"Часть первая: смерть". 1-5 главы.

"Последний паладин"

"Книга 1. Рождение"

Глава 1.

— Глупец! Ты слаб и ничтожен! Тебе не остановить того что предначертано! АХАХАХ!

За день до этого:

5:46 по серверному

Где-то в заброшенных землях...

— Род, как там у вас дела?

— Пока все тихо. Сидим в условленном месте и не отсвечиваем. Разведку провели — ничего подозрительного не видно, — отрапортовал я Бате в координационный канал.

Батя — это наш куратор: ведет работу с клиентами, выдает задание и следит за его выполнением, и еще много чего входит в его обязанности, наверно, поэтому и закрепилось за ним такое прозвище.

— Принял, передам клиенту "инкогнито" что площадка для телепорта безопасна.

— Бать, вот ты мне объясни, наш заказчик в шпионов в детстве не доиграл или как? К чему этот цирк? Разведка, псевдонимы...

— Честно? Вообще без понятия. Да и по барабану как-то, если честно. Главное что человек платит и платит хорошо. В общем, ждите, до связи.

Я переключился на оперативный канал группы, который пока был пуст, и, уменьшив окно чата, убрал его в левый нижний угол.

На часах 5:49, до начала одиннадцать минут... ждем-с...

Окинул взглядом своих парней:

Могучий таурен-воин под ником Скала. В реале просто Андрюха, мой лучший друг, которому многим обязан. Вот уж тут имя он себе выбрал, конечно, более чем подходящее! Широченные плечи, на которых взгромоздились какой-то невероятной формы наплечники, исчерченные замысловатыми узорами. В носу кольцо размером практически с мою голову и толщиной в три пальца, украшенное различными камнями, дающими солидный плюс к урону и живучести, рога увенчаны острыми наконечниками из черного лунного камня. Латный нагрудник придавал этому терминатору окончательно кубическую форму. В руках молот со скромным названием "Колотушка", но отнюдь не скромными габаритами. В общем, этот парень бил всего один раз — в лоб, второго удара по крышке гроба не было по той простой причине, что после первого от врага не оставалось ничего: шмяк и мокрое место.

Кстати, именно благодаря Андрею, я сейчас являюсь командиром отряда наемников клана "Солдаты удачи", одного из лучших кланов, скажем так, специализирующихся на предоставлении некоторых услуг за определенную плату. А мог бы, как многие в наше время, сидеть дома без работы и думать, где взять деньги, чтобы прокормить семью.

Виновником тотальной безработицы стал пресловутый прогресс. А если точнее, искусственный интеллект, призванный в теории решить, если не все, то многие проблемы человечества. В реальности же получилось наоборот, проблем только прибавилось, когда ИИ начали вытеснять людей на рынке труда.

Вот и получилось, что теперь люди в поисках лучшей жизни, вытесняемые ИИ из реала, погружаются в виртуал, управляемый ИИ. Такие дела. Было бы смешно, если бы не было правдой. А куда уходят люди, туда перемещаются и денежные массы.

Так, что-то понесло мои мысли не туда. У меня два здоровых сына, любимая жена, все живы и здоровы, и это самое главное! Тьфу, три раза, чтоб не сглазить.

— Чего плюёшься командир, букашку невкусную проглотил? Так не надо стоять зевать, еще и не такое прилетит, хек, — пошутил в свойственной ему манере гном — стрелок Бах, сидевший рядом на небольшом камне и любовно поглаживавший свою пуху. Нет, он не дальний родственник и не фанат классики в целом или этого композитора в частности. Вообще это мы его так между собой звали, сокращенно так сказать, полный же его ник — "БАБАААХ". Да-да, три буквы "а" и все заглавные. Ну, любит парень взрывы и оружие массового поражения, что тут такого?! У всех свои фетиши. Зато, он был нашим главным аргументом в спорах с превосходящими силами противника и, стоит отметить, очень весомым.

-Пи-и-и-п... пи-и-и-п... — лениво пропиликала сигналка, означавшая, что осталось десять минут. Я посмотрел на Беса, поднял палец вверх и молча описал в воздухе круг. Тот кивнул и так же молча обновил полог невидимости.

Бес — это наш маг-дд. Не смотря на то, что своей внешностью смахивал не то на эмо, не то на гота, а благородно-белая эльфийская кожа только подчеркивала этот образ, как боец он был очень толковый, да и как человек вроде тоже ничего, только немногословный и как-то всегда сам себе на уме.

Я облокотился на могучий ствол дерева, у которого мы расположились всей группой, и глубокого вздохнул. Не люблю ждать. От скуки достал из ножен свой любимый меч, чем слегка напряг бойцов, и принялся его внимательно рассматривать. Честно говоря, знал я на нем уже каждую зазубрину, но зато хоть какое-то занятие.

Да-а-а, помню, как собирали целый рейд в долину страданий около года назад, до этого была прочитана куча гайдов, чтобы узнать, где вход в этот данж, потом тонны ресурсов и человеко-часов были потрачены, чтобы скрафтить все нужные предметы для похода. А какой жаркий был бой с рейд боссом! Кстати, без преувеличения будет сказано, что благодаря мне тогда мы не полегли всем рейдом, за что собственно я и был награжден самим главой клана этим самым мечом. Сам с себя до сих пор в шоке, как единственный из рейда не слег от одного очень подлого умения ласта, а потом еще и умудрился его добить.

И с него то и выпал мой "Последний вердикт поборника", хотя ни в одном гайде про такой лут не говорилось. Вот так я и стал обладателем сей прелести. До сих пор не понимаю, почему мне просто так отдали такой жирный кусок, стоящий огромных денег. Наверное, потому что добычи тогда было в несколько раз больше, чем ожидалось, и таким образом глава клана решил меня отблагодарить, ибо без меня все накрылось бы медным тазом. Хороший был день, ничего не скажешь, в каком-то смысле даже судьбоносный.

"Последний вердикт поборника"

Класс — двуручный меч.

Прочность — неразрушимый.

Качество — эпический, уникальный.

Основные характеристики:

Физический урон 1760-1900 ед.

Урон от сил света 500-600 ед. за удар

Сила + 500

Живучесть + 700

Критический удар — +67%

Дополнительные характеристики:

"Воздаяние" — 10% нанесенного урона по врагу (20% если враг — порождение тьмы) возвращается владельцу в виде ХП.

"Праведный огонь" — 7 % шанс после удара поджечь землю под противником.

"Сияние веры" — 5% шанс при ударе ослепить врага или обратить его в бегство.

Умение "Длань возмездия" восстанавливает на 100% больше жизненной энергии (Только для Паладина).

Теперь под действием умения "Божественная защита" можно атаковать (Только для Паладинов).

"Последний дар" — держащий этот меч — помни, ты есть последняя надежда и защита этого мира.

Хм, а вот это интересно, бьюсь об заклад, последнего свойства раньше не было. Ха! Неужто разработчики мою "прелесть" доработали в последнем обновлении? Но как-то странно: добавили косметическое свойство с пафосным описанием и никаких с него плюшек. Не, не круто.

Хотя, может быть очень даже и круто, зная хитросделанность разработчиков, они такое могут замутить, что я окажусь в центре какого-нибудь события обще игрового масштаба! А оно мне надо? Да не то чтобы очень. Гиперборея для меня средство заработка, но, честно говоря, заинтриговало, надо порыскать по форумам, да с людьми кое-какими переговорить по этому поводу, так, интереса ради. В конце концов, по долгу службы, чтобы быть в тренде надо быть в курсе любого движа.

А, если учесть слухи, что, мол, мобы после недавнего обновления несколько дней носились по локациям как бешеные, не редко нарушая обычные границы своего обитания. Некоторые же наоборот, были апатичны и никак не отбивались от атакующих их игроков, на радость разношерстным новичкам и нубам, и на удивление бывалым геймерам. Интересная картина вырисовывается, видимо игру решили встряхнуть и серьезно переделать, хм...

— ПИ-И-И-П! ПИ-И-И-П! — уже более настойчиво пропищала сигналка, прервав мои размышления.

На часах 5:55

Провел латной рукавицей по лезвию меча, на котором вслед за моей рукой едва заметно проявились небесно-голубым свечением не то руны, не то иероглифы. Ух ты! А вот за такую красоту зачет! Вот и еще одна новинка, появившаяся вместе с непонятным свойством. Где-то внутри меня даже разгорелся старый добрый геймерский азарт. Так! Потом, все потом, сейчас надо закрыть контракт.

— Братцы, пятиминутная готовность, бафаемся, обновляем пассивки и ждем прибытия клиента, — скомандовал я.

Полянка под кронами могучего дерева заметно оживилась. С ветки на землю, словно тень, скользнул наш рога — Шустрый. Добродушный, открытый, энергичный молодой парень темной эльфийской наружности, часто улыбается, но загадочной улыбкой.

Док, хилл по призванию и шаман по классу, закончил медитацию и уже вовсю щедро осыпал каждого члена нашей бравой бригады бафами на все случаи жизни. Кстати говоря, ник Дока — Lupus, то бишь "Волк" в переводе с латинского. Только вот в братии наемников знатоков мертвых языков оказалось мало, зато доморощенных Пушкиных было хоть отбавляй! Как только не изворачивали бедное "лупус". Я уже молчу о том, с какими словами его рифмовали! В первое время Док яростно объяснял каждому, что значит это воинственное и грозное (как ему казалось) слово, а потом просто смирился, принял новый позывной и скрыл свой ник в настройках, от греха подальше.

Густая молодая рощица, находящаяся чуть поодаль от места нашей дислокации, вяло шевельнулась. Затем еще раз, и еще. Из нее явно кто-то намеревался выйти прямо на нас. Все приняли боевую стойку и достали оружие.

Еще несколько секунд ожидания и на отрытую местность вышел волкан: одно из множества существ, населяющих бескрайние просторы Гипербореи. По сути это обычный волк, всем хорошо известный в реале, только по высоте в холке самые скромные особи достигали полутора метров, имели темно-синий окрас и красные глаза. Этот же индивид был все два метра и 201 уровня! Учитывая средний уровень нашей пати в 150+, нужно знатно попотеть, чтобы завалить такого мастодонта. Черт! Какого лешего он вообще забыл в локации 80-100 лвла?

И с этим волком-переростком явно что-то не так. Могучие лапы заплетались, морда бессильно опущена вниз, слышно прерывистое тяжелое дыхание, на боках шерсть свалялась в комки от крови, тут и там виднеются глубокие раны, из которых сочится странный черный тягучий дым.

Зверь шел прямо, будто ничего не замечая, но тут же остановился, поднял тяжелую голову и, оскалившись, посмотрел на нас, когда кто-то из парней сделал шаг назад и лязгнул доспехом. Жуть! Пол левого уха отсутствовало, глубокий рваный порез проходил от правого уха вниз, рассекая щеку, по клыкам текла кровь и капала на землю. Взгляд хоть и был затуманен, однако явно говорил, что волкан собирается биться до последнего.

Но тут меня будто переклинило, я осторожно убрал оружие в ножны и тихонько, подняв руку вверх, сделал шаг вперед.

-Командир, ты чего? — кто-то негромко произнес за спиной.

— Всем. Стоять. И. Не. Двигаться, — ответил я так же негромко, но в приказном тоне.

Зверюга делает шаг назад и угрожающе рычит.

-Ти-и-и-ше...тише... друг.

Зачем я это делаю? А фиг его знает!

Выделяю волкана, активизирую способность "сияние света", восстанавливающую хиты, и тут же слышу утробный вой полный, нет, не злобы, а боли, дикой нестерпимой боли. Огромная волосатая туша бессильно падает на землю, поднимая пыль и ломая сухие ветки.

— Не понял?!— подхожу ближе, внимательно осматриваю: раны не затянулись и из них все так же как будто вытекает черная дымка. Полоска жизни зверя медленно, но верно ползет к нулевой отметке, — похоже, не сработало, а жаль, на петов же действует и нейтральных ИИ. А вот поэтому и не работает, балбес! Это ведь агрессивный..., — начинаю я корить себя за несообразительность и тут же осекаюсь. Подпись волкана подсвечивается серым, что означает его полное нейтральное отношение к нам. Вот те нате!

— А что тогда, если...? — буквально секунду перевариваю неожиданно пришедшую мысль, сам себе одобрительно киваю головой и использую "омовение" — умение паладина снимать любое проклятье и прочую гадость из той же серии с выбранной цели. Откат, правда, двенадцать часов, да и бог с ним. Зато плюс к карме! Я же, как никак, паладин, воин света, борец со злом, защитник обиженных и обделенных и бла-бла-бла. Так что мне по статусу положено совершать добрые дела и все тут. По воздуху проносится едва слышный колокольный перезвон, вокруг, будто рассыпали тысячи блесток, и все они теперь задорно так играют светом, переливаясь на солнце. Зверь еще раз натужно вдыхает и замирает.

— Э-э-э, брат, ты чего, умер что ли? — произношу вслух и легонько треплю серого, то есть темно-синего, возле уха. Вдруг мохнатые бока раздуваются от глубокого и, как мне показалось, облегченного вздоха, полоска хитов животного останавливает свое бегство к нулю и начинает уверенный забег к круглой цифре в сто процентов. Момент, и вот уже прямо на меня смотрят два красных, полных жизни глаза. Упс! От неожиданности перестаю дышать.

Зверь не торопясь встает на лапы, принюхивается, бросает на меня последний взгляд и уходит в ту же рощицу, откуда буквально пару минут назад вышел на нас.

Странно, но в этом его последнем взгляде я не почувствовал ни толики злобы, ненависти, агрессии, скорее наоборот, благодарность, вот что было в его глазах. Тьфу ты блин! Ерунда какая, человеку свойственно выдавать желаемое за действительно, и это, похоже, тот случай.

Я встал на ноги и посмотрел на парней. Эту картину надо было видеть: стоит пять человек (не совсем, конечно, человек), у всех рты открыты так, что челюсть болтается на уровне колен, а глаза во-о-от такие большие и выражают крайнюю степень удивления.

— Шеф, это чего сейчас вообще такое было? — Бах озвучил и так висевший в воздухе вопрос.

Хотел было я уже начать оправдываться, но тут раздался спасительный хлопок портала, и на поляну вывалил клиент со своей свитой. Хотя, если быть точнее, это не свита, а бодигарды. Типичные такие мордовороты, с лицами, не обремененными интеллектом, закованные по самое "не балуй" в латы. Хотя нет, есть один перец, явно выделяющийся из этой пати довольно легкой кольчужной броней. Ник скрыт (конспираторы блин), на вскидку ему лет двадцать с небольшим, если аватар создан на основе реальной внешности. А вот в это я сомневаюсь и у меня на это есть парочка причин:

Во-первых, слишком уж молод для начальника охраны, а он им, зуб даю, и является. Профессионально чутье так сказать.

