Глава 1. Мастер в каменных штанах. (Завершена)

"Ну что я не самурай"? — мелькнула мысль в голове лиса, пока под его ногами земля вспучивалась мешаниной пузырей. Нет у него разрыва. Одна надежда на...

Пузыри ударили вверх разноразмерными бесформенными каменными плитами, что с рокотом развернулись в подобие лепестков цветка, замерли на долю мгновения, а затем, прямо под ногами подскочившего и приземлившего на лепестки лиса, пришли в движение и устремились к центру бутона, в котором начали проваливаться в неведомые подземные глубины. Новые и новые лепестки выскакивали из-под земли на краю камневорота, тут же становясь продолжением рокочущего потока каменных плит, плывущих к центру импровизированного цветка. Лис принялся скакать с лепестка на лепесток, импульсами Ци не позволяя себе упасть в дробилку, а из-под каменных лепестков вдруг вверх взвились напитанные энергией Ци, тонкие и подвижные каменные щупальца, принявшиеся стегать воздух в попытке ухватить вёрткого человечка. Разряды молний заплясали, ударяя из щупалец в лепестки. Одно парализующее касание, одно неловкое движение при прыжке и — всё. Затянет в дробилку, как кусок мяса под ножи мясорубки.

Нужно вырваться, сократить дистанцию до гиганта... а на плечах напарника уже стоял самурайский полукровка, готовый сбить любое дзюцу противника и отразить попытку рукопашной атаки. Вот гады!

Рывок по каменным лепесткам! Цветок смещается под скачущим по нему лисом ударяется в стену дому и разрушает строение, обрушивая на мечущегося под щупальцами мальчишку град каменных обломков, штуки четыре из которых приходится отбивать руками и ногами... импульсами из пяток и ладоней посылая их в стоящих неподвижно противников. Каждый из камней был направлен точно в цель, но бандит-выпендрёжник ловко, один за другим, поймал их ладонями, защищёнными боевыми чёрными перчатками. Плавно отвёл в сторону, заставив бестолково разбиться о стены или землю.

Жалкими потугами сопротивляться, лис никого не ранил, только разозлил.

Великан загрёб правой рукой, словно ковшом экскаватора, груду земли, поднял лапищу и направил её на Кицунэ. На ладони бандита засветились зелёным огнём сложные силовые схемы, земля сжалась в плотные шарики и через миг мощнейший импульс с грохотом орудийного выстрела отправил в сторону лиса облако шрапнели. Кицунэ, в прыжке касаясь лепестков то руками то ногами, откатился в сторону, а гигант, повторив фокус левой рукой, отправил в него новую порцию шрапнели, которую Кицунэ был вынужден принять на спину и каменные штаны. Кости выдержали! Враг же, отвлёкшись на стрельбу, перестал перемещать под противником зуну камнедробилки! Ещё рывок, и лис будет за пределами бутона каменного цветка...

Цветок вдруг намертво встал, щупальца бессильно опали. Громкая и свирепая нецензурная брань наёмников заставила серых бандюг мгновенно испариться, а их главарей огорошено попятиться и с виноватыми поклонами начать отступать к тёмному переулку.

Получили, гады! Получили! Попали, гады, в лисью ловушку?!

Несколько кусков шрапнели, которую метнул великан в Кицунэ, пригнувшегося у самого края цветка, закономерно миновали цель и влепились в борт грузовой повозки, неудачливо для себя, но с точным лисьим расчетом, оказавшейся на линии удара. Разбили борт, пробили пару ящиков и повредили товар. Владелец взвыл раненным медведем, а наёмники побелели при мыслях о нарушении охранного контракта и возмещении ущерба.

Ругались пострадавшие так, что довольный сверх всякой меры лисёнок неплохо пополнил свой арсенал крепких злых выражений.

— А я-то тут при чём?! — развёл он руками и указал в сторону тёмного переулка, где скрылись злодеи. — Это они кидались!

— Сюда иди, поговорим! — замахали ему наёмники руками, но лис помотал головой.

