Бесстрашные. Ловцы духов

— Мэг, ты как? — младший встревожено повернулся ко мне, но я жестом попросила не подходить. Сплюнула желчь и, порывшись в кармане, кинула в рот мятную жвачку, чтобы хоть как-то заглушить противный запах.

— Справлюсь, — ответила, старательно не глядя на окровавленный пол под ногами. — Идёмте дальше.

Спустя несколько пустых разгромленных палат нам повезло. Дин заметил блик света в одном из шкафчиков для одежды, и, открыв металлическую дверку, мы обнаружили там спрятавшуюся девочку. На вид малышке было лет пять, и на одержимую она не походила. Во всяком случае, браслета на ней не было. И как она здесь очутилась? Ребёнок кого-то из персонала? Пока я гадала, Рой прошёл мимо и опустился на корточки, оказавшись с малышкой на одном уровне.

— Злой дядя ушёл? — невозмутимым тоном поинтересовался ребёнок, и я поняла, что поторопилась отбросить вариант одержимости. Для нормальной девочки у неё была слишком спокойная реакция на происходящее.

— Ушёл. Идём с нами, мы отведём тебя в безопасное место, — Рой протянул малышке руку, и та послушно вылезла из шкафа. Девочку пришлось брать на руки: из-за долгого сидения в тесном пространстве её ножки подкашивались, и под шаг ребёнка мы подстраиваться не могли.

— Давай не будем тащить её через все этажи! — дёрнула я за рукав старшего, стоило нам выйти из палаты. — Пусть Дин отведёт её через туннель обратно к школе...

— Ты уверена, что где-то в ответвлении не сидит ещё пара духов? — резко перебил меня Рой. Малышка вцепилась в него, уловив суть нашего разговора, и отпускать не собиралась. Даже отвернулась от меня специально, уткнувшись курносым носом парню в плечо. — Никакого разделения! Либо мы возвращаемся все вместе, либо вместе идём дальше.

— Ясно, кэп! — буркнула я, уязвлённая его отповедью. Поняв, что ответил слишком резко, Рой смягчил тон.

— Прости. Мне тоже не нравится таскать за собой ребёнка, но сейчас с нами ей безопаснее.

— Не думаю, что может быть безопасно в населённом духами здании...

— Вернёмся?

— Нет, — отвела взгляд. Рой задал вопрос напрямую, и я не сомневалась, что если соглашусь, он потащит нас назад. Более того, я была уверена, что он сделает это с радостью. А потом вернётся сюда в одиночку или с другой группой.

— Жаль, — честно ответил он и, не отпуская девочку, направился дальше по коридору.

* * *

В запутанных переходах Центра я ожидала встретить кого угодно: духа, тварь или напуганного до дрожи в коленях человека, но даже предположить не могла, что придётся спасать злейшего врага.

— Скажите мне, что это шутка, — я кисло смотрела на прислонившуюся к стене Ведьму, которая шумно пыталась отдышаться. Спутанные чёрные волосы были мокрые от пота, некогда длинные ногти обломаны, а пижамный костюм вымазан кровью. Она стояла босиком, несмотря на то, что в помещении был жуткий холод. Видимо, дух напал, когда женщина отключала присоединённую к ней капельницу. Аппарат с оборванными проводами валялся рядом.

Мы вмешались в бой Ведьмы с духом, стоило нам услышать странные лязгающие звуки из закрытого помещения. Комната оказалась лабораторией, и нападающая тварь была вовсе не такой опасной, как могло показаться вначале. Класса В, не выше. Втроём (вернее, вчетвером, если считать Ведьму) мы справились с ней довольно быстро, попросту оглушив металлической цепью и для верности пришпилив к полу ножом, как бабочку. На оную тварь и была похожа, только размер призрачных крылышек достигал метра в диаметре.

И только после того, как разобрались с монстром, мы узнали спасённую. Знай я, кого мы ринулись вытаскивать из лап духа, предпочла бы потоптаться в коридоре пару лишних минут.