Во-вторых, кто ж создает в игре себя реального? Она ведь на то и создана, чтоб здесь люди были не такими, какие они есть, а такими, какими они хотят себя видеть. Хочешь бицулю в пятьдесят сантиметров? Пожалуйста! Хочешь грудь такую, чтоб не в одни доспехи не влезала? Да не вопрос! Желаешь еще что-нибудь себе удлинить, отрастить или увеличить? Нет проблем! Любой каприз за ваши деньги.

Я не спеша сделал пару шагов вперед и, увидев, что навстречу мне пошел этот самый парнишка, зашагал уже уверенней. Встретились мы, как и полагается по закону жанра примерно посередине.

— На Дерибасовской хорошая погода, — произнес я.

— А на Брайтон-бич опять идут дожди, — ответил мой безымянный друг, слегка улыбнувшись и кивнув головой.

Ух, кто ж придумывает эти явки и пароли? Может еще тектоник станцевать? Или разыграть сценку из "Отелло"?

-Шеф просто любит старые русские фильмы, — понимающим тоном сказал паренек и, протянув руку, добавил, — Седой, или можно просто Егор, не люблю, если честно, я всякие клички.

Эвона как! Ник скрыт, а тут прямо настоящим именем представился. Дилетант! Настоящие шпионы так не прокалываются, хотя, похоже, весь этот цирк ему тоже серпом по энному месту.

-Родомир или просто Род, — представился я и пожал руку в ответ, не собираясь называть свое настоящее имя.

Хм, крепкое рукопожатие. Не жмет руку нарочито сильно, но и нет такого ощущения, будто сжимаю в ладони кисель. А ведь по этому можно много чего понять о человеке. Этот Седой на все сто уверен в себе и похоже не так прост, как может показаться на первый взгляд.

— Что ж, Егор, вводи в курс дела.

Он тут же, без лишних слов, слегка кивнув головой, достал карту и ткнул пальцем в левый верхний угол, где уже стоял красный крестик, — нам предстоит прогуляться вот до этого места.

-Мда...Я бы на твоем месте не был так наивен на счет "прогуляться"! — присвистнув, ответил я. — Это же кладбище еретиков — самый центр проклятых земель! Не считая полуторачасовой пешей прогулки по этим самым землям, кишащим всякой нечистью, нежитью и прочими удовольствиями из той же серии. В общем, скучать не придется. А можно было бы телепортироваться туда, и сэкономить много времени и денег. Что скажешь?

— Нет, хозяин велел только пешком, — отрицательно покачал головой Седой.

— Мда, твой шеф не ищет легких путей.

Седой в ответ лишь неопределенно пожал плечами.

— Хорошо, хозяин — барин, — я перенес отметку цели себе на карту и продолжил, водя пальцами по ней. — Смотри, есть два варианта как нам туда добраться. Путь номер "раз": сейчас выходим на тракт, по нему топаем до границы проклятых земель, вот тут сворачиваем направо, — вслед за моим пальцем игриво бежала красная линия,— и по этой витиеватой дорожке выходим прямиком к кладбищу. Все хорошо, если бы не одно "но"! А оно очень существенное: по дороге мы встретимся со всем многообразием местной фауны. Это и умертвия, и зомби всех мастей, и вурдалаки и...

— Я понял, дальше можешь не продолжать, — прервал меня Егор, лицо которого на секунду выразило отвращение со страхом, а потом снова стало спокойным и внимательным. — А что за второй вариант?

— А вариант номер "два": мы так же выходим на тракт, но вот здесь сворачиваем с него, проходим через "Лес тишины", огибаем вот эти холмы справа и выходим, опять же, к кладбищу, но с западной стороны. Ножками придется поработать больше, но зато ручками и сталью поработаем меньше. Как-то так.

— Мне надо переговорить с хозяином, ему решать.

Пока Егор топал к хозяину (тьфу блин, аж противно от этого слова), я посмотрел на своих парней. После того как на моей карте была отмечена цель похода, она автоматически отметилась и у всех в пати, что вызвало у ребят на лице лишь одну, но явно выраженную эмоцию: "Ну ё моё!". Это не удивительно. Мало кому из игроков нравилось место, к которому мы направляемся, а причина тому разные. Например, куча агрессивных, опасных и жутких на вид мобов, с которых редко падало что-то дельное. При этом чуть ли не каждая тварь намеревалась повесить какой-нибудь долгоиграющий дебаф, а то и вообще проклятье. Квестов так тут вообще было раз, два и обчелся. Не говоря уже о том, что от местных пейзажей волосы дыбом вставали на всех интимных местах даже у опытных игроков. В общем, нечего там делать.

Я снова повернулся, услышав приближающиеся шаги, и мельком взглянул на клиента. И чего этого дядю туда только понесло? На вид лет под шестьдесят, вроде солидный, с трудовой "мозолью" на положенном месте (вот тут точно аватар вылитая копия его носителя), из-под капюшона странной черной накидки видно было лишь нижнюю часть лица. Кисти рук бледные, на указательном пальце левой руки большой перстень. Тоже мне, Дарт Сидиус блин.

— Идем первым путем, — отрапортовал Егор.

— Первым так первым, — спокойно ответил я.

Глава 2.

— Справа чисто.

— Слева чисто.

Сообщения от разведчиков приходили с точностью швейцарских часов каждые три минуты. Да-да именно разведчиков, у Седого компания оказалась не такая уж и одномастная, как могло показаться на первый взгляд, нашелся в ней и хилл и рдд и разведчик. Он то, как раз, сейчас и работал на пару с Шустрым. Они шли впереди нас метров в трехстах и, метрах в ста от дороги, по которой топала наша братия. Я шел во главе колонны, за мной двигались Док с Бесом, о чем-то тихо переговариваясь, затем клиент, взятый в "коробочку" четырьмя своими бойцами, за ними Бах с дворфом под ником Бородач (тоже стрелком), и замыкал все это шествие Скала.

Впереди уже виднелся изрядно разрушенный, поросший ядовитым растением каменный забор. Тут и там торчали одинокие столбы, увенчанные острыми металлическими пиками, на которых нанизаны человеческие черепа. Между ними, лежали груды камней неправильной формы, бывшие раньше стенами ограждения. Уцелевшие же части указывали на то, что когда-то этот забор был высотой около трех метров.

-Вот мы и пришли, — подумал я, но от осознания этой мысли облегчения не последовало. Конечно, дошли мы без эксцессов и экстренных ситуаций. Но вот это-то меня и тревожило. Нет, не то чтобы я был мазохистом и меня удручало то, что не получил свою порцию геморроя. Однако тот факт, что по пути мы не встретили ни одного моба, кроме парочки полудохлых (если так можно сказать о тех, кто в принципе уже мертв) зомби, не может не настораживать.

Тем временем мы подошли к высоким кованым решеткам входных ворот, на которых неизвестный одержимый кузнец выковал адский шабаш: демоны, скелеты, черти, разорванные тела, человеческие лица, с застывшим на них ужасом. Брр! Все это было уж чересчур реалистично. Нашли же разработчики гейм дизайнеров с такой извращенной фантазией!

Ворота с противным скрипом раскрылись, и система услужливо сообщила:

Вы вошли на кладбище еретиков.

Да, внутри обстановочка была не менее "позитивной". Разбитая брусчатка дорожек, покосившиеся кресты, расколотые плиты надгробий, кое-где виднелись небольшие домики склепов с барельефами в продолжение темы заявленной на воротах. Тут и там можно было увидеть выкопанные ямы под могилы, рядом с некоторыми из которых стояли разломанные деревянные гробы, будто из них кто-то вырвался наружу. По всей территории над землей стоял густой туман чуть выше щиколотки, а в воздухе витал запах сырости, разложения и безысходности. Не смотря на то, что я не верующий и это всего лишь игра, рука сама тянется перекреститься. И не один я такой. Напряглись все, один воин даже потянулся к деревянному крестику, висевшему на шее и терявшемуся на фоне могучей груди, закованной в блестящие латы.

-Судя по всему, нам туда, — сверился я с картой и уверенно указал рукой направление.

Промахнуться было сложно, ибо наша цель виднелась издалека. Сооружение, походившее скорее на небольшую часовню, стояло посреди кладбища на небольшом холме с довольно крутыми откосами и широкой каменной лестницей, ведущей прямо к входу.

— Топаем аккуратно, смотрим под ноги и не шумим, — скомандовал я.

Через десять минут мы уже стояли у дверей нужного нам здания. Большая часть стен была оплетена все той же ядовитой растительностью, что и забор, смутно напоминающей плющ. Окна отсутствовали, лишь кое-где были видны оплывшие остатки витражей. Судя по ним и оплавленным камням стен можно сделать вывод, что часовня горела, и при этом температура была огромной. Двускатная, местами обвалившаяся крыша с почерневшей черепицей была увенчана небольшой башенкой с куполом. Дверь не сохранилась.

С обеих сторон от входа стояли крылатые каменные фигуры в длинных рясах, которые держали в руках перед собой большие мечи, упертые острием в землю. Головы покрыты капюшоном и опущены вниз.

— Твою ж...! — вскрикнул я от неожиданности, когда захотел разглядеть ангельское женское личико. Наивно конечно в какой-то степени, но и увидеть вместо симпатичного женского лика голый череп с открытым ртом и глубокими пустыми глазницами, "смотрящими" прямо на меня, было неприятной неожиданностью.

— Что случилось?! — тут же всполошился народ и схватился за оружие.

— Все в порядке, все в порядке! — поспешил я всех успокоить, и добавил: — Ну их в пень, этих дизайнеров!

Егор подошел ко мне и тоже заглянул под капюшон.

— М-мать моя женщина! Похоже, спать я сегодня буду плохо.

— Ну что, кто еще хочет полюбоваться? — поинтересовался я.

Больше любопытных не нашлось.

— Ждите здесь, — впервые за все время что-то сказал клиент сухим хриплым старческим голос и шагнул внутрь.

Хотел я, было, возмутиться, но Седой взял меня под руку:

— Хозяин сказал ждать здесь, значит стоим и ждем.

— Ладно, черт красноречивый, будем ждать. Шустрый, метнитесь-ка пока и разведайте обстановку.

— Сделаем командир, — козырнул рога и ушел в инвиз.

Прошло уже пятнадцать минут, а клиент все никак не возвращался. Хоть иконка и показывала, что с ним все в порядке, но волнение нарастало и я, не выдержав, направился внутрь.

-Стоп, стоп! Ты это куда? — перегородил мне путь один из амбалов.

— Слушай, дружище, ты делаешь свою работу и это правильно. Я ценю твою преданность и все такое, только вот видишь в чем загвоздка: мое профессиональное чутье, а оно меня, кстати говоря, ни разу не подводило, подсказывает, что надо спуститься и посмотреть как там дела у твоего начальника. И если вдруг сейчас с ним там что-нибудь случится, косяк будет мой, и проблемы будут тоже у меня, так что давай каждый будет делать свою работу и не мешать друг другу, лады?

Моё красноречие не возымело должного эффекта, и истукан остался стоять на месте, загораживая мне проход.

— Вот же баран упертый. Егор, ты уж будь человеком! Повлияй на бойца, а то он непонятливый какой-то.

После недолгого раздумья Седой молча кивнул, и воин отошел с дороги, пропуская меня вперед.

— Вот так бы сразу. Я мигом, только удостоверюсь что все в порядке и обратно, а вы не расслабляйтесь и смотрите в оба.

Захожу внутрь. Благодаря дыркам в крыше и отсутствию остекления тусклый свет попадал в помещение, которое оказалось пустым, не считая обломков камней и битой черепицы. У противоположной стены расположился алтарь, точнее то, что от него осталось. Каменная глыба буквально растеклась, что подтверждало гипотезу о пожаре. Слева виднелась лестница, ведущая, по-видимому, в подвал. Туда, похоже, и пошел клиент. Что он тут забыл вообще? Надо будет ненавязчиво расспросить Егора.

Сняв со стены горящий факел, я направился вниз. Крутая лестница скоро уперлась в стену и под углом в девяносто градусов повернула направо. Я прошел пять ступенек, и лестница снова сделала тот же финт с поворотом. Архитектор был пьян, когда проектировал этот подвал? Во второй раз поворачиваю направо.

— Чтоб тебя! Опять?! — в сердцах выругался я, чуть не столкнувшись нос к носу с почти такой же статуей, что стояла у входа. Разница была в том, что голова у этой была поднята, и она таращилась прямо на меня. — Фуух, так ведь и до инфаркта недалеко!

Сделал два шага вперед. Тут лестница поворачивала налево и уходила вниз. Спустившись ступеней на двадцать, я начал слышать странные звуки и непонятное монотонное бормотание. Еще ступеней десять и все стало слышно отчетливей:

— Иирур спиритус дармам мекх... — повторял раз за разом голос.

Лестница кончилась, и я осторожно выглянул из-за угла, чтобы посмотреть что происходит.

Метрах в пятнадцати от меня стоял человек возле каменного столба, на котором была водружена большая глубокая чаща с вязкой шевелящейся черной субстанцией. Как только я на ней сфокусировался, чтоб получить описание, на меня неожиданно нахлынуло такое отвращение, будто только что провалился в деревенский клозет по самое горло.

Фу-фу-фу! Сегодня у меня двухчасовое принятие душа...со святой водой... так, на всякий случай.

Тем временем фигура в рясе произносила одно и то же все громче и громче. Пентаграмма, в центре которой стоял клиент начала святиться ядовито-зеленым, по залу хаотично заметались черные дымчатые тени. Стены задрожали, гул все нарастал.

— Ох, не нравится мне все это! — мелькнула в голове мысль.

Еще чуть-чуть и потолок обвалится! Еще секунда и...! И вдруг все прекратилось. Дрожь пропала, начерченные на полу символы погасли, тени исчезли, и наступила гробовая тишина, которую прервал облегченный выдох клиента:

— О да-а-а! Осталось совсем немного, мой Господин, совсем немного...

Жижа в чаще пошла мелкой рябью, из ее глубин что-то всплывало. Еще секунда и на поверхности появилось нечто напоминающее клинок. Нет, скорее кинжал, похожий больше на костлявую птичью лапу с одним гипертрофированным когтем.

Фигура в рясе потянулась за оружием, опустив руки в эту отвратительную жидкость (мерзость, меня сейчас вырвет, хоть это и не предусмотрено механикой игры).

-Хьюстон, у нас проблемыыыы!!! — загорелось сообщение от Шустрого, не сулившее ничего доброго.

-Что случилось?

-Хреново все! куча нежити!!!

Черт, черт, черт, так и знал что не может быть все гладко, если рога перешел на ругательство значит дело не просто плохо, дело полная дрянь! Я быстро поспешил наверх.

