Штрафбат Магического Мира

Полотнище офицерской палатки распахнулось, и начальство вышло на крик. К лейтенанту подошёл пожилой капитан и, улыбаясь в усы, сказал:

— Серж, вы, как всегда, неподражаемы. После ваших речей всегда слышны самые громкие и прочувствованные лозунги!

Лейтенантик, не почувствовав сарказма, надулся от гордости, а остальные отвернулись, пряча улыбки.

— Рядовой Рикс? Можно вас на пару слов... — Ладар обернулся — перед ним стоял седовласый человек в накинутом на форму плаще, так, что бы нашивки были не видны. В голове всплыла картинка: сержант Хогир шептался с ним при выборе рекрутов. Неужели о нём?

— Весь в вашем распоряжении, господин капитан!

— Даже так? Рикс, откуда вы знаете моё звание?

— Видел вас как-то раньше... Без плаща, льер!

— Да, похоже, сержант прав, вы можете стать ценным кадром. Если выживите, конечно. Если вы ещё определите, к каким родам войск я отношусь...

— Ну, тут просто. Такое внимание к новобранцам может быть либо у чистильщиков, либо у разведки. И, судя по тому, как вы сморщились при упоминании особого отдела, проверяющего чистоту помыслов, верно второе.

— Возможно, возможно... а в чём ты видишь суть разведки в войне магов?

Ладар растерялся. Об этом он как-то не думал.

— Наверное, сбор информации. Ну, где кто находиться, кто чем вооружён.

— Да, так далеко ты не копал. Да нет, кто где находиться и какие силы готов привести в действие, можно определить и по возмущениям защитных полей. У нас этим целая служба магов занимается. Давай, послужи в метателях, поднаберись опыта — и думай, думай!

Резко повернувшись, капитан пошёл прочь, оставив Ладара в недоумении: что именно от него нужно полковой разведке?

Метатель был розовым. Весь, от кристаллов манны до закопченного жерла. И под копотью, как позже выяснилось — то же. Как Марго удалось добиться такого эффекта, наложив чары на защищённое от магических воздействий оружие — неизвестно. Однако, когда дважды в день расчёт Ладара расчехлял своё орудие, половина лагеря хихикала в кулак, а другая смеялась открыто.

— Блин, я ведь чувствовал! Ещё тогда, когда увидел её розочки, понял — хлебнём мы с ней! — Радуз, как всегда весь кипел эмоциями. Иан с Ладаром отмалчивались, угрюмо выполняя распоряжения магички. А та не ленилась стрелять дважды в день, заряжая кристаллы из собственных, довольно внушительных, запасов. В этом она была одинока: остальные для подобных упражнений ждали распоряжения начальства.

— Стреляем в искорёженное дерево на другом берегу — видите, стоит изогнувшись? На две ладони выше дупла. Огонь!

Марго лишь досадливо вздохнула, увидев загоревшийся ствол. Ладно, давайте в скалу , вкопанную в ронхарский защитный вал — видите там небольшую выемку?

Где-то после пятого выстрела, когда магичка, в сердцах бросив на землю небольшую подзорную трубу и, круто развернувшись на каблуках, пошла в палатку, бросив через плечо: '— Что бы через час мой метатель был весь свеженький!' Ладар осторожно поднял чужой инструмент и аккуратно навел на указанные мишени. Дерево, уже догорающее, осталось деревом, камень — камнем. Чем они так не понравились Марго? Аккуратно он вошёл в лёгкий транс и взглянул на магические построения другой стороны. Первое, что он увидел — мельтешение многоцветных слоёв, сложные многослойные защиты, чужие аккуратные конструкции, накачанные силой. Какой смысл испытывать их на прочность? Внимательно изучая сплетенье чужих линий, Ладар заметил в местах, указанных девушкой, узлы, сосредоточенья каркасов защит. Взломай их — и у магов на той стороне прибавиться головной боли и работы, а вот сила на какое-то время иссякнет — слишком много её придется потратить на восстановление прежних структур. Нет, сильна девочка! И талантлива! Только почему у неё ничего не выходит?

