Сев на него, я вздохнул и собрался немного задуматься идти ли мне дальше сейчас или всё-таки дождаться утра? Знал бы я, что думать не придётся...
Со стороны ручья снова донёсся звук, но на этот раз не шороха, а плеска, как будто кто-то выходил из воды. Я вскочил с камня и снова устремился туда, где чуть не раздавил мыша. Плеск медленно перешёл в лёгкие почти бесшумные шаги, а с той стороны, как мне показалось, шло какое-то зеленоватое свечение. Добежав до угла дома, откуда я мог обозреть берег ручья, я прижался к стене и снова приготовил пистолет, но пока его не взводил. Шаги звучали всё отчётливей, и тот, кто их производил, направлялся в мою сторону.
Я вдохнул как можно глубже и выскочил из-за угла, громко говоря:
— Стоять!
Для убедительности я наставил в сторону неожиданного посетителя пистолет, но чуть было его не опустил. Передо мной стояла девушка. Вполне даже симпатичная девушка, но вот кое-что меня, мягко говоря, смутило. В общем, она была... э... обнажённой. Конечно, я не исключаю то, что на ней было надето что-то очень тонкое и облегающее, но на первый и все остальные взгляды она была именно обнажённой. Хотя, следует учесть, что на неё были каким-то чудесным образом помещены какие-то, если хотите, ветви или ещё что-то растительное. В её тёмные растрёпанные волосы были вплетены стебли какой-то водной травы. И, да, я уже говорил про свечение? Именно благодаря нему она целиком казалась такого же цвета, как и свет, исходивший от неё. А вот глаза...
Знаете, зрачков в них я не увидел. Они были монотонно-желтоватого цвета и, что меня, если хотите, напугало, тоже давали немного свечения. Но, что меня напугало ещё больше, эти самые глаза так приковали моё внимание, что, оказавшись в состоянии ступора, я медленно начал опускать пистолет. И это продолжалось до того, пока до моих ушей не донёсся её голос. Должен признаться, от девушки я такого не ожидал. Голос её звучал не с ожидаемой лаской или хотя бы приветливостью, а отдавал холодком ручья, из которого она вышла...
— Дай мне свою руку, — сказала она, протягивая свою и делая шаг ко мне. От такой просьбы я, во-первых, пришёл в себя и, во-вторых, очень даже удивился.
— Э, нет! — я снова поднял пистолет. — Прошу постоять немного на месте.
Она остановилась и, чуть приоткрыв рот, окружённый контрастными к коже губами, склонила голову.
— Вы, если не секрет, с какой целью сюда пришли? — я сделал немного наглую ухмылку.
— Согрей меня, — она медленно сделала ещё один шаг. — Согрей... Мне холодно.
— Не, не, не, не, — я шагнул назад, чуть потряхивая пистолетом. — Боюсь, ничем помочь не могу. У меня ни спичек, ни зажигалки, так что прошу прощёния.
— Нет, — сказала она, протягивая ко мне свои руки и делая ещё шаг. — Подойди ко мне, дай мне свою руку.
— Ничего не знаю! — я снова отскочил назад и взвёл курок. — Девушка, вы вообще зачем в ручей залезли? Там же вода ледяная.
— Не холоднее меня... Руку, — она подошла ещё ближе. — Дай мне руку...
— Нет, — отрезал я. — Повторяю, что ничем не могу помочь, разве что сюртук накинуть. Да, кстати, могу ещё и свитер дать. У меня какие-то тёплые вещи были...
— Ты отвечаешь отказом? — с еле уловимой обидой спросила она. — Ты отказываешься меня согреть?
— Я же сказал, что могу дать вам свитер, сюртук, ещё что-то тёплое, — я поспешил успокоить её и даже опустил пистолет.
— Нет... Дай мне свою руку, — эту фразу она повторила настойчивей, чем в предыдущие разы.
— Вообще-то, я знаю эту старую шутку и своим теплом вряд ли буду вас греть...
