Не хотел бы? Что за вопрос! Да это же решение всех его проблем!!!
В случае положительного решения ему надлежало прибыть через двадцать пять дней на одиннадцатую Звёздную Базу в районе Фомальгаута, где будет находиться в то время "Худ". Совсем недолго. Надеюсь, ты меня не разочаруешь, вулканец?!
Сорел живо представил себе перекошенную физиономию своего друга и капитана в тот момент, когда тот набирал на клавиатуре это письмо (надо заметить, далеко не все из прилагающихся слов были общеупотребительными) и с трудом удержался от неприличного хохота.
Что ж, отлично. Он там, конечно, будет. Сорел быстро набросал ответ, в котором как бы нехотя соглашался с предложенной капитаном альтернативой. Ладно уж, так и быть... выручу. Вот уж кто действительно будет ржать как зарезанный, читая эти высокопарные строки, подумал Сорел, отправляя сообщение. Что ж, теперь держись, Алан, сам напросился.
Он уже хотел выключить компьютер, когда на его адрес поступило ещё одно сообщение — от Литгоу. Ах, да, конечно. Приглашение на ужин. Это как у Аманды и Сарэка. Литгоу — достойный человек, хороший коллега и надёжный друг. Вероятно, он решил устроить что-то вроде приёма в честь благополучного завершения миссии. Сорел подумал и решил прийти — за время службы на "Худе" ему пришлось пройти через изрядное количество дипломатических приёмов, следовательно, опозориться он не должен.
Н`Кая бы надо позвать, неожиданно для себя вспомнил Сорел, ведь он имел к этой истории самое прямое отношение, да и пострадал изрядно... Только вот не знает его Литгоу.
Да и на кой ему самому сдалось это чучело? Сорел сердито выключил компьютер. Нет — и не надо. Без него даже лучше. Спокойнее как-то.
* * *
— ...Джон, а давай ещё пригласим Н`Кая?
— Какого Н`Кая?
— Ну, ты его видел сегодня.
— Лохматый такой? Вулканец? Так это он — твой приятель?
— Во-первых, он мне не приятель. Во-вторых... ты что, разве его не узнал?
— А должен?
— Он же на той самой лекции рядом с клингонами сидел! На экзамены они его с собой, правда, не взяли. Неужели не помнишь?
— На клингонов я старался не смотреть, и потом... постой, ты сказала — на экзамены?! Ты хочешь сказать, что этот парень — тот самый телепат, который...
— Ну да!
— Ромуланец?.. В моём доме?! НИКОГДА!!!
— Ну, Джо-о-о-о-он... Ну, пожа-а-а-алуйста... Он безобидный, девчонки его ещё по Вулкану знают... Джо-о-о-он...
— Ох, Алекс, зови ты кого хочешь! Только не ной!!!
— Спасибо, Джон! Лея и Эван будут ужасно рады! Он их лучший друг!.. И Сорела!!!
— О, Господи...
* * *
Чему Н`Кай действительно радовался, как ребёнок, так это домашней еде. На Комплексе, где он вырос, курсантов кормили одинаково и довольно однообразно. Но хоть впроголодь не держали — и на том спасибо. А тут — настоящая домашняя еда, на чистых тарелках, с расшитыми салфетками, на которых уложены столовые приборы... В последний раз его так кормила мама, но это было так давно, что он не помнил ни запаха ни вкуса той еды. Помнил только, что было вкусно. Лианна поминутно выкладывала ему на тарелку кусочки побольше и повкуснее, со слезами на глазах наблюдая, как Н`Кай расправляется с едой. Лея тоже едва не прослезилась, наблюдая за этой трогательной сценой — раньше ей и в голову не приходило, что Н`Кай в глубине души такой домашний! Сорел вопросительно приподнял одну бровь, глядя на Лею — можно подумать, ромуланец единственный, кто любит хорошую еду! Алекс мрачно подсчитывала в уме, стоит ли шкурка выделки. Кто же такого прокормит?!
Н`Кай заметил, что все на него смотрят и залился краской.
— А ты можешь ещё столько же съесть? — серьёзно поинтересовался Энтони, глядя на ромуланца небесно-голубыми глазами.