Вылетев пулей наружу, увидел, что парни слегка растерялись и стояли как истуканы. Завидев меня, Егор облегченно выдохнул и мотнул головой в ту сторону, откуда мы недавно пришли:

— О, вот и ты! Как раз вовремя, у нас тут писец, однако.

Посмотрев вдаль, я увидел классическую картину из американских боевиков про зомби апокалипсис. Две человеческие фигуры неслись к нам, резво перепрыгивая через камни и надгробья, а следом за ними метрах в пятидесяти двигалась живая волна ходячих трупов. Какие-то зомби ползли, какие-то спотыкались и неуклюже падали под ноги тех, кто волочился следом. Каких тварей там только не было: толстых, худощавых, без конечностей. Плоть лохмотьями свисала с костей, но все они уверенно двигались на нас.

— Так, Егор, бери своих воинов, мы встаем в первый ряд обороны, по бокам склоны слишком крутые, чтобы по ним могли залезть мертвяки, так что наша задача держать лестницу. Скала, ты тоже с нами, — начал я отрабатывать возложенные на меня обязанности командира. — Рдд во второй ряд ближе к входу, старайтесь выбивать наиболее опасные экземпляры в первую очередь еще на подходе. Бах, тебе особенное задание: сжечь как можно больше тварей до того как они до нас доберутся, только не задень своих!

— УХА-ХА-ХА-ХА!!! — не успел я договорить, как тут же раздался маниакальный смех гнома, практически сразу заглушенный звуками рвущихся алхимических зарядов.

Да, пуха у Баха конечно зачетная, что-то вроде самозарядного арбалета с гибким "рукавом", уходящим за спину в рюкзак, по которому подавались "патроны" в виде круглых шариков. Когда эти шарики, являющиеся результатам труда алхимиков, ударялись о цель, происходил большой бум, и все в радиусе одного метра поджаривалось до состояния черного уголька.

В воздухе повис устойчивый запах паленой плоти. Тут и там вспыхивала ярким пламенем земля, с завидной регулярностью падали на головы наступающим ледяные глыбы. И только Бородач без всяких светопреставлений и шума методично отправлял на окончательный покой одного врага за другим, стреляя из своего, вполне классического на вид, арбалета.

В количестве умертвий поубавилось, однако оставшиеся все так же настырно перли на нас, желая полакомиться свежей человечиной. Наши бедолаги разведчики на последнем издыхании забежали вверх по каменным ступенькам и плюхнулись на пятые точки, едва оказавшись в относительной безопасности.

— Не расслабляться! Десять секунд отдыха и смотрите, чтобы никто не зашел с тыла! — скомандовал я. — Ну что ж, наш выход.

Первые твари уже поднимались по лестнице, уставившись на нас мертвыми мордами, искаженными от злобы. Некоторые пытались штурмовать с флангов крутые склоны, но, к счастью, у них это пока не получалось.

— Хрясь! — с противным звуком мой клинок разрубает первого зомби по диагонали.

— Бум-бум-бум... — катится вниз по ступенькам отрубленная Егором голова.

— Пошла жара! — выкрикиваю я, и чавкающий звук врубающейся в гнилую плоть стали становится интенсивней, враг наступает.

— Дзон! Дзынь! Хрясь! — звон мечей, лязг доспехов, хруст ломающихся костей — все звуки боя сливаются в единую какофонию.

— Ай мля! — вскрикивает один из бойцов, которому зомби вцепился в руку, и роняет оружие.

Этой заминкой пользуются другие мертвяки и атакуют война еще яростнее, сбивая его с ног. К счастью Скала вовремя реагирует и одним ударом колотушки отправляет два трупа в полет, как мячики для гольфа.

-Ты как, нормально? — интересуется он у бедолаги и, получив утвердительный ответ, оттаскивает его в тыл.

-Ух, разойдись толпа дай место для драки! — слышится снова веселый возглас Андрея. — БАМ! — и еще пачка зомби летит, показывая в воздухе чудеса эквилибристики.

Хотя места действительно мало, из-за чего не получается нормально размахиваться и наносить удары. Из-за этого получается лишняя возня и суета, которая только играет на руку врагу.

— Фланги! — надрывисто кричит Бах!

— Ах ты ж черт! — кучке настырной мертвечины все-таки удается взобраться по склонам, — Егор! Двоих на правый фланг, а сам с третьим налево! Быстро!

— Ха! Вот теперь есть где размахнуться, — радостно вскрикивает Скала, взявшись удобнее за окровавленный молот.

И правда, двигаться и уклоняться от атак становится намного легче, только противник все равно медленно, но верно давит нас числом!

— Егор, если твой шеф сейчас же не закончит свои дела нам крышка! Егор, ты слышишь?! — я оглядываюсь назад и вижу, как знакомый силуэт катится вниз по склону вниз. — Твою ж налево! Андрюха остаешься один, я вниз!

— Жить надоело?! — возмущенно вскрикивает таурен.

— Не, на геройства потянуло, — отвечаю и киваю в сторону Седого, чья иконка еще светится в группе — значит, он жив, но ненадолго, если сейчас же не помочь. — Все, я пошел! — разбегаюсь и прыгаю вниз, — БАДАБУМ!!!

Несколько секунд свободного полета, жесткое приземление и острая боль в ноге.

Уровень жизни снижен на 5% из-за падения с большой высоты. Повреждена правая нога, скорость передвижения снижена на 10%.

-Блин, об этом я как-то не подумал. Ай, да и черт с ним! — быстро пробиваюсь к Егору, уже скатившемуся вниз, и активирую "лужу" (умение "освященная земля" — наполняет территорию вокруг игрока в радиусе пяти метров божественным светом, нанося урон и не позволяя вступить на освященный участок любым порождениям зла в течение пяти секунд).

— Цел? Встать и идти можешь?

— Вроде да... — хрипло отвечает Седой. Да, скоростной спуск потрепал его сильнее, чем меня, наградив целым букетом дебафов типа " оглушение", "дезориентация" и т.д.

— Тогда ползи наверх и быстро, я тут пока устрою небольшой геноцид! — хватаю его за руку и помогаю подняться.

— Бес прикрой! - отдаю команду уже в чат, и, буквально через секунду, ледяная стрела прошивает первого упыря, задумавшего зайти ко мне с фланга.

Освящение спадает, и толпа жаждущих моей крови кидается в атаку.

-Ха, черта вам лысого, а не обед! — Ухмыляюсь я и крепко берусь за меч двумя руками. Уж кто-кто, а я тут как рыба в воде: паладины созданы для истребления нечисти в несметных количествах.

Взмах и трепыхающаяся рука падает на землю, еще взмах и обнуляю хиты чумному зомби. Уклоняюсь от атаки и вонзаю клинок по самую рукоять в изрядно подгнившее тело упыря. Бес тоже не спит и исправно отправляет на покой всех, кто пытается подло атаковать меня сзади. Тем временем натиск атакующих ослаб, в количестве их явно поубавилось, похоже, фортуна таки повернулась к нам лицом.

Удар, уклонение, удар, блок, крит — не бой, а песня! Войдя в раж, я не сразу замечаю, что больше не слышно звона ледяных стрел. Смотрю на фрейм мага и, сплевывая от злости, снова кастую "лужу". Изображение Беса почернело, что означает только одно: на нем сейчас весит проклятье.

"Поцелуй смерти" — находящийся под действие этого проклятья одной ногой на пути в загробный мир. Наложен эффект парализации на 1 мин, потеря ХП 2% в сек в течении 1 мин. Все основные характеристики снижены на 70% на 12 часов.

Лич, чтоб его! Только он умеет вешать такое, но какого черта он-то тут забыл?!

— Шустрый, надо срочно найти Лича, он должен быть где-то рядом.

— Вижу его, справа, метрах в ста, идет прямо на тебя.

Ага, на ловца и зверь бежит. Видимо мини-босс решил воспользоваться советом: если хочешь чтоб что-то сделали хорошо — сделай это сам.

Освящение закончило действие, но ни один из зомби не атакует. Сзади показывается фигура, плывущая по воздуху. Массовка расступается и предо мной показывается Лич собственной персоной. Подол обветшалой мантии волочится по земле. В накидке, наброшенной на костлявые плечи, зияют дыры. В одной усохшей руке нежить-некромант держит посох, состоящий из разных костей и побрякивающий черепами, привязанными к оголовку. Во второй руке открыт толстый фолиант с пожелтевшими и оборванными страницами. На мумифицированной голове с горящими ярко-зеленным пламенем глазницами водружена корона из неизвестного черного металла.

Парни заняты добиванием, так что помощи ждать не придется, только если...

— Командир, пять секунд, я помогу, — подтверждает мою мысль Шустрый.

Ну, у тебя и рожа, Шарапов.

Раздается пронизывающий крик, и усохшее лицо противника искажает гримаса ненависти. Не дожидаясь, что будет дальше, бросаюсь в атаку. Босс взмахивает посохом, и меня отбрасывает назад, перевернув в воздухе. Встряхиваю головой, приходя в себя от неожиданного кульбита, и едва успеваю увернуться от летящего в меня мертвенно-изумрудного шара. Встаю на ноги и опять чуть не получаю шаром в грудь. Сокращаю дистанцию, блокирую простой удар посохом, а Лич вскрикивает опять, но уже с большей силой, его хиты проседают сразу на пять процентов и продолжают уменьшаться. Это рога подкрался сзади и шинкует врага молниеносными ударами парных клинков.

Лич поворачивается к новой угрозе и тут же получает от меня удар вдоль всей спины.

Вы нанесли критический удар!

И снова слышится вой. Пока Шустрый виртуозно избегает атак противника, я наношу еще несколько ударов, и еще раз проходит крит. Зазевавшись, пропускаю удар оголовком посоха прямо в висок от резко развернувшегося ко мне Лича, и снова оказываюсь лежащим на земле лицом вниз.

— Ай! — жгучая боль пронзает левое плечо.

Перекатываюсь по земле и вижу, как надо мной заносит меч скелет-воин.

— Бом... — раздается сухой удар, и врага прошивает арбалетный болт.

Нам на помощь спешат остальные члены группы, успешно расправившиеся с остатками вражеского войска. Шустрый ведет неравный бой с тремя такими же скелетами, а вот Лич поспешно удирает, поняв, что ему светит.

— Ну уж нет, не уйдешь! — встаю на ноги и выделяю ретирующегося мини-босса в цель: осталось пятнадцать процентов, отлично, настало время для еще одного умения, за которое я так люблю класс паладина. Активирую "воздаяние" (умение, позволяющее метнуть в противника, у которого осталось меньше четверти ХП, сгусток света в виде молота) — в свободной руке нарастает сияние, принимая форму увесистой кувалды, которую я и запускаю со всей силы в цель. Две секунды полета и одеяние Лича глухо падает на землю вместе с посохом и книгой.

Элитный монстр Лич повержен, вы получаете...

— Ес, попал! — радостно вскрикиваю я.

— Не уж-то отбились? — несмело интересуется Егор.

— Похоже на то, — устало отвечает ему Скала.

Глава 3.

С полминуты все молча стояли, переводя дух и осознавая произошедшее. В воздухе еще пахло паленым мясом.

— Надо бы это, лут собрать, — первым нарушил повисшую тишину Бах. — Жалко столько добра пропадет, а золотишко лишним не будет,— темные глаза гнома жадно блеснули.

— Будет тебе золотишко, когда контракт закроем, после этого хоть залутайся, — ответил я, и запоздало спохватился, — а кто остался клиента охранять?!

— Не паникуй, Род, там два моих бойца остались, — успокоил меня Егор, положив руку на плече.

— Ху-у-х, — я облегченно выдохнул. — Все возвращаемся к часовне, кроме Шустрого и Ярда (так звали второго рогу). Вам ребята задание разведать ситуацию, не хочется больше сюрпризов.

По условностям игры, трупы мобов распадались сразу после того как он был обыскан или же через час после смерти, чтобы дать возможность игроку собрать добычу по максимуму. В отличие от трупов игроков, которые пропадали сразу после дачи им разрешения на воскрешение, а на месте гибели оставались лишь рандомно выпавшие вещи и энное количество золота в кошелке или сундучке, в зависимости от суммы.

Поэтому, учитывая количество наступающих, шагать приходилось аккуратно, глядя под ноги, чтобы не споткнуться об какого-нибудь очередного павшего врага. У начала лестницы вообще образовался настоящий затор из тел, поэтому идти пришлось прямо по ним.

Когда мы уже поднялись наверх, Егор негромко спросил меня:

— Слушай, а с чего вдруг сюда столько этих тварей набежало? Гон у них что ли?

— Видел Лича? Этот моб страшен не тем, что он "элитный", и даже не своими проклятьями. Не любят его за то что, он умеет управлять другой нежитью. Это мы собственно и наблюдали, потому что штурм явно координировался. Нет, зомби, упыри и скелеты обладают своим ИИ, но он примитивен и недостаточен, чтоб так организованно пытаться зайти с фланга и стараться прожать слабые места обороны.

— Хорошо, а Личу этому на кой мы сдались? — перебил меня Егор.

— Вот это тайна покрытая мраком, друг мой, — развёл я руками, — и сдается мне, что твой босс к этому имеет какое-то отношение.

— Почему ты так решил?

— Там в подвале... — начал было я рассказывать про увиденное, но что-то меня остановило. — В общем, сейчас он вернется, и спросим, чтобы не гадать.

— Эй, Седой, ты как умудрился вниз упасть? — вмешался в наш разговор Скала.

— Да это... — замялся Егор, — в общем, вспорол я брюхо одному упырю, у него вывалилась вся требуха, я не заметил и поскользнулся. Все себе отбил, пока летел со склона, такое ощущение, что когда вылезу из вирткапсулы, весь в синяках буду. Ну его в баню, такое полное погружение!

— Поскользнулся. Упал. Очнулся. Гипс, — произнес Скала и от души захохотал.

Смех могучего таурена был настолько заразительным, что его почти сразу подхватили остальные члены похода. И я не стал исключением. Да что там говорить, даже сам Егор сначала смутился, а потом на его лице проявилась широкая улыбка. Уж не знаю, специально Андрей пошутил, или само собой получилось, но тяжелая гнетущая атмосфера, царившая в воздухе после битвы и не дававшая расслабиться, рассеялась.

Наше дружное веселье прервали звуки приближающихся шагов, донесшиеся из часовни.

— Явление Христа народу, — буркнул Бах откуда-то из-за моей спины.

Я сделал пару шагов вперед, встав напротив прохода и придумывая, как лучше задать интересующие меня вопросы этому мутному типу.

— Возвращаемся, — кинул фразу клиент, не останавливаясь и двигаясь мне навстречу.

