— И много их? — с тревогой спросил Фестасиг
— Сам полюбуйся, — был ответ. В сергер-сфере появился кусок трехмерной карты. На ней пульсировало несколько десятков точек, сбитых в плотный комок.
Мкасто прокомментировал:
— Все движения точек абсолютно синхронны, как будто это один объект. Но в таком случае его размеры просто чудовищные! Если же каждая точка — отдельный корабль, то их больше сотни. Тоже мало приятного.
Тут на Хегатула накатил особенно острый приступ боли, и потому он пропустил часть дальнейшего разговора.
— ... готовиться к обороне, — мрачно говорил Мкасто, когда боль немного отпустила лигурийца. — Это точно Союз, чтоб им сдохнуть. На каких-то секретных кораблях. А раз так, то нас живыми не выпустят. Чтобы не болтали лишнего. Пуррса, ну зачем мы им сдались?
— Может, все-таки отпустят? — с надеждой спросил орсунец. — Мы же с ними вроде как союзники?
— Ага, союзники! Как лигурийцев гонять — так союзники, а как до собственных интересов доходит — так сразу "кровожадные пираты". Уж я-то знаю, сам на Прегете родился. Ладно, положение ясное, если не удастся договориться — будем отбиваться. Больше ничего не остается. У меня все.
Следующие несколько минут вольные носились как ошпаренные, готовясь к возможному абордажу. Пираты на все лады проклинали судьбу, по чьей милости они оказались на борту транспорта во время атаки неизвестных кораблей. У зайотов по крайней мере имелось защитное поле, три бортовых резонатора, рассекатель и два стопара, а транспорту отбиваться было нечем. Перебраться же на родной зайот вольные не успевали — объекты действительно двигались с огромной скоростью и уже находились в поле зрения слабого бортового сканера транспорта.
Наконец дистанция сократилась настолько, что объекты можно стало хорошо рассмотреть с помощью обстовизора. Вольные издали возгласы недоумения — такого никто из них еще не видел. Неизвестные корабли представляли собой пятидесятиметровые диски, толщиной восемь метров в центре, к краю истончавшиеся до метра. Больше всего удивил размер — невероятно, что такие маленькие корабли вообще способны перемещаться в межзвездном пространстве. Да еще со скоростью, до которой и клагер разгонялся бы три недели.
Впрочем, удивляться вольным было некогда. За пару секунд дисколеты покрыли расстояние, отделявшее их от транспортов и зайотов и, сбросив скорость, пошли параллельным курсом всего в нескольких десятках километров. Сначала неведомые корабли двигались плоской частью вперед, подставляя вольным лишь узкие ребра. Внезапно они перестроились в многоярусную "этажерку" по несколько дисколетов на каждом ярусе и повернулись плоской частью к вольным. В итоге "этажерка" превратилась в крупноячеистую "сеть", где "узлами" были дисколеты. А роль рыбы, которую они собрались ловить, видимо, играли корабли вольных.
Запел сигнал активации ближней конселг-связи. Бортовой лусаган пояснил, что прошел короткий незашифрованный пакет со звуковидеосообщением. Фестасиг приказал включить трансляцию.
В сергер-сфере возникла туманная фигура серого цвета, похожая на человеческое тело. Там, где можно было предположить наличие лба, на верхней части "головы", чернел овал со сверкающими точками, образующими спиральную двухрукавную галактику. Рукава ее, расходясь в разные стороны от центра, истончались, а потом резко поворачивали — один вверх, а другой вниз. Изогнувшись дугой, оба рукава устремлялись назад и, истончившись, обрывались. Чуть ниже центра "галактики" располагались три лигурийские цифры — "семерка", "четверка" и "шестерка". Они светились ярко-красным светом, резко выделяясь на черном фоне.
Фигура заговорила на лигурийском языке холодным, явно синтезированным голосом:
— Я — командующий седьмой сотни организации "Галактика". По нашим данным, только что в данном районе произошел бой с применением селгенстовой бомбы. Кроме того, мы наблюдаем на борту двух транспортов лигурийской постройки множество мертвых тел. Исходя из этого, мы предполагаем, что имеем дело с вооруженным захватом кораблей и многочисленными убийствами. Предлагаем немедленно сложить оружие и сдаться. Будет проведено всестороннее расследование, которое выявит степень вины каждого из вас. Предупреждаем, что попытка сопротивления будет расцениваться как акт агрессии по отношению к членам организации, находящимся при исполнении своих обязанностей. Наказание за это будет суровым.
Послание закончилось. Вольные недоуменно переглядывались — никто раньше не слышал об организации "Галактика". Использование лигурийских цифр и языка указывало на связь с Лигурией. Но на Охотников это не походило — те бы атаковали без предупреждения. О действиях регулярного лигурийского флота никто ничего не слышал со времен Санованской войны. Так что вольным было чему удивляться.
Сергер-сфера вновь засветилась, и в ней появился Мкасто. Обращался он не к вольным, а к неведомой "Галактике", транслируя при этом сообщение другим своим кораблям. Вольный говорил на своем родном — прегетянском.