Она остановилась и сделала на своём лице озлобленное выражение. Девушка сжала зубы и, вдохнув, крикнула. Не думайте, что крик её был обычным, оглашающим все окрестности. Крикнула она очень тихо, но уши мне заложило, как будто на них подействовали чем-то, что мозг не особо воспринимает.
И, повинуясь этому сигналу, из ручья, из близстоящих деревьев, из стен двух бывших домов, что были по ту сторону колонны, поползло множество таких же... Даже не знаю, как сказать? В общем, к этой самой девушке начало двигаться великое множество существ, очень похожих на неё саму, но принадлежащих не только женскому полу. Все эти, пускай будут призраками, пугающе медленно начали собираться вокруг меня кругом.
— Ты ответил отказом, — сообщила мне девушка, требовавшая тепла. — Ты ответишь за это.
— За что? Я же предложил свитер и...
— Нет, — перебила она и взмахнула рукой. И тут вся эта весёлая ватага призраков начала двигаться ко мне. Мои глаза начали испуганно бегать то влево, то вправо, а потом остановились на девушке.
— А, к чертям, — подумал я и выстрелил в неё. Пуля со свистом прошла сквозь неё, ещё нескольких представителей "местного населения" и улетела куда-то на другой берег. Девушка негромко засмеялась и потянула ко мне руки. Это же начали делать и все остальные, кто был ближе к центру ещё не замкнувшегося круга. Ничего не понимая, я, отходя назад, как можно быстрее заткнул разряженный пистолет за пояс и, достав другой, выстрелил из него.
Результат был точно таким же, разве что девушка начала смеяться чуть-чуть громче. Отступая всё дальше и дальше назад, я убрал второй пистолет и понял, что есть только один выход из этой, мягко говоря, не очень простой и приятной ситуации: бежать, что было сил. И плевать, что сейчас явно ночь, и что дороги я не разберу, и что могу что-нибудь разбить или даже сломать. Надо бежать.
Развернувшись, я сразу же понёсся куда-то в сторону прочь от ручья. С неожиданной ловкостью, я махнул через проём окна и, таким образом, оказался за пределами развалин. Передо мной лежал тёмный лес, который ещё надо было пересечь. Дорогу, смею заметить, разбирать было совсем непросто. Некоторые корни и кочки я заблаговременно успевал перескочить, но, вот засада, об один я всё-таки споткнуться умудрился.
И так хорошо споткнулся, что обнялся с деревом, растущим здесь же. Естественно, объятия совсем нельзя было назвать дружескими. Сползя чуть ниже, я повернулся на спину и потрогал свой нос. На нём явно было что-то мокрое, а при пробивающемся свете лун, это что-то было какого-то тёмного цвета.
— О, чёрт, — протянул я, поняв, что разбил его. И тут прямо передо мной вырос один из призраков, хищно открыв рот и протянув ко мне свои светящиеся зеленоватые пальцы. Первое, что попало мне под руку, был старый добрый зонт, которым я с размахом врезал по голове этому самому призраку. Что удивительно, удар результат принёс. Он, издав какой-то сдавленный звук, отпрянул назад.
Пользуясь этим, я вскочил на ноги и побежал дальше. Краем глаза я заметил, что вся ватага, готовившаяся меня порвать у развалин, не отставая, следовала за мной. Собственно, такой прыти от них я не ожидал, поэтому дальше я нёсся ещё быстрее...
Этому проклятому лесу, как казалось, конца не было, а вот запас сил неожиданно пригрозил продемонстрировать своё дно. Зато у ребят, что за мной гнались, выносливость явно была куда лучше моей. Может быть, это всё было подстёгнуто желанием "покарать меня", но, думаю, это не важно.
Лес закончился так же неожиданно, как и появился на моём пути днём. Я, как пробка от шампанского, вылетел на луг и снова чуть не упал, на этот раз почти споткнувшись о камень. И тут из-за спины донеслось обречённое и очень громкое:
— НЕТ!