Странно, голос его был совершенно не похож на тот, что слышался в подвале. Может, померещилось? Или просто голос исказился в замкнутом каменном пространстве и поэтому звучал иначе?

— Чего ждешь, наемник, ты разве не слышал приказ? — властно произнес мистер инкогнито, остановившись в двух шагах от меня. Его глаза зло блеснули, а на лице читалось хорошо скрываемые презрение и ненависть.

-Вот те нате! Когда сюда шли, он молчал как рыба, а тут раскомандовался, — мелькнула в голове мысль параллельно с желанием "выписать" этому хмырю направление к стоматологу. Не нравится он мне, ох как сильно не нравится. И его дела тоже дурно попахивают.

Я глубоко вдохнул, чтобы высказать все, что думаю стоящему передо мной муда...клиенту, но так и замер на месте, не выдыхая, заметив, как за секунду погасли иконки двух воинов Егора.

Резко выхватываю меч из-за спины, и разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов. Заказчик, видимо подумав, что сейчас его этим мечом будут делить ровно пополам, пятится назад. Но потом правильно читает ситуацию и удаляется вглубь здания, под защиту стен. В это время неизвестный враг минусует Ярда. Следом погибает Шустрый, успев прислать сообщение:

— Враг!

-ВРА-А-АГ! — наконец выдохнув, дублирую я сообщение роги во всеуслышание.

Не остывшие еще от предыдущей схватки бойцы резво берутся за оружие и потеряно осматриваются по сторонам.

— Фсиу, фсиу. — едва слышно рассекают воздух стрелы. Несколько настигают Дока, оставаясь торчать из его ноги, туловища и шеи, нанося крит и отправляя нашего хилла на перерождение. За ним следом отправляется Бородач и еще один воин из группы Егора. Мне тоже перепадают плюхи в виде трех стрел: одна пробивает левый бок и застревает в теле, вторая попадает чуть ниже в бедро, а третья без урона рикошетит о стальной наплечник и ломается с сухим треском.

Вы получаете критический урон, уровень ХП снижен на 48%

Вы получаете критический урон, уровень ХП снижен на 46%

Кровотечение: потеря 1% ХП раз в две секунды

Ох! — от неожиданности и резкой боли падаю на одно колено. — Бес-купол!

Активизирую "Дыхание небес" (умение паладина, мгновенно восстанавливающее 30-35% ХП и снимающее почти все дебафы и проклятья).

Нехило так припечатало: минус 94% за два попадания, если бы урон от третьей стрелы прошел, то я бы сейчас пополнил список выбывших. Учитывая мои характеристики и сопротивления различным видом урона, остается сказать только "нихуа-хуа"! Это кому такому крутому мы дорогу перешли?

Секундная заминка, и очередная партия летящей смерти уже настойчиво барабанит по вовремя навешенной магом защите.

— В здание быстро! Бес, кастуй портал, — командую оставшимся в живых.

Маг кивает и удаляется в часовню, за ним следуют все остальные.

Я оказываюсь внутри последним:

— Сколько?

— Пять секунд до открытия портала.

Снаружи начали доноситься звуки приближающегося врага. Защитный купол, навешенный магом, честно впитал полагающийся урон и деактивировался.

— Занимаем оборону у входа.

— Три секунды, — отсчитывает Бес.

По ступеням поднимается первая фигура противника.

— Две секунды.

-Ну же, ну же давай!

За спиной внушительной фигуры из воздуха материализуются еще несколько человек.

— Одна. Готово!

— Дзынь... — с едва уловимым звуком посреди черного зала раскрывается лазурно-синяя рамка портала.

-Уходим!

Первым в портал проходит клиент, затем Егор с оставшимися бойцами. Враг, видимо почувствовав, что добыча уходит, кидается вперед, но поздно: я с остатками своей команды вступаю в портал, маша на прощание ручкой и ехидно улыбаясь.

Делаю шаг и-и-и ... и ничего! Я все так же стою посреди обугленного зала часовни, но уже в окружении толпы, настроенной явно недружелюбно по отношению к моей скромной персоне. Да, рано ручкой-то махал. И чего никто не нападает? Пользуясь заминкой, живо делаю шаг назад и снова вперед в портал.

— Что за фигня? — возмущение вырывается вслух.

Время действия портала заканчивается, и он с таким же еле слышным звуком захлопывается. Теперь, пробежавшись взглядом по обступившим меня людям понимаю, почему никто не нападает. Да тут даже через маски, закрывающие лица видно, что они тупо ржут надо мной, явно зная, в чем подвох! От этого ярость ударяет в голову, поднимаю меч перед собой:

— Чего, смешно да?! Давай, подходи по одному я вам сейчас поводов для веселья поубавлю!

Но никто не спешит нападать. Наоборот, толпа делает шаг назад и расступается. Сие действо вызывает у меня неподдельное удивление, но, не подавая виду, продолжаю свой монолог:

— Ага, то-то же! Правильное решение, со мной связываться себе дороже.

Да наивно было полагать, что вся эта орава испугалась пустых речей. В зал вошла грозная фигура война, закованная в чешуйчатые латы. В руке человек держал огромный двуручный меч, который я никогда и нигде раньше не видел. Радикально черный цвет его экипировки разбавляли золотые окантовки и непонятные витиеватые символы. Сложной формы шлем с забралом, оставляющим лишь небольшую прорезь для глаз. Все это великолепие фантастически переливалось под тусклыми лучами солнца, пробившимися через дыры в крыше. А на могучей груди серебром поблескивала эмблема: в круг, образованный кусающей себя за хвост змеей, была вписана рука, сжатая в кулак. Челюсть невольно потянулась к полу. С трудом вернув ее на законное место, я спокойно, насколько это возможно для человека окруженного врагами, произнес.

— Честная схватка один на один? Что ж, давай.

Но незнакомец не спешил нападать. Через пару секунд игры в "гляделки", он одарил меня таким взглядом, как бы это точнее выразится, осуждающим что ли, или даже лучше сказать разочарованным. А потом просто развернулся и ушел вместе со своими бойцами.

* * *

Не знаю, сколько я простоял один посреди пустого помещения, не шевелясь и глядя себе под ноги.

— Что все это значит? — крутилась в голове одна единственная мысль. Мозг усердно пытался собрать весь калейдоскоп произошедших событий в стройную логическую цепочку, дабы ответить на назойливо чесавший подкорку вопрос. Но как извилины не напрягались, ничего не выходило.

На грешную землю вернул меня надрывный писк чата, едва сдерживающего наплыв входящих сообщений. Ого! Не на шутку парней взволновало мое непонятное отсутствие. Но еще больше их волновало, почему ко мне нельзя телепортироваться или присуммонить. (Суммон — призвание персонажа с помощью специально камня встреч или заклинания, которым владеют некоторые классы, например маги).

— Все в порядке, — поспешил я успокоить разбушевавшихся подопечных, некоторые из которых уже призывали собирать маленький крестовый поход по вызволению командира из рук супостатов.

Кстати, вернемся к нашим баранам, а вернее к проблеме с телепортами. Быстро пробегаю взглядом по интерфейсу и почти сразу натыкаюсь на иконку дебаффа, повешенного на меня, видимо, во время битвы или прилетевшего бонусом вместе со стрелой в бедро.

"Пространственная изоляция" — вы теряете возможность путешествовать с помощью телепортов. Оставшееся время действия 11 минут 42 секунды.

Мде, внутри поселилось то самое чувство, когда получаешь ответ на вопрос, а легче не становится, потому что этот ответ порождает только больше вопросов. Сколько лет играю, но ни разу слышать не слыхивал, и видеть не видывал ничего подобного. А уж мне-то с моей, хм, интересной профессией по долгу службы необходимо знать все про все.

— Да что это за фигня вообще сегодня происходит?! — в сердцах выпалил я вслух, и мое возмущение эхом пробежалось по разрушенной часовне.

А ведь ничто не предвещало таких злоключений. И тут на тебе: сначала мини зомби апокалипсис, потом эти люди в черном, чтоб их, со своими неведомыми заклятьями-проклятьями. Еще этот сектант — заказчик со своим шабашем в подвале из головы не выходит. Точно! Раз уж пошла такая пляска, не спуститься ли мне еще раз вниз и не осмотреть все хорошенько, м? А что, все равно еще одиннадцать минут надо чем-то заняться. От вида каменных статуй, что натыканы тут у каждой стены волосы, конечно, встают дыбом, но разобраться в происходящем жуть как хочется. Не люблю чего-то недопонимать.

С этими мыслями я и направился к лестнице, ведущей вниз. Преодолев уже знакомый путь и, еще раз помянув недобрым словом дизайнеров за излишнюю мрачность декора, я оказался в небольшом помещении. Посреди комнаты стояла все та же каменная чаща, на весь пол была нарисована пентаграмма откровенно сатанинского характера. В переплетениях и пересечениях линий стояли огарки свечей, лежали пожелтевшие кости.

Я прошел вперед и встал на то же место, где стоял клиент, и невольно шагнул назад. Предо мной открылась та часть комнаты, которая была невидна ранее. Помещение, как оказалось, было пятиугольным. Две стены под острым углом сходились метрах в десяти от меня, и в образовавшемся углу стоял небольшой алтарь из неизвестного мне камня.

Но отшагнуть меня заставили рисунки на этих стенах. На правой были изображены четыре всадника: Первый — воин исполинских размеров в кроваво-красных доспехах с огромным мечом покрытым вмятинами и сколами, будто им перерубили не одну тысячу закованных в латы врагов. Конь его, под стать хозяину, весь бугрится от мышц, ноздри хищно раздуты, глаза пылают ненавистью и жаждой смерти, грива горит жарким пламенем.

Второй всадник скромнее в размерах, но отнюдь не менее зловещий. Одет он в оборванный грязно-черный балахон с широкими рукавами и большим капюшоном, закрывающим все лицо. Первая ассоциация — старуха смерть собственной персоной, только коса в руках двухсторонняя. О как! Конь был больше похож на мумию, кое— где полоски истлевшей ткани свисали вниз, оголяя белизну костей. Грива горела мертвенно-зеленым.

Дальше солидный кусок штукатурки осыпался, и о наличии еще двух всадников можно было догадаться лишь по восьми конским копытам, изображенным внизу.

На левой стене изображена гора, у подножия которой какое-то строение. На вершине овальное нечто, напоминающее глаз рептилии, от которого в разные стороны разлетались темные угрожающие силуэты. Внизу изображена целая армия фигур, облаченных в одинаковые плащи до самого пола.

— Хм...похоже на портал, а эти силуэта на тени, что носились вокруг заказчика, когда он творил тут свои темные дела, — мозг жадно впитывал поступающую от глаз информацию и, подключив логику, собирал, структурировал, анализировал и выдавал первые заключения.

Над горой нависал образ типичного дьявола: огромные изогнутые рога, отвратительная хищная угнетающая оскалившаяся рожа. Тяжелый взгляд вызывал желание забиться в угол, зарыться в землю, испариться...

Мне даже показалось, будто фреска зашевелилась, и тихий шепот раздался в комнате, от чего я резко оглянулся:

— Ё! — испугался я собственной тени.

В это время по помещению пробежался легкий ветерок, заиграв подвешенными над потолком черепушками, как китайскими колокольчиками, и вновь раздался шепот, переходящий в смех.

— Да ну его нафиг! Все, хватит, насмотрелся, — поспешил я наверх, стараясь не оглядываться.

Преодолевая по несколько ступеней за шаг, резво вылетел из подвала и, выбежав на относительно свежий воздух, с облегчением выдохнул:

— Ху-у-ух... так, дебаф спал, пора и честь знать.

Активировал телепорт в здание гильдии и, пока кастовалось заклинание, я сделал для себя некоторые выводы:

-Либо разработчики вводят какую-то глобальную обнову, замешанную на демонах и прочей нечисти, а мой заказчик выполняет завязанный на этом обновлении квест или цепочку. Купил за бешеные бабки такую возможность. Продажа уникальных заданий, кстати, практикуется очень широко разработчиками. Это косвенно объясняет и недавние глюки в игре, и непонятное поведение мобов, и скрытность заказчика. Кто ж захочет делиться такой стратегической информацией? Ведь все новое в игре, это в первую очередь уникальные плюшки. А где уникальные вещи, там большие деньги — логика проста. А может он вообще один из разработчиков? Либо другой вариант: в игре завелись самые настоящие сатанисты. Версия конечно из разряда фантастики, ибо цензуру и контроль за виртмирами еще никто не отменял, большой брат следит за каждым. Хотя, все в этом мире сейчас покупается и продается.

Раздался глухой звон, секундный калейдоскоп телепортации и вокруг уже знакомые стены. Нервное напряжение спало, и по телу расползлось усыпляющая слабость.

Глава 4.

— Род! Жив чертяга! Чего случилось-то? Рассказывай! — заголосили, перебивая друг друга, встречающие.

— Стоп, стоп, стоп! — притормозил я разгомонившихся. — Дайте хоть пять минут отдышаться.

— Так, чего столпились? Цирк нашли? — раздался басовитый голос Скалы. — Отстаньте от человека, видите не до разговоров ему сейчас!

Под разочарованное бубнение расходящихся (спорить с двухсоткилограммовой горой мышц никто не хотел) Андрюха подошел ко мне:

— Ну что, как оно?

— Да нормально, только... — я на секунду задумался, — только... блин... ерунда какая-то...

— Во-во, это точно! Пойдем в таверну, там уже все наши. Посидим, поговорим.

— Может это, отложим дружеские посиделки до завтра, а? Нет сегодня никакого желания уже беседы беседовать... — посмотрел я на таурена уставшими глазами.

— Нет, сегодня. Поверь мне, дружище, там есть что послушать, и, уверен, тебе тоже есть что рассказать.

Сегодняшний день все никак не хочет кончаться. А дома ждут любящая жена, дети, вкусный ужин, теплый душ и мягкая кровать... эх-х-х.

— Ладно, пошли уж... — с трудом выдавил я из себя.

Мы двинулись к выходу из малого портального зала. Пятнадцать шагов, скрип тяжелой дубовой двери, окованной сталью, дуновение свежего ветра в лицо и до ушей доносятся звуки суеты, творящейся снаружи.

Тут и там шныряют НПС-подсобники, выполняющие приказы типа "подай-принеси-свободен".

— Ха! Хек! Хоп! — слышно как тренируются на площадке.

Звук кузнечного молота перебивается веселым смехом расположившейся в тени дерева группы наемников. И, конечно же, звуки музыки, вперемешку с криком, гамом и топаньем, доносившиеся из сердца нашего лагеря — таверны. Именно тут все отдыхали после удачно закрытого контракта, ровно, как и заливали горе из-за неудачных заданий, делились полученными впечатлениями и просто весело проводили время.

— Род, можно тебя на одну минуту? — будто из ниоткуда появился Седой.