— Я не знаю, кто вы такие, но это — территория, подконтрольная Тройственному Союзу Крисса, Прегета и Дожвелигна. Если вы не имеете отношения к Союзу, то можете валить отсюда подальше со своими требованиями, пока мы не вызвали ближайшую флотилию! И вообще, кто вам дал право устраивать расследования?
Ответ не заставил себя долго ждать. В этот раз в сфере появилось только изображение галактики, безо всяких серых фигур и изогнутых рукавов с цифрами. Изображение было трехмерным, настоящим; пульсировали и перемигивались звездочки. И пока звучала ответная речь, звездочки набухали кроваво-красным цветом.
— Нам нет дела до Союза, мы не боимся его флота. Наше право — самое старое во Вселенной. Это право сильного. Придется воспользоваться им, если вы не понимаете слов. Эллато Серат!
С последними словами звезды в сергер-сфере окончательно окрасились в красный цвет, и изображение галактики словно бы рванулось навстречу зрителям. За полсекунды масштаб увеличился в тысячи раз, перенеся наблюдателей внутрь галактического ядра. И тут же все погасло.
Что произошло потом, Хегатул мог судить только по изображению в сергер-сфере и разговорам вольных. К сожалению, изображение частично заслонил один из пиратов, а бубнили они в основном себе под нос, пользуясь связью. Последствия поражения резонатором зашли слишком далеко, поэтому капитан не питал иллюзий относительно того, что ему удастся выжить. Но Хегатулу, похоже, представился случай поглядеть на то, как он будет отомщен. И только желание увидеть это удерживало его от омута беспамятства.
Боль не давала лигурийцу сосредоточиться на происходящем вокруг, все постепенно расплывалось в кровавом тумане, звуки становились глуше и глуше. Один раз он, сделав над собой усилие, сумел разглядеть как Фестасиг выстрелил из тяжелого резонатора куда-то за пределы рубки управления. А потом услышал от него серию отборных ругательств. Затем был очередной короткий миг забытья, и вновь сознание прояснилось. Как раз в тот момент, когда в рубку прямо из стены вплыли два серых туманных "облака".
В этот момент в рубке находилось трое вольных. Для них появление "облаков" оказалось сюрпризом, но пираты все же попытались использовать свое оружие. "Облака" оказались более проворными, мгновенно выбросив несколько тонких отростков. Вольных от прикосновения этих отростков подбросило в воздух, их оружие упало на пол. Даже ручные резонаторы оказались внизу, хотя они обычно крепятся к руке, и потому их выронить невозможно. Вольные так и остались висеть в воздухе, неподвижные, с расширенными глазами, и только тяжелые хрипы, срывающиеся с их губ, свидетельствовали о том, что они живы.
"Облака" неторопливо проплыли к вольным и на мгновение застыли. Потом по их поверхности прошла рябь, и через секунду на месте "облаков" оказались люди, одетые в серое. У обоих на голове были повязки, закрывавшие половину лба. На повязках красовалась недавно виденная эмблема — двухрукавная галактика с цифрами. Цифры различались — видимо, это было что-то вроде личного номера. Ни в руках, ни на широком поясе, ни вообще на теле не было заметно никакого оружия. Да что там оружие! Отсутствовало какое бы то ни было снаряжение. Просто люди в не совсем обычной одежде. Но мало ли кто как в Галактике одевается? И, тем не менее, эта парочка могла превращаться в облака, проходить сквозь стены и обезоруживать противников.
Убедившись, что пираты не представляют больше угрозы, новоприбывшие обратили внимание на Хегатула. Один подплыл к лигурийцу, взглянул на него, и внезапно капитан ощутил, что может шевелить руками и ногами. Странно, подумал Хегатул, ведь серый даже не прикоснулся к наручникам, и, тем не менее, они больше не ощущались ни на запястьях, ни на лодыжках. Кое-как вытащив руки из-под себя, лигуриец со стоном лег на пол, наконец-то расслабив спину. Серый в это время склонился над его левой рукой и пристально ее изучал, по-прежнему не дотрагиваясь до капитана. У лигурийца возникло стойкое чувство, что этот странный человек способен видеть насквозь, словно у него в голове был сегенст.
— Кто вы? — спросил Хегатул.
— Мы — организация "Галактика", — последовал ответ, хотя губы серого оставались неподвижными. То ли он использовал звукосыл для генерации речи, то ли напрямую транслировал свои мысли в мозг лигурийца. — Вам лучше не разговаривать, слишком быстро силы потеряете.
— Ну и что? Мне не выжить. Плечо уже не чувствую — ампутация не поможет.
Речь отняла у Хегатула много сил, последние слова он произнес еле слышно.
— Я так не думаю, — возразил серый. — Возможно, даже руку удастся спасти, но гарантировать не могу. Потерпите немного.
Серый на несколько секунд застыл, не шевелясь. Взгляд его был устремлен куда-то мимо. Его товарищ в это время продолжал неподвижно висеть около вольных.
