Эквилибрист: Путь Силы. Часть 1

Учить меня телепортации Хольц отказался. Это какие-то секреты школы Стражей, и нужны врожденные способности. А вот учебные поединки мы продолжили. В результате я точно выяснил уровень силы, при котором барон не может телепортироваться ближе чем в паре метров от меня. А вот с телепортацией было сложнее. Во время перехода "в Грань" (барон действительно спользовал именно этот предлог) что-то проскальзывало смутное. Легкая рябь пространства. Но определить точнее я не смог, не говоря уже о том, чтобы повторить. Тогда я решился на отчаянный шаг. Когда барон в очередной раз попытался выйти у меня за спиной я сконцентрировался на ощущениях "дрожи пространства" и ломанулся ему навстречу.

Сижу на земле и ошалело мотаю головой. В мыслях полный сумбур. Тело тоже словно не мое. Поэкспериментировал, называется! Надо мной нависает могучая фигура барона. И по глазам видно, что сейчас фрайхер решает важный вопрос — на месте меня убить или погодить чуток и растянуть удовольствие? Аж дрожь по телу. Сейчас я даже защититься не смогу — с энергией тоже творится что-то странное. Только и остается смотреть снизу вверх и ожидать своей участи. Чертовски неприятное ощущение. Уф-ф-ф пронесло. Не знаю, что именно вызвало столь лютую ненависть, но, по крайней мере, прямо сейчас барон меня не убьет.

Вечером того же дня фрайхер с мрачным видом вышагивал вокруг меня, то глядя сквозь какой-то артефакт, то обкуривая странными травами, то просто размахивая руками. Где-то через полчаса этих манипуляций он заговорил:

— Кто ты такой? — тон был мрачен и не предвещал ничего хорошего.

— Понятия не имею, — пожимаю плечами, — человек. Иномирянин.

— Да ни хера ты не человек! — взрывается Хольц, — признавайся, как ты это делаешь?

— Что делаю? — эти странные вопросы уже начали доставать. Я покосился на стоящего в углу Книжника, но тот в происходящее не вмешивался. Хоть угрозы в его эмоциях не было и то хлеб.

— Как ты обманываешь артефакты? Почему ты так похож на человека?

— Я уже объяснил, — вздыхаю, — я человек.

— Человек, который на полях пепла выглядит как демон? Да обычные люди вообще в Грань попасть не могут! А стражи, хоть и меняются внешне, но все равно остаются похожими на людей.

Так эти обрывки воспоминаний не бред больного мозга? Мать моя женщина!

— Да я вообще ни черта не помню. Ломанулся в открывшийся портал и все. Понятия не имею, где я был и как там выглядел! В голове полный сумбур. В себя пришел уже сидя на земле. Все что было между — какая-то мешанина обрывков воспоминаний. Это у меня-то, менталиста!

— Это нормально, для первого раза. Да еще и такого нелепого, — тон фрайхера смягчился, стал ворчливым, — но больше туда не лезь. А то мне придется тебя убить. Орден Рыцарей Пепла как раз и был создан для борьбы с такими как ты. Точнее, с демонами. Кто ты такой я не определил. Но все равно, лучше меня не провоцируй!

Да уж, напугал меня барон. Я что действительно превращаюсь в демона? И как я вообще смог попасть в эту неведомую Грань? И чем мне это грозит? В запале перечитал все, что было у мэтра про демонов. Занимательно, но непонятно. Книжник прав — большая часть пустой пересказ слухов. Только одна книга стоила хоть чего-то, но про границу мира в ней не было ни слова. Единственное что я для себя вынес — в данную область пока лучше не соваться. Хотя мечта о телепортах так и не угасла до конца. Даже если не межмировых, то хотя бы локальных. К верховой езде я худо-бедно притерпелся, но не более.

