Левый глаз дракона

Маг вскинул руки вверх, между ними начало формироваться темное облако. Облако постепенно росло, пока не поглотило целиком его фигуру. На поверхности субстанции хаотически вспыхивали и гасли искры. Неожиданно из центра облака вылетел сноп оранжевого света и ударил в сторону Л'эрта. Он попытался выставить блокирующее поле — но аркан смело в долю секунды, будто тонкий бумажный лист. Силой удара Л'эрта отбросило почти к ногам одного из помощников Даниэля. Тот захохотал. Смех мага был резкий и неприятный, будто чем-то царапали по ржавому металлу.

— Ты умрешь! Ты слишком слаб!

Л'эрт поднялся, но его ощутимо шатало. Будь оно все проклято! Даниэль не прерывал заклинания и тянул энергию из двух своих помощников. Этих двоих не было, когда они поймали его в замке. И, кажется, они действительно слишком сильны.

От второго удара Даниэля он почти успел увернуться, но край света задел его по плечу, снова опрокинув на землю. Теперь смеялись уже все трое магов.

— Погоняй его кругами, мой господин!

Л'эрт ощутил прилив бешенства и попытался сконцентрироваться, выставляя защиту. Магия подчинилась, но медленно — слишком медленно. На этот раз он успевал закрыться — но едва-едва. Поток света рассыпался золотыми искрами, отраженный защитным арканом. Он не успел обрадоваться временной передышке: следующий удар последовал почти сразу — и защита снова не выдержала.

Л'эрт упал на колени. Слабость накатывала все усиливающимися волнами. Еще немного, и они захлестнут его, превращая в безвольную куклу. Он видел, как презрительно кривятся губы у Даниэля, начавшего создавать новый атакующий аркан. Один из его помощников уже потерял сознание и свалился на землю, до конца отдав все свои силы. Другой еще стоял, но его явно покачивало. Но у Даниэля по-прежнему оставался нетронутым собственный резерв.

Л'эрт обернулся назад. Девчонка была скрыта от него зарослями кустарника, но он ощущал ее присутствие — и ее тепло. Она все еще была жива. Если бы Даниэль был один...

Он глубоко вздохнул. Разве это так важно — смертью больше или меньше? Все равно его руки уже никогда не отмыть от крови... И он потянулся к своей жертве, вытягивая из нее остатки жизненной энергии — той энергии, что могла сейчас спасти его самого.

Даниэль не обратил должного внимания на столь незначительное колебание магического поля. В его глазах уже зажегся огонек нетерпения. Второй из его помощников также упал, потеряв сознание, но Даниэля это не остановило. Сконцентрировавшись, он бросил в противника очередной сноп слепящего света. Вот только на сей раз свет не отбросил Л'эрта — и не рассеялся. Мягкой спиралью он обернулся вокруг неудавшейся цели, пульсируя живой энергией. Яркое свечение стало быстро темнеть, меняя цвет с оранжевого на темно-красный, почти черный. На лице Даниэля явственно отразилось смешанное с недоверием изумление — он не ожидал применения этого заклинания, слишком сложного для обычного мага. Ведь перехватом силы мог воспользоваться только маг уровня Главы Лиги — неважно, Белой или Черной. Изумление сыграло роковую роль — Даниэль промедлил. Л'эрт сделал почти неощутимое движение — и свет, окружавший его, взорвался. Искры светящихся черных игл брызнули во все стороны — словно дикобраз метнул свою шкуру.

Даниэль все-таки попытался заслониться — в последнем отчаянном порыве отбирая последние крохи сил у своих помощников. Л'эрт заметил, как у безвольно валявшихся на земле магов заостряются лица и трескается высохшая кожа. Но даже их смерть не могла возместить Даниэлю упущенное время. Доли мгновений — но этого было достаточно. Он не успевал. Гладкие черные иглы насквозь прошили его тело. Даниэль пошатнулся, руки его конвульсивно дернулись к груди. И в тот же миг тело мага взорвалось, разбрызгивая во все стороны кровавые клочья. В воздухе остро и терпко запахло кровью.