— О, ты еще здесь? Да конечно! Андрюха иди, я тебя догоню.

Отведя меня в сторону от выхода, Егор продолжил:

-Я поблагодарить тебя хотел.

-Меня?! За что?

— За то, что спас сегодня.

-А-а-а! За это! — я невольно улыбнулся. — Да ерунда, это же игра. В худшем случае переродился бы в точке привязки, да и все.

— Игра не игра, а быть растерзанным толпой мертвяков, пусть даже и виртуально, удовольствие сомнительное. Так что спасибо, — закончил Егор и протянул мне руку.

— Нет ну раз так, то не за что, — я крепко пожал протянутую руку. — Удачи!

— Удачи! — козырнул Егор второй рукой и его силуэт растворился.

— Погоди, погоди! — спохватился я, но было уже поздно, аватар окончательно растаял, превратившись в дымку, развеянную легким порывом ветра.

Блин, вышел! Надо было расспросить его на счет босса. Эх, ладно, не критично. Да и вряд ли удалось бы выпытать что-то конкретное.

Глубоко вдохнув свежего воздуха, не то, что тот смрад на кладбище, я направился в таверну "Веселое место". Название без затей, зато точно отображает суть.

Надо сказать, что таверна разительно отличалась от аскетичного каменного помещения портальной. Много мореного дерева, высокий потолок, напротив входа у стены располагался большой камин, сложенный из светлого камня неправильной формы, над которым висело несколько голов представителей местной животной фауны. Остальные стены были увешаны картинами, шкурами, рогами и, конечно же, всевозможным оружием.

Над каждым столом висела круглая кованая люстра со свечами. Слева барная стойка, за которой стоял хозяин таверны (НПС, как и весь обслуживающий персонал в лагере) — Бран, имевший косую сажень в плечах и непривычно большой рост для дворфа. Густая темная борода скрывала квадратный подбородок. Простая клетчатая льняная рубаха была заправлена в просторные штаны, а рукава закатаны по локоть, оголяя мощные волосатые предплечья. Не смотря на серьезный вид, Бран имел спокойный и добродушный характер, любил поболтать с посетителями и частенько угощал их за счет заведения. Еще и приторговывал разными редкими корешками, травками и зельями ниже рыночной стоимости. За все это был очень уважаем в нашей братии.

Свободных столов практически не было. Я зашел внутрь, поздоровался с дворфом и, окинув взглядом помещение, увидел своих парней, занявших место в самом дальнем углу, и машущего мне Андрея. Подойдя к столу, я сел на свободное место и жестом подозвал симпатичную официантку.

— Ну что, комрады, о чем разговор ведем?

-Да вот, слушаем историю одну, очень занимательную, — кивнул Бах в сторону Шустрого.

Таким нашего рогу я еще никогда не видел. Веселый балагур, постоянно улыбающийся, никогда даже на стуле не мог ровно усидеть. Каждая наша посиделка сопровождалась его эмоциональными рассказами, дополняемыми бурной жестикуляцией и периодическим вскакиванием с места. Сейчас же он сидел с отрешенным лицом, глядя в одну точку, держал двумя руками большую глиняную кружку и не очень громко говорил. Кажется, он даже не заметил мое появление, по крайней мере, никак не отреагировал.

— Что это с ним? — обратился я к гному.

Тот только неопределенно пожал плечами.

— Он такой с самого момента как возродился, кстати говоря после того как мы уже портанулись, — включился в разговор Бес.

— Странно, его же слили в самом начале и он должен был через пару секунд уже реснуться в портальной.

— Должен был, — согласился Бес.

— Тогда я решительно ничего не понимаю...

— Чего желаете? — обратилась ко мне, прервав наш разговор, подоспевшая официантка с очаровательными карими глазами и глубоким декольте, нескромно оголившим часть упругой груди.

— Эм... безалкогольную настойку из сребролиста, пожалуйста.

— Поесть что-нибудь желаете?

— Нет, спасибо.

Озорно улыбнувшись, официантка мне игриво подмигнула и поспешила обратно.

— О-о-о, посмотрите на него, ни одна мышца на лице не дрогнула.

— Ага, и все прелести успел без палева заценить. Трезвенник-язвенник, гы-гы-гы.

— Дык ему только так и можно, он же у нас примерный семьянин, хе-хе. Да ладно Род, догони ее, вон она как тебе подмигнула, а мы жене твоей чесслово ничего не скажем, да и вообще в виртуале не считается за измену! — парни не упустили возможность подшутить надо мной.

— Мужики, вот детский сад, ей богу! На кой ляд мне набор нулей и единиц, когда меня дома ждет реальная, моя, любимая, — последнюю фразу я практически промурлыкал от осознания того, какой черт подери я счастливый человек на самом деле. — Так, вернемся к нашим баранам: чего с этим аутистом делать будем?

— А шут знает. Мы его только сюда привели, да тебя ждали, — ответил Бах.

— Я в порядке, просто... — выдавил из себя, наконец, безмолвствующий разбойник.

— О чудо! Он снова заговорил! — воскликнул гном, картинно подняв руки вверх.

— Бах, угомони своё чувство юмора, вон лучше пей свою бурду.

— Хей, аккуратней со словами, Док, это тебе не бурда, это пинта лучшего на западном континенте Орнгорского пива!

— Так, Шустрый, рассказывай, что случилось-то? — не обращая внимания на дружескую перепалку, я продолжил расспрашивать рогу.

— Да, собственно говоря, я сам не понял. Разведывали с Ярдом обстановку и все было чисто, как неожиданно кто-то очень быстро промчался мимо нас, буквально на секунду вышел из стелса. Потом всего лишь один молниеносный удар по горлу, щедрые брызги крови, и фрейм моего напарника погас. Я только и успел написать в чат, как меня отправили следом.

— И?

— И вот тут самое интересное. Я не отправился на перерождение, как обычно. А остался стоять духом рядом со своим телом. И никого рядом. Хожу вокруг да около. Таймера никакого нет, интерфейсы неактивны, чат не работает, и это ощущение... — Шустрый на секунду затих, — это чувство, будто реально умер, по настоящему, как вспомню, так мурашки по телу.

— Ясно. А логи ты смотрел?

— Да, смотрел, потом уже, после возрождения и сохранил. Вот держите.

— Ваш заказ, — снова раздался звонкий голос официантки, а сама она быстро упорхнула, поставив на стол кружку с настойкой.

Сделав глоток, я оглянул неожиданно затихших парней и увидел на их лицах глубокую задумчивость. То, что предстало перед моими глазами, отправило и меня в ступор вслед за остальными:

"Разорванная связь" — душа на 20 минут теряет связь с телом и не может в него вернуться.

— Это еще что за хрень?! — первым произнес Бах.

— Хм-м... первый раз вижу такое, — резюмировал Док.

— Ага, тогда зацените еще вот это, — добил я свою команду, скинув ссылку на "пространственную изоляцию".

— Еще не легче, а это что за хрень?! — гном продемонстрировал весь свой богатый словарный запас.

— Похоже, настало время послушать историю командира, — вопросительно посмотрел на меня Андрюха, — учитывая, что ты жив, логично предположить, что враг мертв, но видя, как они расправились с нашими ребятами, в это верится с трудом.

— Да, ты прав. Они не мертвы, они просто взяли и ушли, — ответил я без лишних подробностей.

— В смысле, просто взяли и ушли?

— В прямом. После того как вы ушли телепортом, они меня окружили, постояли и ушли. А я дождался, пока спадет дебаф и портанулся в лагерь, как-то так, — закончил я рассказ, намеренно умолчав про верзилу в доспехах, странный символ и спуск в подвал. Хочу сначала сам разобраться в том, что видели

— Да-а-а, ну и дела-а-а, — протяжно произнес Док, откинувшись на спинку стула.

— Так, стоп! Док, тебе ведь тоже перепало от наших "друзей"? На тебе ничего не было повешено? — неожиданно осенила меня мысль.

— Не знаю, когда мы возродились — ничего не было, а в логах я не ла..., так сейчас секундочку... Оп! Есть какая-то "Немота", повесили за 10 секунд до смерти, даже не заметил, а после респа, видимо, слетела.

"Немота" — блокирует все магические каналы на 15 минут.

Значит, бойцов Егора тоже должны были "одарить" чем-нибудь. Хотя я Седого видел буквально десять минут назад, и он мне ничего не сказал. Не в курсе, или специально промолчал?

— Мде, денек сегодня выдался тот еще, вы, кстати, оплату получили уже? — сменил я тему разговора, и, дождавшись отрицательных кивков, продолжил. — Тогда погнали за честно заработанными и отдыхать! Только Шустрого не забудьте. Он пока не до конца в себя пришел.

— Я в порядке, — уже более уверенно ответил рога.

— Хе-хе, деньги это я люблю, — довольно оскалился Бах, вставая со стула и потирая руки.

* * *

Сто тысяч золотых приятной тяжестью упали в виртуальный кошелек, еще на один шажок приблизив к заветной мечте — большой дом.

Как там говорят? Мужчина в своей жизни должен сделать три вещи: родить сына, посадить дерево и построить дом. Первый пункт перевыполнен ровно в два раза: дома папку с работы дожидаются Максимка и Санька. Участок под Питером куплен и там уже потихоньку подрастает молодой сад, то бишь пункт номер два отмечаем как выполненный со спокойной душой. А вот с третьим пока пробуксовка: мы с женой уже решили, как будет выглядеть наше будущее семейное гнездышко, осталось только реализовать. Вот тут-то и появляется главная проблема, старая как мир и вечная как спор о смысле жизни: нехватка денег.

Хотя, по правде говоря, на дом уже тоже есть. Сейчас я коплю на кругосветное путешествие. Когда мы с женой поженились, денег не было вообще, поэтому медовый месяц отложили на неопределенный срок. Но я пообещал, что обязательно свожу свою любимую к морю, как она хотела. А в благодарность за столько лет счастливой семейной жизни и терпения покажу ей весь мир. Так будет правильно, и я с чувством выполненного долга смогу отметить обещание как исполненное.

— Род для тебя и твоей команды на завтра еще одно дело есть на мильён, — Батя вернул меня из мечтаний на грешную землю.

— Не, никак. У меня завтра семейный уик-энд, собирался детишек в кино сводить с женой, итак уже какую неделю без выходных, — начал я переводить негаданно привалившее "счастье" на любую другую голову, лишь бы не свою. — Вон, у Вранга парни без дела киснут уже который день, они только рады будут любому делу.

— Клиент тебя и твоих бойцов возжелал. Мы его тут полчаса и так и этак обрабатывали, а он уперся, как в том фильме: Ларису Ивановну хочу и все тут.

— Интересно, с чего это вдруг такая конкретика? — вопросительно посмотрел я.

— Хах, Род, вот неправильные вопросы ты задаешь, ей богу! — усмехнулся Батя, потом наклонился ко мне и, загадочно улыбнувшись, произнес. — Ты лучше спроси, сколько он заплатит.

-Удиви.

— Восемь. Миллионов. Золотых.

— Нихуа-хуа! — дружно присвистнули парни, до этого молча слушавшие разговор.

— Каж-до-му, — уже по слогам произнес Батя, добив всех окончательно. Его лицо расползлось в довольной победной улыбке, и он, закинув ноги на стол, развалился в кресле, наслаждаясь нашей реакцией.

За спиной раздался звук упавшей на пол челюсти.

— Д-да я за восемь лямов зайца в поле лопатой убью...! — заикаясь, выдавил из себя Бах.

— И что мы должны сделать? Продать душу дьяволу? — скептически спросил я. Нет у меня доверия к таким чересчур уж щедрым предложениям.

— Хм, да нет вроде, — тут же Батя стал деловито-серьезным и достал из стола папку с бумагами. — Обычный контракт за сопровождение из точки А в точку Б, никаких дополнительных требований или оговорок. И залог уже перевел, так что никакого обмана. Ну что, беретесь?

Тут внутри меня началась яростная борьба разума с чувствами. Восемь... Восемь, чтоб меня, миллионов золотых! Это четыреста тысяч родных рубликов (если перевести в реальные деньги) за то, чтобы сопроводить кого-то. Я столько за четыре-пять месяцев зарабатываю примерно. С другой стороны, почему именно мы? Да хотя бы потому что абсолютный показатель закрытых контрактов у моей банды один из лучших. А, может, посоветовал кто, и человек готов хорошо приплатить за гарантию результата. Но... черт, внутренний голос не шепчет, а просто кричит: "подумай, глупец, откажись пока не поздно!" И Аня ой как не обрадуется.

Пока командир решал, бойцы стояли и смиренно ждали, но я чувствовал тяжелые и пристальные взгляды на своем затылке. Ощущения, если я откажусь, мне прямо здесь устроят суд Линча.

— Ай, хрен с тобой, чертяга языкастый! Купил-таки с потрохами... Беремся! — наконец принял я решение и услышал сзади облегченные вздохи, — вводи в курс дела.

Разобравшись с завтрашней работёнкой, мы дружно вывалились на улицу. Все сияли как прожекторы, предвкушая большие деньги. Даже Шустрый, до этого пребывающий в прострации, похоже, пришел в себя. Но меня все равно гложило нехорошее чувство.

Распрощавшись с командой, я направился по последнему делу: нужно было навестить кладовщика и отчитаться за расходники.

Здание склада представляло собой продолговатое строение по типу ангара. Зайдя внутрь, я застал завхоза за его обычным делом: подсчет, учет, приход, расход.

— Здравствуйте, Бениамин, — поздоровался я, подойдя ближе.

Хоть большинство и звало кладовщика просто Беней, мое воспитание не позволяло обращаться к престарелому человеку, пусть даже к НПС, на "ты".

Полноватая седая фигура в накрахмаленной светлой рубахе и жилетке с небольшими круглыми очками оторвала голову от книги учета и посмотрела на меня:

— Родомир! Друг мой дорогой, проходите-проходите, — оживился Бениамин. — Зашли с рабочим визитом или по личному делу? — гладко выбритое лицо расплылось в многозначительной улыбке.

Вообще у нас с завхозом были некоторые деловые отношения. Во время контрактов частенько падали достаточно редкие и дорогие вещицы, которые я передавал Бениамину, а он их, в свою очередь продавал куда дороже рыночной стоимости по своим каким-то каналам, и деньги мы потом делили. Порой, за вполне тривиальную вещицу удавалось получить солидную прибавку к доходам. Суммы были не заоблачные, но хватало и детям на мороженое, и жене на цветы, и еще отложить на черный день. Не знаю, как у хитрого старика это получалось, и зачем НПС вообще золото, но меня это устраивало. Для себя я решил просто, что таким образом разработчики выводили редкие (и не только) вещи из игры, иначе бы их за пятнадцать лет существования Гипербореи скопилось достаточно, чтобы подорвать экономику игры.