Все эти мысли крутились у меня в голове, пока я приканчивал традиционную кружечку у Флоха. В таверну "Чека" я забрел случайно, выискивая на рынке рабов для экспериментов. Мозг уже готов был взорваться от всех этих криков, визгов, вони и других сомнительных удовольствий средневекового торжища. Кружка пива в тихой прохладе полуподвального зала спасла меня от безумия, а город от разрушения. А пиво Флох варил преотличнейшее, надо сказать. Так и повелось — как ни попаду в город, непременно зайду в "Чеку" выпить кружечку, да новости послушать. В первую очередь меня интересовала Эрания, а там творилось нечто непонятное. То, что после памятного покушения полетели головы в СБ и страже не удивительно. Но это, похоже, была только вершина айсберга. Под предлогом охоты на темных магов там творилось нечто непонятное. То есть внешне все было чинно и благопристойно, но наиболее осторожные купцы уже потихоньку начали выводить оттуда свои капиталы. А вот любители половить рыбку в мутной воде наоборот потянулись в Белый Город. Пока еще неявно, но подобная тенденция наметилась.

— Эй ты, а ну-ка освободи место для уставших путников! — грубый голос над самым ухом вывел меня из задумчивости.

Рядом нарисовалась небритая харя в компании еще трех таких же. Судя по броне и оружию — не особо преуспевающие наемники. Какого хрена они ко мне привязались? Не видят, человек пиво пьет. Такое впечатление, что больше свободных мест нет. Хм, а ведь и вправду нет. Но это ведь не повод вести себя столь по хамски и отрывать от раздумий приличного человека! Похоже, моя задумчивость пришедших только разозлила.

— Ты че, тля, не слышал?! — один из прибывших схватил меня за плечо и попытался выдернуть из-за столика, — живо освободил место мейстеру Валандису!

Они умерли быстро. По удару на каждого. Делать из их смерти показательный урок настроения не было, я просто хотел допить пиво. И чтобы мне не мешали. Еще одну кружку взять что ли? Флох что-то шепотом втолковывал толстяку, укутанному в ворох ярких тряпок и с ужасом взирающего на трупы. Я уже хотел привлечь внимание трактирщика, когда в зал влетел запыхавшийся парнишка. На секунду он замер, оглядывая зал, а потом бросился ко мне.

— Мэтр маг, там это! Вас сталбыть, ищут! Господин фрайхер! Срочно!

Нет, ну что за день-то! Даже пива не дадут спокойно допить! Бросив на стол монеты, иду за парнем. Флох сам разберется. Если что, пусть купец к барону обращается. Что там интересно такого в замке случилось?

Глава 10

В общем-то, ничего срочного и не случилось. Возле охотничьих хуторов на северо-западе видели крайса. Вот охотники и попросили помощи у барона, а тот решил выделить в усиление кроме канстерменов еще и нового мага.

Выезжали рано поутру. Особо не спешили. Как объяснил Симон (кроме арбалетчиков отряд пополнили еще и десятком бойцов) хутора вполне способны защитить обитателей даже от такого хищника. Прибыв на место я убедился в этом сам. Несколько жилых домов и хозяйственные постройки были объединены в небольшую, но надежную крепость. Толстенные бревна внешних стен, окна второго этажа — бойницы, куда разве что ребенок протиснется. Плоские крыши снабжены зубцами для прикрытия стрелков. Цепь таких крепостиц протянулась вдоль всей кромки леса. Местное население занималось промыслом редких и магических существ. Дело опасное, но прибыльное. Не знаю, какой шутник назвал этот кусок Черного Леса размером где-то в восемь тысяч квадратных километров "Хейтевальд", но думаю, скучать охотникам действительно не приходилось.

Хейтевальд, служащий условной границей шести баронствам являлся пристанищем жуткого количества всякой нечисти, нежити и иногда особо безбашенных разбойников. И если Хольц или Аршан зацепило только немножко, то территорию соседнего Болга лес закрывал едва ли не на две трети уползая дальше уже на территорию Литии. Впрочем, в лесу, да еще и таком негостеприимном, границы весьма условны, чем с успехом (и немалым риском для жизни, нужно сказать) пользовались разбойники и всяческие контрабандисты. А теперь в Веселом Лесу нам предстояло найти самого опасного хищника в этой части света. Оставив лошадей на хуторе, мы компанией в два десятка человек окунулись в мрачную тень Хейтевальда. Я буквально кожей чувствовал темную, недобрую энергию разлитую вокруг.

