Космические дальнобойщики

Глава 1.

2787 год Атомной Эры,

пространство Земной Федерации,

Тихуанский Сектор,

звёздная система Кайкос,

орбита газового гиганта Кайкос-VI,

космическая торговая станция Геката.

— Тридцать секунд до выхода из джамп-режима, — пилот гипербуксира "Оберон" лидонского регистра ригелианин Тиггел Хефдар покосился на сидящего в соседнем кресле капитана "Оберона" Родиона Шаламова. — Все системы корабля функционируют в штатном режиме. Курс до станции Геката просчитан и введён в навикомп.

— Принято, Тиг, — отозвался Шаламов, что-то просматривая на экране своего датапада. Казалось, что капитана нисколько не интересует то, что происходит на борту звездолёта и в близлежащем космическом пространстве, но на самом деле это было не так. От внимательных глаз лидонца не ускользало ничего, и экипаж гипербуксира это прекрасно знал. И знал также, что капитан вытащит и корабль, и их самих из любой ситуации, как уже бывало несколько раз.

Гипербуксир "Оберон" лидонской постройки, принадлежащий к классу "Кобальт", входил в состав флота транспортной компании с Лидоны "Астрон" и занимался транспортировкой самых разнообразных грузов — от контейнеровозов до гигантских орбитальных заводов, то есть объектов, не способных к самостоятельному передвижению в космическом пространстве. Это был сравнительно новый звездолёт — по меркам космического кораблестроения таковым считался корабль, возраст которого не превышал сорока лет, а "Оберон" был построен всего лишь двадцать два года назад на орбитальных верфях Руады — второй обитаемой планеты в системе Нельсон, в которой находилась и Лидона.

(Технические характеристики гипербуксира класса "Кобальт":

длина — 274,6 м;

ширина — 132,8 м;

высота — 64 м;

класс — гипербуксир, название "Оберон", класс "Кобальт", производитель — "Космическое Кораблестроение Руады";

гипердвигатель класса III, максимальная скорость в подпространстве — 46,5 световых лет/час (при наличии в точке отправления и в точке прибытия гиперворот сверхсветовой прыжок происходит мгновенно);

силовая установка — термоядерный реактор холодного синтеза "Нова Аурамастер" JRY-1400 мощностью 9.35 ТВт, досветовой двигатель "Нова Аурамастер" QF-280, максимальная скорость в обычном пространстве — 0,65 световой, или 702 млн. км/час;

вооружение — четыре спаренные мультилазерные пушки Fz-64 производства "Лидонской Оружейной Корпорации", генератор силового поля Sj-320, дающий полное экранирование в радиусе шестидесяти метров;

вспомогательные космические корабли — аварийная шлюпка "Тип III", вместимость — восемь человек, оборудована индивидуальными криогенными камерами 2-го класса и гипердвигателем VI класса, дальность полёта — шестьдесят пять световых лет;

масса гипербуксира в полном снаряжении — 72 тысячи тонн, максимальная загрузка транспортной платформы — 450 тысяч тонн;

экипаж — 8 космонавтов;

основной управляющий компьютер — "Дельта-40", со встроенной оперативной памятью в 18,8 Терабайт под управлением ОС "Трилистник", и виртуальный интеллект "Гомер", также имеется резервный мейнфрейм с 8,26 Терабайт памяти;

бортовое оборудование — субпространственный коммуникатор "Волна-220", широкополосный радар М-28, видеопоисковая система ASE-26, мультистанция "Октавион", мод. 14, регенераторы воздуха А-900, пищевой процессор "Аппетит-400" и водяной рециркулятор;

буксировочное оборудование "Нова Аурамастер", тип А-15).

Звёздная система Нельсон, в которой, собственно, находились Лидона и Руада — вторая обитаемая планета системы, располагалась на расстоянии тысячи шестисот сорока девяти парсек от Земли, в Пятом квадранте Патагонского сектора, и имела в качестве центральной звезды жёлто-белое светило спектрального класса F3V, вокруг которого вращались семь планет, две из которых являлись пригодными для колонизации мирами. Помимо Лидоны и Руады в системе Нельсон имелись ещё три планеты земного типа и два газовых гиганта, по своим характеристикам схожие с Сатурном, а также весьма солидный астероидный пояс, расположенный между орбитами внешних планет, в котором насчитывалось аж целых девять планетоидов типа Цереры.

Благодаря тому, что звезда Нельсон была несколько массивнее и горячее Солнца, на обеих пригодных для жизни планетах были весьма комфортные условия для колонистов. Субтропический климат, богатые полезными ископаемыми недра, плодородная почва, отсутствие опасных хищников — по крайней мере, на Лидоне — всё это способствовало притоку переселенцев как из материнской системы человечества, так и из старых колоний, а также из нескольких миров, населённых инопланетными расами. Расы эти, в основном, были родственны людям, однако на Руаде проживала довольно крупная община ригелиан, предки которых перебрались в систему Нельсон более восьмисот лет назад, прибыв с охваченных гражданской войной планет-колоний Ригеля, расположенных в Двенадцатом квадранте Корсиканского Сектора, неподалёку от границы Патагонии. Отсюда и ригелианское происхождение пилота "Оберона", который родился именно на Руаде.

Транспортная компания "Астрон" с Лидоны занималась межзвёздными перевозками посредством гипербуксиров вот уже более двух сотен лет, оперируя не только в пространстве Патагонского сектора, но и за его пределами. Звёзд с неба не хватала, но контрактами на перевозки была вполне себе обеспечена, что позволяло "Астрону" уверенно держаться на плаву. Её гипербуксиры — а к слову сказать, их у компании было пятьдесят семь — можно было встретить на Белте, Алзоне, Фарадее, Лорне, Заратустре, в мирах, населённых инопланетными расами, таких, как Ригель-VI, Арктур-IV и Кзиннеттава; иногда корабли "Астрона" можно было увидеть в пространстве Торговой Гильдии1 и в мирах Ганианского Эмирата2. Услуги таких компаний в Галактике были весьма востребованы, так что лидонцам не стоило опасаться спада на рынке межзвёздных перевозок.

Экипаж "Оберона" состоял из восьми космонавтов — уроженцев системы Нельсон, но двое из них не принадлежали к виду homo. Как уже упоминалось ранее, пилот "Оберона" Тиггел Хефдар принадлежал к руадийским ригелианам, предки которых прибыли в систему Нельсон более восьмисот лет назад, спасаясь от бушевавшей в колониях Ригеля гражданской войны. Вторым инопланетянином в экипаже гипербуксира являлся один из механиков, имя которого было Джоран Сигласт и принадлежал он к расе сирианцев, отличить которых от землян не представлялось возможным, то есть данная инопланетная раса была родственна людям. Родился Сигласт на Лидоне в семье эмигрантов с Сириуса-IV, так что его с полным правом можно было считать лидонцем.

Интендант "Оберона" Дмитрий Игнашевич, как и Хефдар, тоже являлся руадийцем по происхождению, остальные же члены экипажа буксира были выходцами с Лидоны — капитан Родион Шаламов, бортовой врач Ференц Лукаш, бортинженер Джессика Фишер, инженер-связист Фрэнк Накатоми и второй механик Бруно Эспинар. Вместе они летали вот уже почти четыре года и за это время настолько притёрлись друг к другу, что действовали как детали хорошо отлаженного механизма. Каждый из них был настоящим профессионалом своего дела и знал, что и как ему надлежит делать в любой ситуации. В том числе и в экстремальной, как тогда, в системе Тау-059, когда "Оберон", транспортировавший с Ангильи3 на Хатку контейнерную платформу с двумя тысячами контейнеров, был атакован рейдером пиратов-спаати. Благодаря слаженным действиям экипажа и умелому пилотированию "Оберону" удалось затащить пирата в плотную атмосферу газового гиганта и оторваться от преследования, врубив форсированный режим и уйдя в гиперпрыжок. Что стало с рейдером, команду буксира не интересовало от слова "совсем"...

Синевато-серая хмарь гиперпространства сменилась чернотой обычного космоса, испещрённой мириадами звёзд, а прямо впереди по курсу корабля виднелась крупная планета сатурнианского типа, окружённая весьма впечатляющей системой колец — Кайкос-VI. Именно здесь, на принадлежащей земной торговой мегакорпорации "Комбайн" космической торговой станции Геката, "Оберон" должен был принять очередной фрахт — доставка транспортной платформы с оборудованием для газоперерабатывающей фабрики в системе тройной звезды Ахетатон, в которой находилась обитаемая планета Маат. Субсидируемая местным правительством компания вела добычу гелия-3 в атмосфере единственного в системе газового гиганта юпитерианского типа и для этого на Локрисе было заказано новое оборудование, которое доставили в систему Кайкос, а отсюда уже в систему Ахетатон его должен был доставить гипербуксир "Астрона". Ближайшим к Кайкосу кораблём оказался "Оберон", который буквально пару дней назад доставил груз с Аскола на Тегесте, откуда до Кайкоса было девятнадцать парсек. Поэтому после того, как груз был запаркован в одном из доков орбитального терминала близ Тегесте, Шаламов распорядился проложить курс до системы Кайкос.

— Выход из джамп-режима в штатном режиме, — доложил Хефдар, хотя мог этого и не делать — Шаламов всё и сам прекрасно видел. — Мотиватор гипердрайва отключён, 4-осевой стабилизатор отключён, стабилизатор ионного потока отключён. Переход на планетарный режим — штатно. Транспондер — активирован. Снижаю скорость до пяти сотых единицы4. Расчётное время подлёта к станции Геката — двенадцать минут.

— Значит, выпить чашку кофе я вряд ли успею, — усмехнулся Шаламов, глядя в обзорный блистер пилотской кабины "Оберона".

— Почему? — удивился ригелианин. — Достаточно трёх-четырёх минут, чтобы выпить чашку кофе. А кофемашина приготовит его секунд за тридцать. Вполне есть для этого время, боссман.

— Обойдусь без кофе, — мотнул головой капитан буксира. — На станции будет время сходить в какое-нибудь кафе или в бар. Тебе не хуже моего известно, Тиг, что по правилам во время захода на посадку или стыковку капитан должен присутствовать на мостике.

— Есть такое дело, — согласился Хефдар.

Шаламов снова усмехнулся, но на сей раз постарался это скрыть от пилота. Хефдар обладал весьма недюжинными математическими талантами и на борту "Оберона" он выполнял обязанности не только пилота, но и навигатора (впрочем, такие же обязанности были и у капитана буксира), но в общении ригелианин иногда бывал довольно непрост. Его острый математический ум частенько переводил всё в плоскость вычислений и формул и обычному разумному было сложновато понять, о чём идёт речь. Но его навыки пилотирования звездолёта и знание навигации делали его высококлассным специалистом, а что до его манеры говорить, так это была мелочь по сравнению со всем остальным. Так ювелирно зацепить брюхом верхний слой плотной атмосферы газового гиганта, да ещё и с грузом, а потом отскочить в космос и уйти в гиперпрыжок смог бы далеко не каждый пилот.

На панели коммуникатора зажёгся зелёный огонёк, свидетельствующий о том, что открыт канал связи с диспетчерской службой станции. Шаламов взял из ниши в пульте гарнитуру беспроводной связи, настроил её на нужную гиперчастоту и включил коммуникатор.

— Внимание, космический корабль "Оберон"! — раздался в наушниках голос, говорящий на земном стандартном (поскольку транспондер буксира был включён, диспетчерам не стоило труда определить планету, откуда прибыл звездолёт, и выбрать для общения соответствующий язык). — Вы находитесь в пространстве системы Кайкос и приближаетесь к торговой станции Геката, принадлежащей компании "Комбайн"! Назовите цель вашего прибытия!

— На связи Родион Шаламов, капитан гипербуксира "Оберон" лидонского регистра, — проговорил Шаламов в микрофон гарнитуры коммуникационного устройства. — Следуем на станцию Геката с Тегесте согласно фрахтовому договору за номером семьдесят восемь-сорок четыре-дробь пятнадцать. Высылаю интенсионал с договором.

Капитан "Оберона" нажал на сенсор отправки электронного сообщения, сжатого специальным алгоритмом в небольшой пакет, проследил за отправлением и удовлетворённо кивнул сам себе. Гиперсвязь работала мгновенно и расстояния для неё не являлись помехами. Диспетчерская служба Гекаты получила интенсионал, отправленный Шаламовым, буквально через пару секунд.

— Интенсионал получен, — через минуту подтвердил невидимый диспетчер — разговор вёлся по аудиоканалу. — Ваш груз находится в причальном доке номер Двенадцать. Следуйте курсом гольф-сорок семь-ромео-пятнадцать-майк-двадцать девять, вас встретит лоцманский дрон. На станцию будете сходить?

— Планируем, — коротко ответил лидонец.

— В таком случае попрошу вас переслать копии идекарт членов экипажа и медицинские карты, а также прививочные сертификаты. По фрахтовому договору стоянка на станции бесплатная, все прочие услуги оплачиваются согласно тарифу. Вы нуждаетесь в топливе, провианте, воде, запчастях?

— Топлива у нас хватит на рейс до Маата, вода... воды можем взять шесть тонн. С провизией чуть позже решим.

— В какой валюте предполагаете производить расчёт?

— Лидонские шиллинги к оплате принимаете?