Это заставило меня остановиться и повернуться к лесу. Все призраки, преследовавшие меня до этого, линией выстроились по границе леса и, ничего не собираясь делать, смотрели на меня. Девушка, просившая несколько ранее тепла, вышла чуть вперёд и страдальчески прислонилась к дереву.
— Вернись! — она вскинула руку и тут же её опустила, как будто она весила добрую тонну.
О! Вы бы знали, как у меня в этот момент поднялось настроение! В ответ на её просьбу я засмеялся так громко, как только мог. От этого я даже чуть не согнулся пополам.
— Ну уж нет! — крикнул я и продемонстрировал указательный и средний пальцы правой руки. — Сами сидите в своём чёртовом лесу!
Я схватил камень, о который сам чуть не споткнулся, и с хорошим размахом кинул его. Жаль, правда, что до кромки леса он не долетел, но всё же! Потом, продолжая громко смеяться, я попытался сплясать джигу, как мог, и у меня даже получилось!
После же, как только успокоился, я гордо повернулся и зашагал. Просто зашагал прямо, куда глядят глаза. Вскоре я вышел на дорогу, по которой шёл до встречи с разбойниками, и снова начал топтать прибитую росой пыль. Знаете, я, на самом деле, даже и не знал, та ли это дорога, но других вариантов, согласитесь, не было.
А небо, между тем, начало медленно, но всё же светлеть. Звёзды нехотя и лениво начали прятаться в свои комнатки на небе, а луны заскочили за горизонт. На востоке властно и немного лениво свой путь начало солнце. Я остановился и понял, что уже в буквальном смысле запарился бегать и вообще ходить в сюртуке, а это утро обещало быть тёплым вместе с предстоящим днём. Да и скоро должно было начаться лето. Какое сегодня было число? Восьмое?
Закинув сюртук за плечо, я пошёл дальше...
Знаете, я не буду особо распространяться по поводу того, как я провёл этот день, ибо он не отличался от того, который предшествовал моему выходу к лесу. Разве что на душе у меня воцарился такой толстый кремовый слой радости. За один день, точнее, за день и ночь меня целых два раза пытались убить, и целых два раза я выходил из воды сухим... Если не считать промокшей головы и разбитого носа, кровь из которого совсем прекратила течь только к утру.
Да и послание из аккуратно свёрнутого превратилось в аккуратно скомканное, но, думаю, это не смертельно. Небольшая сургучная печать была целой, а, на сколько я помню, это было в средневековье своеобразным знаком того, что послание было доставлено в целости и никем не вскрывалось...
Поздно вечером в небо поднялись, как я думаю, первые в этом году майские жуки. Было их немного, я насчитал с два десятка, одного даже поймал в кепку. Простая детская радость поймать коричневого мохнатого жука, который способен до смерти напугать своим жужжанием, пролетев над ухом. По-моему, он был чуть больше тех, что я видел раньше и, если хотите, более резвым. А какой радостью было с пальца отпустить его в полёт, предварительно посмотрев, как раскрываются его усики, состоящие из множества пластинок, и как после разогрева расправляются его крылья...
Байка Седьмая
О жадности, воровстве и кроссе
Ночь я провёл в движении и уже утром, взойдя на верхушку ещё одного холма, увидел город, очень напомнивший тот, в котором живут Джеймс и Келра. Прямо за стеной, которая была относительно меня на противоположной стороне поселения, текла река. Её берега занимал лес, растущий по краям равнины и, в итоге, сошедшийся здесь в одно целое.
Городок был немного меньше первого, в котором я побывал, а укрепления его были несколько массивней и внушительней. Многозначительно покивав, я спустился с верхушки холма и довольно быстро оказался возле ворот.
Там, скучая в одиночестве, к створке прислонился стражник и наконечником копья что-то выводил на песке. Увидев меня, он не сразу решил встать на моём пути и вопросительно взглянуть на путника.
— Добрый день! — я в приветствии взмахнул рукой. — А это?.. Как там его? Мартол?
