Когда все другие варианты были исчерпаны, Сара наконец согласилась с моим планом, и теперь мы тащились с нашим страшным грузом, пока враги приближались. Заряды весили несколько тонн. Даже в силовых костюмах с электропитанием и с использованием антигравитационных катушек задача их перемещения была трудной. Мы оба были измотаны до предела.

— Если мы установим их правильно, взрыв будет направлен вниз, — с абсолютной уверенностью заявил я. Я много раз видел, как используют эти бомбы. — Они могут проделать дыру в два километра глубиной в твёрдой коре планеты. Нужно только, чтобы, когда они сработают, мы снова оказались здесь. Взрывная декомпрессия в таких масштабах станет катастрофой. Если эти существа не могут дышать вакуумом, мы уничтожим их всех.

Она отметила, что до сих пор их преследование было безжалостным. И прежде чем надеть шлем, Сара наклонилась вперёд, чтобы поцеловать меня.

— Я люблю тебя, — сказала она, коснувшись моих губ.

Я ухмыльнулся.

— Я тоже. До скончания веков, милая.

Мы взяли с собой два заряда, просто на всякий случай. Плазменные накопители были не больше маленькой сумочки. Но термоядерные устройства, предназначенные для создания мощного направленного взрыва, оказались громоздкими, особенно с подвесными антигравами. Буксируя за собой парящие контейнеры, мы направились к ближайшей шахте лифта. Вокруг нас царил хаос после штурма. Повсюду валялись тела и части тел существ, в воздухе почти ощущался запах разложения. Мне показалось, что я чувствую этот запах, несмотря на то, что я был изолирован внутри своего скафандра.

У края шахты мы остановились, чтобы оценить спуск. Я начал перемешать заряд, чтобы помочь Саре, когда она вдруг развернулась и бросилась на меня. Застигнутый врасплох, я не успел уклониться, и был оглушен, когда она сбила меня с ног. Её сила, усиленная сервоприводами костюма, была чудовищной: от резкого удара я отлетел в сторону. Я растянулся на полу, потрясённо посмотрел вверх и сразу понял, что произошло.

За моей спиной из шахты поднялся очередной Великан. Едва заметив меня, он замахнулся на меня своим огромным кулаком. Мой силовой костюм не был бронирован. От меня не осталось бы ничего, кроме кровавого пятна.

Сара увидела это как раз вовремя. Однако, пытаясь спасти меня, она оказалась на пути этого сокрушительного удара. Я видел, как она увернулась от кулака, но массивный костюм сковывал её движения. Удар был скользящим, но он сбил её с ног. Я услышал её вздох в наушниках. Затем Великан набросился на неё, и она закричала.

Звук её крика чуть не довёл меня до истерики. Её имя вырвалось из моих лёгких с визгом. Я даже не видел её под этой горой бьющей плоти. Огромная рука поднялась, растопырив пальцы с когтями длиной в фут, готовая снова опуститься. Моя винтовка всё ещё висела у меня за спиной, но я лежал на ней. Всё, что у меня было, — это маленький лазерный резак, встроенный в предплечье моего костюма. Я прицелился в руку и выстрелил. Я не был снайпером, но за последние дни настрелялся вдоволь. И цель была близко.

Я попал чуть выше запястья. Великан вздрогнул. Он повернул свою массивную голову, чтобы зарычать на меня, и я выстрелил снова. В этот раз я выжег ему глаза.

Полная слепота повергла Великана в безумное неистовство. Он царапал своё лицо, пытаясь сорвать завесу тьмы, которая внезапно опустилась на него. Те самые когти, которые чуть не разорвали Сару на части, теперь сорвали его собственное лицо с передней части черепа. Пока он бесновался, я смог достать свою винтовку. Я продолжал стрелять в безжизненное тело ещё долго после того, как оно перестало двигаться.