— По официальному курсу Банка Федерации, — последовал ответ. — Один сол равен четырём с половиной шиллингам. Расчёт наличными или банковской картой?

— Банковские карты "Старт" Лидонского Банка принимаете?

— Да, принимаем.

— Шойн5.

— Так, я сейчас проставлю электронные транзитные визы6, они будут занесены в банк данных и при сходе с корабля вам нужно всего лишь предъявить на пункте контроля свои идекарты. Визы действительны в течение ста двадцати часов. Что-нибудь ещё, капитан?

— Нет, благодарю вас, это всё.

— Добро пожаловать на станцию Геката, "Оберон".

Связь отключилась.

— Дима, — Шаламов переключился на внутренний канал связи, вызывая интенданта "Оберона", — поднимись, пожалуйста, в рубку. Захвати с собой свой датапад.

— Уже иду, боссман, — отозвался Игнашевич.

— Следи за курсом, Тиг, — обратился к пилоту Шаламов. — По соседнему коридору движется суперкарго7 "Фолворт-Игнести", будь внимателен.

— Я всегда внимателен, боссман, — невозмутимым тоном отозвался пилот "Оберона".

Поднявшийся в ходовую рубку Игнашевич внимательно выслушал капитана, после чего просмотрел инвентаризационные списки на своём датападе и сделал заключение, что на Гекате им всё-таки следует купить несколько десятков топливных картриджей для реактора и маршевого двигателя — Маат являлся довольно удалённой планетой и при определённых обстоятельствах там можно было застрять до прибытия корабля снабжения. А подобная задержка для экипажа гипербуксира означала потерю выгодного фрахта и причитающихся за своевременную доставку груза премиальных. Да и торчать у шииста на рогах тоже такое себе удовольствие. Как гласили справочники, население Маата насчитывало шестьсот сорок восемь миллионов жителей, преимущественно потомков переселенцев с Абидоса8, Скироса и Гринда, планета отличалась довольно капризным климатом и находилась действительно на отшибе — до ближайшей космической коммерческой линии Юнтаума-Чоррис-IV от Маата было шестьдесят девять парсек. Гиперпространственных ворот в системе Ахетатон не было, поэтому дорога до Маата занимала некоторое время. Поэтому самым лучшим вариантом для "Оберона" будет доставить груз в систему Ахетатон и либо вернуться на Лидону для отдыха, либо получить следующий фрахт.

Станция Геката уже была отчётливо видна в носовом блистере пилотской кабины гипербуксира. Башнеподобное сооружение длиной в двенадцать и шириной в два километра висело в пространстве на удалении двух с половиной тысяч километров от Кайкоса-VI и поддерживало свою позицию на орбите посредством сорока восьми двигателей ориентации, как гласили справочники. Станция имела в своей средней части две кольцеобразные секции, в которых находились причальные доки, ремонтные мастерские, склады и гарнизон службы безопасности "Комбайна"; две боковые транспортные "штанги" предназначались для негабаритных и опасных грузов. Как раз сейчас на левой "штанге" и находилась платформа с газоперерабатывающим оборудованием, которую "Оберону" надлежало доставить в систему Ахетатон.

Суперкарго "Фолворт-Игнести" ушёл в сторону, направляясь к нижнему кольцу, а прямо по курсу "Оберона" возник небольшой шарообразный дрон-лоцман, выкрашенный в чёрно-жёлто-серый цвета "Комбайна". Дрон просигналил Хефдару своими мощными фотонными прожекторами и развернулся вокруг собственной оси, приглашая пилота гипербуксира следовать за собой к причальному доку в верхнем кольце. Поскольку по условиям фрахтового договора экипажу "Оберона" было отведено шестнадцать часов на отдых перед очередным рейсом, звездолёт направился не к грузовому терминалу для негабаритных грузов, а к стыковочному доку. А условиями фрахтового договора в "Астроне" пренебрегать было не принято.

1 Торговая Гильдия Лагоша — инопланетное галактическое государство, управляемое торговой аристократией и контролирующее большую часть севера нашей Галактики и находящееся в союзных отношениях с Земной Федерацией.

2 Ганианский Эмират — независимое от Федерации государственное образование, столичный мир — Гания, расположено в юго-восточной части Галактики. Население — преимущественно потомки переселенцев из Солнечной системы арабского, персидского, индонезийского, турецкого и южноазиатского происхождения, а также несколько подвассальных инопланетных рас. Государственная религия Эмирата — неоислам суннитского толка, государственное устройство — унитарное государство, форма правления — конституционная монархия.

3 Ангилья — единственная обитаемая планета в системе звезды главной последовательности класса К 133 Осьминога, удалена от Солнца на более чем семь тысяч парсек. Получила известность как место решающего сражения между флотами Земной Федерации и Лиги Независимых Миров во время так называемого Тангальского Кризиса, по итогам которого был подписан мирный договор между Федерацией и Лигой и разграничены сферы их влияния.

4 Имеется в виду астрономическая единица — расстояние между Землёй и Солнцем, равное примерно 150 миллионам километров.

5 Да (иниширский торговый диалект).

6 Лидонский Союз является независимым государством, однако имеет статус свободной ассоциации с Земной Федерацией. Поэтому по федеральным законам граждане Лидоны и Руады при нахождении на территории Федерации — а торговая станция "Комбайна" как раз и является таковой — должны получить визы соответствующего образца, выдаваемые по месту прибытия.

7 Суперкарго — грузовой крупнотоннажный звездолёт, примерный современный эквивалент — сухогрузы класса "capesize".

8 Абидос — вторая планета в системе звезды главной последовательности класса G Дзеты Кенгуру.

Глава 2.

Лоцманский дрон провёл "Оберон" почти до самого причального дока, расположенного в нижней части верхнего кольца, мигнул на прощание габаритными огнями и исчез из поля зрения, устремившись куда-то в сторону. Проводка звездолёта завершена, теперь дело за самим пилотом. Можно, конечно, передать управление бортовому ВИ, но какой же уважающий себя пилот откажет себе в удовольствии собственноручно пристыковать звездолёт к орбитальной станции или космобазе? Ну, если только это не касается орбитальной станции близ Синдории, швартовка на которой требует не только высокого мастерства, но и крепких нервов, поскольку тот, кто проектировал эту станцию, либо являлся поклонником абстракционизма в архитектуре, либо просто был психом, ибо в здравом уме соорудить настолько сложное астроинженерное сооружение вряд ли кто-нибудь сумел бы. Или ремонтные верфи на орбите Каухири, куда завести корабль для ремонта или обслуживания представляло довольно непростую задачу даже для высококлассного пилота.

Но причальные доки торговой станции Геката были спроектированы по вполне понятным любому пилоту чертежам и схемам, поэтому у Хефдара не возникло никаких проблем со стыковой. Спокойно и уверенно проведя гипербуксир через финиш-зону, ригелианин пристыковал звездолёт к доку !19, который был отведён кораблю с Лидоны. Глухо щёлкнули мета-магнитные захваты, фиксируя корпус "Оберона", над шлюзовой камерой вспыхнул зелёный сигнал, свидетельствующий о том, что переходной тамбур полностью герметичен и можно сходить на станцию.

— На всё про всё у нас десять часов, — объявил по внутренней связи Шаламов, показывая Хефдару поднятый вверх большой палец правой руки, оценивая то, как ригелианин пристыковался к станции. — Дима — ещё раз проверь все свои запасы, не только топливные. Провизия, вода, медикаменты — Маат и вправду хрен знает где расположен, мало ли что. Джесс?

— Боссман? — отозвалась Фишер.

— Мне нужен полный отчёт о состоянии всех систем корабля перед тем, как мы будем стыковаться с грузовой платформой. Мне не нужны неожиданности вроде какой-нибудь поломки или протечки. Прогнать полную диагностику, всё осмотреть собственными глазами и ручными сканерами. При необходимости — всё прощупать руками.

— Шойн, — спокойно отозвалась бортинженер "Оберона". — А что насчёт увольнительных?

— Закончите проверку — пойдём прошвырнёмся по станции, — усмехнулся капитан "Оберона". — Геката — станция "Комбайна", по идее, тут не должно быть соко или просто придурков. Но ушки на макушке всё равно придётся держать.

— Как и всегда в подобных местах, боссман.

Бортинженер коротко хихикнула и отключилась.

Космическая торговая станция Геката, принадлежащая земной торговой мегакорпорации "Комбайн", располагалась близ шестой планеты системы Кайкос — газового гиганта сатурнианского типа, имеющей только порядковый номер, весьма впечатляющую систему колец и сорок три спутника. Именно через систему Кайкос проходили две коммерческие космические линии — Мангальский Торговый Маршрут, соединяющий Белт, Эрнандес-IV и Чинду и проходящий через ещё, по меньшей мере, несколько сотен обитаемых звёздных систем, имея длину в две тысячи четыреста семьдесят два парсека, и гиперпространственный маршрут Винцетори-Ита-Сипра-Хорлеггор, протянувшийся на более чем три тысячи парсек. Третья планета Кайкоса, Силария, принадлежала к земному типу и в классификаторах значилась как среднеразвитый индустриально-аграрный мир. По вполне объяснимым причинам торговый контракт с местным правительством принадлежал "Комбайну", что, впрочем, не мешало оперировать в системе Кайкос нескольким мелким компаниям и вольным торговцам. Торговая станция Геката являлась, в основном, перевалочной станцией, а предназначенные для системы Кайкос грузы доставлялись прямиком на Силарию и лишь небольшая их часть выгружалась на Гекате, после чего их забирали внутрисистемные грузовые корабли.

В причальном доке, куда Хефдар завёл "Оберон", находились ещё два космических корабля — одним из них являлся суперкарго, судя по опознавательным знакам и характерному разноцветному орнаменту, лаггуарский. Что он делал в этой части космоса, экипаж буксира не имел ни малейшего понятия, да его это, если честно, и не интересовало. Лаггуар, тропический мир джунглей, полноводных рек и глубоких озёр, вращающийся вокруг белого гиганта спектрального класса A0III, находился довольно далеко от Тихуанского Сектора, фактически на противоположной стороне пространства относительно Кайкоса. Впрочем, торговые дела могли завести экипаж звездолёта в такие уголки Галактики, о которых вообще было мало что известно. Как, скажем, Катайганский1 Рифт. А сами лаггуарцы были вполне миролюбивым народом, происходящим от земноводных млекопитающих, и редко когда доставляли проблем правоохранителям.

Второй звездолёт, запаркованный в дальней части причального дока, выглядел довольно блекло на фоне лаггуарского суперкарго. Выкрашенный в серый цвет корпус не имел ничего такого, за что мог бы зацепиться взгляд, лишь выведенное металлизированной краской, стойкой к воздействию вакуума, название на борту корабля — "Сервагар" — говорило о том, что прибыл этот корабль с Джафны2, планеты, расположенной в системе оранжевого гиганта спектрального класса K3III Рамеш, в Кастафорейском Секторе. Довольно интересное с точки зрения социолога место, но абсолютно неинтересное с любой другой точки зрения.

Планета Джафна была колонизирована переселенцами с Бантена в первой половине XVII века Атомной Эры, и это была спонтанная, так сказать, колонизация. Собственно говоря, это были не колонисты, а самые обыкновенные беженцы — на Бантене в то время шла корпоративная война, вынудившая некоторую часть населения покинуть родину и отправиться на поиски подходящей для заселения планеты. Поскольку в путь они пустились не на колониальных транспортах, а на самых обычных грузовых звездолётах (среди которых были два захваченных беженцами эсминца), ни о каком комфорте во время пути им не приходилось и думать. Впрочем, поскольку основную массу беженцев составляли жители отнюдь не самых богатых слоёв населения Бантена, то на отсутствие нормальных для обычных колонистов условий они не жаловались.

Два эсминца и двадцать разнокалиберных транспортных звездолётов провели в космосе почти три месяца, пока, наконец, не наткнулись на подходящую для колонизации планету, расположенную в системе оранжевого гиганта на окраине Кастафорейского Сектора, почти в трёх тысячах парсеках от своего родного мира. Планета по климатическим условиям была схожа с Бантеном, поэтому руководство беженцев приняло решение посадить корабли на её поверхность и начать построение нового общества. Тем более что припасы и топливо на кораблях заканчивались, а на двух транспортах вспыхнула эпидемия холеры.

Поскольку покинувшие Бантен беженцы принадлежали к бедным слоям населения — в подавляющем большинстве — и планету они покинули из-за корпоративной войны, которую развязали две самые могущественные корпорации Бантена ради дележа рынков и прибыли, руководство переселенцев приняло решение, что новое общество будет построено совершенно по иному принципу. Во всех своих бедах — и надо заметить, небезосновательно — беженцы винили корпоратократный меркантилизм3, а значит, новое общество не должно иметь с ним ничего общего. И как это часто бывает в подобных ситуациях, найденное решение лежало, скажем так, на противоположной чаше весов.

