"Часть первая: смерть". 1-5 главы.

Ровно в двенадцать часов по серверному раздался едва слышный хлопок, и на площадке открылась иссиня черная арка портала, из которой появилась одинокая фигура.

— Кхе-хе-хе, — послышался сдержанный смех парней.

— Что это за клоун? — тихо спросил меня Скала, стоявший по левую руку.

— Э-э-э, — я, честно говоря, растерялся. У нашего клиента не было цветной одежды, или красного носа и нелепо больших башмаков. Напротив, начищенные до блеска туфли, идеально сидящий черный строгий костюм выглядели солидно и дорого, а высокая шляпа и трость удачно дополняли образ. Вот только он так сильно контрастировал с фэнтезийно-средневековым окружением, что вызывал неоднозначные эмоции.

— Добрый день господин Баал и добро пожаловать! — первым сориентировался Батя. — Разрешите представить Вам наших одних из самых, без сомнения, лучших и профессиональных бойцов: Родомир и его команда. Для Вас они сегодня будут за ангелов хранителей и...

— Приберегите свои хвалебные речи для кого-нибудь другого, время не ждет, — холодным властным голосом прервал заказчик распинавшегося Батю.

Однако нашего куратора такое поведение клиента ни капельки не задело, он просто молча откланялся и удалился. А вот лицо Баала на секунду искривилось в гримасе ненависти и презрения, когда он услышал про ангелов, но потом снова стало мертвенно-спокойным. Неужто мы не понравились или у него с ангелами личная неприязнь? Хах. Но если без шуток, не нравится мне этот перец, душком от него тянет нехорошим, но уже, как говорится, поздняк метаться.

— Прошу за мной, — клиент сделал приглашающий жест рукой и без лишних слов снова нырнул в портал.

— Ладно, пойдем, братцы, — скомандовал я и первым, подойдя к беззвучно зияющей дыре в пространстве, сделал шаг внутрь.

Несколько секунд темноты и вот мы все по очереди вывалились в просторную пещеру. Баал стоял спиной к порталу в окружении десяти человек, которым, судя по всему, отдавал какие-то приказы. Потом махнул рукой, на что фигуры синхронно склонили головы и, разделившись поровну, исчезли в непроглядной черноте двух открытых рядом с ними порталов, которые сразу же захлопнулись. Разглядеть их имена, классы и даже просто экипировку не получилось из-за того, что они были облачены в длинные плащи из плотной материи грязно серого цвета с глубокими капюшонами, полностью скрывающими лицо. Единственное, что удалось разглядеть, это символ в виде черепа птицы, он был у каждого на плаще.

— Сюда, — не успели мы сообразить, что происходит, как Баал открыл новый портал и вошел в него.

— Да ё мае! — сзади раздался возмущенный голос Беса.

— Не отстаем, — попытался сохранить я спокойствие в голосе и шагнул за нашим клиентом во второй портал. Но, честно говоря, внутри начала подниматься волна злости от не поминания того, что происходит.

Теперь мы уже оказались в круглом мраморном зале небольшого диаметра, но с довольно высоким сводчатым потолком. Первое, что бросилось в глаза, это отсутствие окон. Помещение освещалось множеством свечей разных форм и размеров, которые стояли буквально везде. Когда последний из нас перешел на эту сторону, портал закрылся и повисшую тишину нарушил голос клиента:

— Предполагаю, господа, у вас много вопросов ко мне, но отвечать на них у меня нет ни времени, ни желания. Ваша миссия заключается в том, чтобы выполнять мои приказы, быстро, четко и без лишних вопросов. Не отставайте.

Баал закрыл глаза, прошептал про себя пару фраз и посреди зала открылся очередной портал, в который он без промедления шагнул.

— Дерзкий тип, однако, — резюмировал Шустрый.

— У меня у одного руки зачесались начистить господину его надменную харю? — задал риторический вопрос Скала.