— Сегодня, к сожалению, только с рабочим визитом. Закрыл контракт, хочу отчитаться за расходные материалы, — устало произнес я, параллельно кидая завхозу запрос на обмен.

— Да-да, конечно, — Бениамин заметно погрустнел.

Быстро закончив последнее (на сегодняшний день) дело в вирте, я вышел на улицу, сделал глубокий вдох, закрыв глаза, постоял несколько секунд и с чистой совестью, вызвав меню, нажал на кнопку выхода.

Яркий тоннель калейдоскопа, потом темнота и постепенно реальный мир встречает меня матовой поверхностью крышки вирт-капсулы и полной тишиной. Однако, стоит только нажать кнопку открытия крышки, как звуковой вакуум нарушает голос Сашки:

— Максим, тут отец вернулся!

— Ула-а-а! Папка, папка! — раздается радостный возглас младшего, и приближающийся топот маленьких ножек.

Я едва успел выбраться на свет божий, как на моей шее сразу же повис Максимка. Обняв его, я потрепал за волосы вошедшего в комнату старшего, который, цитирую: "уже взрослый, чтобы обниматься".

— Ну что, басурмане, мамку не допекали?

— Не-е-е!! — ребятня усердно замотала головой.

— Это хорошо... — многозначительно протянул я и после секундной паузы добавил. — Тогда уважение повышено, и вы получаете по заданию. Санька, тебе доложить маме, что я пришел, а тебе, Максимка, разведать чего она там вкусненького приготовила.

Один миг и мальчишек след простыл. Я не спеша достал заранее заготовленные награды за выполнение "квестов" и направился на кухню, откуда по всей квартире пахло уже чем-то очень аппетитным.

На входе меня уже ждали, чтобы сдать "задания" и получить заслуженные презенты.

— И? — хитро прищурился я.

— Мама в курсе, что папа дома, — отрапортовал старший.

— Спагетти и кулица в сливках, — следом выпалил младший.

— Что ж, значит, настало время для наград, — я убрал руки из-за спины и протянул каждому по фигурке героев из Гипербореи. Эта игра за годы своего существования уже стала очень популярна во всем мире и обросла армией верных фанатов, поэтому компания "Panem et circenses" параллельно выпускала еще бесконечное множество вещей с символикой игры: книги, игрушки и коллекционные фигурки, наподобие тех, что я только что подарил. И еще не известно с чего корпорация получала больший профит: с доната в игре или с этих около игровых вещей. Одним словом — бизнес.

— Ух ты-ы-ы... круто-о-о!

— А кто это? — первым пришел в себя Максим, и перевел взгляд, полный неподдельного детского восторга, с подарка на меня.

— А вы прочтите, внизу подписаны их имена, потом я расскажу про них истории.

— Бирин Первый молот, — быстрее справился старший.

— Бла-го-да... — тяжело дались младшему, едва научившемуся читать, эти витиеватые слова. Он даже лоб сморщил от усердия.

— Благодар Несущий свет — помог я.

— А кто это? Пап, расскажи!

— Вот это, — я опустился на корточки и взял в руку первую фигурку, — великий кузнец и ремесленник своего народа. Давным-давно, когда гномы жили многочисленными разрозненными племенами, на их землю пришла беда. Полчища барбаруков — воинственных созданий пустошь — сеяли смерть и разрушения на своем пути. Тогда то и появился Орвальд, сын Борманда — глава клана Сталебородых. Со своими храбрыми бесстрашными войнами он первый сумел дать барбарукам серьезный отпор, а потом объединил все кланы под одним знаменем и окончательно сокрушил врага, спася свой народ. Много бравых мужей потеряли гномы в этой страшной войне, но подвиг их вечно жив в сердцах потомков. Несчетное количество баллад и песен сочинено про то время. Орвальд получил прозвище Спаситель и стал первым королем всех гномов.

-Но пап, а при чем тут Бирин? Ай! Ты чего дерешься?! — перебил меня Саня и тут же получил тычок в бок от младшего, и был одарен его суровым взглядом.

— Наберись терпения, вы просили рассказать, вот я и рассказываю, — спокойно ответил я.

— Прости, пап, больше не буду. Продолжай, — старший виновато потупил взор.

— Хорошо. На чем я там остановился? Ах да! Так как Орвальд стал первым королем, то ему, конечно же, требовалась корона. По молодому королевству разослали клич всем мастерам. Тот, кто через два месяца принесет во дворец головной убор, достойный называться короной короля, будет награжден таким количеством золота, которое сможет унести. Весть эта быстро разлетелась по всем уголкам, добралась она и до маленькой деревушки, в которой жил молодой потомственный кузнец по имени Бирин. Он поставил себе цель: во что бы то ни стало сделать такую корону, не ради богатства, а для того чтобы доказать всем, и себе в первую очередь что он великий мастер своего ремесла.

Днем и ночью раздавался стук кузнечного молота. Практически без сна и отдыха провел Бирин эти месяцы, раз за разом начиная все сначала, опуская руки, но потом снова берясь за дело. И все-таки в положенный срок он, изможденный и похудевший, стоял перед королем, держа в руке плод своих трудов. И когда мастер убрал потрепанный кусок ткани, скрывавший от всеобщего взора его творение, все вокруг ахнули и замерли. В натруженных руках гном держал головной убор невиданной красоты, при этом он одновременно был искусно выполненным боевом шлемом, и в то же время головным убором, достойным венчать голову первого мужа в королевстве. Поистине великое творение! За свою целеустремленность, терпение и мастерство с тех пор называют Бирина Первым молотом и восхваляют его в песнях наравне с храбрыми войнами.

— У-у-ух ты-ы-ы... — хором протянули мальчишки.

— А это? А это кто? — яростно затыкал своим маленьким пальчиком Максим, припрыгивая на месте от нетерпения.

— Это? А это тоже древний герой, но только уже рода людского. Много веков назад на западе существовало королевство Корлеон. Потомки этого славного народа до сих пор живут на той земле, занимаются земледелием, скотоводством, охотой, торгуют с соседями, а правит ими мудрый король. Но так было не всегда, очень давно на долю корлеанцев выпало тяжелое испытание. Их король сошел с ума и погрузил свое королевство в пучину гражданской войны и террора. Кругом царил хаос и беззаконие.

Я увлеченно повествовал мальчишкам очередную историю, а они не менее увлеченно стояли и слушали меня с открытыми ртам. Хотя, в силу возраста, значение некоторых слов даже приблизительно не знали.

— В такое тяжелое время и родился наш герой — Благодар и...

— Кхм, кхм, — бесцеремонно прервала повествование Анюта.

— Ладно, давайте поедим, а то такая вкуснятина стынет на столе, — понял я "тонкий" намек жены.

— Но пап! — хором заголосили мальчишки.

— Перед сном расскажу до конца, обещаю. А теперь бегом за стол.

Отужинав, я уложил детей спать, не забыв рассказать про Благодара, великого героя — первого паладина, пусть даже вымышленного царства, зато он всегда приходил на помощь нуждающимся, был храбр, честен, чем не пример для подражания?

Вообще, настоящий мужчина всегда в ответе за свои слова, сказал — значит, сделал, не уверен — не обещай. Этому я учу своих пацанов: быть честными, жить по совести, отвечать за свои поступки, быть благородными. Да, может кто-то усмехнется, услышав такие слова, да, может, я поступаю неправильно, играя с детьми в наши "квесты". Но кто знает как это, правильно? А вот чего я точно не хочу, так это чтобы мои дети выросли как большинство нынешних людей: подлыми, ничтожными, без каких либо морально-нравственных ориентиров. Этакие "купи-продай", готовые ради личной выгоды родную мать продать. Что-то понесло меня на философские мысли на ночь глядя.

Вернувшись на кухню, я поцеловал жену, которая уже домывала посуду, присел на стул в ожидании неминуемого вопроса.

— Как прошел день? — видимо, решила начать Аня с нейтральной темы.

— Да нормально, — неопределенно ответил я.

— М-м-м...

— Солнце, слушай, — решил я не увиливать и сказать все прямо, — мне тут на завтра очень хорошая работенка наклюнулась.

Фигура жены на секунду замерла.

— Но... ведь завтра суббота, мальчишки так ждали этого дня. Я всю неделю слушала как они друг с другом только и делали, что спорили, какой попкорн купить и какие места лучше.

— Да понимаю, все понимаю, — тяжело выдохнул я, — но так ведь никто и не отменяет поход в кино. Сходите, отдохните и ни в чем себе не отказывайте! Да, может быть, я вообще успею быстренько вернуться, и мы все вместе сходим, как и планировали. Что скажешь? Просто действительно очень хорошие деньги обещают.

Аня медленно повернулась, слегка склонила голову на бок и посмотрела на меня своими потрясающе красивыми карими глазами. Эх-х-х, сколько лет уже вместе, а я каждый раз как мальчишка тону в бесконечном омуте ее очей, такие вот дела.

— Хорошо, но пообещай, что следующие выходные ты проведешь с нами, без всяких там отговорок! — она демонстративно подбоченилась и, прищурившись, буквально вцепилась в меня взглядом.

Не смотря на всю серьезность позы, в глазах у нее мелькал озорной огонек. Да, она за столько лет брака знала меня как облупленного, и прекрасно понимала, что я бессилен перед ее очаровательными глазками, и постоянно, без зазрения совести, этим пользовалась.

— Анют, ты же знаешь, я не даю обещания, если не уверен, что выполню его.

— Знаю, вот поэтому и прошу, чтобы ты пообещал. Если пообещаешь — значит, точно выполнишь! — моя любимая женушка потерла руки и ехидно улыбнулась. Шах и мат.

— Ладно, ладно, обещаю... — сдался я, но тут же решил взять реванш. — Ну, читер, за использование запрещенных приемов сейчас ты будешь наказана!

— Ха! Да ты меня сначала поймай! Мэ-э-э, — Аня задорно показала мне язык и стрелой промчалась в спальню, закрыв за собой дверь.

Я для приличия несколько раз дернул дверь, она для приличия несколько раз ее придержала, а потом дверь открылась и передо мной уже стояла не веселая беззаботная девчонка, которой вечно восемнадцать, а привлекательная молодая женщина с взглядом кошки и сексуальными изгибами, томно прикусывавшая нижнюю губу. Только сейчас я заметил, что Анюта одета в легкий шёлковый халатик, который выгодно подчеркивал шикарную фигуру моей вечно молодой жены.

Пока я стоял и, как дурак, пялился, раздалось невинное "ой! Упало...", затем еле заметное движение плечами, и шелковое одеяние легко соскользнув вниз, оголило сначала роскошную упругую грудь, затем округлые бедра и, наконец, небрежно приземлилось на пол...

* * *

— Тирьям-тирьяри там тирьям, тирам тирьяри! — радостно напевал будильник, давая ясно понять, что утро уже наступило.

Я лениво отключил чересчур позитивную мелодию, открыл сначала один глаз, затем второй, и тут резко голова наполнилась разными мыслями (вчера вечером как-то вообще не до мыслей было, хех). Вспомнил, о том, что хотел узнать про свойство своего меча, потом собирался прошерстить просторы интернета и форумы на предмет любой информации о странном клане, с которым вчера пришлось волею случая пересечься. Еще эти дебафы странные, мутный заказчик...

Да вообще все произошедшее вчера у меня вызывало непонятные душевные волнения, что очень странно, потому что, во-первых, это всего лишь игра, а во вторых все происходящее в вирте я обычно там и оставлял, но не в этот раз. Что-то не давало мне покоя, вот только что? Не мог никак понять свои ощущения. Так, ладно, нечего лежать, быстренько перекушу и в путь, в смысле в капсулу.

Как раз в это время мой нос уловил запах свежезаваренного кофе и еще каких-то вкусняшек.

— Ауч! — не успел я встать, как тут же неудачно наступил на что-то твердое. — Что это за? Ах, ну да, где же еще лежать крему для рук, если не у кровати, чтоб любимый муж проснулся и обязательно на него наступил! — пробурчал я сам себе под нос.

Вообще мне всегда нравилась женская логика: носки, значит, мужчинам раскидывать нельзя по дому, мы неряхи и все такое, хотя еще один, к сожалению, неизвестный автор (явно мужчина) сказал одну умную мысль: "носки не валяются, где попало — они занимают определенные стратегические места". А вы замечали, что женщины делают со своими бесконечными тюбиками? Они их расставляют ВЕЗДЕ! В том числе и там, где раньше были носки. Нет, ну и о каком равноправии может идти речь? А самое забавное, что есть крема и от морщин, и от сухости, и от переувлажнения, и для век, и для лица, и для рук и бог еще знает для чего! Они все есть у каждой женщины, но в то же время, в ход идет только один крем, для рук или для лица, им то они все и мажут: и руки, и ноги и остальные части тела. Где логика? А черт его знает...

С этим вечным вопросом о женской логике я выполз на кухню, и желание бурчать пропало само собой, когда я увидел как мое чудо, забавно приплясывая и напевая веселую мелодию, готовило завтрак.

Я невольно улыбнулся. Непонятные вы, женщины, существа, но без вас жизнь не мила. Да и вообще, братцы, скажу я вам, знаете, что для мужчины главное? Никогда не догадаетесь. Главное это удачно жениться. И не лукавя скажу, мне в этом вопросе сказочно повезло.

Были такие периоды, когда если б не Анюта, опустил бы руки и жил как последнее чмо, сломленное этой жизнью и её несправедливостью. И ничего она особенного, казалось бы, не делала. Просто всегда была рядом, как лучик света, как путеводная звезда своим присутствием, любовью и поддержкой говорила "все будет хорошо". За это я ей безумно благодарен.

— Дорогой, ты уже проснулся? Доброе утро! — Аня радостно подскочила ко мне и, чмокнув в щеку, снова подбежала к плите. — Садись, позавтракай.

Быстро перекусив, я забрался в капсулу и уже собрался нажать кнопку входа, как с той стороны по крышке постучали.

— Солнышко, ты чего?

— Ничего, просто хотела попросить, чтобы ты не задерживался...и... — Анюта на секунду запнулась, — и будь там аккуратней, хорошо?

— Да это ведь игрушка всего лишь, что там может со мной случиться? Я быстро закончу свои дела и присоединюсь к вам, обещаю.

— Хорошо...

— Люблю тебя. Все, мне пора.

— Я тоже тебя люблю...

Крышка люка беззвучно закрылась, полностью оградив меня от окружающего мира.

Глава 5.

Несколько секунд и непроглядная темнота загрузки неохотно растворилась, вырисовывая перед глазами, уже в какой-то степени родной, пейзаж.

Не теряя ни минуты, полный решимости поскорее закрыть контракт и присоединиться к своей семье, я быстро направился в здание штаба гильдии, где восседал наш вездесущий и всезнающий Батя.