Созданное беженцами на Джафне общество представляло собой причудливую смесь неокоммунизма и тхеравады4 и не предполагало никакой частной собственности. Все материальные блага и средства производства находились в общественной собственности и распределялись между членами общества в равной степени вне зависимости от того, чем они занимались и какое положение занимали. Хотя занимать какое-нибудь положение в джафнийском обществе было невозможно по одной простой причине — там сам термин "положение" просто-напросто отсутствовал. Всем управляли Советы Общин, подчинявшиеся Центральному Совету. В джафнийском обществе всё было строго регламентировано — сколько тебе надлежит потребить продуктов, сколько пар носков ты имеешь право сносить за год и сколько сексуальных партнёров ты можешь иметь. Получить гражданство на Джафне было крайне непросто, другое дело, что немногие хотели туда переселиться. Мало кто согласен жить в подобной среде. Уж лучше эмигрировать на Ганию.

Впрочем, сам факт присутствия звездолёта с Джафны на торговой космостанции не значил ровным счётом ничего. Джафнийцы, несмотря на своё довольно закрытое общество, нуждались в торговле с другими мирами, поскольку их наука и технологии находились на не слишком высоком уровне, а без притока передовых галактических технологий недолго и в примитивизм скатиться, если совсем не загнуться. Раз прилетели в систему Кайкос — значит, им здесь что-то надо. В любом случае, у капитана "Оберона" джафнийский корабль не вызвал совершенно никакого интереса.

Пока бортинженер гипербуксира вместе с механиками прогоняла все мыслимые тесты, а интендант и бортврач составлял опись имеющихся на борту запасов, медикаментов и запчастей, Шаламов, Накатоми и Хефдар провели тестирование систем управления и связи. Лишняя проверка никогда не помешает, особенно когда предстоит рейс в какой-нибудь медвежий угол. Как Ахетатон. Лучше заранее выявить возможные неполадки, чем потом с озадаченным выражением лица пялиться в потухший монитор или тупо глядеть в носовой блистер, пытаясь понять, какого же дерьмового рожна звездолёт не движется в пространстве или куда это к шиистовой бабушке подевалась грузовая платформа.

Поскольку "Оберон" являлся сугубо гражданским космическим кораблём, экипажу разрешалось иметь при себе только парализаторы, бластеры и/или иглопистолеты. Никакого тяжёлого ручного оружия по правилам на борту не должно было иметься, однако и в руководстве компаний-перевозчиков, и в полиции, и в Галактическом Патруле сквозь пальцы смотрели на то, что могли на собственные средства приобрести капитаны звездолётов для защиты экипажа. Даже если это приобреталось не совсем законными методами. То бишь у контрабандистов и на оружейных "чёрных рынках". На просторах Галактики могло встретиться всё, что угодно, и не всегда наличие бластера могло помочь. Поэтому в корабельном оружейном сейфе, запертом на весьма сложный молектронный замок, ключ-карта от которого имелась у капитана (запасная хранилась в капитанской каюте в специальном футлярчике, помещённом в капитанский сейф для ценных вещей), помимо восьми бластеров, запасных энергообойм и зарядных устройств для них, находились алтазианский пульсатор, одним выстрелом способный сжечь легкобронированный наземный кар, ганианский факельный огнемёт, четыре ящика с противопехотными кассетными гранатами фангорского производства и шесть 6,02-мм ЭМ-автоматов MS-17 "Хищник", производимые оружейной промышленностью Алзоны. На всё это у Шаламова имелось разрешение, выданное властями Лидоны, поэтому проблем с законом у "Оберона" никогда не возникало.

Инвентаризация и проверка бортовых систем заняли почти три часа, после чего был сделан вывод, что корабль находится в своём обычном рабочем состоянии, а небольшой запас топливных картриджей и воды лишним точно не будет. Провианта на борту "Оберона" было достаточно, в крайнем случае — можно будет перейти на Е-рацион. Не столь вкусно, зато питательно — на одном тюбике Е-рациона можно продержаться двое суток.

Суровые парни в боевой полуброне, на которой виднелся выгравированный логотип "Комбайна", вооружённые бластерами и марсианскими лазкарабинами, проверили с помощью электронных ридеров документы космонавтов, просмотрели разрешения на ношение парализаторов (вход на торговую станцию с бластерами или иглопистолетами был запрещён), после чего разрешили пройти через контрольно-пропускной пункт. Миновав короткий выходной туннель, экипаж "Оберона" очутился на территории торговой станции "Комбайна".

В Федерации существовала так называемая "Большая Тройка" — три торговые мегакорпорации, поделившие между собой основной галактический рынок5. "Интерстеллар", "Комбайн" и "Импорт-Экспорт" держали под своим контролем семьдесят пять процентов галактического рынка, остальное приходилось на Марсианскую Торговую Гильдию, "Фолворт-Игнести", Фарадейскую Транспортную Корпорацию и несколько других компаний рангом помельче. Правда, на рынке грузоперевозок эти компании не были столь активны, отдавая предпочтение именно торговым операциям, что позволяло таким фирмам, как "Астрон", получать свою долю прибыли от межзвёздных перевозок. Ну и ещё оставалось известное поле для деятельности вольных торговцев. Впрочем, грузоперевозчикам они, как правило, не составляли большой конкуренции.

Космическая торговая станция — она космическая торговая станция и есть, в какой бы точке Федерации она не находилась бы. Помимо причальных и ремонтных доков и грузовых и заправочных терминалов здесь наличествовали всевозможные точки общепита и развлекательные заведения, в том числе и не совсем легальные. Правда, на Гекате это было крайне маловероятно, поскольку на космостанциях крупных корпораций соблюдались федеральные законы, но для ушлых разумных всегда могла найтись лазейка. Хотите развлечься с проституткой? Поспрашивайте у барменов и официантов, они вам наверняка что-нибудь посоветуют. Да и некоторые официантки сами не прочь приторговывать своим телом, и зачастую тело это самое стоит тех пятидесяти-семидесяти солов. Ищете запрещённые стимуляторы? Тоже не вопрос. Кому надо — тот найдёт. Собираетесь купить запрещённое для гражданских лиц оружие? Всегда найдётся тот, кто подскажет вам, к кому следует обратиться по данному вопросу.

К чести экипажа "Оберона" следует сказать, что ничего из вышеперечисленного никого из них не интересовало. Поесть и выпить чего-нибудь вкусного — можно и алкоголь, но в меру, сходить прогуляться по обзорным палубам или заглянуть в один из кинотеатров на какой-нибудь боевичок. Ну а потом, естественно, приступить к выполнению контрактных обязательств.

Станция Геката располагала хорошо развитой системой внутреннего транспорта, которая включала в себя скоростные антигравитационные лифты и электромобили, управляемые как живыми водителями, так и ВИ-системами, могущие быстро и с комфортом доставить в любую незакрытую для гражданских лиц часть станции. Также на пересечениях всех коридоров размещались электронные информационные табло, где можно было получить информацию на основных галактических языках6 о том, где что находится на станции и как туда можно попасть.

Постояв у одного из таких табло и немного посовещавшись меж собой, космонавты с "Оберона" решили наведаться в расположенный на одном из центральных уровней Гекаты ресторан, носивший название "Зона вращения". Во-первых, там готовили блюда, привычные для рациона вида homo и большинства родственных землянам рас, во-вторых, ресторан этот находился не так и далеко от причального дока, в котором находился буксир. Дойдя до ближайшей шахты пронизывающего лифта, экипаж "Оберона" подождал прибытия свободной кабины, после чего проследовал внутрь неё. Шаламов ткнул пальцем в сенсорную панель задатчика курса, выбрав местом назначения кабины "Зону вращения", после чего с невозмутимым видом прислонился к стенке.

Лифт остановился спустя примерно три с половиной минуты, дверцы кабины разошлись в стороны, выпуская пассажиров — кроме экипажа "Оберона" в кабине ехали двое сотрудников станции в комбинезонах техников и какой-то космонавт-заронианец, чьё лицо было закрыто респиратором, поскольку атмосфера родного мира этих гуманоидов состояла из кислорода и неона и в кислородно-азотной атмосфере дышать без дыхательных приборов заронианцы не могли.

Ресторан "Зона вращения", как оказалось, располагался во вращающемся модуле, который находился на вершине одной из четырёх башен, расположенных по периметру верхнего кольца. Вся внешняя стена модуля представляла собой огромный обзорный иллюминатор из глассита, защищённый для пущей безопасности силовым полем. Обеденный зал имел в диаметре метров восемьдесят и в данный момент он был заполнен едва ли на треть. Между столиками сновали киб-официанты, разнося еду и напитки, в центре зала находился большой крытый аквариум, в котором среди водорослей плавали какие-то водные существа, похожие на рыб, возможно, с Силарии. Потолок зала представлял из себя одну сплошную светопанель, которая, судя по всему, могла включаться как полностью, так и частично. Как раз сейчас треть светопанели была выключена, что, впрочем, нисколько не влияло на уровень комфорта.

Поскольку таких больших столов, за которым мог бы разместиться весь экипаж буксира, в ресторанном зале не было, космонавты заняли два соседних столика, имевших форму правильного эллипса и изготовленных из метастекла. В центре каждого столика стоял графин из бальдурианского горного хрусталя, наполненный кристально чистой питьевой водой (как гласила вращающаяся над графином голографическая табличка, добытая из горных источников на Силарии), и небольшой головизор, в данный момент выключенный.

Разделившись на две группы, космонавты уселись за столики. Шаламов дотронулся до встроенного в столешницу сенсора и вызвал трёхмерную проекцию меню. В воздухе перед капитаном возникла голографическая проекция в виде буклета, которую можно было пролистывать, как обычную книжечку из пласт-папира.

Выбор капитана буксира остановился на фасолевом супе с мясными фрикадельками и зеленью, тушёную в томатно-горчичном соусе рыбу-перо из тёплых солёных океанов Тайпорны, каладанский кофе с корицей и лимоном и медовый пирог. В здешнем меню насчитывалось порядка двадцати только первых блюд, ориентированных на представителей гуманоидных рас с обменом веществ, похожем на таковой у землян. Лишь кофе не рекомендовался к употреблению теми же ригелианами и кжевами, а так всё остальное вполне подходило даже для некоторых негуманоидов. Что прекрасно демонстрировал сидящий через пять столиков от экипажа "Оберона" здоровенный покрытый кремового оттенка шерстью чиннеанец в тёмно-фиолетовом унике, с аппетитом уплетая тушёные овощи с жареными мясными биточками и запивая еду сойжавой. Наверное, из экипажа какого-нибудь чиннеанского звездолёта.

Спустя две минуты к столикам подкатили киб-официанты для того, чтобы принять заказы. Записав всё на свои полихордкристаллические накопители, киберы степенно удалились в направлении кухни.

Ференц Лукаш протянул руку к встроенному в столешницу стереовизору и, коснувшись сенсора активации, включил три-экран, выбрав канал наугад. В воздухе над столешницей развернулся видеообъём, внутри которого возник одетый в строгий серый деловой костюм ведущий одного из федеральных новостных каналов, рассказывающий зрителям о каком-то военном конфликте где-то у шииста на рогах. Во всяком случае, названия этих планет — Лиллон и Юганту — никому из экипажа "Оберона" ни о чём не говорили. Причину конфликта диктор сообщить не соизволил, а может, про неё он говорил в начале репортажа, но как бы то ни было, суть конфликта так и осталась для команды буксира непонятной.

По ту сторону панорамного окна возник отходящий от станции патрульный крейсер. Километровой длины клиновидный звездолёт, выкрашенный в чёрно-серебристый цвет Галактического Патруля, неторопливо удалился от Гекаты на безопасное для включения маршевого двигателя расстояния, после чего за кормой боевого крейсера вырос ослепительный хвост термоядерного пламени. Крейсер начал быстро удалятся в черноту космического пространства и спустя минуту он уже сделался абсолютно недосягаем для наблюдения.

В створе трёхмерного экрана всё тот же диктор рассказывал зрителям другую новость — о постигшей южное полушарие Целлинии стихийном бедствии в виде сильнейшего за всю новейшую историю планеты землетрясения, принёсшего огромные разрушения и повлёкшего многочисленные человеческие жертвы. Ближайшие к Целлинии планеты Федерации — Ромул и Пальмира — выслали корабли со спасателями и гуманитарной помощью, а СПАС-служба Федерации объявила о посыле в систему Целлинии группы спасательных крейсеров, снабжённых всем необходимым для ликвидации последствий всевозможных стихийных бедствий.

Киб-официанты привезли заказанную еду и космонавты несколько потеряли интерес к программе новостей. Хорошая еда гораздо более интересна, чем любые новости. К тому же от неё исходил будоражащий обоняние аромат, отвлекающий от головизора.

— Здесь хорошая кухня, боссман, — проговорил, уплетая за обе щёки обжаренные в муке и панировочных сухарях ломтики рыбного филе с жареной картошкой и тушёными в глиняном горшочке овощами, Игнашевич. — Было бы неплохо купить здесь продуктов, как думаешь? До Ахетатона путь неблизкий...

— Тиг — ты курс до Маата ещё не рассчитывал? — Шаламов вопросительно взглянул на Хефдара, который неторопливо жевал жареный рис с грибами, запивая всё это сойжавой.

— Уже, — пробурчал с набитым ртом ригелианин. — Если ничего не случится необычного или экстраординарного, до Ахетатона дойдём за трое стандартных суток плюс-минус день. Ближайшие к Маату гиперворота находятся в системе Манува, это на гипертрассе Юнтаума-Чоррис-IV, шестьдесят девять парсек. От Манувы придётся идти в джамп-режиме. Так что предложение Дмитрия стоит рассмотреть, Род.

