Космические дальнобойщики

Отпустив Хефдара отдыхать до следующей вахты, Шаламов поудобнее устроился в пилотском кресле, подвесил подле него антигравитационный поднос с кофе и бутербродами, проверил показания приборов, запросил рапорт из машинного отделения, немного поговорил с Пифагором, после чего взял в руки купленную им на торговой станции на орбите Харадела новую книгу известного лидонского писателя Бронислава Яновского о похождениях бравого агента некоего сверхсекретного подразделения Федерации под названием Специальный Корпус, борющегося со всевозможными преступниками — террористами, работорговцами, наркодельцами и прочей подобной публикой, а также с враждебными инопланетянами. Серия была очень популярной не только на Лидоне и Руаде, но и на многих планетах Федерации, а марсианский киноконцерн "Парадокс" даже создал кинофраншизу по этой серии, пользующуюся огромной популярностью. Так что занятие для провождения вахтенного времени самое что ни на есть стоящее.

Вахта на гражданском корабле — не то же самое, что на военном звездолёте. Особенно если корабль находится в гиперпространстве. Это на военном судне нельзя праздно шататься по палубам и болтать с сослуживцами, на гражданском же звездолёте таких строгих ограничений нет. Конечно, капитан или старший помощник имеют все права запретить шляться по кораблю, но мало кто прибегает к таким строгим ограничениям. Поэтому когда в пилотскую кабину заглянул Игнашевич, у которого во время прыжка дел на борту вообще не было, Шаламов никак на это не отреагировал. Напротив, он был только рад, что интендант зашёл поболтать и тем самым скрасить скукоту вахтенных часов.

Сложно сказать, есть ли поблизости в гипере какие-нибудь космические корабли. В этом странном месте полагаться на показания сканеров было несколько затруднительно по одной простой причине — реального положения дел они попросту не показывали. Измерить расстояние в этом синем безликом ничто не был способен ни один прибор и даже протане4, вышедшие в космос без малого почти два миллиона лет назад и являющиеся самой старой галактической цивилизацией из ныне существующих, тоже не смогли полностью понять гиперпространство. Впрочем, особо никто и не пытался это сделать. Летать можно, и летать быстро, аварий в гиперпространстве практически не случается, а иногда спонтанно возникающие в нём квантовые возмущения, "штормы", воспринимались космонавтами так же, как моряками Доатомной Эры — морские ураганы.

Тиггел Хефдар появился в кабине гипербуксира ровно через шесть часов, минута в минуту — ригелианин отличался завидной пунктуальностью и никогда никуда не опаздывал. Выслушав краткий рапорт Шаламова о состоянии дел, пилот кивнул лидонцу и, пропустив того мимо себя, уселся в пилотское кресло. Следующие шесть часов Хефдару предстояло провести за пультом управления "Обероном" и выводить его в обычный космос в реперной системе. Впрочем, ригелианин явно не собирался всё это время тупо пялиться на приборы или в обзорный блистер пилотской кабины — с собой на вахту он принёс набор для игры в гахаар, ригелианской азартной игры, имеющей некоторое сходство с древней земной игрой го, только правила в гахааре были ещё более головоломными. В гахаар можно было играть и одному, а из команды "Оберона" эту игру довольно неплохо освоили Шаламов, Фишер и Эспинар.

Капитан гипербуксира после того, как сдал вахту пилоту "Оберона", прошёл в кают-компанию, в которой в данный момент не было ни души, и подойдя к кофемашине, набрал на сенсорной панели программу приготовления бальдурианского холодного кофе, весьма популярного на планетах Федерации и имеющего репутацию отличного тоника. Взяв за основу греческий фраппе, бальдурианцы добавили в него медовый ром, сливки и сироп из плодов кактуса-шаровика. Получилось весьма недурно. Бальдурианский холодный кофе приятно освежал и повышал общий тонус организма, снимая усталость и действуя как стимулятор.

В систему XJL-4789-0614-DDA "Оберон" прибыл точно по графику. Едва выйдя в нормальное пространство в расчётной точке, звездолёт принялся обшаривать своими дальнобойными сканерами космос в радиусе пяти световых минут, однако ничего подозрительного не было замечено. Оно и к лучшему. Меньше проблем.

Четвёртую планету этой ничем не примечательной звёздной системы гипербуксир миновал спустя двадцать шесть минут после выхода из джамп-режима, пролетев мимо неё на расстоянии в двадцать тысяч километров. Ничего особенного в этом коричнево-жёлтом шаре размером с Меркурий и имеющим довольно плотную атмосферу из ксенона и углекислого газа не было, если не считать гигантского вулкана высотой не меньше двенадцати километров в южном полушарии, отчётливо видном на видеоэкранах. Вулкан не бездействовал — даже с такого расстояния с помощью мощных видеопоисковых камер были видны стекающие по его склонам гигантские лавовые потоки. Они растекались во все стороны и тянулись по поверхности планеты на многие десятки километров, формируя причудливый ландшафт и образовывая лавовые озёра, некоторые величиной с два-три колониальных транспорта. Существовали ли какие-нибудь жизнеформы в такой среде, было трудно сказать, да это, если честно, экипаж "Оберона" нисколько не интересовало.