— Ты что там увидел? Небось, как ронхарки купаются? Дай посмотреть! — Радуз уже был рядом, с восхищением изучая золотые обкладки зрительной трубы.

— Держи, но все красавицы уже ушли, остались только старухи. — Ладар. Ухмыляясь, протянул прибор воришке и отправился за песком: метатель к вечеру вновь должен стать розовым.

— Рикс, идёмте со мной. — Марго, повернувшись, направилась вниз, с холма — в расположение пехоты, которое их защищало. Ладар, недоумённо пожав плечами, двинулся следом, отставая ровно на один шаг: маги не любили, когда кто-то шёл рядом — как и не любили тех, кто нерасторопно выполнял их повеления.

— Фриледи...

— Домин, можешь называть меня фриледи Домин. Это наше родовое имя. Ты хотел узнать, куда мы идём?

Ладар пожал плечами.

— Наверное, вы хотите, что бы меня потренировали ножевому бою. Только пока у меня всё равно ничего не получается. А спросить я хотел — почему шары огня с метателя летят по такой странной траектории? Вначале высоко вверх, потом вниз — а попадают туда, куда я смотрю по прямой?

— Интересные вопросы ты задаешь... Внутри каждого снаряда меняется сама структура вещества. Там всё превращается в необычайно горячий огонь, приносящий значительные разрушения. Однако из за этого — эти шары приобретают вес. Что будет с камнем, брошенным прямо? Он упадёт на землю, не пролетев и двух десятков шагов! А нам нужно обстреливать противоположную сторону реки!

— Значит, все те мишени, что вы нам называли, мы обстреливали сверху? Как дождь?

— Блин! — Марго остановилась и принялась что-то лихорадочно обдумывать. — А ведь ты прав... Устами младенца, как говориться. Ладно, завтра попробуем обстреливать немного по другому. А сейчас...

Они вышли на небольшую, хорошо утоптанную площадку, на которой два десятка крепких, сильных мужчин, сняв форму, разминались — кто с оружием, кто без, в паре и поодиночке.

— О, фриледи Домин! Давно вас не видели. Желаете посмотреть или поучаствовать?

К ним спешил раздетый до пояса мужчина, с сединой, но всё ещё крепкий и поджарый... словно матёрый волк.

Лодар удивлённо поднял брови. Неужели эта девчонка занималась боем с наравне тренированными воинами?

— Не сейчас. Я вам привела своего наводчика. Не хотите обратить внимание?

— А что с ним такое? — Вежливый вопрос можно было принять за издёвку, если бы не взгляд — цепкий, оценивающий, он моментально переключился на Ладара, внимательно осмотрев того с головы до пят. Впрочем. Осмотром дело не ограничилось — его заставили, подпрыгнуть, присесть, перекатиться в падении.

— Совершенно нормальный молодой человек. Не понимаю вашей озабоченности. — Вот сейчас голос воина был полон сарказма.

— Льер Аги, я понимаю, что это — деревня-деревней. Однако взгляните на его нож. — Клинок Ладара молниеносно был выдернут из ножен и представлен на суд собравшихся.

Нож был внимательно изучен — и несколько пар глаз уставились на парня, словно спрашивая ' — и откуда у тебя это?'

— И откуда у тебя этот клинок? Выменял, небось? На что?

Марго, похоже, обиделась теперь уже за своего наводчика. Столь же молниеносно выхватив клинок из рук солдат, она всунула его в руки Ладару и приказала:

— Повтори те упражнения, на которых я тебя поймала! Так же!

Те же... Что он тогда отрабатывал? Парень задумался, вспоминая. Закрыл глаза — и его руки, налившись силой сжатых до предела мышц, плавно и аккуратно повели лезвие по дуге — обратным хватом, от себя, очерчивая защитный круг, отгоняя возможного противника. Затем — резкий перехват и движение вперёд, уже атакующее, но продолжающее первое. Удар! Визжит расколотая палка, в руке боль. Рикс в недоумении распахивает глаза, заканчивая выпад — и видит удивлённый взгляд льера Аги, изучающего собственную расколотую трость.