— Тебе хватит семисот шиллингов? — Шаламов перевёл взгляд на Игнашевича.

— Вполне. После обеда наведаюсь к здешним шипчандлерам, погляжу, что там и как. Если сможешь дать кого-нибудь в помощь, буду только признателен.

— Думаю, что Бруно не откажется... а вот это не есть хорошо, ванг шиист! Куда, хотелось бы знать, местная служба безопасности смотрит?!

Эти слова вырвались у капитана "Оберона" при виде появившихся в дверях ресторана четверых асвенгов в длиннополых кожаных плащах, армейских ботинках на толстой подошве, кожаных брюках с металлическими клёпками и чёрных рубашках, на которых были вышиты их клановые эмблемы. У всех четверых виднелись весьма замысловатые татуировки на лицах — знак клана, к которому принадлежали эти четверо. И если Шаламов хоть что-нибудь понимал в асвенгских татуировках, эти четверо принадлежали к клану Де'Темар — что означало возможные неприятности. Асвенги сами по себе не подарок, хуже асвенга только пьяный глип, но асвенг из клана Де'Темар — здесь ещё неизвестно, кто хуже, он или глип. Причём глип в хорошем таком подпитии.

1 Катайганский Рифт — одно из самых удалённых и глухих мест в Федерации, расположенное на самой границе Федерации и Лиги Независимых Миров. В данной части Галактики расположены шестьдесят две звёздные системы, из которых тридцать восемь являются обитаемыми, и лишь пять из них колонизированы выходцами с планет Федерации.

2 Джафна — город на севере Шри-Ланки; планета с таким же названием колонизирована беженцами с Бантена тамильского, бенгальского, бирманского, индонезийского и малайского происхождения.

3 Корпоратократный меркантилизм — государственный строй, при котором вмешательство государства корпоратократического типа в хозяйственную деятельность является максимально возможным, при этом находящиеся у власти корпорации предельно озабочены увеличением собственной прибыли и благосостояния.

4 Тхеравада — старейшая из существующих буддийских школ.

5 Имеется в виду торгово-экономическое пространство Федерации и союзных ей государств. В мирах Торговой Гильдии и Альтурийской Империи влияние земных компаний весьма невелико, власти же Лиги Независимых Миров и вовсе предпочитают не иметь дел с бизнес-структурами Федерации.

6 Основными галактическим языками являются земной стандартный, галапиджин, лагошский торговый диалект, инишири, ригелианский и бальдурианский норск.

Глава 3.

Видимого оружия у четвёрки инопланетян не наблюдалось, однако Шаламов достаточно хорошо знал асвенгов, чтобы полагать, что эти четверо заявились сюда вообще без оружия. Такое поведение асвенгам было несвойственно, и уж тем более оно не было свойственно асвенгам из клана Де'Темар. А пронести через контрольно-пропускной пункт силовую бритву, ширринский энергетический кнут или ганианскую метательную цепь для ушлого разумного не представляло особого труда.

Сто тридцать лет назад в системе Джуно, являвшейся пограничной системой Лидонского Союза, объявились некие инопланетяне, звавшие себя асвенгами, чей родной мир — Тойнафа — располагался неподалёку от Грианского Гиперпространственного Маршрута, в двенадцати парсеках от Хайна1. Несмотря на то, что данный район Галактики являлся территорией Федерации, Тойнафа не входила в Федерацию, придерживаясь нейтралитета и исповедуя политику неприсоединения к каким бы то ни было союзам. И на то была довольно веская причина.

Асвенги являлись довольно развитой цивилизацией с индустриально-аграрной экономикой, в космос вышли почти в одно время с землянами — разница всего-то в шестьдесят лет, они колонизировали какое-то количество звёздных систем, необитаемых на тот момент, и взяли под контроль двенадцать планет, населённых ксенорасами. Но проблема заключалась вовсе не в этом.

Государственный строй асвенгов представлял собой теократическую республику, во главе которой стоял Верховный Иерарх официального религиозного культа Тойнафы — Кредо, который избирался из числа претендентов на этот пост Конклавом Экспертов. Верховный Иерарх Тойнафы определял общую политику асвенгов на галактической арене, назначал руководителей ключевых структур и командующих всех родов войск, а также глав Секретной Службы, Комитета Национальной Безопасности и Полиции Веры. Президент Планетарного Совета являлся главой исполнительной власти, однако все решения по ключевым вопросам он мог принимать только после одобрения таковых Верховным Иерархом2. И всё было бы ничего, если бы асвенги не пытались навязать свою веру другим расам. С расамай и с далкамианцами это прокатило, но другие народы, живущие рядом с асвенгами, не слишком торопились принимать иную веру, несмотря на очень упрямые попытки последних обратить в свою религию как можно больше инопланетных народов.

Как уже было сказано, асвенги не входили в Федерацию, придерживаясь политики нейтралитета, однако дипломатические и торговые отношения с ней поддерживали. Во внутренние дела Тойнафы Земля не лезла, поскольку асвенги не проявляли активности на территории Федерации, а чем занимаются асвенги у себя дома, федеральное правительство не слишком интересовало. Не лезут на территорию Федерации — и ладно.

Не лезли. Пока корабль клириков Конклава не оказался в системе Джуно, входящей в сферу влияния Лидоны. Каким образом звездолёт асвенгов очутился в этой части космоса, не знал никто, но факт был налицо — корабль клириков Кредо вышел из гиперпространства в системе Джуно, имевшей одну обитаемую планету с тем же названием, являющуюся одним из аграрных миров Лидонского Союза. Пользуясь тем, что планета находилась на краю лидонской территории, асвенги развернули там свою пропаганду, убеждая жителей Джуно в том, что Кредо является панацеей от многих бед и что лишь уверовавшие в него смогут достичь гъян лав кора — духовного просветления, и что только истинные последователи смогут воочию увидеть само Кредо, чем бы оно ни было.

Поначалу власти Джуно не слишком обеспокоились прилётом проповедников-инопланетян. В Галактике с её разнообразием рас можно было встретить самые причудливые религиозные течения, правда, некоторые из них, как, скажем, адонианский культ Шардэка, доставивший Федерации немало хлопот и утихомиренный лишь в результате двухлетней войны между Федерацией и Адонией, смело можно было причислять к деструктивным. Но о Кредо Тойнафы до сего момента никто в Лидонском Союзе не знал. К большому сожалению.

Часть жителей Джуно всё же подпала под влияние клириков и приняла Кредо, и опять-таки планетарные власти не обратили на это никакого внимания. Ну появилось новое религиозное течение — так что с того? Закон не нарушают, всего лишь разглагольствуют о каком-то непонятном Кредо и ищут пути для достижения какого-то гъян лав кора — так зачем предпринимать против них какие-то карательные действия? Живут же на Джуно переселенцы с Ситры, исповедующие неоислам, и община дзен-буддистов с Шегара — и ничего плохого. Пусть верят, во что хотят — в Федерации существует свобода вероисповедания, в конце концов.

Однако уже через полгода джунианцы-последователи Кредо в весьма резкой форме потребовали от властей планеты признать их религию единственной официальной на Джуно и провозгласить независимость от Лидоны. Власти поначалу опешили от неожиданности, но затем посоветовали последователям Кредо не заниматься всякой ерундой и на всякий случай объявили о том, что отныне Кредо больше не является разрешённым религиозным течением на Джуно. И именно этот шаг властей и привёл к мятежу.

Оказалось, что последователи Кредо вовсе не были мирными прихожанами. Уже на следующий день после объявления о запрете Кредо в трёх департаментах Западного континента вспыхнул вооружённый бунт. К большому изумлению властей, последователи Кредо оказались весьма неплохо вооружены — помимо бластеров и лазкарабинов, в их арсенале оказались переносные противотанковые комплексы, ПЗРК и 105-мм миномёты тойнафского, как вскоре выяснилось, производства. Мятежники взяли под свой контроль несколько населённых пунктов, включая административный центр одного из департаментов, после чего потребовали принять их условия, озвученные выше.

Планетарные власти, надо отдать им должное, быстро отправились от неожиданности и для начала выдвинули мятежникам ультиматум — прекратить вооружённое сопротивление властям, освободить захваченные населённые пункты, сложить оружие и прибыть в условленное место для встречи с представителями планетарного правительства. Однако бунтовщики сразу же заявили, что ни на какие переговоры с властями они не пойдут и что их требования останутся в силе.

Пожав плечами, правительственные чиновники дали отмашку военным, которые и так находились в состоянии готовности, и как только из столицы пришёл соответствующий приказ, в мятежный департамент начали выдвижение два бронетанковых полка и мотострелковая дивизия при поддержке пяти батальонов Национальной Гвардии. Воздушную поддержку оказывали три эскадрильи атмосферных штурмовиков — по мнению губернатора Джуно, этих сил должно было вполне хватить для усмирения мятежников.

Но как оказалось, не хватило. Почему, может возникнуть вопрос? Неужто регулярная армия не в состоянии справиться с кучкой вчерашних фермеров и токарей? Да, не в состоянии — потому что этой кучке вчерашних фермеров и токарей помогали внешние силы. Судя по всему, достигнуть новообращённым этого самого гъян лав кора асвенги помогали путём прямой военной помощи. Прибывшие для усмирения мятежников военные с удивлением обнаружили, что им противостоят не только вчерашние горожане и сельские жители, но и инопланетные солдаты в боевой броне с тяжёлым вооружением и бронетехникой, численностью не меньше полка. Скрытно доставить такое количество бойцов и техники на Джуно было не то чтобы невозможно, но... невозможно, а отсюда следовал довольно неприятный вывод — асвенги перебросили на Джуно солдат и технику для оказания помощи инсургентам на вполне гражданском корабле, скорее всего, принадлежащем Конклаву. Зачем? А затем, чтобы распространить своё Кредо на ещё одну планету. Тот факт, что Джуно совершенно отличалась от тех же Далкамиана и Хинтарру асвенгов, похоже, совсем не смущал.

Разумеется, власти Джуно немедленно выдвинули требование к асвенгам — убраться с планеты подобру-поздорову. Требование было благополучно проигнорировано, а по посланным на усмирение мятежа войскам асвенги нанесли ракетный удар, по счастью, обычной баллистикой, неядерной. Понятное дело, ответный удар не замедлил состояться. Атмосферные бомбардировщики СПО совершили авианалёты на место дислокации асвенгов и на позиции мятежников, после чего последовал ответный ракетный удар со стороны правительственных войск.

Это лишь подлило масла в огонь. Власти Тойнафы не замедлили обвинить правительство Джуно в непропорциональном применении военной силы и неспровоцированном нападении на представителей Конклава. По всей видимости, так они именовали своих солдат, находящихся на Джуно совершенно незаконно. И — что было вполне ожидаемо в подобной ситуации — отправили к планете боевую эскадру.

Силы Системной Обороны Джуно были невелики — четыре уже устаревших крейсера типа "Единорог", два десятка фрегатов двух классов ("Норфолк" и "Рысь"), несколько эсминцев проекта 30355, четыре корабля-носителя и пять канонерских крейсеров, тоже устаревших. Для обороны системы от слабого противника вполне хватало, к тому же при возникновении угрозы вторжения с Лидоны в систему Джуно были бы немедленно высланы подкрепления. Что, собственно говоря, и произошло.

Полноценной войной происшедшее на Джуно назвать было нельзя, скорее, это был локальный конфликт, не выходящий за пределы звёздной системы. Однако на фоне более-менее спокойной ситуации в Галактике к нему проявила интерес Федерация, прислав к Джуно отряд боевых кораблей во главе с тяжёлым крейсером "Адмирал Белланти". К тому моменту в космосе близ планеты шли интенсивные бои между джунианским флотом и эскадрой асвенгов, а на самой Джуно продолжались боестолкновения правительственных войск с силами мятежников и экспедиционного корпуса с Тойнафы. Прибытие сил Федерации заставило противоборствующие стороны прекратить боевые действия, так как Лидонский Союз являлся ассоциированным членом Земной Федерации, а асвенги прекрасно понимали, что прямого военного столкновения с Федерацией они не смогут пережить. Слишком разные весовые категории. Поэтому корабли с Тойнафы забрали своих солдат и агентов Конклава с Джуно и покинули систему, а мятежники, видя такое развитие ситуации, сдались правительственным войскам. Но с тех самых пор между лидонцами и асвенгами словно чёрная кошка пробежала — каждая встреча представителей этих миров кончалась хорошо если обоюдными матюгами и разбитыми физиономиями. Бывало, доходило и до поножовщины и иглопистолетов, а иногда и до бластеров.

— Род — надеюсь, мы не станем лезть на рожон? — осторожно осведомился Игнашевич. — Драка с асвенгами не входит в наши планы, как ты полагаешь?

— Если не станут нас задевать, то и мы их трогать не будем, — процедил сквозь зубы капитан "Оберона". — Но начнут пальцы веером ставить — ничего не гарантирую.

— Мне интересно, что у них в карманах, — пробормотал Лукаш, наблюдая за вошедшими в ресторан асвенгами. — Бластер в карман не сунешь, но силовую бритву или энергоблок ширринского энергокнута запросто можно пронести. Правда, как это сделать, минуя сканеры на таможне, я не знаю.