— Не-не-не! Спасибо, наговорился.

Наёмники попытались к нему приблизиться, но бродяга, демонстрируя быстроту и прыгучесть, сразу показал, что поддаваться не будет и удерёт от них в два счёта. Потратив на мутанта ещё немалую часть своего словарного запаса и пульнув в него, для убедительности, "Разящим Серпом", ронины вернулись к пострадавшей повозке. Занялись восстановлением движения грузового потока.

— Пошли, пошли, пошли... — шёпотом подогнал Кицунэ своих подзащитных, кое-как опомнившихся от шока, собравших вещи и пытающихся пробраться мимо каменного цветка. — Дуем отсюда! С прокрутом!

Гражданские быстро догнали основную колонну пешеходов и, понимая что никакой защиты от этих не будет, в притирку к брошенным зданиям пошли на обгон. При этом они невзначай толкали то одного, то другого, создавая суету. Ронины хотели начать возмущаться и ругаться, но отвлеклись на Кицунэ, что взбежал вверх по стене ближайшего дома, выскочил на крышу и, держа над головой здоровенный булыжник, принялся танцевать словно дикарь у костра, то и дело делая вид что сейчас сорвётся и уронит каменюку на толпу. Наёмники были вынуждены сосредоточить на нём всё свое внимание, а десяток людей без помех прорвался и побежал по улице к воротам среднего города, до которых оставалось не так уж и далеко.

— Да ладно, я же пошутил! — Кицунэ бросил булыжник не на улицу, а в пролом крыши дома и поскакал по стенам дальше вдоль тракта. Держался чуть позади своих подопечных и до самых ворот не спускался на улицу.

Эксцессов больше не было никаких, до самых ворот и лис выдал новый вздох облегчения, увидев как его подопечные, добежав до широкой площади перед воротами среднего города, проходят сквозь скопившуюся тут толпу и устремляются к стоящим на страже асигару. Как директриса и ещё одна женщина начинают говорить что-то вышедшей к ним девушке-офицеру, указывая то в сторону места недавней стычки, то на Кицунэ, что остался стоять на стене заброшенного здания у края площади. Лис не скрывался, выпрямившись во весь рост и немало привлекая к себе внимания как своим нахальством, так и примечательными каменными штанами. Он видел как со всех сторон площади, перекликаясь по рациям, в его сторону движутся великаны в ярко раскрашенной броне. Как ещё несколько подходят по улице, и как по крышам заброшенных зданий, поднявшись наверх из трущоб, сразу четверо легко бронированных воинов начинают настороженно подкрадываться к нему.

Чего им надо? Спросить за испорченный товар? Или за оказание охранных услуг без лицензии? Принципиально важно рассчитаться, чтобы другим неповадно было чудить, да?

Лис с надеждой взглянул в сторону девушки-офицера, что выслушала тёток, обнадёживающе кивнула им, явно обещая во всём разобраться и жестом руки указала на арку входа, предлагая идти дальше, по своим делам. Ну что? Она созовёт солдат и прикрикнет на наёмников? Покажет кто тут власть?

Девушка посмотрела на одного из своих помощников, очевидно задавшего вопрос, сделала пренебрежительный жест рукой, уставилась в сторону Кицунэ и скрестила руки на груди, ожидая развитие событий. Понятно. Наёмники сами во всём разберутся? Ах ты... гадина...

Наёмники заняли позиции. Один из стоящих на площади, видимо главный, свистнул, привлекая внимание лиса и махнул рукой, приглашая его спускаться.

Лис ещё раз глянул в сторону командирши асигару, глубоко вздохнул, поник, и соскочил вниз, на площадь. Четверо шустрых, заходивших с тыла, тут же подбежали к краю крыши, чтобы виновник переполоха не вздумал заскочить обратно.

— Что же это ты, парень, суету наводишь... — с фальшиво-дружелюбными улыбочками, смыкающие кольцо ронины приближались к идущему им навстречу Кицунэ, как вдруг лис резко подскочил на месте, направил левую руку на врагов и, уперевшись пятками в кольцо браслета, резко рванул. Кости его кисти сместились, позволяя металлическому кольцу без сопротивления соскользнуть с руки, а сдвоенный импульс из пяток послал взведённый снаряд в цель.