В таких звёздных системах, как XJL-4789-0614-DDA, очень любили сооружать свои тайные логова пираты, наркодельцы и работорговцы, и вся эта публика являлась угрозой для любого гражданского звездолёта. Конечно, любой космический корабль, даже пассажирский, вовсе не безоружен, хотя что могут сделать орудия противометеоритной защиты против боевого звездолёта? Правда, "Оберон" был оснащён мультилазерными спарками Fz-64, а это довольно серьёзные штуки, могущие доставить неприятности даже крейсеру. Но судя по всему, в этой звёздной системе не водилось никаких преступников. Во всяком случае, никто не препятствовал лидонскому гипербуксиру двигаться ко второй точке перехода, откуда он должен был уйти в прыжок к Маату.

Как и всегда, переход на джамп-режим и на сей раз прошёл без каких-либо осложнений. Включился гиперпривод и "Оберон" с пристыкованной к нему транспортной платформой совершил переход в подпространство. На сей раз ему предстояло там провести двадцать один час, поскольку систему Ахетатон от XJL-4789-0614-DDA отделяло семьсот сорок четыре парсека. Первоначально планировалось, что "Оберон" пройдёт по трассе Юнтаума-Чоррис-IV до системы Манува, откуда совершит прыжок к Маату всего за шесть часов, однако ситуация неожиданно изменилась. В системе Манува совершенно неожиданно объявились боевые корабли релитеронских мятежников, ведущих вооружённую борьбу против военного режима, правящего на Релитероне. И хотя случаев нападения правительственных сил или мятежников на корабли Федерации не фиксировались, попасть в зону боевых действий было довольно сомнительным удовольствием. А от Манувы до Релитерона было всего двадцать световых лет и военный режим Релитерона имел свои виды на эту звёздную систему, являвшуюся важным транзитным узлом — здесь пересекались сразу четыре коммерческие космические линии, из-за чего свои виды на эту часть космоса имели и мятежники. Федерация не держала в системе Манува собственных сил, поскольку драссениты, коренные обитатели шестой планеты Манувы — Сардока, отличались довольно независимым и воинственным нравом, и хотя Манува входила в Федерацию, драссениты предпочитали самостоятельно решать свои проблемы. И политические воззрения релитиронских мятежников были им куда более близки, нежели проводимая военным режимом Релитирона политика. Так что узнав о происходящих в системе Манува событиях, Шаламов решил не рисковать и изменить курс гипербуксира. Попасть меж двух огней гражданскому звездолёту — всё равно, что прыгать голым в бассейн с руадийскими аллигаторами. Хотя и одетым прыгать в такой бассейн удовольствие не из приятных.

Звёздная система Ахетатон располагалась почти на самой окраине Оркнейского Сектора, вдали от каких-либо коммерческих космических линий. Система являлась кратной и состояла из трёх звёзд — жёлтой звезды главной последовательности класса G3V, оранжевого карлика спектрального класса K2V и коричневого карлика класса L2. Ахетатон B и Ахетатон C обращались друг вокруг друга за 154,12 стандартных суток, а период обращения пары BC вокруг главной звезды Ахетатон А составлял 15,6 стандартных земных лет. В системе насчитывалось семь планет — шесть планет земного типа, из которых одна была пригодна для жизни и вот уже почти полтысячелетия там жили потомки переселенцев с Ромулуса и Венцеслауса, и газовый гигант юпитерианского типа, на котором добывали гелий-3. На Маате присутствовала военная база Федерации, в чём не было ничего удивительного. Системы, которые являлись поставщиками топлива, числились стратегическими и присутствие военных там было обязательно.

Прыжковая зона Маата располагалась между шестой и седьмой планетами, на достаточном удалении от гравитационных масс, могущих создать проблемы для гипердвигателя. Выйдя из джамп-режима, "Оберон" взял курс прямиком на газовый гигант — задерживаться где-либо его экипаж не собирался. Да и негде было тут особенно задерживаться. Сам Маат не слыл в мирах Федерации туристической Меккой — бедные флора и фауна, субарктический климат, отсутствие сколь-нибудь значимых достопримечательностей делало планету неинтересной для посещения. Ну если только вы не любитель экстремального туризма. Поэтому экипаж "Оберона" собирался выполнить контракт, а там уже будет видно, что делать — или возвращаться на Лидону, или подрядиться на ещё какой фрахт, но второй пункт зависел уже от диспетчеров "Астрона". В системе Ахетатон фрахт вряд ли мог найтись, а значит, снова придётся куда-то лететь. Впрочем, для экипажа гипербуксира это не было чем-то из ряда вон выходящим.