Три дня блужданий по лесу (ночевка непременно на хуторе!) ничего не дали. Местный следопыт Стойко только руками разводил. Наконец, командующий отрядом Шон покрыл и Стойко и хутор и лес и крайса со всеми его родственниками до третьего колена непередаваемым загибом и велел готовиться к отъезду. Но покидать лес так просто мне не хотелось. Командир никак не соглашался продлить экспедицию еще на день, пришлось слегка надавить. В результате я получил еще один день, пятерку бойцов в сопровождение и длинное, цветистое напутствие в котором цензурными были только предлоги. На ругань я великодушно решил не обижаться, тем более что до почтенного мэтра Фасцио Шон явно не дотягивал. Видимо, сказывалось отсутствие классического образования. Солдафон, что еще сказать.

Целью моего похода была не охота за неуловимым крайсом. Раз уж следопыт, который всю жизнь в лесу провел, ничего не смог сделать... Нет, меня интересовало иное. Лес, а точнее его энергетика не давали покоя. Углубившись в чащу я аккуратно снял покровы "Интегума". До чего же это здорово — дышать полной грудью. Ловить легчайшее движение силы, чувствовать медленное и плавное течение энергии в окружающих растениях, страх затаившегося в кустах зайца, пульсацию крови в жилах стоящего позади человечка. Так близко стоящего... Стоп! Это уже лишнее. Проинструктированные заранее бойцы держатся поодаль, стараясь не привлекать внимания ни словом, ни жестом. Но при этом все же выполняют свою функцию охранников, наблюдая за окружающим.

Я же сосредоточился на давящей ауре силы. Сама ткань пространства в этом месте истончена, и просачивающаяся энергия хаоса исподволь воздействует на все живое. Но основной источник где-то дальше в лесу. Конечно, он такой не один, но все равно интересно посмотреть. Час неспешного движения по лесу и мы выходим к болоту. Да именно здесь. Предупредив охранников, я опускаюсь на землю и раскрываюсь до конца. Ткань реальности в этом месте напоминает изъеденное молью одеяло. Это, конечно, не полноценный прорыв, но энергия хаоса чувствуется почти физически. И еще смерть. Ее "запах" забивает восприятие. Конечно, весьма условно, сейчас я воспринимаю мир отнюдь не органами чувств. Ага, теперь более-менее понятно. Старое поле битвы. Остатки волшбы, множество не погребенных тел, гниющих в образовавшемся много лет назад болоте. Аура смерти настолько сильна, что влияет на окружающий мир. И сквозь истончившуюся грань начал просачиваться хаос. Жуткая смесь. Жутко интересная. Ничем не сдерживаемая сила толкает на безумства. Два предыдущих опыта дотянуться до внешнего хаоса уже кажутся вполне успешными и безопасными. Почему бы не попробовать еще раз? Совсем легонько. Ведь в последний сеанс я смог обуздать силу еще до прибытия Архимага. Сосредотачиваюсь на ощущении балансировки, которое уже практически перестал замечать. Только теперь не "тяну за ниточку" а наоборот, пытаюсь аккуратно (то есть мне сейчас так кажется) скользнуть вверх. Меня заполняет безбрежный Хаос, изменчивый и непредсказуемый. Я становлюсь хаосом. Нет, лишь малой его частью, сохраняя связь с материальным телом и сознанием. Подчиняя хаос своей человеческой сущности, направляя волей. Пока что связь сильна. Возможно, я воплощу в себе все изменчивое окружающее безумие, сжав мир в объятиях. Но даже если на это хватит сил, связь с человеческой сутью будет потеряна. Навсегда. Это я пока еще понимаю и держу себя в руках, сопротивляясь искушению всемогуществом. Сейчас мне хватит и того, что есть. Хаос, безбрежный и непокорный никогда не подчинится чужой воле. Но разве я здесь чужой? Ведь в данном месте хаос это я. И я просто сделаю легкий шажок назад, совсем небольшой. И тоненькая упругая оболочка станет чуть прочнее. Так будет гораздо лучше. Но сперва растворить излишек энергии смерти. Да, противная, но ведь я сейчас всего лишь сила. Вот так. Теперь все. Канал, соединяющий меня с телом, вибрирует. Резкая вспышка Смерти. Сейчас я к этому особенно чувствителен. Быстро, но аккуратно ныряю назад. Тело кажется чужим, грубым, громоздким. Но оно позволяет чувствовать, слышать и видеть. Видеть разорванное тело одного из дружинников, слышать урчание крайса, выдирающего из добычи куски мяса. Пока я поднимаюсь на ноги (медленно и как-то неловко), арбалетная стрела чиркает по броне зверя. Черный ужас уже припал к земле, изготовившись для следующего прыжка. А канстер у парня с ручной перезарядкой и оба лука уже разряжены. Не успеет. Чувствительность, наконец, возвращается полностью. Эксперимент с хаосом здорово вымотал, но сейчас нельзя экономить силу и черные жгуты послушно обвивают тело, сливаются в клинки, распахиваются крыльями за спиной. Рык проносится над поляной. Это точно я? Человеческое горло на такое не способно! Крайса проняло. Он разворачивается к новой цели. Молниеносный прыжок, но я уже готов. Резко отпрыгиваю назад, падая на спину. Там где я только что стоял, возникает разрыв пространства. Фокус, впервые примененный в битве с элементалем, и позже много раз оттачиваемый на тренировках. Крайс почти успевает повернуть в полете. Почти. Туша падает на меня уже мертвой. Половина башки и правое плечо вместе с лапой словно срезаны бритвой. Кажется, я слышу, как трещат кости под ударом двух центнеров брони и мышц. Конвульсивный рывок лапы оставляет от брони на моем правом плече лишь ошметки кожи и искореженные пластины. Но, слава богам, тело не задето. С трудом выбираюсь из-под туши. Правая сторона груди чертовски болит, рука тоже, но переломов, кажется, нет. Бойцы смотрят на меня с почти суеверным ужасом.