— Сирена, ты пришла мне на помощь. Как мило! — первой заговорила Ведьма, слабо улыбаясь и протягивая руки. Я поспешно отступила за Роя. Несмотря на то, что сейчас именно мы были вооружены, Ведьма продолжала вызывать у меня непроизвольный страх.

— Можно, мы оставим её тут? — шёпотом поинтересовалась я. Прикрывать собой ту, из-за которой я уже побывала на том свете, казалось изощрённым издевательством.

— Боюсь, Генри не одобрит, — с сожалением вздохнул Рой, отметая мою идею. — Если она выберется и расскажет, что мы оставили её одну, нам влетит.

— А если не выберется? — зло переспросила я, продолжая из-за его плеча рассматривать женщину. Та, догадавшись, что ей не рады, лишь криво улыбалась, стараясь сохранить достоинство. Интересно, насколько она была в своём уме? Когда мы виделись последний раз, Ведьмы была одержима созданием очеловеченных кукол. Вылечили ли её в Центре или просто исследовали контракт с духом высокого класса?

Увы, много времени на размышления у нас не было.

Старший передал сидящую у него на плечах девочку Дину, а сам подошёл к Ведьме, предупреждающе положив ладонь на кобуру с пистолетом.

— Идёшь следом за мной, никуда не сворачиваешь. Ради тебя мы с духами сражаться не полезем. Сдохнешь — туда и дорога, — предупредил Ведьму Рой.

— Следи за словами, мальчишка! — она поморщилась, но спорить не стала. Окинула взглядом помещение и, не найдя, чем можно защищаться, отвинтила металлическую палку от капельницы.

— Мэг, контролируй, чтобы она не выкинула фокусов, — сказал старший, не отводя взгляда от Ведьмы, в задумчивости вертевшей в руках палку. — Дин будет замыкающим. По плану осматриваем ещё один коридор — и на выход.

— Я искренне надеюсь, что в следующем коридоре её съедят, — выдохнула я, пропуская Ведьму перед собой. Даже в больничной пижаме та умудрялась сохранять надменность и смотрела на меня со снисходительной усмешкой.

Глядя на мой мрачный вид, Дин ободряюще улыбнулся. Он успел пересадить ребёнка на шею и теперь объяснял малышке, как лучше держаться, чтобы случайно его не придушить. 'Надо будет забрать у него ношу через какое-то время, долго с таким дополнительным грузом братик не побегает', — сделала я себе мысленную пометку.

* * *

Зря я рассчитывала, что Ведьма будет молчать, с учётом, сколько проблем она доставила в прошлом. Или постесняется заговорить, угнетённая численным превосходством недолюбливающих её слушателей. Желание поговорить пересилило. Видимо, в Центре подходящей компании не нашлось, и теперь женщина стремилась нагнать упущенное для разговоров время.

— Смотрю, ты отъелась, округлилась в нужных местах, — прощебетала она, пока мы продолжали исследовать палаты, одну за другой. Постоянно одёргивать черноволосую спутницу быстро надоело, и Рой жестом показал мне не обращать внимания. Если Ведьма хотела попасть в зубы тварям, туда ей и дорога. — Не ожидала увидеть тебя здесь, да ещё в таком качестве, — она с любопытством оглядела наряд ловца, задержавшись на рубашке, плотно обтянувшей грудь. От её пристального взгляда стало неуютно, словно Ведьма меня раздела. — Рада, что ты в порядке. Мне не говорили, что ты выжила после нападения стража.

— А должны были рассказать? — я с глухим стуком закрыла очередную дверь, скрипя зубами от такой наглости.

— Конечно! Ты же моё детище! — Ведьма обернулась ко мне, но тут же споткнулась и продолжила болтать, уже глядя под ноги. — Я волновалась, знаешь ли.

— Сейчас расплачусь, — саркастически ответила я, вспомнив, как именно она выражала свою 'заботу'. В груди знакомо закололо. Призрачная боль давала о себе знать.

— Ты мне не веришь?

— Нет, — отрезала я и, подумав, добавила. — Предпочла никогда бы больше не встречаться. Для твоего же блага лучше помолчать, — поморщилась, от собственного фамильярного тона, но говорить наглой, почти убившей меня Ведьме 'вы' не могла. — Я пытаюсь работать, а ты отвлекаешь.