— Да, — зевнув, ответил он. — Пошлина... — он снова зевнул. — Пошлина — медяк.
Я покопался в кармане и, нехотя вручив ему монету, вошёл в город.
— Эй, погоди, — окрикнул он. — Ты по какому-то делу в городе или просто пыль по дорогам гоняешь?
— По делу, — загадочно ответил я и, прижав к козырьку кепки два пальца, зашагал дальше.
Честно говоря, Мартол был самую малость грязным. Кое-где лежал какой-то мусор, и виднелись небольшие лужицы. Дома казались немного угрюмыми, а их стены отдавали серым оттенком. В общем, Кожжот (кажется, Джеймс так говорил) мне нравился больше. Хотя, немаловажным следует отметить приличное количество пивных на улице, по которой я шёл. Здесь я их насчитал штуки три, если не больше.
Естественно, возле пивных крутилось приличное количество разнообразной публики, кидавшей в мою сторону весьма неоднозначные и заинтересованные взгляды. На главной площади, куда я вышел минут через десять, народу было ещё больше, хотя никакой торговли почти не шло. Ратуша, куда мне следовало попасть, находилась прямо на противоположной стороне. Её я определил по большому гербу с изображением непонятно чего вместе со львом и по высоте: в отличие от двух-трёхэтажных домов, она имела аж четыре и башенку с колоколом, добавляющую ещё два этажа.
Как же я не люблю пробиваться через больше скопления людей. Все что-то кричат, толкаются, попадаются под ноги и наступают на них. Ещё досадней, когда кто-нибудь наступает на пятку. Такое дикое и неприятное ощущение... А если и подошву зажуёт...
Но, что меня приятно удивило, ни на то, ни на другое, ни на третье я не наткнулся. Люди казались вежливыми и нераздражительными, и, после соответствующей просьбы, уступали мне дорогу. В итоге, до ратуши я не пробивался, как думал до этого, а прошёл по площаде, как по пустой.
Возле дверей стоял не менее ленивый и скучающий стражник, чем у ворот, но при моём появлении он куда активней первого встрепенулся и преградил мне дорогу своей алебардой.
— Назовите цель вашего похода в городскую ратушу? — властно спросил он.
— Имею на руках важный документ, который должен получить мэр города Мартол, — я продемонстрировал ему свёрток. Встретив недоверительный взгляд стражника, я чуть повернул "бумажку" в руках, показывая ему печать.
— Отправителем является генерал Дэрн, — я напряг мозг, вспоминая его фамилию, и всё-таки выдал. — Дэрн Кахри.
— Вижу, — спокойно ответил стражник и чуть приподнял свой шлем. — Проходи, мэр у себя на втором этаже. И шляпу, будь добр, сними.
— Благодарю, — я кивнул и, сняв кепку, отправился к широкой деревянной лестнице наверх. Там я наткнулся на большой указатель с надписью "Мэр". Что удивительно... или... Нет. Естественно, написано это было не на английском или ещё каком-то "земном" языке, а на том, который стал для меня обычным в использовании с четвёртого мая. Ещё более удивительным было то, что я надпись прочитал, но не в этом суть.
Кабинет мэра находился в дальнем конце коридора за большой дубовой дверью. Справа от неё была длинная скамья, на которой сидело человек восемь совершенно разного вида: скорее всего, просто горожане, ждущие приёма у главы их города.
Как же не хотелось сидеть в очереди...
Нацепив на себя сюртук и, впервые за последние несколько дней, заново завязав галстук, я гордым шагом подошёл к двери и как можно громче продекламировал:
— Срочное послание мэру Мартола от генерала Дэрна Кахри из Кожжота!
Все присутствующие чуть привстали и немного склонили голову. Сработало! Я даже и не верил, что этот отчасти трюк будет удачным. Пихнув ногой дверь, я ввалился внутрь и, протягивая вперёд свёрток, громогласно сообщил:
— Послание мэру Мартола от генерала Дэрна Кахри! Где здесь мэр?!