— А мне пофиг, главное чтобы платили, — с неугасаемым оптимизмом произнес Бах и добавил. — Ну чего стоим кого ждем? Особое приглашение надо?

Я молча кивнул головой в сторону портала, несколько шагов и вот мы уже на поляне в дремучем лесу. Баал на этот раз стоял в окружении пяти фигур все в тех же плотных плащах. Неизвестные молча слушали, пока клиент им что-то объяснял, иногда дополняя свои слова сдержанной жестикуляцией, а потом безмолвно удалились в очередной открывшийся портал. Как я не прислушивался, мне так и не удалось разобрать ни слова.

А дальше снова портал — переход, портал — переход. После пятнадцатого перехода я потерял ощущение времени и перестал вести подсчет нашим телепортациям. Зато, ради интереса, после каждого прыжка открывал карту и фиксировал точки, в которые мы перемещались, и как не старался, не смог понять логики. Места наших появлений на карте отображались абсолютно рандомной россыпью, не связанной ни с какой-либо конкретной местностью, ни даже с материком, а пару раз и того хлеще: вываливались прямо на небольшие безымянные острова посреди бескрайних морских просторов, откуда суши не было видно даже на горизонте.

Но вот что было удивительно, добрая часть мест, куда нас сегодня занесло, на миникарте сиротливо отображались в окружении непроглядной черноты, что означала только одно: моей ноги тут и рядом не ступало. А я то уж по долгу службы и просто ведомый знакомым всем геймерам духом приключений облазил, как думал до сего момента, если не весь мир, то две трети уж точно.

Окончательно распрощавшись с надеждой успеть в кино с семьей, я молча шагал за нашим клиентом, нарушая тем самым одно из правил, которым учат при подготовке наемников у нас в клане: "первым в портал всегда заходит разведчик, и только после того, как подтвердится безопасность перехода, идет основная группа и заказчик". Было уже откровенно все равно, да и каждый раз, во время этих нескольких секунд переноса в глубине души надеялся увидеть, как этому надменному типу чистят его высокомерную рожу. И тут еще не известно, кому бы я кинулся помогать. Нет, за мою, так скажем, трудоигровую деятельность разные "фрукты" попадались, но такой откровенный ган...кхм, нехороший человек впервые.

Судя по лицам парней, они тоже смирились с происходящим и с отрешенными загруженными лицами плелись следом, иногда перекидываясь фразами ненормативного лексического содержания. Один только гном лучился от счастья в предвкушении скорого обогащения и повторял как мантру раз за разом единственную фразу "а мне все равно, главное чтоб платили".

Однако наши проблемы хоть и заставили себя долго ждать, но не обошли стороной. Об этом стало понятно, когда на холодный каменный пол изрядно покосившегося строения, куда привел нас Баал, из открывшейся арки портала буквально выпали три окровавленные фигуры, тащившие раненого товарища.

Теперь, наконец, я смог разглядеть, во что были одеты эти незнакомцы. Двое точно войны-дд, хоть классы и ники все равно не отображались, это было понятно по оружию и броне, которая хорошо защищала, но в тоже время не сковывала движения. Третий боец дальнего боя, лучник, о чем говорило само за себя наличие витиеватого лука в его руках. А вот тот, которого вынесли и уложили на пол, судя по всему маг, или что-то в этом роде. И, похоже, дела у него плохи: тканевая экипировка была изрезана и пропитана кровью темно бордового цвета, бедолага сбивчиво дышал, захлебываясь и кашляя.

Док кинулся отрабатывать возложенные на него обязанности хилла, но был остановлен резким движением руки клиента. Затем Баал подошел и заговорил с одним из воинов. По тону разговора и нервным движениям было ясно, что дела пошли не по плану. А раненый маг издал еще несколько воплей полных боли и отчаяния, а потом перестал подавать признаки жизни, но не исчез и не ушел на перерождение, его тело, истерзанное многочисленными резаными и колотыми ранами так и осталось лежать на запыленном полу, странно...