Л'эрт покачнулся, окидывая взглядом поле недавнего боя. Далекая тень, беспокоившая его в самом начале, бесследно исчезла. Вокруг него больше не было живых. Почти не было.

Он медленно подошел к хрупкому телу, беззащитно свернувшемуся в комочек под деревьями. Жива... Без сознания, но все еще жива...

Теперь, когда у него еще оставалось кое-что из похищенной силы, он смог ощутить в ее крови присутствие магии. Артефакт Химеры. Тот самый артефакт, ради обладания которым он убил столько людей... Вероятно, именно он помог ей "разглядеть" истинную сущность Даниэля. Он так долго искал этот артефакт... Наверное, ему повезло...

Л'эрт задумчиво провел рукой по коротким волосам девчонки, убирая со лба челку. Действие его укуса будет длиться еще пару часов. Если ее сейчас привести в себя... Интересно, сможет ли он убедить ее подарить драгоценную игрушку?

А если нет? Она едва жива. Любое излишнее усилие может убить ее — убить до того, как она отдаст ему артефакт. А смерть девчонки лишит Л'эрта возможности завладеть столь необходимым ему устройством: вновь активировать артефакт мог лишь тот маг, которого "признает" Химера. Шансов, что повезет именно ему, было слишком мало. К тому же после смерти владельца артефакт самопроизвольно перемещался в пространстве, что очень мешало результативности поисков. Неоправданный риск.

Но не большим ли риском будет подождать, пока она немного восстановится? Девчонка была иммунна к магии внушения — это он понял уже давно. Правда, неясно, было ли то следствием активности Химеры или какими-то ее собственными возможностями, но факт оставался фактом... И значит, он не сможет заставить ее забыть о событиях этой ночи. И не нужно ходить к гадалке — она непременно побежит докладывать Пресвятому Ордену, кто он и что он. А уж те не упустят своего шанса.

Л'эрт криво усмехнулся, привычно не разжимая губ. Порыв ветра снова взъерошил девчонке волосы, превращая их в спутанную паклю неопределенного цвета. Мышонок... Ее пульс под его пальцами бился неровно и прерывисто, то и дело замирая — будто вспугнутый зверек.

Ее в любом случае разумнее всего будет убить. Просто еще одна смерть — среди многих тысяч других. Почему он каждый раз колеблется?

Глава 8

Керри почувствовала прикосновение к лицу чего-то мокрого и прохладного, и попыталась открыть глаза. К щеке прилип опавший лист, покрытый бисеринками росы. Девушка хотела смахнуть его, но попытка поднять руку отозвалась резкой болью и головокружением. Она ощущала себя как после долгой, тяжелой болезни. Перед глазами все расплывалось цветными пятнами. Каждый вдох давался предельным усилием.

Почему ей так плохо? Что случилось? Керри пыталась вспомнить и не могла. Ей казалось, она тащила своего спутника в деревню, она вроде даже нашла людей — а дальше все, провал. Почему такая слабость? Словно она была тяжело ранена... Да, верно, это было похоже на последствия сильной потери крови. Такое уже однажды случалось — но тогда она выкарабкалась.

Вязкий туман заволакивал сознание, мешая сосредоточиться. Она попыталась собрать остатки сил и сесть, но движение вызвало только очередную волну слабости и режущую боль в шее. И тут воспоминания вернулись. Как будто где-то в голове щелкнул замочек.

Она почувствовала, как горят щеки. Это... проклятье, это не может быть правдой! Это просто какой-то кошмар! Обычный кошмар, да?

Только с третьей попытки ей удалось принять условно-сидячее положение. Ствол дерева, послуживший опорой для ее спины, она едва чувствовала. Руки мелко дрожали. Она моргнула, пытаясь вернуть четкость зрения. Ей казалось, что прошло никак не меньше часа, прежде чем пляска цветных пятен перед глазами улеглась.