Своей архитектурой штаб снаружи более всего напоминал классический средневековый замок. Массивное строение из огромных неотесанных каменных глыб возвышалось метров на двадцать над землей. Многочисленные башни располагались так, что обычному обывателю могло бы показаться, будто их натыкали без разбора. Однако каждая из них стояла на своем месте, которое было обдуманно и просчитано.

Да, это здание по праву считалось мозгом, потому что именно тут все аналитики, экономисты, стратеги, тактики и даже пиарщики трудились во имя одной цели: увеличения и преумножение богатства и влияния нашего клана.

Я прошел мимо двух высокоуровневых охранников-НПС, с легким скрипом открыв богато украшенную дверь, вошел внутрь. Тут же меня чуть не сбил пронесшийся мимо штабист с кучей свитков, три высокопоставленных офицера, о чем-то живо споря, прошли к лестнице на второй этаж, да и вообще в целом вокруг царила атмосфера суеты и напряжения. Оно конечно тут всегда так, мозг на то и мозг, чтобы им всегда думать (жаль, что многие об этом даже не догадываются), но сегодня градус выше, чем обычно.

Я прошел прямо по коридору с высоким сводчатым потолком, украшенным батальными сценами, и завернул в зал для оперативных брифингов.

— Оп, а вот и командир, — сразу отреагировал на мое появление Бес.

— Наконец-то, я тут, понимаете ли, уже с голода пухну, а он все ходит где-то, — пробурчал Бах.

— Ты давно уже опух, Бах, вот только не с голода. Твоя небритая рожа уже ни на одно фото не влезает, — подтрунил гнома Док.

— Ха! Вот недалекий ты человек, хоть и образованный, — ничуть не обиделся Бах.— Голод — он разный ведь бывает. Вот у меня, например, сейчас финансовый. Финансовый! Смекаешь?

— Дык тебе же вчера отсыпали щедро, неужто все проел уже?

— Так это было вчера-а-а...

— А что за ажиотаж у нас тут? — поинтересовался я у молча сидящего Бати, не обращая внимания на вечные споры Баха с Доком.

— Не знаю, говорят, намечается какое-то большое дело. Нас — простых смертных это пока не касается, да и другие задачи перед нами стоят.

— Ясно. Тогда вводи в курс дела.

— Да, собственно говоря, ничего особенного. Как вчера: сопроводить, защитить — все просто.

— Ну-ну, просто, — раздался голос Шустрого.

Рога сидел один в углу и, судя по всему, не до конца еще отошел от битвы с неизвестным врагом.

— Уж извините, братцы, всего предвидеть не могу, — развел руки Батя, — и да, вот еще что: куда вы идете, я пока не знаю. Всю информацию получите при личной встрече с клиентом — это было одно из условий договора.

— Нормально девки пляшут, — Скала оторвался от увлекательного спора гнома с хиллом.

— А мне все равно, главное чтоб платили, — отвлекся Бах и снова продолжил дискутировать с Доком.

— Так, а куда нам выдвигаться известно? Или надо шараду какую разгадать или кроссворд? — я чувствовал как раздражение постепенно нарастало внутри меня, ибо слишком много недошпионов на наши головы за два дня. У них что, сезонное обострение?

— А вот тут как раз все просто! Никуда идти не надо и ничего гадать тоже, клиент сам прибудет в портальную к нам, а там уже двинете куда надо. Все, собственно говоря, — облегченно резюмировал Батя.

Как это все?! — возмутился я, — а какие нам расходники брать, если мы не знаем куда идем? Как вчера опять наугад?

— Ах да, этот вопрос уже решен и Беня в курсе, что вам выдать. Там полный боевой расклад, который, кстати говоря, тоже оплачен заказчиком, — лицо нашего куратора расплылось в довольной улыбке. — Ровно через двадцать минут жду вас в портальной. Теперь точно все.

— Ну что, братцы, слышали? Я к завхозу, а вы готовьтесь.

* * *

— Ага, просто сопроводить, туда и обратно, а свитков и эликсиров хватит на небольшую армию, — невеселые мысли посетили мою голову, когда я увидел, что именно и в каком количестве оплатил клиент. — Сдается мне, сегодня день будет не проще чем вчера. Везет мне, как утопленнику, ей богу. Хотя, деньги конечно очень и очень хорошие. Только не все в жизни стоит мерить деньгами, далеко не все.

Когда я зашел в портальную парни уже были там и ждали в полной выкладке. Я молча подошел и раздал зелья, свитки и прочее. У всех на лицах было легкое изумление, только Бах маниакально улыбнулся и жадно потер руки. Ещё бы — столько халявы, обычно ведь стоимость потраченных во время задания банок, склянок и прочего удерживают из оплаты за контракт.

Ровно в двенадцать часов по серверному раздался едва слышный хлопок, и на площадке открылась иссиня черная арка портала, из которой появилась одинокая фигура.

— Кхе-хе-хе, — послышался сдержанный смех парней.

— Что это за клоун? — тихо спросил меня Скала, стоявший по левую руку.

— Э-э-э, — я, честно говоря, растерялся. У нашего клиента не было цветной одежды, или красного носа и нелепо больших башмаков. Напротив, начищенные до блеска туфли, идеально сидящий черный строгий костюм выглядели солидно и дорого, а высокая шляпа и трость удачно дополняли образ. Вот только он так сильно контрастировал с фэнтезийно-средневековым окружением, что вызывал неоднозначные эмоции.

— Добрый день господин Баал и добро пожаловать! — первым сориентировался Батя. — Разрешите представить Вам наших одних из самых, без сомнения, лучших и профессиональных бойцов: Родомир и его команда. Для Вас они сегодня будут за ангелов хранителей и...

— Приберегите свои хвалебные речи для кого-нибудь другого, время не ждет, — холодным властным голосом прервал заказчик распинавшегося Батю.

Однако нашего куратора такое поведение клиента ни капельки не задело, он просто молча откланялся и удалился. А вот лицо Баала на секунду искривилось в гримасе ненависти и презрения, когда он услышал про ангелов, но потом снова стало мертвенно-спокойным. Неужто мы не понравились или у него с ангелами личная неприязнь? Хах. Но если без шуток, не нравится мне этот перец, душком от него тянет нехорошим, но уже, как говорится, поздняк метаться.

— Прошу за мной, — клиент сделал приглашающий жест рукой и без лишних слов снова нырнул в портал.

— Ладно, пойдем, братцы, — скомандовал я и первым, подойдя к беззвучно зияющей дыре в пространстве, сделал шаг внутрь.

Несколько секунд темноты и вот мы все по очереди вывалились в просторную пещеру. Баал стоял спиной к порталу в окружении десяти человек, которым, судя по всему, отдавал какие-то приказы. Потом махнул рукой, на что фигуры синхронно склонили головы и, разделившись поровну, исчезли в непроглядной черноте двух открытых рядом с ними порталов, которые сразу же захлопнулись. Разглядеть их имена, классы и даже просто экипировку не получилось из-за того, что они были облачены в длинные плащи из плотной материи грязно серого цвета с глубокими капюшонами, полностью скрывающими лицо. Единственное, что удалось разглядеть, это символ в виде черепа птицы, он был у каждого на плаще.

— Сюда, — не успели мы сообразить, что происходит, как Баал открыл новый портал и вошел в него.

— Да ё мае! — сзади раздался возмущенный голос Беса.

— Не отстаем, — попытался сохранить я спокойствие в голосе и шагнул за нашим клиентом во второй портал. Но, честно говоря, внутри начала подниматься волна злости от не поминания того, что происходит.

Теперь мы уже оказались в круглом мраморном зале небольшого диаметра, но с довольно высоким сводчатым потолком. Первое, что бросилось в глаза, это отсутствие окон. Помещение освещалось множеством свечей разных форм и размеров, которые стояли буквально везде. Когда последний из нас перешел на эту сторону, портал закрылся и повисшую тишину нарушил голос клиента:

— Предполагаю, господа, у вас много вопросов ко мне, но отвечать на них у меня нет ни времени, ни желания. Ваша миссия заключается в том, чтобы выполнять мои приказы, быстро, четко и без лишних вопросов. Не отставайте.

Баал закрыл глаза, прошептал про себя пару фраз и посреди зала открылся очередной портал, в который он без промедления шагнул.

— Дерзкий тип, однако, — резюмировал Шустрый.

— У меня у одного руки зачесались начистить господину его надменную харю? — задал риторический вопрос Скала.

— А мне пофиг, главное чтобы платили, — с неугасаемым оптимизмом произнес Бах и добавил. — Ну чего стоим кого ждем? Особое приглашение надо?

Я молча кивнул головой в сторону портала, несколько шагов и вот мы уже на поляне в дремучем лесу. Баал на этот раз стоял в окружении пяти фигур все в тех же плотных плащах. Неизвестные молча слушали, пока клиент им что-то объяснял, иногда дополняя свои слова сдержанной жестикуляцией, а потом безмолвно удалились в очередной открывшийся портал. Как я не прислушивался, мне так и не удалось разобрать ни слова.

А дальше снова портал — переход, портал — переход. После пятнадцатого перехода я потерял ощущение времени и перестал вести подсчет нашим телепортациям. Зато, ради интереса, после каждого прыжка открывал карту и фиксировал точки, в которые мы перемещались, и как не старался, не смог понять логики. Места наших появлений на карте отображались абсолютно рандомной россыпью, не связанной ни с какой-либо конкретной местностью, ни даже с материком, а пару раз и того хлеще: вываливались прямо на небольшие безымянные острова посреди бескрайних морских просторов, откуда суши не было видно даже на горизонте.

Но вот что было удивительно, добрая часть мест, куда нас сегодня занесло, на миникарте сиротливо отображались в окружении непроглядной черноты, что означала только одно: моей ноги тут и рядом не ступало. А я то уж по долгу службы и просто ведомый знакомым всем геймерам духом приключений облазил, как думал до сего момента, если не весь мир, то две трети уж точно.

Окончательно распрощавшись с надеждой успеть в кино с семьей, я молча шагал за нашим клиентом, нарушая тем самым одно из правил, которым учат при подготовке наемников у нас в клане: "первым в портал всегда заходит разведчик, и только после того, как подтвердится безопасность перехода, идет основная группа и заказчик". Было уже откровенно все равно, да и каждый раз, во время этих нескольких секунд переноса в глубине души надеялся увидеть, как этому надменному типу чистят его высокомерную рожу. И тут еще не известно, кому бы я кинулся помогать. Нет, за мою, так скажем, трудоигровую деятельность разные "фрукты" попадались, но такой откровенный ган...кхм, нехороший человек впервые.

Судя по лицам парней, они тоже смирились с происходящим и с отрешенными загруженными лицами плелись следом, иногда перекидываясь фразами ненормативного лексического содержания. Один только гном лучился от счастья в предвкушении скорого обогащения и повторял как мантру раз за разом единственную фразу "а мне все равно, главное чтоб платили".

Однако наши проблемы хоть и заставили себя долго ждать, но не обошли стороной. Об этом стало понятно, когда на холодный каменный пол изрядно покосившегося строения, куда привел нас Баал, из открывшейся арки портала буквально выпали три окровавленные фигуры, тащившие раненого товарища.

Теперь, наконец, я смог разглядеть, во что были одеты эти незнакомцы. Двое точно войны-дд, хоть классы и ники все равно не отображались, это было понятно по оружию и броне, которая хорошо защищала, но в тоже время не сковывала движения. Третий боец дальнего боя, лучник, о чем говорило само за себя наличие витиеватого лука в его руках. А вот тот, которого вынесли и уложили на пол, судя по всему маг, или что-то в этом роде. И, похоже, дела у него плохи: тканевая экипировка была изрезана и пропитана кровью темно бордового цвета, бедолага сбивчиво дышал, захлебываясь и кашляя.

Док кинулся отрабатывать возложенные на него обязанности хилла, но был остановлен резким движением руки клиента. Затем Баал подошел и заговорил с одним из воинов. По тону разговора и нервным движениям было ясно, что дела пошли не по плану. А раненый маг издал еще несколько воплей полных боли и отчаяния, а потом перестал подавать признаки жизни, но не исчез и не ушел на перерождение, его тело, истерзанное многочисленными резаными и колотыми ранами так и осталось лежать на запыленном полу, странно...

Я, наконец, понял, почему не мог разобрать ни слова из диалогов нашего клиента со своими людьми. Все оказалось просто — они говорят не на нашем языке, а если подумать и вспомнить далекие университетские годы, то на этом языке уже давно никто не разговаривает.

— Похоже на латинский, — подтвердил мои предположения Док.

— Уверен? Разобрать чего-нибудь можешь? — почти шепотом поинтересовался я.

— Не знаю, у меня, конечно, есть кое-какие познания в этом языке, но...

— Ага, мы в курсе, хе-хе, — ехидно прокряхтел гном, перебив хилла.

— Бах, варежку захлопни, не до твоих шуток сейчас, — приструнил коротышку подошедший ближе таурен.

Док лишь зло посмотрел на вечно подтрунивающего его гнома и продолжил:

— Говорят они бегло так, будто это их родной язык, поэтому сложно понять.

— Так все-таки сложно или невозможно? — уточнил я.

— Сложно. Если в общих чертах, то у наших "друзей" есть какая-то важная миссия, и им ее надо выполнить любой ценой, а кто-то мешает.

— Ясно. Значит так мужики, — пока Баал разбирался со своими людьми, я решил использовать это время, чтобы выработать план действий, — халявы, похоже, не будет. Поэтому собрались, оружие держим наготове, расходники на пояс, бафф по полной. Рано или поздно мы закончим скакать по порталам как бешеные кролики и прибудем в конечную точку, поэтому будем брать инициативу в свои руки. Шустрый?

— Слушаю, — отозвался рога.

— Заходишь в портал первый, даешь оперативную обстановку и команду на вход. Далее иду я со Скалой, после этого заходит клиент под прикрытием Беса и Баха, Док замыкающий, ясно?

— Ясно то оно ясно, ничего нового нет, вот только думаешь, этот Баал будет нас слушать?

— Это в его же интересах, и сейчас я ему это популярно объясню. Ждите здесь, — скомандовал я и уже про себя добавил. — А если не поймет, то точно дам ему в бубен, чтобы повысить градус понимания.

Я развернулся и уверено подошел к клиенту, который уже закончил общение со своими бойцами, и те исчезли в очередной арке портала.