— И рука не дрогнула! — Восхищённый шепот прошёл по рядам солдат — и затих, стоило наставнику вскинуть руку.

— С кем занимался в учебном лагере? Хотя откуда тебе знать, деревня... Значит, так: ты умеешь думать и создавать собственные связки, под себя — это ценное качество. Ещё одно — ты не спешишь, не гонишься за результатом сегодня и сейчас — и тем мощнее он может быть завтра. Каждый вечер, как солнце коснётся деревьев, приходи сюда — я расскажу тебе то, что не успел рассказать твой учитель. Однако тренироваться ты должен сам.

В перекрестье подрагивала скала. На её фоне слабо мерцала сетка энергетических полей, закручиваясь в сложнейшую спираль. Узел — не в центре, как можно было предположить, а чуть сбоку, укрытый слоем защитных заклинаний, был практически неразличим — но сливался с поверхностью, становясь неярким, бесцветным — ещё одна форма защиты.

— Целься в центр скалы — в центр и чуть выше! Заснул, деревня?

' — Э, нет, девочка. Ты, конечно, талантлива, но некоторые вещи ты просто не в состоянии ощутить — как человек, играющий на барабанах, не в состоянии услышать и оценить тихую мелодию флейты. Ты целишься туда, где бы сама расположила центральный узел. Забывая о том, что противостоят тебе маги гораздо более опытные, чем ты сама... и, кажется, более умные.'

Аккуратно перевести прицел метателя в сторону и ниже, поймать в перекрестье серый комок спутанных концов заклинания — и кивнуть напряжённой магичке.

Сполох огня мелькнул улетающей кометой, взмыл вверх — что бы камнем упасть вниз, расплёскивая энергетические сетки защиты.

— Давай ещё разок! — Ладар прильнул к окуляру, не замечая удивлённого взгляда магички. Та хотела вспылить, однако, чуть усмехнувшись, вновь коснулась метателя. Новый сноп пламени полетел на противоположную сторону реки, — и с тихим шелестом изрядный кусок защиты пропал, оставив незащищенной кусок берега, часть вала — и казармы ронхарцев.

— Тревога! Всем метателям — срочно огонь по противоположному берегу! — Глава батареи метателей, уже пожилой майор, до того с иронией наблюдающий за потугами молодой магички, соорентировался мгновенно.

— Залп! — Шары, полные раскаленного пламени, летели через водную гладь, прожигая дерево, землю, камень, плоть...

— Залп! — И охваченные огнём фигуры метались по берегу, прыгали в воду, пытаясь уцелеть — но колдовской огонь горел и под водой!

— Залп! — И постройки противоположной стороны рухнули, похоронив под собой всех, кто не успел убежать, а таких было немного!

— Молодца, Марго! — Майор был доволен. Я не верил в успех твоей затеи, обнаружить узлы выстроенной защиты практически невозможно! Эх, если б заранее приготовиться, можно было бы и гвардейцев вызвать, прошерстить тот берег, пока не очухались.

Всё командование возбуждённо галдело, солдаты радостно и нестройно кричали '-Виват!', а Ладар забрался в кусты — подальше от всех. Его тошнило. Метатель для племянницы маршала выдали новехонький, кристалл в нём работал отлично, давая крупную и чёткую картинку — и перед наводчиком до сих пор стояли лица людей, сжигаемых заживо. Знать, что твоя игра ума, решение чисто интеллектуальной задачи обернулось смертями десятков человек в течении нескольких минут...

— Ну, это... Война ведь. — Сзади топтался Иан. Он неуклюже смотрел на плачущего парня, не пытаясь утешить — и Ладар был ему благодарен именно за неуклюжее молчание, за то, что уже немолодой крестьянин не орал радостно вместе со всеми, радуясь случайным, ненужным, ни на что не влияющим смертям — и пошёл за тем, кому плохо...

— Всё, всё уже. Спасибо, идём к остальным, а то ещё хватятся. — Он вскочил и направился в сторону батареи.