— Да перестань, Ференц, ты что, вчера родился? — хохотнул сидящий за соседним столиком Эспинар. — Достаточно иметь при себе экранирующий футляр — и дело в шляпе! Ни один сканер не сможет определить, что внутри такого футляра лежит, а излучение от энергоблока бритвы или кнута невелико. Патрульный или армейский сканер определит, да, но вряд ли на станции "Комбайна" есть такие сканеры. А эти, — механик кивнул в сторону асвенгов, — вдобавок ещё и из клана Де'Темар, а это почти то же самое, как ганианские сафариты3. Упоротые фанатики, чтоб их!

— Тише ты! — шикнула на него Фишер. — Не хватало ещё, чтобы они тебя услышали! Тогда точно драки не миновать!

— А её и так не миновать! — нехорошо оскалился Эспинар.

И оказался абсолютно прав.

Если от асвенга из другого клана ещё можно было ожидать, что он просто проигнорирует присутствие в одном с ним помещении выходца с планет Лидонского Союза (форма космонавтов обязана была иметь отличительные знаки, чтобы сразу можно было понять, с уроженцем какого мира ты имеешь дела) и будет строить из себя эдакого высокомерного обиженку, оскорблённого самим фактом нахождения рядом с ним лидонца — но это в самом наилучшем случае, хотя чаще всего происходило то, о чём мы уже говорили выше, то представители клана Де'Темар при виде лидонцев сразу лезли, что называется, "в бутылку". Представителей других планет Федерации они не трогали, хотя и относились к ним без особой приязни, особенно к виду homo, но лидонцев немедленно принимались задирать, что и приводило к различного рода конфликтам с телесными повреждениями разной степени тяжести.

При себе у экипажа "Оберона" имелись только самые обыкновенные станнеры, которые оказывали парализующее воздействие на опорно-двигательный аппарат любого белкового существа. Убить станнером можно было лишь проломив его рукоятью голову какому-нибудь идиоту, но для усмирения забияки без отправки его на Звёздный Мост это оружие нелетального действия вполне подходило. Правда, в Галактике попадались и такие ксеносы, для которых парализующий заряд станнера был что для слона булавочный укол (например, друши, глипы или бекры), но асвенги к таковым не относились.

Один из инопланетян, оглядывая обеденный зал ресторана, заметил сидящих за столиками космонавтов с "Оберона", и его жёлтые миндалевидные глаза с иссиня-чёрными зрачками засветились недобрым светом. Тронув за плечо одного из своих спутников, он склонился к его уху и принялся что-то возбуждённо говорить, кивая головой в сторону лидонцев.

— Ну-ну! — недобро процедил Эспинар, сжимая и разжимая кулак правой руки — а кулаки у механика были будь здоров.

Тем временем четверо асвенгов подошли к столикам, за которыми сидели космонавты, и остановились почти вплотную к ним. Один из инопланетян, оглядев экипаж гипербуксира с высоты своего роста — а был он на полголовы выше Эспинара, которого ну никак нельзя было назвать коротышкой — и состроив презрительную гримасу, произнёс на пайгунском торговом диалекте, широко распространённом в той части Галактики, где находилась Тойнафа (асвенги из принципа не говорили ни на галапиджине, ни тем более на земном стандартном):

— Гъян лав кора никогда не сможет быть достигнуто еретиками, отвергающими Истинное Кредо! Вы, лидонские арглаи4, неспособны постичь Истину, вы только и умеете, что распространять свою ересь по космосу! С вами рядом даже стоять противно!

— Тогда какого шииста вы стоите рядом с нами? — задал вполне резонный вопрос Шаламов, обращаясь к четвёрке асвенгов на том же пайгунском торговом диалекте, которым он владел довольно сносно. — Мы вас не трогали и трогать не собираемся, так что шли бы вы своей дорогой, парни!

— А может, мы никуда не собираемся идти! — нагло усмехнулся асвенг. — Может, это вы сейчас свалите отсюда нахрен!

— А вот это вряд ли, — в свою очередь усмехнулся Шаламов. — Мы сюда пришли пообедать, так что для всех будет лучше, если вы просто отвалите в сторону и не будете лезть на рожон.

— А если не отвалим?

— Ну, тогда не обессудьте...

В руке одного из асвенгов, будто по мановению волшебной палочки, возник небольшой продолговатый предмет длиной сантиметров пятнадцать — энергоблок силовой бритвы. Варварское высокотехнологичное оружие, запрещённое почти на всех планетах Федерации, генерирующее силовое поле особой конфигурации, способное разрезать даже микросталь. Плоть и кости силовая бритва резала только так, оставляя после себя страшные раны. На некоторых планетах обладание силовой бритвой являлось основанием для отправки разумного на каторгу.

Ждать, пока тебе силовой бритвой отрежут руку или раскроят бок, не стал бы, наверное, и самый тупой имбецил. Так что в том, что Накатоми врезал асвенгу, вооружённому силовой бритвой, пласталевым стулом по спине, не было ничего удивительного.

Асвенги, понятное дело, не были профанами в подобного рода ситуациях, но, похоже, противостоять разумным, владеющим масти-ара — боевым искусством жителей Ланскоа, одной из планет Лидонского Союза, колонизированной переселенцами с Лидоны, Вармии и Эсперансы, им не представлялось возможным. Представляющее причудливую смесь рестлинга и тхэквондо, масти-ара по праву считалось одной из самых эффективных школ боевых искусств наряду с кин-койдо и текму-браме. И Бруно Эспинар как раз и являлся адептом данной школы боевого искусства, и притом весьма неплохим.

Силовая бритва, выбитая из руки асвенга ударом ноги, улетела куда-то в сторону дальней от столиков, за которыми сидели космонавты с "Оберона", стены, а её обладатель был сбит с ног одним из атакующих приёмов масти-ара, после чего был отфутболен в сторону самым обычным пинком.

Это послужило началом для драки. Асвенги, крича что-то на своём языке, накинулись на лидонцев, но из-за численного перевеса последних оказались в проигрышном состоянии. Джессику Фишер Сигласт и Игнашевич, не имевшие навыков мастеров рукопашного боя, закрыли собой и приготовились встретить нападающих кулаками, но этого им не потребовалось. Шаламов, Эспинар и Накатоми в весьма резких и недвусмысленных действиях дали асвенгам понять, что здесь им не светит ничего хорошего, а Лукаш и Хефдар обеспечили фланговое прикрытие товарищей по экипажу.

Асвенги оказались вооружены традиционными тойнафскими сикинами — боевыми ножами весьма хитроумной конструкции, которая позволяла легко обходить контроль на таможенных постах, но это им тоже не помогло. Ножи быстро улетели на пол вместе с парой зубов, так что воспользоваться холодным оружием асвенгам не удалось.

Но серьёзного урона "Зоне вращения" причинить не дали. В ресторане имелись видеокамеры, подключённые, судя по всему, к центральному посту службы безопасности станции, так как минуты через две после начала силовой стадии конфликта в ресторан вбежали восемь сотрудников службы безопасности в полуброне и с лазкарабинами наперевес. Пригрозив участникам конфликта дубинками-шокерами и суггесторами, безопасники развели лидонцев и асвенгов в разные стороны и приступили к стандартной процедуре разбора ситуации.

Возражать сотрудникам службы безопасности станции никто не стал. Экипаж "Оберона" был уверен в собственной правоте, а асвенги явно не желали иметь слишком близкое знакомство с шоковыми дубинками и нейропарализаторами. К тому же ксеносы были хорошо осведомлены о том, что особенности их нервной системы могут привести к весьма неприятным для них последствиям после выстрела из суггестора, так что пытаться что-то доказать ещё и безопасникам они не стали. Им же хуже и вышло бы.

1 Хайн — восьмая планета в системе голубого гиганта спектрального класса OIIab Джексон, удалена от Земли на две тысячи сто сорок девять парсек. Высокоразвитый аграрно-индустриальный мир, колонизирован в X веке Атомной Эры переселенцами из Солнечной Системы, а также выходцами с Каледонии, Тетрахида и Эрнандеса-IV.

2 Политическое устройство цивилизации асвенгов схоже с политическим устройством Исламской Республики Иран.

3 Сафариты — одно из течений неоислама, имеющее некоторое сходство с ваххабизмом и признанное экстремистским на некоторых планетах Ганианского Эмирата. Названо так по имени своего основателя Махмуда Сафара.

4 Арглай — животное с родной планеты асвенгов, похожее на помесь енота и кошки. Является популярным домашним животным на Тойнафе, в разговорной речи слово "арглай" может быть употреблено в уничижительном контексте аналогично земному слову "собака".

Глава 4.

Надо отдать должное службе безопасности станции Геката — действовали они весьма профессионально и со знанием законов Федерации. Пока двое безопасников опрашивали участников конфликта, двое — судя по шевронам, офицеры — отправились просматривать записи с камер внешнего наблюдения, доступ к которым по первому же требованию сотрудников СБ предоставил администратор ресторана. Остальные с недвусмысленными выражениями лиц, полускрытых лицевыми щитками-визорами, держа на всякий случай наготове парализаторы и шоковые дубинки, расположились между космонавтами с "Оберона" и асвенгами, готовые в случае необходимости пустить своё оружие в ход. Но вступать в пререкания с безопасниками ни одна из сторон не собиралась. Лидонцы — потому что были правы, асвенги — потому что в данный момент сила была явно не на их стороне.

Скрывать от сотрудников службы безопасности причины возникновения конфликта Шаламов не стал. Какой в этом был смысл? Если и не знали на Гекате о трениях между лидонцами и асвенгами, то будет вовсе нелишне предоставить им необходимые сведения. Мало ли — вдруг когда-нибудь ещё на торговой станции "Комбайна" в такой же ситуации окажется какой-нибудь лидонский звездолёт?

Сотрудник службы безопасности внимательно выслушал капитана "Оберона", то и дело делая пометки в своём датападе, затем задал несколько вопросов другим космонавтам. Закончив с записями, он порекомендовал лидонцам пока оставаться на местах до полного прояснения картины, после чего отошёл к своему коллеге, который, судя по всему, закончил опрашивать асвенгов. Переговорив с ним о чём-то с пару минут, он сделал ему знак следовать за собой, после чего оба сотрудника СБ станции подошли к офицерам, которые занимались просмотром записей с камер наружного наблюдения.

— Думаю, что нас вскоре отпустят, — тихо произнёс Лукаш, обращаясь к капитану "Оберона". — В конце концов, не мы первые это начали.

— Тут всё зависит от местных безопасников, Ференц, — отозвался Шаламов. — Хотя это всё-таки станция "Комбайна", тут не должно быть продажных копов. По идее.

— По идее! — фыркнул бортврач, но больше ничего говорить не стал.

К космонавтам подошёл один из офицеров, держа в руках датапад. Выражение его лица ничего не могло сказать экипажу буксира, однако ничего такого, что могло бы свидетельствовать о возможных санкциях по отношению к лидонцам, в его облике не проявлялось.

— Мы ознакомились с показаниями очевидцев и с записями видеокамер наружного наблюдения, — сказал безопасник, обращаясь к Шаламову. — Претензий к вам с нашей стороны нет. Вы можете идти по своим делам.

— Какого хрена?! — послышалось со стороны асвенгов. — Вы их просто так отпускаете?!

— А на каком основании мы их должны задерживать, позвольте спросить? — с иронией в голосе отозвался офицер службы безопасности. — Конфликт спровоцировали вы, при чём здесь экипаж гипербуксира? Вас, кстати, мы не станем арестовывать, но вам придётся заплатить штраф в соответствующем размере, на каждого мы составив административный протокол, после чего вы должны будете покинуть станцию.

Асвенг зло посмотрел на безопасника, но возражать не рискнул. Что было очень правильным решением с его стороны. Службы безопасности таких компаний, как "Комбайн", "Интерстеллар" или "Доки и Верфи", брали на работу только бывших военных, отслуживших контракт, и полицейских, решивших сменить свою работу на что-то поспокойнее. Действовали они быстро и решительно, тем более что руководствовались они внутренними уставами СБ, а не законами Федерации. Да, полностью в разрез с законами уставы эти не шли, но они допускали куда более вольное трактование пределов необходимой самообороны. К большому неудовольствию правонарушителей.

Поскольку конфликт был разрешён, находиться далее в "Зоне вращения" Шаламов счёл бессмысленным. Расплатившись за еду, экипаж "Оберона" покинул ресторан и отправился на корабль — нужно было приступить к выполнению фрахтового контракта, а для этого "Оберон" требовалось переместить к причальному доку !12. Сделать это без экипажа не представлялось возможным, даже несмотря на наличие на борту гипербуксира Виртуального Интеллекта по имени Пифагор.

Транспортная платформа с газоперерабатывающим оборудованием, которое представляло из себя орбитальный завод по переработке и сжижению газа, находилась в упомянутом уже доке !12, закреплённая стыковочными мета-магнитными захватами и готовая к транспортировке. Это был правильной формы прямоугольник длиной в пятьсот двадцать, шириной в двести сорок пять и толщиной/высотой в сто шестьдесят метров, внутри которого находились оборудование для добычи и переработки газа, жилые отсеки и производственные помещения, термоядерная энергостанция и хранилища готовой продукции, а также ангар со спасательными шаттлами, если вдруг что-то пойдёт не так. Для стыковки с космическими танкерами и грузовыми кораблями снабжения на самом верху платформы располагались десять стыковочных башен, восемь из которых были специализированными и предназначались сугубо для танкеров-газовозов.