Я, наконец, понял, почему не мог разобрать ни слова из диалогов нашего клиента со своими людьми. Все оказалось просто — они говорят не на нашем языке, а если подумать и вспомнить далекие университетские годы, то на этом языке уже давно никто не разговаривает.

— Похоже на латинский, — подтвердил мои предположения Док.

— Уверен? Разобрать чего-нибудь можешь? — почти шепотом поинтересовался я.

— Не знаю, у меня, конечно, есть кое-какие познания в этом языке, но...

— Ага, мы в курсе, хе-хе, — ехидно прокряхтел гном, перебив хилла.

— Бах, варежку захлопни, не до твоих шуток сейчас, — приструнил коротышку подошедший ближе таурен.

Док лишь зло посмотрел на вечно подтрунивающего его гнома и продолжил:

— Говорят они бегло так, будто это их родной язык, поэтому сложно понять.

— Так все-таки сложно или невозможно? — уточнил я.

— Сложно. Если в общих чертах, то у наших "друзей" есть какая-то важная миссия, и им ее надо выполнить любой ценой, а кто-то мешает.

— Ясно. Значит так мужики, — пока Баал разбирался со своими людьми, я решил использовать это время, чтобы выработать план действий, — халявы, похоже, не будет. Поэтому собрались, оружие держим наготове, расходники на пояс, бафф по полной. Рано или поздно мы закончим скакать по порталам как бешеные кролики и прибудем в конечную точку, поэтому будем брать инициативу в свои руки. Шустрый?

— Слушаю, — отозвался рога.

— Заходишь в портал первый, даешь оперативную обстановку и команду на вход. Далее иду я со Скалой, после этого заходит клиент под прикрытием Беса и Баха, Док замыкающий, ясно?

— Ясно то оно ясно, ничего нового нет, вот только думаешь, этот Баал будет нас слушать?

— Это в его же интересах, и сейчас я ему это популярно объясню. Ждите здесь, — скомандовал я и уже про себя добавил. — А если не поймет, то точно дам ему в бубен, чтобы повысить градус понимания.

Я развернулся и уверено подошел к клиенту, который уже закончил общение со своими бойцами, и те исчезли в очередной арке портала.

— Уважаемый, — я осекся и буквально выдавил из себя следующее слово, — господин Баал. У нас два пути развития дальнейших событий: первый — вы продолжаете в том же духе корчить из себя большую шишку и с огромной долей вероятности, когда ВЫ в следующий раз зайдете в портал, первыми ВАС встретят не ВАШИ бойцы, а холодная сталь врагов, и мы уже ничем не сможем помочь. Вариант номер два: Вы даете НАМ выполнять НАШУ работу, которую мы, смею заметить, умеем делать и собственно для чего ВЫ нас и наняли, и выполняете НАШИ приказы, что повысит шансы на успех всего мероприятия практически до ста процентов. Что выбираете?

Клиент внимательно уставился на меня своим холодным взглядом, в котором, однако, можно было разглядеть нотки раздражения. Но мы тоже не пальцем сделаны, я сложил руки на рукояти меча и спокойно и уверенно а-ля "босс тут я" уставился в ответ.

Игра в гляделки продолжалась секунд десять, а потом Баал закрыл глаза, шепнул что-то про себя, снова открыл глаза и молча, приглашающим жестом указал на тут же открывшийся с еле слышным гудением портал.

Вау! Тысяча чертей, да я просто мастер убеждения! Может с такими талантами переквалифицироваться в кураторы? Там вроде деньги не хуже, а геморроя меньше.

— Шустрый, твой выход, — махнул я роге.

Эльф быстро шмыгнул на ту сторону и уже через минуту отрапортовал о безопасности перехода. Дальше пошли остальные в условленной последовательности.

Теперь игра шла по нашим правилам, и парни явно оживились, в их глазах появился азарт и интерес. Отлаженный многими заданиями механизм, подогнанный с ювелирной точностью десятками сражений и отполированный до блеска многочисленными победами, работал лучше любых швейцарских часов. Портал — переход, портал — переход, вроде ничего не изменилось, но стало как-то веселее.