Внезапно в рубке прямо в воздухе материализовалась новая группа серых. Их было больше десятка; один тут же направился к Хегатулу. Даже не взглянув на товарища, новоприбывший приставил к плечу лигурийца какую-то зеленоватую коробочку. Первое время тот ничего не чувствовал. Потом появилось ощущение жжения в руке, которое все усиливалось. Затем резко закололо печень, и отчаянно забилось сердце, а в ушах зазвенело. Зато боль в руке немного ослабела.
Хегатул потом не мог вспомнить, сколько это все продолжалось. В какой-то момент, когда жжение стало нестерпимым, серый убрал коробочку. Плечо по-прежнему горело, но уже не так сильно. Тут же навалились вялость и апатия, страшно захотелось спать. Нырнуть в блаженное забытье было проще всего, но пропускать хоть секунду из того, что происходило вокруг, капитану не хотелось. И потому он держался, наблюдая за серыми.
Сразу же выявилась одна странность: между собой серые вообще не разговаривали. Шла какая-то малопонятная суета, все что-то делали, причем иногда совместно, но ни одно слово не было произнесено. Серые перемещались по рубке, не касаясь пола, колдовали над пультами, осматривали вольных — и все это молча. Словно стая привидений, не иначе.
Суета прекратилась, когда в рубке материализовался еще один серый. Все как по команде повернулись в его сторону и положили правую ладонь на левое плечо. Новоприбывший сделал то же самое и кивнул, после чего серые продолжили свои непонятные занятия. Хегатул решил, что это был их командир.
Лигуриец смог рассмотреть новоприбывшего получше, после того как тот внимательно изучил вольных и направился к раненому капитану. Взглянув на повязку, Хегатул увидел три цифры — "ноль", "два" и "девять". Это наводило на кое-какие мысли, так как у всех других серых, находившихся в рубке, номера заканчивались на "шестерку". В любом случае такая разница что-то означала.
Командир серых обратился к Хегатулу:
— У вас тяжелая рана. Нам удалось блокировать распространение ядов в организме и активизировать процесс их нейтрализации, но этого недостаточно. Необходима специальная лаборатория, а для этого вас придется отправиться на нашу Базу. Но предупреждаю: после возвращения домой любое сказанное лишнее слово о нас может обернуться против вас. А карать мы умеем.
С этими словами серый кивнул в сторон вольных.
— Другой выход — немедленная ампутация руки. Тогда можете рассказывать что угодно. Выбор за вами.
Лигуриец не колебался ни секунды.
— Тут даже разговаривать не о чем, — ответил он. — С одной стороны — целая рука и куча нового, а с другой — инвалидность и терзания по поводу того, что я прошел мимо тайны. Секреты же я хранить умею.
— Хорошо. Сейчас вас отнесут на наш корабль и отправят на Базу.
— Погодите, а что будет с транспортами? — заволновался Хегатул. — И, самое главное, что будет с моими погибшими товарищами? Их тела нужно отдать близким.
— Не беспокойтесь, мы обо всем позаботимся.
Хегатул заколебался, но тут же понял, что выбора у него все равно нет. Без помощи серых он корабли до Лигурии не доставит.
— Ладно, надеюсь на ваше слово, — произнес лигуриец, устало растянувшись на полу. — У меня последний вопрос. Как Вас зовут?
Впервые на лице серого проявились эмоции. Он улыбался, но улыбка его была грустная.
— Когда-то у меня было имя, как у всякого человека. Но его отняли, заменив кличкой "Круниец". Я от нее избавился и теперь ношу другое имя. Зовите меня Арданом.
* * *
Да, я понимал, что нельзя рассчитывать на то, что с первого раза попадется именно тот вепрат. Но все равно оказалось трудно избежать разочарования. Однако это чувство необходимо было в себе победить. Сотня Памвея блестяще провела операцию, все вольные оказались захвачены живьем. Я собирался объявить содумникам благодарность, а плохое настроение в таком случае просто неуместно. Его могли легко почувствовать и заразиться им. Так, встряхиваемся и радуемся достигнутому успеху.
Расследователи уже приступили к допросу вольных и успели вытянуть важную информацию. Во-первых, пираты состояли в вепрате дожвелигнийца Техогна. Во-вторых, этот вепрат, кроме захваченных нами зайотов, насчитывал еще пять тяжелых и два малых рейдера и два малых транспорта. Общая численность — полторы тысячи человек. Обезвреженной нами группой командовал Суррув, помощник Техогна, тоже родом с Дожвелигна. Суррув поначалу пытался отмолчаться, но после того, как к нему применили метод глубокого зондирования, расследователи сумели получить координаты планеты, на которой располагалась база Техогна. Это была четвертая планета в системе звезды Далн-83447 по лигурийскому галактическому каталогу. Так как расстояние от зоны действия моей тысячи составляло почти тысячу минд, не было смысла вылетать прямо сейчас. Все равно на то, чтобы добраться до базы Техогна, требовалось полдня - даже быстрые тарсеры поисковой пятой сотни не долетали до нее раньше, чем через девять часов. Вторая тысяча находилась в другой стороне, патрулируя в районе ядра Галактики, так что операция по ликвидации базы автоматически ложилась на мою первую. Поэтому я решил потратить лишние минуты на дополнительный сбор информации и предварительное планирование операции.