Она не узнавала место, где находилась. Это не было поляной, где ей привиделся жуткий магический поединок. Вокруг было тихо и спокойно. Где-то высоко в листве тренькали пичужки. Мирный осенний лес. Сколько она была без сознания? Солнце уже начало клониться к закату, от деревьев поползли длинные темные тени. Сутки? Или больше? Безумно хотелось пить, рот казался пересохшей пустыней.

Неважно. Она справится. Она выберется отсюда. Могло бы быть и хуже. Перед глазами снова мелькнули какие-то пятна. Хуже? Куда еще хуже?!

— Доброе утро, мышонок. Я уже начал бояться, что ты не очнешься.

Керри резко дернулась, оборачиваясь на звук. Проклятье, она слишком хорошо помнила этот голос! Откуда он взялся?! Еще мгновение назад вокруг никого не было.

Л'эрт стоял против солнца, черным силуэтом выделяясь на фоне багровеющего неба. Алый закат... Словно кто-то расплескал по небу кровь.

Она стиснула дрожащие пальцы на рукояти поясного кинжала.

— Не подходи! — Керри хотела сказать это громко, но вылетевшие звуки оказались тихими, как мышиный писк.

— Иначе что? — Черная тень сделала шаг вперед. Керри не видела его лица — заходящее солнце слепило ее.

— Я убью тебя!

— Хм. Как негуманно. — Еще один шаг — медленный и неспешный, еще и еще.

Керри не выдержала. Сделав над своим телом невероятное усилие, она замахнулась кинжалом, бросая его в черную мишень. Перед глазами снова все расплылось...

— Вообще-то это больно, — Л'эрт небрежно помахал у нее рукой перед носом. Ножик Керри пробил насквозь его ладонь. На ее щеку капнуло что-то вязкое. — К тому же, — неуловимым движением он выдернул посторонний предмет, — это ничего не даст. Меня так уничтожить нельзя. Каких-то пару минут, и от этого пореза останутся только воспоминания.

Керри с шумом втянула воздух, пытаясь успокоить заколотившееся сердце. Зачем это представление? Он мог уничтожить ее... Почему он этого не сделал? Решил помучить перед смертью?

— Я все равно убью тебя! — Ее пальцы царапнули воротник куртки, пытаясь нашарить серебряный оберег.

— Твой оптимизм меня умиляет, мышонок. Ты забыла — я ведь даже держал эту твою цацку в руках. Ты правда думаешь, что она причинит мне вред? — В его голосе сквозила неприкрытая насмешка.

— Нежить можно убить серебром! — Она и сама чувствовала, что ее тону недостает уверенности.

Л'эрт хмыкнул.

— Можно, можно. Но не обмылком размером с перепелиное яйцо. Этой цацкой ты мне даже серьезных ожогов не наставишь. Кстати, я забыл полюбопытствовать — а с чего это ты воспылала таким желанием уничтожить мою скромную персону?

Керри скрипнула зубами.

— Ты вампир!

— О! Что, правда? Ты открыла мне глаза...

Она опять не заметила никакого движения — но черная тень сдвинулась, оказавшись от нее на расстоянии вытянутой руки. А мгновение спустя она почувствовала на своей щеке холодок его пальцев.

— Не трогай меня! — Девушка дернула головой, силясь отбросить чужую руку.

— Почему? — Ей снова почудились в его вопросе насмешливые нотки.

— Потому что! — Керри выставила перед собой ладони, собираясь оттолкнуть его, но замерла, не довершив движения. Солнце опустилось ниже, перестав ее слепить, и она смогла увидеть лицо Л'эрта. — Ч-ш-т-то... Э-это еще что?! — Ее пальцы вцепились в лохмотья его куртки, словно она пыталась убедить себя в реальности происходящего.

Этого не может быть! Он что, использует морок?! Если бы не голос, она бы ни за что не признала в склонившемся над ней незнакомце давешнего раненого. Его раны исчезли — полностью и бесследно. Насколько она видела, на нем не было ни одной царапины — сквозь лохмотья проступала только ненормально белая кожа. И сейчас он не казался исхудавшим от голода — под кожей перекатывались тугие валики мышц.

— Ты, — ее голос снова сел, — ты изменился.