Я насчитал еще около десятка прыжков. Каждый раз вместе с нами в точке переноса появлялись все более потрепанные и менее многочисленные отряды бойцов Баала, а несколько раз мы и вовсе никого не дождались. Это явно не нравилось нашему клиенту, его спокойствие таяло на глазах, переговоры становились все громче и эмоциональнее, а движения более резкими и нервными.

И вот, наконец, после очередной телепортации мы оказались у огромной горы. Каменная громада подпирала своей вершиной небо, затянутое серыми тучами, безжизненные черно-коричневые склоны резко контрастировали с сочной зеленью растущих в округе деревьев и кустарников. У самого подножья прямо в горе был вход в какой-то храм, к которому вела широкая дорога, вымощенная из мелких валунов. Затем около десятка широких ступеней вели на площадку перед распахнутой настежь четырехметровой дверью, зияющей непроглядной чернотой проема. По краям от входа стояли две кариатиды в балахонах с опущенными вниз головами, держащие массивный козырек с небольшим балконом. Фриз балкона был украшен скульптурными композициями, разглядеть которые с места нашего появления не получалось. И все это угрожающее великолепие было вырезано в теле горы.

Мое почтение художникам, создавшим это. Я посмотрел на карту и увидел ожидаемую картину: сиротливое светлое пятно в окружении неизвестности — тут меня не бывало. Но весь этот пейзаж мне показался до боли знакомым. Зуб даю где-то я его уже видел, но где?

— Вот мы и на месте, — с некоторым облегчением произнес Баал. — Нам нужно внутрь.

Нужно, так нужно, я сделал пас рукой, и рога уйдя в стелс, двинулся вперед, а мы за ним.

Когда до ступеней осталось пару шагов из проема как черти из табакерки появились три фигуры.

— К бою! — скомандовал я и оголил клинок.

— Спокойно, это мои люди, — остановил меня клиент и двинулся к незнакомцам.

После недолгих переговоров и нескольких утвердительных кивков головой Баал повернулся спиной к входу, вскинул руки к небу и громко произнес:

— Sic fiat! Venturum verum!

И в это же миг с оглушительным треском в вершину горы ударила молния.

— Это что за...

Я оглянулся назад, чтобы посмотреть чему так удивился кто-то из моих ребят и тут же сам обомлел: до самого горизонта вдоль дороги, ведущей к входу в храм, открылись десятки порталов, из которых выходила целая армия все в тех же длинных широких плотных плащах с легко узнаваемой эмблемой.

От эпичности зрелища у меня захватило дух и тут же ударило в холодный пот.

— ТВОЮ Ж МАТЬ!!! Не-е-т, нет, нет, не может мне так "везти" как утопленнику, — выругался я вслух.

— Командир ты чего? — поинтересовались практически хором мои бойцы при этом не отрываясь от наблюдения за происходящим.

— Ничего... Ничего хорошего, — ответил я и почувствовал на себе несколько недоуменных взглядов. — Братцы, если мои догадки верны, то скоро здесь будет жарко так, что ад покажется северным полюсом. Будьте начеку и приготовьтесь к славному замесу.

Мои слова заставили нахмуриться всех, кроме гнома, тот наоборот маниакально улыбнулся и нежно погладил свою пуху. Кем бы ни был Бах в реальности, тараканы в его голове размером явно больше среднестатистических.

Нет, я не параноик, просто вспомнил, где видел уже эту картину! Вчера, в том самом подвале, на фреске! Гора, армия, храм, все абсолютно так же! Не хватает только портала на вершине и теней, но не надо быть семь пядей во лбу, чтобы понять — представление только начинается, сценарий запущен и мы его часть, деваться уже некуда. А если сегодняшний и вчерашний заказ — кусочки одной мозаики, то наши неизвестные "друзья" в черном тоже ее часть. Значит, суждено с ними снова встретиться, чего бы очень не хотелось.