Н`Кай смущённо опустил глаза, и Сорел не преминул ответить за него:
— Вполне может. Как известно, у ромуланцев довольно высокий уровень метаболизма, ведь они живут почти вполовину меньше вулканцев; следовательно жизненные процессы организма у них протекают гораздо быстрее и требуют больших энергетических затрат соответственно.
— Правда? — Энтони недоверчиво уставился на Тарда, судя по взгляду, он намеревался доказать это эмпирическое утверждение на практике, причём прямо сейчас, дайте только нож поострее...
— Могу себе представить, сколько в таком случае жрал бы ты! — фыркнул Дэвид. — Просто у него хороший аппетит, вот и всё.
— В отличие от вас, — весомо произнесла Лианна. — Берите с него пример, не то так и останетесь недомерками. И, вообще, у вас других тем для разговора нет, что ли?..
— Она влюбилась, — прошептал Литгоу на ухо Кирку. — Ты видел?
— Ещё бы, — так же тихо отозвался тот. — Ведь бедолага даже не заметил, что мясо недосолено!
Оба гнусно захихикали, но тут же замолкли, поймав на себе гневный взгляд Лианны, обещавший кровавую расплату в самом ближайшем времени.
Эван и Тира тоже были счастливы — когда ещё выпадет шанс прийти на всё готовое! О Лее того же самого сказать было никак нельзя. С одной стороны, она не меньше Н`Кая любила поесть, с другой — напротив сидел не сводящий с неё влюблённого взгляда Энтони, что в сочетании с градом нашёптываемых ей в оба уха насмешек (слева — от Н`Кая, справа — от Серёгина) аппетита не прибавляло. Серёгин, кстати, в отличие от Тарда, не смущался совершенно, добросовестно уничтожая всё, что появлялось у него на тарелке. За Иваном ухаживала Джулия. Она то краснела, то бледнела и каждые десять минут поворачивалась к зеркалу, из чего всем присутствующим стало ясно, что девушка, как и её мать, пала жертвой зверского обаяния мачо местного разлива.
Спок ел совсем мало и в общем веселье не участвовал, зато с удовольствием наблюдал, как всем этим занимаются люди. Раньше они раздражали его, поведение людей зачастую смущало и ставило в тупик. Земляне были недоступны его пониманию, хотя он любил и понимал свою мать. Теперь, благодаря экипажу "Энтерпрайза" вообще и Джиму с Леонардом в частности, ситуация изменилась. С некоторых пор люди стали казаться ему существами забавными и обаятельными; он начал понимать отца, половину своей жизни посвятившего землянам. Потому что это было, по меньшей мере, интересно...
Сорел вёл себя примерно так же, кроме того, ему просто было приятно, что про него не забыли. Наблюдая за младшими Литгоу, он пытался представить, какими будут его собственные дети. Наверное, ещё хуже. Во всяком случае, если судить по будущей матери. По отцу, впрочем, тоже... Сорел почувствовал царапание в горле, извинился и вышел за ингалятором. Спустя пять минут, когда он возвратился в столовую, на прежнем месте обнаружил только Джона, Джеймса и Спока, а также Н`Кая, который добровольно вызвался помогать Лианне мыть посуду и теперь бренчал на кухне тарелками. Избавившись от детей и подростков (уткнувшийся в ноутбук Спок в расчёт не принимался), мужчины решили отметить радостное событие на земной манер. Джон уже извлёк откуда-то заветную бутылку с золотистой жидкостью и теперь выразительно посматривал на Сорела, постукивая костяшками пальцев по третьему стакану. При виде этих манёвров Сорел почёл за благо испариться в направлении кухни, где миссис Литгоу торжественно вручила ему полотенце и указала на груду свежевымытой посуды. Трудовая смена Тарда закончилась с последней тарелкой, и ромуланец, подмигнув "федералу", помчался к своим друзьям, на второй этаж. Странно, в очередной раз задумался Сорел, в его возрасте полагалось бы вести себя несколько иначе. Такое поведение гораздо больше подошло бы человеку лет семнадцати или не очень хорошо воспитанному вулканцу, не достигшему сорока; для ромуланца же тридцати с лишним лет такая экспрессия была просто необъяснима. Странно...