Стыковочный узел для буксирования находился в носовой, если так можно было сказать, части орбитального комплекса, и для того, чтобы соединить платформу и гипербуксир, требовалось подвести звездолёт под комплекс и, маневрируя боковыми газовыми рулями, состыковать буксир с транспортной платформой. Разумеется, бортовой ВИ мог проделать эту работу с ювелирной точностью, но тогда, скажите на милость, на кой фрайг нужен пилот? Ну а в том, что за выполнение этой операции взялся сам Шаламов, не было ничего удивительного — ведь на то он и капитан, чтобы брать на себя самые ответственные операции.

Перед тем, как покинуть док, Шаламов и Фишер тщательнейшим образом проверили состояние стыковочного узла буксира. Предстояла ответственная операция и от того, в каком состоянии находится стыковочный модуль, зависели дальнейшие действия экипажа. Неисправный узел мог привести к серьёзной аварии и даже к гибели корабля и экипажа и разрушению транспортной платформы — а то и космической станции, поэтому пренебрежительно относиться к одному из важнейших узлов корабля никто не собирался.

Стыковочный модуль был в полном порядке. Убедившись в этом, Шаламов вывел "Оберон" из ангара и на самой малой скорости направил его к причальному доку !12. Орбитальный комплекс весил четыреста сорок две тысячи тонн — почти максимум для гипербуксира класса "Кобальт", а это означало, что развить максимальную скорость в обычном пространстве не получится, иначе кратно вырастет расход топлива. Однако строго оговорённых сроков прибытия "Оберона" в систему Ахетатон по условиям контракта не было, поэтому скорость здесь роли не играла. Хотя понятно, что ползти к Маату никто и не собирался.

Осторожно поднырнув под транспортную платформу, Шаламов на минуту подвесил буксир под комплексом и внимательно оглядел буксировочный узел посредством внешней видеокамеры. И хотя данные, получаемые от сенсоров, не свидетельствовали о каких-либо неполадках, торопиться капитан "Оберона" не собирался. Малейшая оплошность или неисправность могла обернуться катастрофой. Но никаких неполадок не наблюдалось, а значит, можно стыковаться с платформой.

Медленно и осторожно маневрируя посредством боковых газовых рулей, Шаламов подвёл буксир к платформе и остановил корабль в десяти метрах от стыковочного узла. Придирчиво осмотрев его визуально и при помощи сканеров, Родион кивнул самому себе и начал медленно подводить звездолёт к стыковочному модулю транспортной платформы.

Сам процесс стыковки не представлял собой ничего сложного — нужно всего-то подвести буксир точно под стыковочный угол, аккуратно сманеврировать боковыми двигателями и соединить мета-магнитные захваты буксира с такими же захватами транспортной платформы. Ничего сложного — но на данном этапе требовалось предельное сосредоточение проводящего этот манёвр пилота. Можно, конечно, доверить эту процедуру бортовому ВИ, но какой же пилот откажет себе в удовольствии продемонстрировать собственное мастерство?

На контрольном дисплее прицельные сетки наложились друг на друга и в пилотской кабине "Оберона" раздался характерный щёлкающий звук сработавших мета-магнитных захватов. Ряд индикаторов на приборной панели сменил оранжевый цвет на зелёный, на контрольном мониторе стыковочного узла вспыхнула надпись "Стыковка завершена".

— Геката-Контроль — на связи лидонский гипербуксир "Оберон", — произнёс Шаламов в микрофон коммуникатора. — Есть стыковка с транспортной платформой, прошу разрешения на выход на стартовую траекторию.

— "Оберон" — на связи Геката-Контроль, — раздался из динамиков голос диспетчера. — Стыковку с платформой подтверждаю. Выход на стартовую траекторию по координатам дельта-девяносто пять-браво-шестнадцать-эхо-пятьдесят восемь, следуйте к гиперворотам номер Девять. Удачного полёта, "Оберон"!

— Спасибо, Геката-Контроль.

Удерживающие транспортную платформу захваты разжались, выпуская орбитальный завод, включились антигравитационные ускорители, начав разгонять гипербуксир в открытый космос.

— Скорость двадцать метров в секунду, приращение пятьдесят метров каждую секунду, — произнёс сидящий в соседнем кресле Хефдар. — Коррекция курса на ноль-пять-два, не отклоняйся больше чем на полтора градуса.

— Принято, Тиг. Расчёт гиперкурса?

— Работаю.

"Оберон" с пристыкованной к нему платформой медленно удалялся от торговой космической станции, держа курс на гиперпространственные ворота, чтобы совершить практически мгновенный гиперпрыжок. Куда именно — решит навигационный компьютер на основе введённых в него данных. Но с линии Юнтаума-Чоррис-IV в систему Ахетатон им придётся идти своим ходом, поскольку гиперворотами Маат не располагал.

Система Кайкос располагала двенадцатью комплексами гиперпространственных ворот, поскольку через неё проходили две космические коммерческие трассы — Мангальский Торговый Маршрут и линия Винцетори-Ита-Сипра-Хорлеггор, а следовательно, она являлась узловой, что автоматически предполагало наличие в ней комплексов нуль-перехода. Однако, как уже было сказано, вблизи Маата таковых комплексов не было, а это означало, что "Оберону" придётся идти до Ахетатона своим ходом после схода с чоррисианской трассы.

— Включая планетарную тягу, — произнёс Шаламов, пробегая пальцами по сенсорам и переключателям на панели управления. — Курс майк-сто один-виктор-семьдесят, скорость поднимаю до одной сотой процента от световой. Тиг — что с расчётами курса?

— Расчёт закончен, — отозвался со своего места ригелианин. — После прохождения гиперворот выходим из нуль-перехода в системе Офелия, перемещаемся к гиперворотам номер Двадцать Два и совершаем переход в систему Талория, откуда дальше пойдём своим ходом. Я уже подал заявку на ожидание в офелианскую службу контроля движения: в системе Офелия траффик весьма плотный, что и неудивительно — Офелия, Просперо и Фердинанд являются важными сельскохозяйственными мирами Федерации и оттуда продовольствие поставляется на многие планеты Федерации, в том числе и на Марс и Землю. Вообще Офелия система довольно любопытная — нечасто в одной звёздной системе наличествуют сразу три кислородные планеты, да ещё и пригодные для колонизации. А Офелия ещё и красный карлик класса M2V, правда, не слишком активный, что позволило в своё время колонизировать её систему.

— Как долго нам придётся ожидать очереди на проход через гиперворота Офелии? — Шаламов проверил показания приборов и слегка скорректировал курс буксира. — Прими поправку по курсу — отклонение два и двадцать шесть сотых градуса, вектор семь-ноль-ноль-пять, танго-сто-новембер-тридцать четыре.

— Принято, — Хефдар ввёл нужные поправки в навикомп. — Э-э... Пифагор — что там по очереди на проход через гиперворота Офелии для выхода на чоррисианскую трассу?

— На данный момент наш порядковый номер в очереди на проход через гиперворота — шестьдесят четыре, — раздался в пилотской кабине лишённый каких бы то ни было интонаций голос Виртуального Интеллекта корабля. — Примерное время ожидания разрешения на прыжок составляет тридцать две минуты.

— Ну, вполне приемлемо, — пожал плечами Шаламов. — Так, внимание экипажу! Приближаемся к гиперворотам, проход зоны перехода через одиннадцать минут! Перед нами идёт эльсинорский танкер-газовоз, мы проходим после него через сорок две секунды! Прошу доложиться по секциям!

— Машинная — рубке! — раздался в динамиках голос Джессики Фишер. — Все системы функционирую штатно, реактор в норме, гиперпривод в порядке! Готовы к нуль-переходу!

— Медотсек — рубке! — послышался голос Ференца Лукаша. — Замечаний нет, у меня всё в порядке!

— Докладывает секция снабжения, — последовал ответ Дмитрия Игнашевича. — У меня всё в порядке, хотя я до сих пор не пойму, как что-то с моей стороны может повлиять на ходовые качества "Оберона".

— На ходовые качества может повлиять всё, — без тени улыбки на лице отозвался Шаламов. — В том числе и неполадки в секции снабжения. Рапорт принят, спасибо.

— Секция связи докладывает о штатной работе коммуникационного оборудования, — произнёс сидящий в своём небольшом закутке в дальней части пилотской кабины Фрэнк Накатоми. — Замечаний нет, боссман.

— Принято.

"Оберон" приближался к гиперворотам, следуя на некотором удалении от идущего тем же курсом танкером с Эльсинора, на борту которого находилось почти семьсот тысяч тонн гелия-3. Однако шёл он не с Силарии, а откуда-то из центральных секторов Федерации, что, впрочем, не особенно интересовало экипаж "Оберона". По Галактике перемещались самые разные грузы и товары, в том числе и такие, которые требовали особого к себе отношения по ряду критериев. На межзвёздных трассах можно было встретить всё, что угодно — от банальной древесины ценных пород и гелия-3 до боевой техники и весьма редких и оттого чертовски дорогих камней интен с Тегала, за стоимость кольца с таким камушком можно было купить двухэтажный коттедж премиум-класса где-нибудь на Венере или Эхо.

Диспетчерская централь гиперворот передала на буксир координаты, необходимые для правильного и безопасного прохода через портал, и теперь оставалось только ждать того момента, когда танкер с Эльсинора минует зону нуль-перехода и диспетчер даст разрешение на вход в гиперканал. Рутинная процедура для любого космонавта, но от этого ничуть не менее ответственная.

Эльсинорский танкер отчётливо был виден посредством видеопоисковых камер — длинный шестисотметровый цилиндр с выступающей сверху ходовой рубкой, похожей на акулий плавник. Двигался он на планетарной тяге, поскольку для прохождения через гиперпространственные ворота не требовался гиперпривод, и двигался довольно быстро, но вписываясь в требуемые "ФедГиперТехом" параметры безопасности.

Безусловно, изобретение в XXII веке Доатомной Эры гиперпривода позволило человечеству сделать колоссальный шаг вперёд в своём развитии. Однако мгновенно перемещать космические корабли из одной точки в другую гипердрайв был не в состоянии. Конечно, когда дело касалось близлежащих к Солнцу звёздных систем, таких, как Сириус, 61 Лебедя, Росс 614 или 40 Эридана, полёт не занимал много времени — взлёт с Земли/Марса/любой другой планеты или спутника Солнечной Системы, пролёт до прыжковой зоны, которая располагалась между орбитами Урана и Нептуна, и прыжок через гиперпространство в нужную систему занимали всего несколько часов. Но когда дело касалось более удалённых звёздных систем, полёт мог занимать гораздо больше времени.

Ситуация изменилась, когда в начале IV века Атомной Эры трое квантовых физиков — Игорь Клюев и Лао Чен с Марса и меркурианец Удо Хоффманн — создали математическую модель так называемого нуль-перехода, то есть способа мгновенного перемещения в пространстве. Конечно, никто не собирался отказываться от гиперпривода, просто данный способ позволял кратно сэкономить не только время, но и ресурсы. Семь лет ушло на детальную проработку проекта и математическое его обоснование и ещё двенадцать лет на воплощение проекта в материале. Как результат — в марте 349 года Атомной Эры в прыжковой зоне Солнечной системы и в аналогичной зоне системы Элинор, в которой располагалась планета Фарадей были построены гиперпространственные ворота, через которые после тщательнейшей настройки всех систем прошёл земной грузовой звездолёт. А уже через четыре года была создана контролируемая правительством Федерации корпорация "Федеральные Гиперпространственные Технологии", или сокращённо, "ФедГиперТех" — ФГТ, ставшая монополистом в данной отрасли. И если одинские "Доки и Верфи" владели 80% космопортов Федерации, а Большая Тройка — "Интерстеллар", "Комбайн" и "Импорт-Экспорт" — контролировала половину галактической торговли, то "ФедГиперТеху" принадлежали ВСЕ гиперворота не только в Федерации, а вообще в Галактике. И делиться технологией нуль-перехода земляне явно не собирались. Даже с самыми ближайшими союзниками Земли и Марса.

Гиперпространственные ворота кардинально изменили космическую навигацию. Ясное дело, они не ставились в каждой звёздной системе, а только в самых значимых с коммерческой точки зрения, но они позволили создать сеть коммерческих гиперпространственных линий, опутавших всю Галактику, причём не только в пространстве Земной Федерации. Перемещение между такими системами происходило практически мгновенно, что существенно ускорило доставку грузов и пассажиров, да и в случае какого-нибудь стихийного бедствия крейсера СПАС-службы Федерации могли в считанные часы после взлёта со своих баз прийти на помощь пострадавшим.

Гиперпространственные ворота представляли из себя расположенные в космическом пространстве на расстоянии тридцати километров друг от друга два комплекса с аппаратурой для создания гиперпространственного канала. По сути, это были космические станции весьма внушительных размеров, напичканные сложнейшей аппаратурой. Операторы гиперворот вводили координаты финиш-точки, расположенной на определённом расстоянии от стартовой точки, два комплекса гиперворот устанавливали между собой нуль-портал, в который и входил космический корабль на маршевом двигателе. Перемещение между звёздными системами происходило практически мгновенно и за один час через такие вот ворота могло пройти до ста пятидесяти звездолётов. Аварий практически не случалось — системы безопасности в случае возникновения внештатной ситуации в доли секунды могли отключить гиперполе во избежание серьёзных последствиях. Однако последнее происшествие с гиперворотами, повлёкшее за собой ущерб самому комплексу и некоторое количество пострадавших, произошло почти тысячу лет назад в системе Синтара и не по вине аппаратуры, когда потерявший управление грузовой звездолёт с Дарвикара врезался в один из гиперкомплексов.