— Уважаемый, — я осекся и буквально выдавил из себя следующее слово, — господин Баал. У нас два пути развития дальнейших событий: первый — вы продолжаете в том же духе корчить из себя большую шишку и с огромной долей вероятности, когда ВЫ в следующий раз зайдете в портал, первыми ВАС встретят не ВАШИ бойцы, а холодная сталь врагов, и мы уже ничем не сможем помочь. Вариант номер два: Вы даете НАМ выполнять НАШУ работу, которую мы, смею заметить, умеем делать и собственно для чего ВЫ нас и наняли, и выполняете НАШИ приказы, что повысит шансы на успех всего мероприятия практически до ста процентов. Что выбираете?

Клиент внимательно уставился на меня своим холодным взглядом, в котором, однако, можно было разглядеть нотки раздражения. Но мы тоже не пальцем сделаны, я сложил руки на рукояти меча и спокойно и уверенно а-ля "босс тут я" уставился в ответ.

Игра в гляделки продолжалась секунд десять, а потом Баал закрыл глаза, шепнул что-то про себя, снова открыл глаза и молча, приглашающим жестом указал на тут же открывшийся с еле слышным гудением портал.

Вау! Тысяча чертей, да я просто мастер убеждения! Может с такими талантами переквалифицироваться в кураторы? Там вроде деньги не хуже, а геморроя меньше.

— Шустрый, твой выход, — махнул я роге.

Эльф быстро шмыгнул на ту сторону и уже через минуту отрапортовал о безопасности перехода. Дальше пошли остальные в условленной последовательности.

Теперь игра шла по нашим правилам, и парни явно оживились, в их глазах появился азарт и интерес. Отлаженный многими заданиями механизм, подогнанный с ювелирной точностью десятками сражений и отполированный до блеска многочисленными победами, работал лучше любых швейцарских часов. Портал — переход, портал — переход, вроде ничего не изменилось, но стало как-то веселее.

Я насчитал еще около десятка прыжков. Каждый раз вместе с нами в точке переноса появлялись все более потрепанные и менее многочисленные отряды бойцов Баала, а несколько раз мы и вовсе никого не дождались. Это явно не нравилось нашему клиенту, его спокойствие таяло на глазах, переговоры становились все громче и эмоциональнее, а движения более резкими и нервными.

И вот, наконец, после очередной телепортации мы оказались у огромной горы. Каменная громада подпирала своей вершиной небо, затянутое серыми тучами, безжизненные черно-коричневые склоны резко контрастировали с сочной зеленью растущих в округе деревьев и кустарников. У самого подножья прямо в горе был вход в какой-то храм, к которому вела широкая дорога, вымощенная из мелких валунов. Затем около десятка широких ступеней вели на площадку перед распахнутой настежь четырехметровой дверью, зияющей непроглядной чернотой проема. По краям от входа стояли две кариатиды в балахонах с опущенными вниз головами, держащие массивный козырек с небольшим балконом. Фриз балкона был украшен скульптурными композициями, разглядеть которые с места нашего появления не получалось. И все это угрожающее великолепие было вырезано в теле горы.

Мое почтение художникам, создавшим это. Я посмотрел на карту и увидел ожидаемую картину: сиротливое светлое пятно в окружении неизвестности — тут меня не бывало. Но весь этот пейзаж мне показался до боли знакомым. Зуб даю где-то я его уже видел, но где?

— Вот мы и на месте, — с некоторым облегчением произнес Баал. — Нам нужно внутрь.

Нужно, так нужно, я сделал пас рукой, и рога уйдя в стелс, двинулся вперед, а мы за ним.

Когда до ступеней осталось пару шагов из проема как черти из табакерки появились три фигуры.

— К бою! — скомандовал я и оголил клинок.

— Спокойно, это мои люди, — остановил меня клиент и двинулся к незнакомцам.

После недолгих переговоров и нескольких утвердительных кивков головой Баал повернулся спиной к входу, вскинул руки к небу и громко произнес:

— Sic fiat! Venturum verum!

И в это же миг с оглушительным треском в вершину горы ударила молния.

— Это что за...

Я оглянулся назад, чтобы посмотреть чему так удивился кто-то из моих ребят и тут же сам обомлел: до самого горизонта вдоль дороги, ведущей к входу в храм, открылись десятки порталов, из которых выходила целая армия все в тех же длинных широких плотных плащах с легко узнаваемой эмблемой.

От эпичности зрелища у меня захватило дух и тут же ударило в холодный пот.

— ТВОЮ Ж МАТЬ!!! Не-е-т, нет, нет, не может мне так "везти" как утопленнику, — выругался я вслух.

— Командир ты чего? — поинтересовались практически хором мои бойцы при этом не отрываясь от наблюдения за происходящим.

— Ничего... Ничего хорошего, — ответил я и почувствовал на себе несколько недоуменных взглядов. — Братцы, если мои догадки верны, то скоро здесь будет жарко так, что ад покажется северным полюсом. Будьте начеку и приготовьтесь к славному замесу.

Мои слова заставили нахмуриться всех, кроме гнома, тот наоборот маниакально улыбнулся и нежно погладил свою пуху. Кем бы ни был Бах в реальности, тараканы в его голове размером явно больше среднестатистических.

Нет, я не параноик, просто вспомнил, где видел уже эту картину! Вчера, в том самом подвале, на фреске! Гора, армия, храм, все абсолютно так же! Не хватает только портала на вершине и теней, но не надо быть семь пядей во лбу, чтобы понять — представление только начинается, сценарий запущен и мы его часть, деваться уже некуда. А если сегодняшний и вчерашний заказ — кусочки одной мозаики, то наши неизвестные "друзья" в черном тоже ее часть. Значит, суждено с ними снова встретиться, чего бы очень не хотелось.

— Сюда, — произнес Баал, закончив свой подозрительный ритуал.

Пройдя через довольно широкий и длинный коридор, свод которого поддерживали по краям два ряда кариатид как на входе, мы оказались в просторном круглом зале. Пол, выложенный из причудливого камня, в котором, казалось, отражалась вся вселенная, ярусами поднимался к центру, где стоял невысокий алтарь.

Купольный свод, как в планетарии, в унисон с полом и стенами, блистал мириадами звезд. Двенадцать высоких постаментов, стоящих у идеально гладких стен, делили окружность зала на равные части. На их верхушках, гипнотизирующе переливаясь всеми цветами, горели огоньки больше всего похожие на звезды на небе.

Сегодня просто день потрясающе красивых пейзажей. Сделав пару скриншотов, я отправил их сразу же на печать, пусть мои ребята полюбуются, когда придут (да уж, до чего прогресс дошел и чего эти вирткапсулы только не умеют). А сам как мальчишка со своими бойцами уставился наверх, открыв рот и забыв про все на свете.

— Паладин! Подойди ко мне, — на грешную землю нас подло вернул Баал.

Пока мы пялились по сторонам, он подошел к алтарю и положил на него, взяв непонятно откуда, драгоценный камень. Да, это был в прямом смысле камень овальной формы и размером с голову теленка. Почему драгоценный? Я конечно не мастер ювелир, но обладать таким кристально чистым голубым цветом может только о-о-очень дорогой, и соответственно драгоценный камень.

— Бах, займи позицию на балкончике у входа вместе с Бесом, на всякий случай, — чтобы у гнома не случилось инфаркта, я отправил его подальше, заодно выступит первой линией обороны, которую противник если и проглотит, то дискомфорт ему со всеми вытекающими будет гарантирован.

— Ха-а-ара-а-аш-о-о... — как-то невнятно промямлил гном, зашагав к выходу, а голова его была все так же повернута в сторону алтаря.

— Шустрый, а ты поставь-ка пока от души так сюрпризов в коридорчике.

— Сделаю командир, — козырнул рога и со свойственной ему скоростью помчался выполнять приказ.

Я не спеша ставил задачи перед членами команды, заставляя ждать Баала, и уже чувствовал, как он зло сверлит взглядом мой затылок. Если не шлем, точно бы дырку там прожег! Ничего, не велик барин, подождет.

— А мы с тобой, дружище, будем последним рубежом, — хлопнул я таурена по плечу, еле до него достав.

— Ну а ты, Док...

— А я как всегда присматриваю, чтобы с ваших хилых тушек не выбили весь дух, — улыбнулся наш хилл, договорив за меня.

Наконец закончив, я подошел к алтарю.

— Достань свой меч из ножен и занеси над алтарем. Когда я скажу, пронзи им это, — с заметным раздражением в голосе произнес клиент, указывая на камень.

Легким движение руки я вытащил клинок и со свистом рассекая воздух занес его перед собой, взявшись двумя руками. Целясь в центр камня, я заметил, что внутри него едва заметно, в самой-самой его глубине пульсирует свет. И тут мой внутренний голос завопил: "Не делай этого! Остановись! Стой!".

Жизнь научила меня прислушиваться к своему нутру и в этот раз исключения делать никто не собирался. Я опустил меч, уткнув его острие в пол, чем высек несколько искр, которые скакнули в разные стороны и синхронно погасли.

— В чем дело, паладин?! — не скрывая злости, возмутился Баал.

— И ради этого вы нас сюда звали? — внимательно посмотрев на лицо клиента, поинтересовался я.

— Да!

— И за это вы платите такие бешеные деньги?

— ДА!

— Чтобы я своим мечом проткнул это?

— ДА!!!

— В чем подвох? — продолжал я допрос, пытаясь понять причину, по которой внутри меня все противится выполнять просьбу клиента.

— Какая тебе разница, паладин?! — повысил голос Баал так, что доселе безучастные Док и Скала с недоумением посмотрели на нас.

— Никакая...собственно...говоря... — больше для себя, чем для клиента ответил я и снова занес меч.

— По моей команде и не раньше! — слегка успокоился Баал и, сняв с головы свой несуразный колпак, достал из него кинжал в виде птичьей лапы с одним гипертрофированным когтем.

Внутренняя сигнализация, надрываясь, завопила так, что рисковала оглушить меня. Да твою налево! Это же, мать его, тот самый кинжал, с которым я застукал нашего вчерашнего заказчика! Нет, какой бы шабаш тут не происходил, участия в нем принимать не буду ни за какие деньги.

Я снова опустил меч.

— ЧТО ЕЩЕ!? — снова разбушевался Баал, потеряв спокойствие.

Выводить людей из себя? Да, умеем — практикуем.

— Я не буду этого делать.

— Не забывайся, паладин! Я тебе плачу!

Ничего себе заявочки! Тоже мне барин нашелся. Ненавижу людей, которые думаю, что за свои деньги они могут купить всё и кого угодно.

— Я. Не. Буду. Этого. Делать! — по словам произнес я всем своим видов давая понять, что дальше объяснения своей позиции буду выражать на языке жестов. Для большей убедительности жестикулировать планирую в область печени и почек.

— Мерзкое отродье света! Возьми свое оружие и вонзи его в это сердце по-хорошему! — не на шутку разбушевался Баал, пуская в ход яркие эпитеты. Его, до этого бледно серое лицо, налилось кровью, белки глаз от злости покраснели.

Это еще и сердце! Просто потрясающе!

— Хрена тебе лысого, понял? Урод,— как можно четче произнес я, чтобы у клиента не возникла желания переспрашивать. Хотя, эту фразу, пожалуй, мог бы повторить с удовольствием.

— Что ж, значит, будет по-плохому. Ты все равно подчинишься мне, паладин! — произнес Баал неожиданно изменившимся спокойным уверенным голосом, так что холодок пробежал по позвоночнику вниз и, ударившись о копчик, разошелся дрожью по всему моему телу.

— Попробуй, заставь, — процедил я сквозь зубы, поднимая меч.

— Э-э-э! — спохватились Док и Скала, до этого молча наблюдавшие за нашей перебранкой и не понимающие, что происходил.

Баал резко направляет руки в мою сторону и из-за его спины в мою сторону молниеносно вылетают серые тени, полностью опутывая мое тело и не давая пошевелиться.

Что за магия контроля?! Что происходит? Весь интерфейс стал неактивен, даже меню игры.

Таурен с хилом не долго думая бросаются мне на помощь, но тоже оказываются оплетены тенями.

Полоска жизни у всех начинает медленно, но верно ползти вниз.

— Командир у нас гости! Где мы их столько хоронить будем? — со свойственным чувством юмора рапортует Бах в чат.

— Командир что у вас там происходит? Командир?

Я пытаюсь ответить в чат, но и это у меня не выходит. Тело ломит, руки и ноги крутит, как будто попал в огромные жернова. Пытаюсь сопротивляться, но вскрикиваю от невыносимой боли, пронизывающей каждую мышцу и доходящей до самых костей.

— АХАХАХ! Глупец! Вы все глупцы! АХАХА! — победоносно заливается Баал и опутывает своими тенями подоспевших на помощь Баха и Беса.

Всевозможные индикаторы состояния здоровья и угроз жизни, интегрированные в вирткапсулу, в унисон заливаются в тревожном реве, но принудительного отключения от игры не происходит.

Безжизненное тело Дока лежит на полу. Могучий таурен воет так, что закладывает уши, взгляд гнома и мага выражают страдание, удивление и непонимание происходящего.

— Вы ничтожны по сравнению со мной! Ваш свет меркнет перед тьмой! — продолжает нести ахинею Баал.

Я чувствую, что мной как куклой управляют. Вот против своей воли я поднимаю меч и целюсь в каменное сердце. Ощущение полной реальности происходящего поселяется в разуме. Это уже не игра, что угодно, но не игра! Черта с два я сдамся! Из последних сил пытаюсь сопротивляться чужой воле.

— Глупец! Ты слаб и ничтожен! Тебе не остановить того что предначертано! АХАХАХ! — упивается своим положением Баал и заносит мерзкий кинжал над алтарем, принимая ту же позу, что и я. — Приди мой господин и возьми то, что твое по праву! А-а-ар! — Отвратительное, торжествующее выражение лица сменяется гримасой боли.

Шустрый подождав, когда Баал расслабится, подкрадывается к нему и наносит подлый, но очень эффективный удар в спину. Но ответ не заставляет себя долго ждать, рога взмывает в воздух и, подброшенный темным сгустком энергии, со страшной силой врезается в стену, оставляя на ее гладкой поверхности глубокие трещины.

Я, пользуясь этой секундной заминкой, собираю все волю в кулак и, освободившись от сковывающих меня теней, в один прыжок оказываюсь слева от Баала. Тот поворачивается ко мне, взгляд полный удивления и страха, встречается с моим полным желания убивать. Безнадежная попытка блока, но мой клинок, со всей вложенной в него силой и ненавистью врубается в мягкую незащищенную плоть, рассекая клиента по диагонали от ключицы до бедра.

— НЕЕЕТ!!! — крик полный боли, ненависти и отчаяния заглушается звоном стали моего клинка, столкнувшегося на пути удара с кинжалом.

Пауза. В воздухе зависает тишина, будто само время остановилось. Затем яркая ослепляющая вспышка и звон десятков металлических осколков, картечью барабанящих по каменным стенам и полу. Дикая нестерпимая боль и непроглядная тьма.