Кольцо влетело в рефлекторно запущенные ронинами дестабилизирующие волны "Разрыва", завихрения Ци заскользили по внешним защитным контурам, что без подпитки от Ци носителя продержались лишь долю секунды. Ровно столько же, сколько потребовалось потерявшим подпитку следящим контурам на то, чтобы сработать и послать сигнал встроенной бомбе на подрыв.

Браслет с грохотом разлетелся на мельчайшие куски, облако огня, дыма и развеивающейся Ци заставило наёмников шарахнуться во все стороны, а лис тем временем уже, развернувшись, совершал рывок в сторону здания.

Половина мгновения, и вот руки уже прижались к стене. Волна Ци пошла в камень, деформируя твёрдую материю, заставляя её течь. Выскочившие по краям ближайшего нижнего окна столбики вышибли закрывающий его деревянный щит с такой силой, что тот пролетел метров пять, прежде чем с грохотом рухнуть на уплотнённую землю перед попытавшимися броситься за Кицунэ, но вновь отпрянувшими наёмниками. Ещё мгновение, и неугомонный бродяга импульсом из пяток швырнул себя в воздух, ухватился за свободные от колотого стекла обломки рамы и швырнул себя в помещение.

— Ить тить! — только и рявкнул в изумлении главарь наёмников, когда в его шлем прилетел обломок строительного блока, подхваченный лисом с пола внутри здания и метко зафурыченный прямо врагу в спрятанный под металлом лоб. — Ах ты ж, паскудёныш!

С воплями ярости и свирепыми угрозами, многоцветная толпа наёмников бросилась к чёрному провалу окна, а лис меж тем юрким зверьком промчался по разгромленным комнатам и коридорам здания. Импульсом Ци вышиб деревянный щит на боковом окне и выскочил на тракт, всё тот же, по которому он и его подзащитные только что с боем прорвались до ворот среднего города. Приземлился почти под ноги сразу четверым наёмникам, что успешно довели свои подзащитные повозки до площади и полностью готовы были к новым приключениям.

— Ха-а-а! — ближайший из великанов выхватил из ножен короткий меч, остальные просто сжали кулаки, справедливо решив, что размахивать топорами и булавами против такого противника — излишество.

— Смотрите!!! — изумлённо и испуганно заорал лис, вытаращив глаза и указав за спины врагов. Указал и добавил несколько жесточайших ругательств из недавно освоенного.

Все четверо бандюг рефлекторно повернулись, ища глазами нечто, навёдшее оторопь на их противника, а лис метнулся влево, проскользнул мимо двумя бронированными мордоворотами и нырнул под ближайшую телегу.

— Ах ты, чушь мелкая!!! — услышав взрывы хохота со всех сторон, взвыли ронины и бросились за обманщиком.

Смех, впрочем, почти мгновенно утих. Упускать проштрафившегося перед их братством мелкого паскудника наёмники из сопровождения повозок не собирались, а тот не собирался сдаваться и в процессе сопротивления творил всё больше бедлама. Стражи соскакивали с телег и возов, заглядывали под днища и пытались ухватить вёрткого негодяя, похожего на скользкого речного вьюна, которого вздумала выхватить из ручья целая толпа рыболовов. Руки в ярко раскрашенных стальных рукавицах тянулись то справа, то слева, пальцы жадно сжимались в хватательных движениях, а Кицунэ чуть в узел не завязывался, ускользая от них, проскальзывая под ногами тягловых лошадей и быков, ныряя из-под одной повозки под другую.

А что будет, если необученному и непривычному к таким фокусам животному вздумает под ноги броситься что-то большое и очень похожее на страшно опасное непонятно что?! Разумеется, и лошади, и быки тут же пугались и превращались в совершенно неуправляемые комки нервов, облечённые в весьма могучую плоть.