— Две минуты до входа в гиперканал, — доложил Хефдар, внимательно сверяясь с поступающими со сканеров данными. — Эльсинорский танкер начинает процедуру прохода, мы на очереди.

— Диспетчерская гиперворот в системе Офелия передаёт диспозицию в зоне ожидания, — сообщил бортовой ВИ, транслируя на тактический мультихроматрон схему расположения звездолётов в зоне ожидания гиперпространственных ворот в системе Офелия. — Нам надлежит занять вот это положение в пространстве, — ВИ подсветил зелёным цветом точку, означающую место, которое должен будет занять "Оберон" в ожидании разрешения на проход по дальнейшему курсу. — Я загрузил в навикомп все необходимые данные, переданные из системы Офелия.

— Принято, Пифагор, — произнёс Шаламов, аккуратно выводя буксир на входную траекторию.

Внешне в пространстве между двумя направляющими, похожими издали на две длинные наклонные башни, не происходило абсолютно ничего — ни вспышек света, ни каких-либо визуальных эффектов, ни завихрений пространства, однако прямо по курсу из ничего сформировалась серая мембрана гиперканала. Движущийся впереди "Оберона" космотанкер приблизился к ней и, не сбавляя скорости, вошёл в окно нуль-перехода. Мелькнули кормовые ходовые огни и выхлоп термоядерного двигателя, а через несколько секунд звездолёт исчез в гиперканале, практически мгновенно перенёсшись в нужное ему место.

— Отклонение от курса в пределах допустимого, коррекция ноль-ноль-девять, — произнёс Хефдар, склонившись над дисплеем курсографа. — Возьми левее на двадцать три сотых градуса, проход через гиперворота через двадцать пять секунд.

— Принято, — отозвался Шаламов.

— Все системы функционируют штатно. Начинаем нуль-переход.

Гипербуксир с пристыкованной к нему транспортной платформой, движущийся на планетарной тяге со скоростью, составляющей 0,05 процента от световой, проколол мембрану нуль-перехода и очутился внутри сформированного сложнейшей аппаратурой гиперканала. На висящем под потолком кабины "Оберона" электронном таймере прошло всего пятнадцать секунд — и вот уже прямо и чуть правее курса звездолёта виднеется довольно яркий красный карлик, вокруг которого по своим орбитам вращались восемь планет земного типа, три из которых являлись кислородными мирами. Причём вся система Офелии, если разместить её внутри родной звёздной системы человечества, спокойно уместилась бы внутри орбиты Земли, что, впрочем, для планетных систем красных карликов не было чем-то из ряда вон выходящим явлением.

Следуя полученным от местной диспетчерской службы указаниям, "Оберон" проследовал до точки ожидания, из которой ему предстояло через тридцать две минуты пройти гиперворота Офелии !22 и оказаться за несколько сотен парсек отсюда, в системе Талория, откуда ему предстоял перелёт к Маату на собственном гиперприводе. И Шаламов с Хефдаром, чтобы зря не тратить время, занялись расчётом курса до Ахетатона, пока корабль ждал своей очереди на проход через зону нуль-перехода.

Глава 5.

Система Талория, в которой "Оберон" вышел из гиперканала после того, как покинул систему Офелии, не представляла для его экипажа особого интереса. Центральным светилом в ней являлся оранжевый карлик спектрального класса K5Ve, по своим характеристикам весьма схожий со звездой Эпсилон Индейца; вокруг него обращалось шесть планет, одна из которых — собственно Талория — являлась обитаемым миром второго класса, то есть планетой с пригодной для дыхания атмосферой, но с условиями на поверхности, не позволяющими жить под открытым небом, только в купольных городах, как, к примеру, на Лорне или Этерис-Прайм. Планета была бедна ресурсами, а климатические условия на ней не позволяли вести сельское хозяйство обычными методами, но местоположение Талории на космической трассе Юнтаума-Чоррис-IV способствовало тому, что вблизи планеты были построены транзитные космические станции для проходящих через звёздную систему кораблей, приносящие существенную часть дохода планетарной казне. Тем более что от Талории отходила ещё и гипертрасса на Элиндор, пусть и второстепенная и с небольшим траффиком, но она всё же проходила через сто двенадцать систем и звездолёты летали по ней регулярно. Управляло Талорией правительство во главе с назначаемым федеральными властями губернатором и представлялось весьма маловероятным, что когда-нибудь Талория станет самостоятельным миром. Впрочем, вряд ли её жители слишком переживали по этому поводу. Таким мирам лучше не менять свой статус, потому как в противном случае им придётся самостоятельно заботиться о собственной безопасности. А так всё лежало на плечах федерального правительства — от обеспечения планеты всем необходимым для нормального функционирования её населения до обороны.

"Оберон" вышел из гиперворот и сразу же изменил курс для того, чтобы, миновав Талорию, уйти в гиперпрыжок в направлении Маата. За один прыжок сделать это не представлялось возможным — из системы Талория "Оберон" должен был совершить переход через гиперпространство к звёздной системе под обозначением XJL-4789-0614-DDA, не имеющей обитаемых планет и являющейся реперной1 точкой, а уже оттуда уйти в прыжок к Маату. Весь путь должен был занять — с учётом расстояния, пройденного в обычном пространстве — примерно сорок два часа. Вполне приемлемо, как сказал Шаламов.

Точка входа в гиперпространство располагалась в шести единицах от космической трассы — совсем недалеко по космическим меркам, меньше двух часов хода на скорости в пятьдесят процентов от световой. Можно было и быстрее преодолеть это расстояние, но тогда возрастёт расход топлива, а гипербуксир "Астрона" — это не боевой корабль Военно-Космического Флота Федерации, где подобные проблемы вообще не существуют. Если будет надо — военный звездолёт и на полной световой скорости пойдёт, но транспортник такого себе позволить не мог. Экономически невыгодно.

Перед тем, как перейти на джамп-режим, Шаламов самолично проверил функционирование буксировочного оборудования, чтобы удостовериться в том, что во время полёта в гиперпространстве неприятных сюрпризов не будет и что оборудование прибудет в систему Ахетатон в целости и сохранности. Будет совсем некстати, если транспортная платформа во время прыжка отцепится от корабля и затеряется в гиперпространстве.

— Приближаемся к точке активации джамп-режима, — Хефдар, сидящий в кресле второго пилота, проверил ряд показаний, выведенных на главный мультихроматрон. — Тестовый прогон систем завершён, всё оборудование функционирует штатно. Можем приступать к активации гиперпривода.

— Расстояние до реперной системы? — Шаламов сверился с данными, поступающими на главный тактический мультихроматрон от бортового ВИ.

— Четыреста сорок один парсек, — последовал ответ.

— Что известно о системе, где запланирован выход из первого прыжка?

— Это необитаемая звёздная система, шесть планет земного типа обращаются вокруг двойной звезды спектральных классов K0V и L32, ни одна из планет непригодна для кислорододышащих форм жизни, хотя на второй планете присутствует собственная биосфера, метанодышащие, но это не разумный вид, простые животные. Зарегистрированных поселений в системе нет, про незарегистрированные никаких данных не обнаружено. Так что, полагаю, ухо востро там стоит держать. Пираты и работорговцы такие системы уважают.

— Будем надеяться, что их там не окажется, Тиг. С грузом не получится быстро разогнаться. Да и мы вовсе не крейсер. Что там у тебя с гиперприводом?

— Зелёный.

— Шойн. — Шаламов ещё раз просмотрел поступающие на мультихроматрон данные. — Пифагор?

— Все системы корабля функционируют в штатном режиме, — раздался из динамика голос бортового Виртуального Интеллекта.

— Начинаем активацию гиперпривода. — Хефдар нажал несколько сенсоров и ввёл ряд команд в управляющий гипердрайвом компьютер. — Питание на главную шину гиперпривода подаётся стабильно, утечек энергии не фиксируется. 4-осевой стабилизатор в норме, регулятор гиперпривода и стабилизатор ионной тяги функционируют в штатном режиме. Гамма-излучение фокусируется в проводнике гиперполя, мотиватор гипердрайва в норме.

— Инерциальные амортизаторы?

— В норме.

— Координаты удерживаются?

— Зафиксированы.

— Система жизнеобеспечения?

— Штатно.

— Щит?

— Активирован. Поле стабильно, утечек нет.

— Автоматическая система обороны?

— Включена.

— Контроль тяги?

— Норма.

— Гипердвигатель?

— Норма.

— Шойн. Даю тридцатисекундный отчёт. Машинная секция — внимание.

— Машинная секция — есть внимание, — раздался в пилотской кабине голос Фишер.

На висящем под потолком пилотской кабины таймере возникли цифры обратного отчёта. Когда они сменились нулями, Шаламов потянул на себя рукоять активации гипердрайва. Через секунду после этого звёзды за иллюминаторами пилотской кабины превратились в размытые эффектом Доплера полосы света, а ещё через две секунды "Оберон" окружило синевато-серое "ничто" гиперпространства. Здесь не было ни звёзд, ни планет, ни вообще материи — здесь было только то, что учёные называли свёрнутыми измерениями3. Но зато здесь спокойно можно было обходить установленные Мирозданием законы физики и двигаться с какой угодно скоростью, да и само понятие расстояния в гиперсфере отсутствовало.

— Переход на джамп-режим произведён штатно, — доложил Хефдар, проверяя показания приборов. — Скорость — семьдесят две единицы Черенкова, скорость стабильна, расчётное время полёта в гиперпространстве — одиннадцать часов. Точка выхода рассчитана, выход в нормальный космос будет осуществлён на расстоянии шести мегаметров от четвёртой планеты системы. Затем перемещение в пространстве на планетарной тяге на двенадцать единиц с расчётом координат следующего прыжка, после чего выходим из джамп-режима уже в системе Ахетатон.

— Принято, Тиг, — Шаламов отстегнул ремни безопасности и поднялся на ноги. — Я схожу за бутербродами и кофе, потом вернусь и сменю тебя. Всё равно первая вахта моя по графику.

— Да, боссман.

Полёт в гиперкосмосе — дело скучное и ничем особым не запоминающееся. Поскольку здесь нет ничего по типу планет, звёзд и астероидов, а вероятность столкновения с другим звездолётом, пусть и теоретически возможна, но всё-таки почти равна нулю (а если таковые инциденты и происходили, то о них никто никогда не узнавал — столкнувшиеся корабли или навсегда оставались в гиперпространстве, или их выбрасывало в обычный космос либо вблизи сильных гравитационных масс со всеми вытекающими отсюда последствиями, либо выбрасывало в виде обломков или потоков элементарных частиц), то находиться на вахте при движении на джамп-режиме являлось полнейшей рутиной. Причём довольно скучной. Корабль управлялся во время прыжка бортовым ВИ и пилоту оставалось или тупо пялиться на обзорные экраны или в иллюминаторы, рассматривая синее "ничто" гиперсферы, или развлекать себя чтением, видеоигрой или просмотром фильмов, а то и просто спать в пилотском кресле в ожидании сигнала о начале процедуры выхода из джамп-режима или пока не разбудит сменщик. Причём так происходило не только на гражданских звездолётах, но и на военных — как правило, их капитаны прекрасно понимали (в подавляющем своём большинстве), что не стоит пилотам усердствовать там, где можно обойтись и без этого. Усердие пригодится в бою, а во время гиперпрыжка можно и отдохнуть.

Отпустив Хефдара отдыхать до следующей вахты, Шаламов поудобнее устроился в пилотском кресле, подвесил подле него антигравитационный поднос с кофе и бутербродами, проверил показания приборов, запросил рапорт из машинного отделения, немного поговорил с Пифагором, после чего взял в руки купленную им на торговой станции на орбите Харадела новую книгу известного лидонского писателя Бронислава Яновского о похождениях бравого агента некоего сверхсекретного подразделения Федерации под названием Специальный Корпус, борющегося со всевозможными преступниками — террористами, работорговцами, наркодельцами и прочей подобной публикой, а также с враждебными инопланетянами. Серия была очень популярной не только на Лидоне и Руаде, но и на многих планетах Федерации, а марсианский киноконцерн "Парадокс" даже создал кинофраншизу по этой серии, пользующуюся огромной популярностью. Так что занятие для провождения вахтенного времени самое что ни на есть стоящее.

Вахта на гражданском корабле — не то же самое, что на военном звездолёте. Особенно если корабль находится в гиперпространстве. Это на военном судне нельзя праздно шататься по палубам и болтать с сослуживцами, на гражданском же звездолёте таких строгих ограничений нет. Конечно, капитан или старший помощник имеют все права запретить шляться по кораблю, но мало кто прибегает к таким строгим ограничениям. Поэтому когда в пилотскую кабину заглянул Игнашевич, у которого во время прыжка дел на борту вообще не было, Шаламов никак на это не отреагировал. Напротив, он был только рад, что интендант зашёл поболтать и тем самым скрасить скукоту вахтенных часов.

