и потом теряющихся следов подкованных копыт ничего не нашёл. Не нашёл ни ушедших с пляжа волков, ни медведицу, ни Сестры Хозяина вместе с её телохранителями.

Вскоре я обошёл весь находящийся в нашем распоряжении островок, окружённый по периметру живой изгородью. Причём живой в прямом смысле слова — хищные колючие кусты начинали шевелиться и агрессивно поднимали ветви при моём приближении. Островок оказался совсем небольшим. Кроме собственно предоставленного нам в качестве жилища дома-пня, нескольких замкнутых посыпанных песком дорожек, небольшого леса с чистой лагуной внутри и аллеи с цветами ничего тут не было.