Почти ослепнув от слёз, я бросился туда, где неподвижно лежала Сара. Информация, переданная между нашими скафандрами, подсказала мне, что она всё ещё жива — пока что. Но её раны были ужасными, и наниты не могли поддерживать в ней жизнь слишком долго. Я должен был доставить её в лазарет, иначе она умрёт. Я не знал, слышит ли она меня — казалось, она пребывала где-то на грани сознания, иногда издавая неразборчивые стоны. Тем не менее, я продолжал разговаривать с ней, пока закреплял подвесную систему антиграва на её костюме, чтобы перенести её, не причинив ещё больше вреда.

С помощью Стражей, очищавших путь впереди, мы беспрепятственно добрались до места. Но большая часть оборудования была уничтожена во время бушевавшего сражения. С помощью своих встроенных нанитов Сара могла продержаться какое-то время, но не могла быть восстановлена. В конце концов, как объяснил автодиагност, травмы убьют её, если она не погрузится в криосон на неограниченное время.

— Как долго она сможет там продержаться? — спросил я.

— Шесть миллионов лет.

Я бы никогда не смог сдерживать монстров так долго.

— Ты можешь привести её в чувство? — спросил я и поспешно добавил: — Не причиняя ей ещё большего беспокойства?

— Боль можно терпеть, — ответила машина. В её голосе не было сочувствия.

Я смотрел на Сару через стекло уцелевшей медкапсулы, сквозь жидкость, в которой она плавала, и её веки медленно приоткрылись.

— Привет, любимый, — сказала она. Интерком передал её голос. — Ты в порядке?

Она чуть не погибла, спасая мне жизнь, а теперь беспокоится о том, как я себя чувствую! Я прикрыл рот рукой, чтобы сдержать невольное всхлипывание. Она потянулась к стеклу, и я прижал к нему свою руку.

— Я в порядке. Ты просто подумай об отдыхе.

— Мне очень жаль.

— Почему?

— Я испортила твой план.

Очередная волна печали заставила меня задохнуться.

— Это всё равно не сработало бы, — я пожал плечами. — Даже если нам бы удалось спуститься, мы наверняка погибли бы в сражении с монстрами внизу.

Сара улыбнулась. Это было самое прекрасное, что я когда-либо видел. Я сказал ей об этом.

— И что теперь? — спросила она через некоторое время.

— Ты отдыхай. Я что-нибудь придумаю.

— Не оставляй меня, — прошептала она.

— Я не буду, — заверил я ее.

Несмотря на то, что главной задачей было сохранить жизнь человеку, которого я ценил больше всего на свете, нужно было подумать и о Безмолвных. Так как в шахтах нас поджидали засады, мой первоначальный план было невозможно осуществить. Но их нужно было каким-то образом остановить, чтобы они не пробрались на базовый корабль. Возможно, в конце концов это было бы бесполезно, но женщина, которую я любил, умирала, и я больше не мог позволить себе бездействие.

Я размышлял над этими двумя факторами, пока Сара металась на грани сознания, и был удивлён тем, как быстро нашёл решение. Я рассказал ей о своём новом плане.

— Ты сказал, что не бросишь меня, — сказала она, явно взволнованная. Машина, следившая за её состоянием, немедленно ввела ей дозу наркотика. Её веки затрепетали, но она боролась с потерей сознания. — Пожалуйста, не оставляй меня одну.

Затем она отключилась.

Я смотрел на неё через стекло. Во сне её лицо было болезненно-страдальческим.

— Я не брошу тебя, — пробормотал я. — Я отправлю тебя домой.

________________________________________

Когда она пришла в себя, то захотела узнать, где находится.

— Медицинский отсек на базовом корабле номер четыре, — сказал я ей. — Пора бы уже отправить тебя в морозилку.

— Не делай этого, — взмолилась она.

— Я должен. Таймеры на бомбах уже установлены. У твоего корабля всего час на то, чтобы убраться отсюда, прежде чем "Вечность" умрет.

— Тогда тебе незачем тут оставаться.