Путь обратно занимает гораздо больше времени, так как приходится тащить крайса. Я в этом мероприятии, понятное дело, не участвую. Кто-то из дружинников (не помню имени) пытался ворчать, но я его быстро заткнул. Пусть спасибо скажет, что меня самого тащить не приходится. Тело сотоварища мои спутники, кстати, так и бросили. Забрали только канстер (он каким-то чудом уцелел, что бойцов несказанно обрадовало) броню да короткий клинок. А труп даже хоронить не стали. Такая трогательная забота о соратнике меня прямо-таки умилила, но тело я все равно уничтожил. Местность я "почистил", но зачем рисковать? Не дай бог, поднимется в виде зомби или еще чего пострашнее.

Когда мы, наконец, достигли ворот хутора, меня изрядно шатало от усталости. Местная бабка, исполняющая тут роль лекаря, мага и прочее смотрела на меня странно. Что-то почувствовала своим слабеньким даром? Да какая, нахрен, разница?

— Собери кровь. Печень и сердце подготовь к транспортировке. Думаю, знаешь как. Еще мне нужна шкура и кости, — бросил я ей на ходу.

Взгляд старухи на секунду полыхнул злостью, но возражать она не осмелилась. И правильно — прихлопну и не замечу. Я же завалился на первую попавшуюся кровать, где и продрых до следующего полудня.

К тому моменту, как я проснулся, останки крайса уже были разделаны и обработаны. Навьючив груз на лошадь неудачливого канстермена мы отправились домой.

Глава 11

В замке царила атмосфера тихой паники. Когда мне, наконец, объяснили в чем дело, паника перестала быть тихой. Эти уроды умудрились потерять Ниа! Более того, девочку украли прямо у них из под носа!

— Где эта застава Тин-Хай? — в ярости сжимая кулаки я еле сдерживался, чтобы не сорваться на крик.