Как накаркала. В конце коридора показалось подозрительное мерцание.

— Рой, я вижу духа у выхода, — предупредила старшего.

— Класс определишь? — сразу насторожился он.

— Нет, далеко слишком. Опасным не выглядит, но сам знаешь, как бывает, — я пожала плечами, не рискуя оценивать класс навскидку. На занятиях нам рассказывали, как однажды безобидный с виду призрачный щенок вырезал за ночь пожалевшую его семью. К их несчастью, младший сын мог видеть духов и забрал поскуливающего щеночка к себе. За ночь 'малыш' вырос до размеров упитанного медведя и при том оказался очень голодным.

После этой истории, рассказанной преподавателем в красках, я от Арчи весь вечер шарахалась.

— Там несколько духов класса В устроили засаду, — хотя Ведьму комментировать не просили, своё мнение она высказала и с усмешкой уставилась на наши вытянувшиеся лица. — Что вы удивляетесь? Пусть я без контракта сейчас, но кое-какие способности остались. Я видела, как с той стороны врач бежал, а за ним гнались несколько теней.

— Догнали?

— Догнали, — спокойно кивнула она и понизила голос, продолжая так тихо, что даже я, стоя поблизости, еле расслышала. — Зато, пока они с ним 'развлекались', его дочери хватило времени, чтобы спрятаться, — Ведьма указала на вцепившуюся в Дина девочку.

Я чертыхнулась про себя. Если повернём назад, и малышка увидит тело отца в коридоре, как она это переживёт? В голове щёлкнуло. А, может, спокойное поведение ребёнка тем и вызвано, что она всё видела, и теперь в шоке?

— Надо попробовать найти другой проход на верхние этажи, — встревожено отметил Дин, то ли прочитав то, что рассказала Ведьма, по губам, то ли сопоставив какие-то другие факты. Эрнесто научил его многому, и порой я сама путалась в объяснениях младшего. — Генри предупреждал, чтобы сражений мы по возможности избегали. К тому же, я не уверен, что на шум боя не сбегутся другие духи.

— Согласен. Бой ни к чему. Давайте-ка подумаем, — Рой махнул рукой, и мы зашли в ближайшую палату. На стене, как и в других помещениях, висел небольшой аварийный план этажа. С минуту старший внимательно изучал её, а затем тыкнул пальцем. — Смотрите, неподалёку есть служебная лестница. Можно подняться по ней. Конечно, мы выйдем не в том месте, где планировали, зато почти наверняка никого из духов не встретим. Там поблизости операционная, в которой куча металлической аппаратуры. Духи туда не сунутся.

Рой сверил план этажа с выданной Фредом картой, где были отмечены необходимые для проверки места.

— Небольшой крюк выйдет. Может, с другой командой пересечёмся, предупредим, — задумчиво произнёс он. Какими путями пробирались в Центр другие ловцы мы не знали. Зато точно знали, что были не единственными, кто рисковал здесь жизнью.

* * *

С первым препятствием к исполнению нашего плана мы столкнулись раньше, чем рассчитывали. Тяжёлая массивная дверь, закрывающая проход на лестницу, отвергала вариант того, что её можно выломать и была снабжена кодовым замком с небольшим экраном для ввода. На попытку ввести произвольный пароль, система выдала на экране предупреждение об ошибке и двух оставшихся попытках. На всякий случай мы осмотрели стены и саму дверь, но подсказок не обнаружили. Никаких записок на сером камне плит и металлической поверхности выцарапано не было, а из-за беспорядка в комнате, если какая бумажка и завалялась на шкафу или столе, найти её не представлялось возможным. Впрочем, тыкать пальцем в небо было также бесперспективно. Код мог состоять из произвольного количества цифр, и шанс его угадать стремился к нулю.

— Ну и как нам открыть дверь? — вслух спросила я и была немало удивлена ответом.

— Я знаю пароль, — неожиданно сказала сидящая на плечах Дина девочка. До этого момента она молчала, лишь хмуро оглядывалась вокруг или прятала личико, но сейчас смотрела на нас уверенно. Словно только сейчас догадалась, зачем мы устроили поиски. — Папа показывал.