Это было правдой. Но что, если Безмолвные последуют сюда за нами? Нет. Я должен был остаться здесь до последнего мига, чтобы убедиться, что они всё ещё преследуют меня, единственную живую душу, которую они смогут почувствовать, и что плазменные бомбы, которые я заложил возле сингулярного генератора, сработают по плану. "Вечность" превратится в мертвый склеп, но её кварковый двигатель будет работать до последней крохи топлива. Потом она остановится, и будет парить в пространстве ещё миллиарды лет, пока её не притянет наша угасающая Галактика.

— Тогда позволь мне остаться, — настаивала Сара, и её щёки были такими же мокрыми от слёз, как и мои. — Я сделаю это, я солдат. А ты нет.

В тот момент я сомневался, что она вообще способна поднять руку.

— Да, ты на это способна, — согласился я. — Но мне всё равно.

Она спорила со мной всю дорогу до криогенного резервуара. Когда я опускал её внутрь, она обхватила меня руками и обняла изо всех сил, на которые была ещё способна, и сказала, что боится.

Я нежно обнял её.

— Закрой глаза, через минуту ты будешь дома.

— Я буду одна без тебя.

— Я буду там, когда ты проснешься, — сказал я.

________________________________________

Корабль лежал под стеной Долины. Несмотря на размеры, он казался карликом по сравнению с огромной скалой, уходящей на сотни миль в безвоздушную тьму. Его корпус был смят, разрушен под тяжестью собственного веса в несколько мегатонн. Задняя его часть сплющилась и развалилась ещё во время неудачной посадки. Огромные детали звездного двигателя вывалились из разрушенного корпуса и были разбросаны по каменистой земле. Большая часть передней части корабля осталась относительно целой. Он сел вертикально, под прямым углом к земле, прежде чем опрокинуться. Металлическая обшивка была изъедена коррозией, так что от первоначального цвета ничего не осталось. Она была такой же серой и пятнистой, как и окружающие скалы.

Судя по ним, Мифик оценил длину корабля примерно в полмили. Запись с камеры шлема дрожала по мере приближения Долгого Патруля. Это были кадры их первого приближения, но у него были его сны, так что он знал, что видит. Это был один из базовых кораблей, которые Хранители использовали, чтобы доставлять Пассажиров на планеты-колонии. На борту "Вечности" их строили по мере надобности в колоссальных доках. Технология была архаичной, базовый корабль мог лишь спуститься на планету. Однако во время долгого агонии Хранители модифицировали один, превратив в полноценный звездолет, что, по мнению Мифика, делало усилия мужчин и женщин, отправившихся в путешествие к звёздам, ещё более выдающимися. Какие испытания и трудности они пережили! Какие чудеса они создали!..

Он хотел бы увидеть сам материнский корабль. До сих пор Редут считался самым большим рукотворным сооружением в истории человечества. Но вся Великая Пирамида легко поместилась бы во внешней среде обитания "Вечности", даже не достав до её крыши. И она летела в космосе! Она преодолела границу Галактики, унеся свой экипаж дальше от дома, чем кто-либо до или после неё. Сейчас она дрейфовала где-то в пустоте между галактиками, превращенная в склеп взрывом силовой станции и пятью миллионами лет.

Но было уже поздно, время сна. Его ученики ушли несколько часов назад, и он остался один в своей мастерской. Он собирался и сам лечь спать, но был очарован старой записью, на которую так долго не обращал внимания. Когда первый доклад Долгого Патруля закончился, он понял, что не сможет дождаться завтрашнего дня, чтобы просмотреть записи внутри.

Какое-то время он продолжал наблюдать, как разбитый корабль становится всё больше по мере того, как Долгий Патруль пробирался к нему по каменистой местности. Он вполуха прислушивался к их нервной болтовне. До него долетали обрывки обсуждений, но в целом люди были больше обеспокоены угрозой засады. Эти места были безжизненными, но никто не недооценивал опасность, которая таилась в Ночи. Со всех сторон за ними наблюдали. Мифик с растущим нетерпением ускорил время.