— Ты интересно двигаешь лезвием. Медленно, но при этом напрягаешь мышцы рук так, что встреть в любой момент твой нож тело врага — он не замедлит хода, продолжая так же равномерно резать уже не воздух, но живую плоть. — Льер Аги задумчиво вертел клинок новобранца и. казалось, совершенно не интересовался разговором. — Продолжая заниматься примерно также, как сейчас, ты со временем научишься двигаться быстро... очень быстро. И разить сильно. Но в твоей технике есть один недостаток, который сводит на нет все успехи — ты стоишь на месте... И предполагаешь, по видимому, что противник будет так же стоять неподвижно. Этого не будет никогда. Даже закованный в железо конный рыцарь, окажись он на земле, способен двигаться довольно резво, спасая свою жизнь. Что уж говорить о легковооружённом пехотинце! — Наставник взорвался вихрем движений: за несколько секунд нож Ладара был выбит из руки, а сам он стоял, не смея шелохнуться, чувствуя чужое лезвие у собственной шеи.

— Нужно действовать примерно так. Ты понял разницу?

— Да. Вы движетесь в десятки раз быстрее....

— Нет! Занимайся постоянно — и скорость придёт! Я не об этом. Смотри ещё раз.

Наставник отодвинулся и начал медленно показывать движения. Тело его при этом легко перетекало из стойки в стойку, словно капля ртути. Выпад. Ещё выпад. Перекат. Резкий рывок назад и вниз. Выпад!

— Понял?

— Кажется. Для вас клинок — продолжение руки. Вы не ножом двигаете, а всем телом. И в удары вкладываете не силу кисти, а всего себя. Но при этом делаете это достаточно плавно, что бы успеть поменять направление удара в любой момент удара. Вряд ли у меня так получиться — для этого нужна чертовски хорошая пластика.

— Ну, что касается пластики, её зачаткам тебя обучали. Не для ножа, конечно, но — освоишь. Это видно. А вот что уловил суть моего урока практически моментально — это молодец. Всё, свободен. Больше не приходи.

— Как ' — не приходи'? Вы от меня отказываетесь? Я бездарен?

— Нет! Ты способен заниматься самостоятельно. Я видел твои наработки — они ничуть не хуже тех азов, что я вдалбливаю этим ленивым сыновьям деревенского ежа и мокрицы, и к тому же они приспособлены именно под тебя. А если к этому добавить то, что их никто не знает... Через пару лет ты можешь стать опасным противником. Но только если будешь заниматься самостоятельно!

— И если у меня они будут, эти пара лет...

Вечером Ладар отправился к берегу реки. Да, находиться рядом с линией врага не стоило, но это было одно из немногих мест в лагере, где его никто не побеспокоит. Достав ножи — не муляжи, а свои родные, выданные ещё в учебном лагере, он принялся ткать узор стали, на этот раз следя за тем, что бы тело двигалось вслед за поблескивающими в темноте лезвиями. Плавный разворот — и движение назад, пружиня ногами, отталкиваясь от земли. Удар получился немного более быстрым — и гораздо более мощным. Интересно, а если так...

Тихий смех, идущий от реки, застал парня врасплох. Ведь проверял же, уходя! Марго закрылась в своей палатке и выходить явно никуда не собиралась! И вот вам, смотрите — стоит, закрыв сферу отрицания, завернувшись в одно полотенце — и капли влаги блестят на её плечах.

— Уже лучше. Льер Аги знает, чему и как учить молодёжь. Дай-ка один... — тонкая рука протянулась, аккуратно вывернув лезвие из рук растерянного парня — и только резкий рывок назад спас его от хищного выпада.

— Ты что, ошалела? — Ладар торопливо обмотал левую руку собственной курткой — парировать лезвием он в ближайшее время вряд ли научиться... А если будет медлить, то и никогда.

— Думаешь, мне приятно было стоять там, на холме, днём и слушать похвалы, адресованные ТЕБЕ! Интуит хренов! — новый рывок, резкое движение вперёд... Нож запутался в складках куртки, Рикс повёл свой в сторону притормозившего тела — и замер: перед глазами всплыли тела, охваченные пламенем, бегающие по берегу, по воде да и в самой воде, мечтающие о смерти, как о счастье...