* * *
Девушки комфортно расположились у камина в комнате Алекс. Лея смотрела на открытое пламя, сидя на кушетке; Тира разметала руки и ноги по мягкому ковру; Эван перебирала безделушки, расставленные хозяйкой на каминной полке; сама Алекс ворошила поленья, пуская в трубу искры небольшой кочергой. Младших Литгоу она беспощадно отправила на прогулку, отдав им на растерзание... то есть, в сопровождение, Ивана. Те надулись, но подчинились.
— Во жрец... — пробормотала она себе под нос.
— Кто? — поинтересовалась Лея.
— Да ромуланец этот ваш, — уточнила Алекс. — Вот ты, например, столько съешь?
— Вообще-то, запросто. Просто у меня сегодня аппетита не было.
— Ну да, ну да... — ухмыльнулась Алекс. — Кстати, будь осторожна — у моего племянника характер, как у пираньи — если уж во что вцепился, ни за что не отпустит, пока до костей не обгрызёт.
— Не напоминай, — Лея театральным жестом оттянула ворот мундира. — Мне показалось или он и впрямь как-то косо смотрел на Сорела во время этого ужина?
— Ничего удивительного, — пожала плечами Алекс. — Дети гораздо догадливее взрослых. Кстати, никто не будет против, если Н`Кай поедет в Эль-Сентро вместе с нами?
— Ты пригласила его на ранчо? — воскликнула Лея. — Поверить не могу! Ты же его терпеть не можешь!
— Ну, надо признать, он это заслужил, — скривилась Алекс. — Просто я знаю, что вы все хотите видеть его на лоне природы, а уж со своими проблемами я как-нибудь справлюсь и сама, не волнуйтесь.
— Ты ему уже сказала? — улыбнулась Эван.
— Нет, — Алекс повесила кочергу на каминную решётку. — Зачем его так сразу радовать?
— Люди, у неё явно какая-то идея, — догадалась Тира.
Ответом ей была тишина, но по выражению лица мисс Форд все присутствующие поняли — она не ошиблась.
* * *
Поднявшись на второй этаж, в комнату Алекс, Н`Кай обнаружил девушек сидящими на ковре. Завидев его, они мгновенно перестали шептаться и дружно уставились в огонь, сдерживая смех.
— Привет! — произнёс он, разглядывая компанию у камина.
— Здравствуй, милая моя... — скептически отозвалась Александра.
— Давно не виделись, — в том же ключе протянула Эван.
— Проголодался? — участливо осведомилась Тира.
Лея почему-то не сказала ничего, продолжая пялиться на огонь с упорством солнцепоклонника, только что переждавшего сезон дождей.
Н`Кай переводил взгляд с одной своей собеседницы на другую в порядке поступления реплик и с надеждой взглянул на Лею. В ответ та посмотрела на него так, что ему немедленно захотелось проверить, в порядке ли его одежда. Он мельком глянул вниз, делая вид, что выбирает место, где бы присесть, и опустился в кресло, успокоенный.
Спустя пару минут подруги как будто решили вернуться к прерванной беседе.
— Джон прелесть, правда? — вопрос Алекс явно был риторическим.
— Каникулы на природе! — вздохнула Тира. — Мечта!..
— Это уже не мечта, — поправила её Эван, — а вполне доступная реальность.
— Но всё же чудачеством было раздавать приглашения на бумаге, — заметила Лея, перебирая бахрому на расшитой Лианной подушке.
— Ну, он хотел, чтобы всё было красиво, — вступилась за брата Алекс.
Н`Кай почувствовал смутное беспокойство. О каких это ещё приглашениях они говорят? Про так называемые каникулы он уже слышал, и очень надеялся, что девчонки покажут ему Землю, если у них появится свободное время, однако у тех явно имелись какие-то свои планы. Вот досада...
— Мне кажется, — продолжала откровенничать Эван, — что командир никого не хотел обижать отказом. Просто и ясно. Получаешь приглашение — едешь, не получаешь — не едешь.