— Да, мы, боги, такие. Сначала мы предстаем смертным в виде больных старушек, а потом перевоплощаемся в прекрасных принцесс. — Он откинул с лица волосы, дававшие тень. Эти волосы больше не напоминали слипшийся комок, покрытый кровью и грязью, — они были абсолютно чистыми и черными волнами падали чуть ниже плеч. Кровь исчезла и с его лица, уничтожив сходство с жутковатой маской. Сейчас его черты поражали своей красотой — но не изысканно-изящной, как у эльфов, а какой-то опасной, как у дикого зверя. Слишком резко очерченные скулы, хищный разлет черных бровей... И бездонные колодцы синих глаз — темно-темно-синих, почти черных — по контрасту с прозрачно-белой кожей.

Керри зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение. В конце концов, уж глаза-то его не были ничем запачканы! Она же помнила — они были куда светлее!

— П-прекрати это немедленно!

— Прекратить что? — В синих глазах запрыгали смешинки.

— Это все, — она ткнула пальцем в район его горла, — ненастоящее!

— Проверим? — Л'эрт перехватил ее ладонь и прижал плотнее к своему телу.

Керри окатила волна жара. Мгновенно стало сложно дышать. Он наклонился к ее лицу. Черные волосы мягкой волной мазнули ей по щеке. От этих волос пахло морем и пеплом.

— Мышонок?.. — Л'эрт потянулся к ее губам, но остановился буквально за волосок.

Она сглотнула. Его глаза были манящими синими озерами. Такими прекрасными и загадочными. Совсем как...

Нет, так же нельзя! Это неправильно! Она любит другого мужчину!

— Нет!!! — Она сделала слабую попытку оттолкнуть его. Слишком слабую — ее руки предательски дрожали. Но вампир почему-то отстранился. Бледные губы изогнулись в улыбке.

— А ты сильная, мышонок... Надо же — противостоять чарам инкуба. Никогда бы не подумал, что у тебя получится, — в его глазах снова затанцевали смешинки.

Инкуб? Существо, способное вызвать волну вожделения у своей жертвы... Она думала, такое бывает только в сказках...

Но тогда получается... все ее поведение — это из-за его проклятой магии?!

— Подлец! — Она с размаху хлестнула его по лицу. — Негодяй! — девушка занесла руку для нового удара.

— Тш-ш-ш, — Л'эрт схватил ее за запястье. — Так мы не договаривались. Если ты будешь драться, пожалуй, я перестану делать скидку на твое состояние.

— Гаденыш! На кой тебе надо было надо мной издеваться?!

— Не понял? — Черные брови картинно изогнулись.

— Если ты посмеешь еще хоть раз прикоснуться ко мне...

— Тьфу ты. Тебя послушать — такое впечатление, будто я тебя изнасиловал. — Он фыркнул. — Между прочим, когда ты соглашалась, я даже и близко не колдовал. Или у тебя склероз развился на нервной почве? И вообще, мне казалось, тебе понравилось.

Керри скрипнула зубами.

— Если бы не твоя клятая магия...

— То тебе было бы больно, — индифферентно закончил вампир. — Или ты предпочитаешь мучиться? Хорошо, учту на будущее.

— На какое будущее, сукин ты сын? — взвыла она. Больше всего на свете ей хотелось исцарапать это красивое лицо — чтобы насмешка в синих глазах сменилась болью.

— Ну у тебя и характер. Сахар, как не посмотри.

— Ты... ты, мерзкий дерьмовый убийца...

— О, чудненько. Дошли до прямых оскорблений. Хотя и нелогично. Вроде как сначала положено оскорблять, а только потом ножиками кидаться. Видимо, твоя голова явно еще не в порядке. Придется что-то с этим делать.

Керри снова не отследила движения вампира — и не поняла, как он впихнул ей в руки полную какой-то жидкости кружку. Запах от нее шел на редкость тошнотворный.

— Какого...? — Она не закончила фразу. — Что это? Яд?

— Пей. У тебя обезвоживание организма. Или ты все же решила героически сдохнуть на моих руках?