Долгий Патруль начал подниматься по склону, усеянному древними обломками, к одной из пробоин в проржавевшем корпусе. Внутри стало трудно идти. Коридоры и помещения были разрушены падением, двери в переборках заклинило. Они прорезали себе путь Дискосами в поисках чего-нибудь интересного. Но, как знал Мифик, корабль отправился в путь, загруженный лишь топливом, так что внутри не нашлось ничего, кроме пыли. Лишь в одной из вскрытых комнат вдоль стен тянулся ряд контейнеров, похожих на саркофаги. В верхней части каждого из них было продолговатое окошко, тёмное, за исключением одного в самом конце. Бледно-голубой свет зловеще тлел во мраке. Разведчик, снимавший видео, подошёл к нему. Его рука в перчатке стёрла ледяные кристаллы с маленькой прозрачной вставки.

Во сне её черты лица были спокойны, уголки губ слегка приподнялись в улыбке.

Мифик остановил запись и пристально уставился на статичное изображение. Так долго он закрывал от неё свой разум, уверенный, что она потеряна для него в этой жизни! И вот, внезапно, после стольких лет, он снова смог её услышать. Её голос всё ещё был шёпотом, но теперь он был отчётливым, как будто она шептала ему на ухо. Она боялась темноты и холода, вечной ночи своего долгого сна. Существа, преследовавшие её наяву, теперь преследовали её во сне. Она звала голос, который когда-то ответил ей в Стране Ночи, но который теперь молчал. Она знала его как своего возлюбленного, мужчину, который отдал свою жизнь, чтобы спасти её.

________________________________________

Мастер Монструваканов с грустью посмотрел на Мифика и понял, что старого учёного не переубедить. Он уже предложил отправить отряд, чтобы они вернули женщину, найденную на заброшенном корабле. Первый Долгий Патруль оставил её там, опасаясь, что если они вскроют устройство, в котором она находилась, то она умрёт. И теперь он знал, что даже если бы им удалось вытащить её оттуда живой, с её травмами она бы не пережила путешествие сюда.

Если бы кто-то другой пришёл к нему с требованием спасти её, он бы без колебаний отказал. Но однажды, когда Мастер Монструваканов был молод, этот человек спас ему жизнь — не только ему, но и его оставшимся людям. Он никогда не забывал об этом долге и всегда сожалел о том, чего стоила молодому Стражнику эта храбрость.

— Почему ты должен делать это в одиночку? — спросил он. — Прошло уже тридцать лет с тех пор, как ты в последний раз брал в руки Дискос.

И Мифик рассказал ему то, о чём никогда не говорил ни с кем другим.

— Я перестал слушать и забыл о ней. Я оставил её там. Как я могу просить других рисковать своими душами ради того, что я должен был сделать много лет назад? — он отвернулся и посмотрел через амбразуру на Ночную Страну. — Когда-то мы оба были Стражами, и ты знаешь, каков мой долг. Это моя вина, и только я могу всё исправить.

В наступившей долгой тишине он услышал, как Мастер Монструваканов подошёл и встал рядом с ним.

— И отвечая на твой вопрос, — сказал Мифик, не глядя на него. — Я тренируюсь с Дискосом каждый день. Спроси у тех молодых выскочек, которых я регулярно отправляю в лазарет.

________________________________________

Мифик шёл по Великой Аллее, облачённый в свой ночной костюм, с открытым забралом шлема. Его Дискос висел в перевязи на груди, а припасы, которые понадобятся ему в долгом путешествии, были в рюкзаке на спине. Там же лежала тяжелая сфера с запасом Земного Тока, способным исцелить даже самые ужасные раны.

По обеим сторонам от него в строю стояли люди из Вечного Дозора. Когда он проходил мимо, каждый из них молча отдавал ему честь.