— Бумага очень красивая, — с трудом сохраняя серьёзность, произнесла Тира. — И шрифт просто обалденный, где он такой взял только?..
— Шрифт? — не поняла Алекс.
— Ну, на приглашениях, — Эван толкнула её локтем в бок, призывая взглянуть на ромуланца — у того был восхитительно обиженный вид, хотя Н`Кай изо всех сил сдерживал свои чувства.
Ну просто оскорблённая невинность, подумала Лея, сразу видно, что не вулканец.
Теперь на него уже смотрели все четверо. И явно чего-то ждали. Тард выдавил из себя небрежную улыбку.
— Показали бы, что ли, свои приглашения, а то меня сроду никто никуда не приглашал, хоть на чужие посмотрю...
— Держи, — произнесла Алекс, извлекая из кармана лист бумаги, сложенный вчетверо. — И читай.
Странно, он почему-то думал, что заветный мандат будет отпечатан на более плотной бумаге, да и размером будет побольше. Поди пойми этих землян... Тард медленно разворачивал листок под нарастающее хихиканье четырёх негодяек. И вот... он смотрел на абсолютно чистую страницу, неровно выдранную из обычной ученической тетради. У камина уже откровенно смеялись, но Н`Кай не успел обидеться на издёвку, когда команда "читай" прозвучала снова, на сей раз непосредственно в его голове. Ромуланец уронил листок и заглянул в серо-голубые глаза Алекс. На долю мгновения она приоткрыла ему уголок плотного занавеса, скрывавшего обычно её разум. Он ничего толком не сумел разобрать, однако уразумел главное.
— Да... шрифт — просто зашибись, — подтвердил он и добавил: — Только очень уж мелкий... — за что немедленно получил подушкой в лоб.
Н`Кай воспринял это как ещё один подарок судьбы.
* * *
Серёгин с большим трудом избавился от общества младших Литгоу, явно перепутавших родной двор с ипподромом, а его самого — со скаковой лошадью, после чего, с трудом переставляя ноги, заполз на второй этаж и распахнул дверь, ведущую в комнату Алекс.
Перешагнув через порог, он тут же попал в полосу подушечного огня и был контужен в первые же секунды пребывания в комнате, после чего оказался подмят Н`Каем, на котором мёртвым грузом повисли Лея, Тира и Алекс — неудивительно, что у бедного ромуланца в конце концов подкосились ноги. В отчаянной попытке сохранить равновесие Н`Кай ухватился за первое, что подвернулось под руку, а именно — за Ивана. Оказавшийся в самом основании этой живой пирамиды Серёгин не на шутку перепугался, что сейчас эта весёлая компания наверняка доведёт до финала то, что не удалось в своё время клингонам, тем более что решившая не терять времени зря Эван разбежалась и плюхнулась на самый верх этой сомнительной композиции.
— Слезьте с меня, черти! — заголосил Иван, отчаянно пытаясь сбросить с себя Н`Кая, явно воспринимающего сложившуюся ситуацию скорее как весёлую игру, нежели серьёзную угрозу для жизни.
— Я бы и рад, — пропыхтел ромуланец, — но на мне киллограмм двести живой массы, так что это будет непросто...
— А на мне — все двести восемьдесят! — заорал Иван. — Помогите!!!
* * *
Каким-то внутренним чутьём Джеймс сразу определил тот факт, что Сорел, по сути своей, на Спока совсем не похож, и, следовательно, его вполне реально подбить на какую-нибудь авантюру. Джеймс печально посмотрел на пустой третий стакан, затем на сгорбившегося над своим компьютером Спока. Ох, до чего же здесь не хватает Леонарда! Это надо исправить... Повернув голову, он увидел, как одинокий Сорел с философским видом вытирает на кухне тарелки — Лианна отправилась на второй этаж уговаривать своих беспокойных чад готовиться ко сну. Учитывая, что вечеринка была в самом разгаре, задача перед ней стояла по меньшей мере бесперспективная. Вулканец с кухонным полотенцем в руках... Что за дикое зрелище! Страшнее только клингонский боевик с учебником философии. Парня определённо надо спасать!..