Жёлто-серо-зелёно-коричневый шар Ахетатона-VI стал различим посредством мощных видеокамер звездолёта через два часа после выхода из джамп-режима, а ещё через два с половиной часа его уже можно было рассматривать невооружённым глазом через сверхпрочные иллюминаторы пилотской кабины "Оберона". Это был самый обыкновенный газовый гигант размером с Юпитер и принадлежащий к тому же классу газовых планет, с бурной атмосферой, впечатляющей системой колец, которой позавидовал бы — если бы мог завидовать — сам Сатурн, и обширным семейством спутников количеством сорок одна штука, из которых шесть имели размеры, сопоставимые с планетами типа Меркурия и Марса, а на двух из них существовали собственные биосферы, основанные на метане и хлоре. Компаунд-комплекс же газодобытчиков располагался на двенадцатом по счёту и третьим по величине спутнике, носящим название Галтон. Именно близ него и располагался орбитальный газоперерабатывающий завод, куда надлежало доставить платформу с оборудованием для переработки газа. Собственно, платформа эта должна была стать новым перерабатывающе-обогатительным комплексом.

Разумеется, прибытие гипербуксира с транспортной платформой не осталось незамеченным. До Галтона оставалось два с половиной мегаметра, когда прямо по курсу "Оберона" возник военный звездолёт, вполне недвусмысленно движущийся наперерез лидонскому гипербуксиру. Ожил канал связи, и в створе виома возникло темнокожее лицо флотского офицера. Тоном, не терпящим отлагательств, военный осведомился о цели визита в систему Ахетатон и потребовал переслать на борт фрегата файлы с регистрационными данными "Оберона", личные идекарты членов экипажа и электронную версию фрахтового контракта, а также потребовал немедленно заглушить двигатели и лечь в дрейф для принятия на борт досмотровой группы. При этом во время разговора — если это можно таковым назвать — орудия правого борта фрегата, нацеленные на "Оберон", ясно давали понять, что любая попытка избежать досмотра приведёт к весьма печальным последствиям.

Но поскольку гипербуксир находился в системе Ахетатон на вполне законных основаниях, его экипажу не было нужды опасаться за себя и за корабль. Шаламов нажатием на пару сенсоров отправил все требуемые военными документы, после чего выключил маршевый двигатель и заглушил реактор, сообщив на фрегат ВКФФ, что готов к принятию на борт досмотровой группы.

Каплевидной формы десантный когг вылетел из одного из ангаров фрегата и, подлетев к "Оберону", ловко сманеврировал боковыми газовыми рулями, пристраиваясь к внешнему шлюзу гипербуксира. Из корпуса десантолёта выдвинулся короткий квадратный переходной тамбур, который плотно пристыковался к "Оберону". Щёлкнули мета-магнитные захваты, фиксируя тамбур на корпусе буксира, заработали мощные насосы, выравнивая давление и нагнетая внутрь перехода воздух. Через две минуты на пульте управления зажёгся зелёный символ, означающий, что переходным тамбуром можно смело пользоваться без риска получить взрывную декомпрессию.

Закованные в бронескафандры высшей защиты космические пехотинцы5 под командованием малоразговорчивого лейтенанта азиатской внешности тщательно осмотрели все палубы "Оберона", заглянув даже в туалетные кабинки в каждой каюте, проверили идекарты членов экипажа и транспортные декларации, после чего покинули гипербуксир, дав Шаламову разрешение на выход на околопланетную орбиту и стыковку с орбитальным заводом. Переходной тамбур отсоединился от лидонского звездолёта и втянулся в корпус фрегата, после чего военный корабль отошёл в сторону и взял курс на Галтон. Судя по всему, на этом спутнике и находилась военная база, а вторая такая же располагалась на самом Маате.

Стыковка с орбитальным заводом — совсем не то же самое, что стыковка с орбитальной станцией или космобазой. Здесь малейшее неверное действие может привести к серьёзным проблемам, особенно в данном случае. Ведь орбитальный комплекс близ Галтона являлся газоперерабатывающим заводом, и хотя гелий-3 не являлся взрывоопасным, но помимо него на комплексе находились и взрыво— и пожароопасные вещества, такие, как кислород и водород. Да и вообще — любое столкновение звездолёта и космической станции может окончиться для обоих весьма и весьма плачевно. Тут не стоит спешить и вообще строить из себя суперпилота. Как говорили земляне "тише едешь — дальше будешь".

Но ни Шаламов, ни Хефдар не принадлежали к разряду торопыг. Совсем даже наоборот.

1 Реперная точка — в данном случае она является точкой отчёта или промежуточной точкой гипермаршрута.

2 Оранжевый карлик главной последовательности и холодный коричневый карлик.

3 Согласно последним космогоническим теориям наша Вселенная в момент своего рождения имела пятьсот шесть измерений, однако в процессе инфляционного расширения остались только четыре, остальные схлопнулись (скомпактифицировались) и образовали гиперпространство.

4 Протане (не путать с протеанами из игровой серии "Mass Effect") — самая древняя из ныне существующих разумных рас, освоивших гиперпространственные полёты. Существует более трёх миллионов лет, космическая история этой расы насчитывает два миллиона лет.

5 Космические пехотинцы ВКФ Земной Федерации являются аналогом современных морских пехотинцев, в отличие от Космического Десанта — отдельного вида войск, имеющего собственный космический флот, бронетехнику, морские и воздушные силы.