Кто-то из четвероногих вставал на дыбы и бил копытами, кто-то пытался шарахнуться вправо или влево, кто-то в испуге пятился, толкая повозку на стоящих позади, кто-то наоброт, ломился вперёд, игнорируя факт того, что просвет спереди крайне мал для огромного воза. Телеги, возы и коляски сталкивались, упряжь ломалась, рвались обвязки грузов и ящики с товаром летели на землю. Ор людей, ржание коней и рёв быков заглушили даже треск обрушающегося на землю дерева и грохот ломающих колёса, опрокидывающихся грузовых фургонов.

Наёмники, моментально забывшие о веселье и о мелком творце беды, с ужасом нырнули в расширяющийся водоворот хаоса, пытаясь удержать впавших в истерику животных от новых разрушений. Десятки великанов все силы бросили на попытки уменьшить масштаб катастрофы, а мелкий лис на повороте улицы вынырнул из-под очередной повозки в линии и метнулся в тень тёмного переулка. В одно молниеносное движение скрылся, да так, что этого никто даже не заметил.

— Фу-ты! — убедившись, что никто не ломится следом за ним, лис шумно перевёл дух и глянул в сторону гула хаоса на разгромленном тракте. — Ох-хо-хо! Да как так сделалось-то?

Вот это, называется, прошёл спокойно, без шума и пыли! Сколько же там дров-то наломалось? Не придавило хоть никого?

Ни люди, ни животные в сутолоке серьёзно не пострадали, отделались только нервами и ушибами, но движение по главной транспортной линии от аэропорта к среднему городу намертво встало часа на три. Убытки наёмники огребли такие, что их казначей и главарь альянса дружно схватились за головы. Доход двух дней работы всем псам под хвост.

— Как, позвольте спросить, наши бойцы сопровождают повозки? — вопросил главарь наёмников, собрав вокруг себя лидеров групп. — Сидя на товаре, расслабившись и зевая? Теперь на каждую повозку — два человека! Один следит, чтобы никто не тронул товар, а второй — держит за сбрую и контролирует тягловых зверей! Выберите тех, кто хорошо умеет ладить с животными, или в кавалерии служил. Придётся поработать! Такие инциденты в баланс не заложены!

Здоровенные бандюги, привыкшие расслабляться и получать деньги просто за факт своего присутствия, недовольно чесали затылки и хмурились.

— А чего с нелепым делать будем?

— Выцепим его, и развернём на ущерб. Сколько там насчитали?

— Четыре с половиной.

— Плюсуй ещё два, за, кхы... моральный ущерб. Сможет выплатить — его счастье. Нет — шкуру сдерём и на стене за воротами как простыню повесим, чтобы чушь всякая, прежде чем взбрыкнуть, думала о последствиях.

Кицунэ меж тем, издали послушав летающие над нижним городом отзвуки катастрофы, сердито вздохнул, пожал плечами и потопал сквозь невразумительные нагромождения строений разной степени запустения и загаженности. Выбора нет, придётся добираться через опасную зону до тех ворот, что должны быть напротив заваленного прохода. А если и там закрыто? Не может быть, чтобы в такой огромный город оставили только один действующий вход.

По крышам проскакать? Ага, шустряки наёмников только и ждут, когда спрятавшийся хитрец выскочит на всеобщее обозрение. Нет, лучше тут пройти, не создавая шума. Пробраться как-нибудь, мимо груд мусора, постараться не наступить в испражнения и не быть покусанным крысами. Каменные ботинки и наголенники ему в помощь. Может внешность сменить? Хотелось бы, но пока опасно. Будут искать того, кто наёмников раздразнил и сопоставят, гады, исчезновение одного непонятного человека и появление второго такого же. Была бы хоть одежда на смену, а то внезапное появление старушки, или маленькой девочки в одном шерстяном платке, это просто предел как подозрительно. И чего плести на допросах? Очередную историю про то, что ограбили? Парня в каменных штанах ограбили, и тебя ограбили. Мозгокрута сюда! Вот ты и попалась!