— Сможешь ввести? — с надеждой повернул к ней голову Дин.

Малышка кивнула.

— Отпусти меня.

Встав на цыпочки, она едва доставала панели, но нужный код набрала быстро. Видимо, запомнила образовывающий узор из цифр, а не сам номер.

Дверь медленно отъехала в сторону, открывая тёмный проём.

— Идите за мной, — Рой шустро проскользнул мимо, выхватил узким лучом фонарика ближайший пролёт. На лестнице никого не было, и мы смогли зайти, вздрогнув только, когда дверь с тихим шелестом закрылась следом. Теперь единственным источником света остался фонарь старшего.

Поднимались недолго. Спустя тридцать шесть подсчитанных, чтобы не споткнуться в полумраке ступенек, мы оказались у второй двери. Можно было подняться выше или попробовать выйти здесь, и мы выбрали второй вариант. К счастью, для того, чтобы выйти, кода вводить не потребовалось. Достаточно было нажать на кнопку рядом с дверью.

Первый этаж встретил нас красным аварийным освещением и тонкими светящимися линиями вдоль стен, показывающими направления к выходам. Система противопожарной безопасности, — вспомнила я разъяснения Фреда, когда однажды ночью увидела подобные 'рисунки' у нас в общежитии, и наутро замучила командира вопросами.

Температура на этаже была на несколько градусов ниже, чем в подвальных помещениях, из чего я пришла к выводу, что духов здесь больше. В ушах ненавязчиво возникали потусторонние звуки: хриплый, каркающий смех, топот ног над головой или пронзительный свист, — но пока они были слишком далёкими, чтобы волноваться. Несмотря на холод, духов рядом я не видела.

Младшему, привыкшему полагаться на зрение, на этаже было некомфортно вдвойне.

— Здесь так темно. Ощущение, что сейчас из какой-нибудь дыры тварь выскочит, — Дин поёжился, вновь подхватывая малышку на руки, а Рой, помедлив секунду, снял свою куртку и отдал её девочке. Малышка уже вовсю стучала зубами от холода.

— Идём налево до второго поворота, если всё чисто, то дальше прямо по коридору, — сверился с картой старший и, вытащив пистолет, направился к ближайшей двери.

Пару комнат мы миновали без приключений, а вот в третьей пришлось задержаться.

— Там что-то лежит, — заметила страшную находку Ведьма, указывая на длинный белый предмет в углу. Я немедленно переключилась, осматривая находку 'вторым' зрением, но ничего примечательного не увидела.

— Кажется, тут кто-то побывал до нас, — Рой подошёл ближе и брезгливо потыкал носком ботинка по лежащей в углу твари. Она была мертва, и, судя по раскиданной рядом соли, убили её ловцы, а не сотрудники Центра.

— Фред?

— Возможно. Он часто стреляет в голову, — тренировавшийся с командиром, Рой знал его манеру вести бой, и привычку стрелять на поражение выучил назубок. Если у остальной десятки порой возникали сомнения, нужно ли ликвидировать духа или можно с ним поговорить, то Фред стрелял без раздумий, считая любого духа порождением тьмы.

* * *

— У меня одной чувство, что за нами наблюдают? — я резко развернулась, но никого не обнаружила. По спине пополз неприятный холодок. Из криков и топота снующих по зданию духов, было сложно вычленить тихие подкрадывающиеся шаги. А преследователь (если он был, а не разыгралось воображение из-за постоянного напряжения) вёл себя достаточно разумно, чтобы не провоцировать на атаку. Умный дух был опасен вдвойне.

— Если у вас мания преследования, это не означает, что вас не преследуют, — философски заметил Дин, поудобнее подхватив подопечную под коленками. Белокурая малышка крепко обнимала его, чтобы не упасть, но снова уткнулась носиком в чужую спину и не смотрела по сторонам. Я её понимала — разбросанная мебель, покорёженные стены и вырванные с потолка люминесцентные ламы создавали далеко не благоприятную для психики атмосферу. Словно в фильм ужасов попали.