Сложно сказать, есть ли поблизости в гипере какие-нибудь космические корабли. В этом странном месте полагаться на показания сканеров было несколько затруднительно по одной простой причине — реального положения дел они попросту не показывали. Измерить расстояние в этом синем безликом ничто не был способен ни один прибор и даже протане4, вышедшие в космос без малого почти два миллиона лет назад и являющиеся самой старой галактической цивилизацией из ныне существующих, тоже не смогли полностью понять гиперпространство. Впрочем, особо никто и не пытался это сделать. Летать можно, и летать быстро, аварий в гиперпространстве практически не случается, а иногда спонтанно возникающие в нём квантовые возмущения, "штормы", воспринимались космонавтами так же, как моряками Доатомной Эры — морские ураганы.

Тиггел Хефдар появился в кабине гипербуксира ровно через шесть часов, минута в минуту — ригелианин отличался завидной пунктуальностью и никогда никуда не опаздывал. Выслушав краткий рапорт Шаламова о состоянии дел, пилот кивнул лидонцу и, пропустив того мимо себя, уселся в пилотское кресло. Следующие шесть часов Хефдару предстояло провести за пультом управления "Обероном" и выводить его в обычный космос в реперной системе. Впрочем, ригелианин явно не собирался всё это время тупо пялиться на приборы или в обзорный блистер пилотской кабины — с собой на вахту он принёс набор для игры в гахаар, ригелианской азартной игры, имеющей некоторое сходство с древней земной игрой го, только правила в гахааре были ещё более головоломными. В гахаар можно было играть и одному, а из команды "Оберона" эту игру довольно неплохо освоили Шаламов, Фишер и Эспинар.

Капитан гипербуксира после того, как сдал вахту пилоту "Оберона", прошёл в кают-компанию, в которой в данный момент не было ни души, и подойдя к кофемашине, набрал на сенсорной панели программу приготовления бальдурианского холодного кофе, весьма популярного на планетах Федерации и имеющего репутацию отличного тоника. Взяв за основу греческий фраппе, бальдурианцы добавили в него медовый ром, сливки и сироп из плодов кактуса-шаровика. Получилось весьма недурно. Бальдурианский холодный кофе приятно освежал и повышал общий тонус организма, снимая усталость и действуя как стимулятор.

В систему XJL-4789-0614-DDA "Оберон" прибыл точно по графику. Едва выйдя в нормальное пространство в расчётной точке, звездолёт принялся обшаривать своими дальнобойными сканерами космос в радиусе пяти световых минут, однако ничего подозрительного не было замечено. Оно и к лучшему. Меньше проблем.

Четвёртую планету этой ничем не примечательной звёздной системы гипербуксир миновал спустя двадцать шесть минут после выхода из джамп-режима, пролетев мимо неё на расстоянии в двадцать тысяч километров. Ничего особенного в этом коричнево-жёлтом шаре размером с Меркурий и имеющим довольно плотную атмосферу из ксенона и углекислого газа не было, если не считать гигантского вулкана высотой не меньше двенадцати километров в южном полушарии, отчётливо видном на видеоэкранах. Вулкан не бездействовал — даже с такого расстояния с помощью мощных видеопоисковых камер были видны стекающие по его склонам гигантские лавовые потоки. Они растекались во все стороны и тянулись по поверхности планеты на многие десятки километров, формируя причудливый ландшафт и образовывая лавовые озёра, некоторые величиной с два-три колониальных транспорта. Существовали ли какие-нибудь жизнеформы в такой среде, было трудно сказать, да это, если честно, экипаж "Оберона" нисколько не интересовало.

В таких звёздных системах, как XJL-4789-0614-DDA, очень любили сооружать свои тайные логова пираты, наркодельцы и работорговцы, и вся эта публика являлась угрозой для любого гражданского звездолёта. Конечно, любой космический корабль, даже пассажирский, вовсе не безоружен, хотя что могут сделать орудия противометеоритной защиты против боевого звездолёта? Правда, "Оберон" был оснащён мультилазерными спарками Fz-64, а это довольно серьёзные штуки, могущие доставить неприятности даже крейсеру. Но судя по всему, в этой звёздной системе не водилось никаких преступников. Во всяком случае, никто не препятствовал лидонскому гипербуксиру двигаться ко второй точке перехода, откуда он должен был уйти в прыжок к Маату.

Как и всегда, переход на джамп-режим и на сей раз прошёл без каких-либо осложнений. Включился гиперпривод и "Оберон" с пристыкованной к нему транспортной платформой совершил переход в подпространство. На сей раз ему предстояло там провести двадцать один час, поскольку систему Ахетатон от XJL-4789-0614-DDA отделяло семьсот сорок четыре парсека. Первоначально планировалось, что "Оберон" пройдёт по трассе Юнтаума-Чоррис-IV до системы Манува, откуда совершит прыжок к Маату всего за шесть часов, однако ситуация неожиданно изменилась. В системе Манува совершенно неожиданно объявились боевые корабли релитеронских мятежников, ведущих вооружённую борьбу против военного режима, правящего на Релитероне. И хотя случаев нападения правительственных сил или мятежников на корабли Федерации не фиксировались, попасть в зону боевых действий было довольно сомнительным удовольствием. А от Манувы до Релитерона было всего двадцать световых лет и военный режим Релитерона имел свои виды на эту звёздную систему, являвшуюся важным транзитным узлом — здесь пересекались сразу четыре коммерческие космические линии, из-за чего свои виды на эту часть космоса имели и мятежники. Федерация не держала в системе Манува собственных сил, поскольку драссениты, коренные обитатели шестой планеты Манувы — Сардока, отличались довольно независимым и воинственным нравом, и хотя Манува входила в Федерацию, драссениты предпочитали самостоятельно решать свои проблемы. И политические воззрения релитиронских мятежников были им куда более близки, нежели проводимая военным режимом Релитирона политика. Так что узнав о происходящих в системе Манува событиях, Шаламов решил не рисковать и изменить курс гипербуксира. Попасть меж двух огней гражданскому звездолёту — всё равно, что прыгать голым в бассейн с руадийскими аллигаторами. Хотя и одетым прыгать в такой бассейн удовольствие не из приятных.

Звёздная система Ахетатон располагалась почти на самой окраине Оркнейского Сектора, вдали от каких-либо коммерческих космических линий. Система являлась кратной и состояла из трёх звёзд — жёлтой звезды главной последовательности класса G3V, оранжевого карлика спектрального класса K2V и коричневого карлика класса L2. Ахетатон B и Ахетатон C обращались друг вокруг друга за 154,12 стандартных суток, а период обращения пары BC вокруг главной звезды Ахетатон А составлял 15,6 стандартных земных лет. В системе насчитывалось семь планет — шесть планет земного типа, из которых одна была пригодна для жизни и вот уже почти полтысячелетия там жили потомки переселенцев с Ромулуса и Венцеслауса, и газовый гигант юпитерианского типа, на котором добывали гелий-3. На Маате присутствовала военная база Федерации, в чём не было ничего удивительного. Системы, которые являлись поставщиками топлива, числились стратегическими и присутствие военных там было обязательно.

Прыжковая зона Маата располагалась между шестой и седьмой планетами, на достаточном удалении от гравитационных масс, могущих создать проблемы для гипердвигателя. Выйдя из джамп-режима, "Оберон" взял курс прямиком на газовый гигант — задерживаться где-либо его экипаж не собирался. Да и негде было тут особенно задерживаться. Сам Маат не слыл в мирах Федерации туристической Меккой — бедные флора и фауна, субарктический климат, отсутствие сколь-нибудь значимых достопримечательностей делало планету неинтересной для посещения. Ну если только вы не любитель экстремального туризма. Поэтому экипаж "Оберона" собирался выполнить контракт, а там уже будет видно, что делать — или возвращаться на Лидону, или подрядиться на ещё какой фрахт, но второй пункт зависел уже от диспетчеров "Астрона". В системе Ахетатон фрахт вряд ли мог найтись, а значит, снова придётся куда-то лететь. Впрочем, для экипажа гипербуксира это не было чем-то из ряда вон выходящим.

Жёлто-серо-зелёно-коричневый шар Ахетатона-VI стал различим посредством мощных видеокамер звездолёта через два часа после выхода из джамп-режима, а ещё через два с половиной часа его уже можно было рассматривать невооружённым глазом через сверхпрочные иллюминаторы пилотской кабины "Оберона". Это был самый обыкновенный газовый гигант размером с Юпитер и принадлежащий к тому же классу газовых планет, с бурной атмосферой, впечатляющей системой колец, которой позавидовал бы — если бы мог завидовать — сам Сатурн, и обширным семейством спутников количеством сорок одна штука, из которых шесть имели размеры, сопоставимые с планетами типа Меркурия и Марса, а на двух из них существовали собственные биосферы, основанные на метане и хлоре. Компаунд-комплекс же газодобытчиков располагался на двенадцатом по счёту и третьим по величине спутнике, носящим название Галтон. Именно близ него и располагался орбитальный газоперерабатывающий завод, куда надлежало доставить платформу с оборудованием для переработки газа. Собственно, платформа эта должна была стать новым перерабатывающе-обогатительным комплексом.

Разумеется, прибытие гипербуксира с транспортной платформой не осталось незамеченным. До Галтона оставалось два с половиной мегаметра, когда прямо по курсу "Оберона" возник военный звездолёт, вполне недвусмысленно движущийся наперерез лидонскому гипербуксиру. Ожил канал связи, и в створе виома возникло темнокожее лицо флотского офицера. Тоном, не терпящим отлагательств, военный осведомился о цели визита в систему Ахетатон и потребовал переслать на борт фрегата файлы с регистрационными данными "Оберона", личные идекарты членов экипажа и электронную версию фрахтового контракта, а также потребовал немедленно заглушить двигатели и лечь в дрейф для принятия на борт досмотровой группы. При этом во время разговора — если это можно таковым назвать — орудия правого борта фрегата, нацеленные на "Оберон", ясно давали понять, что любая попытка избежать досмотра приведёт к весьма печальным последствиям.

Но поскольку гипербуксир находился в системе Ахетатон на вполне законных основаниях, его экипажу не было нужды опасаться за себя и за корабль. Шаламов нажатием на пару сенсоров отправил все требуемые военными документы, после чего выключил маршевый двигатель и заглушил реактор, сообщив на фрегат ВКФФ, что готов к принятию на борт досмотровой группы.

Каплевидной формы десантный когг вылетел из одного из ангаров фрегата и, подлетев к "Оберону", ловко сманеврировал боковыми газовыми рулями, пристраиваясь к внешнему шлюзу гипербуксира. Из корпуса десантолёта выдвинулся короткий квадратный переходной тамбур, который плотно пристыковался к "Оберону". Щёлкнули мета-магнитные захваты, фиксируя тамбур на корпусе буксира, заработали мощные насосы, выравнивая давление и нагнетая внутрь перехода воздух. Через две минуты на пульте управления зажёгся зелёный символ, означающий, что переходным тамбуром можно смело пользоваться без риска получить взрывную декомпрессию.

Закованные в бронескафандры высшей защиты космические пехотинцы5 под командованием малоразговорчивого лейтенанта азиатской внешности тщательно осмотрели все палубы "Оберона", заглянув даже в туалетные кабинки в каждой каюте, проверили идекарты членов экипажа и транспортные декларации, после чего покинули гипербуксир, дав Шаламову разрешение на выход на околопланетную орбиту и стыковку с орбитальным заводом. Переходной тамбур отсоединился от лидонского звездолёта и втянулся в корпус фрегата, после чего военный корабль отошёл в сторону и взял курс на Галтон. Судя по всему, на этом спутнике и находилась военная база, а вторая такая же располагалась на самом Маате.

Стыковка с орбитальным заводом — совсем не то же самое, что стыковка с орбитальной станцией или космобазой. Здесь малейшее неверное действие может привести к серьёзным проблемам, особенно в данном случае. Ведь орбитальный комплекс близ Галтона являлся газоперерабатывающим заводом, и хотя гелий-3 не являлся взрывоопасным, но помимо него на комплексе находились и взрыво— и пожароопасные вещества, такие, как кислород и водород. Да и вообще — любое столкновение звездолёта и космической станции может окончиться для обоих весьма и весьма плачевно. Тут не стоит спешить и вообще строить из себя суперпилота. Как говорили земляне "тише едешь — дальше будешь".

Но ни Шаламов, ни Хефдар не принадлежали к разряду торопыг. Совсем даже наоборот.

1 Реперная точка — в данном случае она является точкой отчёта или промежуточной точкой гипермаршрута.

2 Оранжевый карлик главной последовательности и холодный коричневый карлик.

3 Согласно последним космогоническим теориям наша Вселенная в момент своего рождения имела пятьсот шесть измерений, однако в процессе инфляционного расширения остались только четыре, остальные схлопнулись (скомпактифицировались) и образовали гиперпространство.

4 Протане (не путать с протеанами из игровой серии "Mass Effect") — самая древняя из ныне существующих разумных рас, освоивших гиперпространственные полёты. Существует более трёх миллионов лет, космическая история этой расы насчитывает два миллиона лет.

5 Космические пехотинцы ВКФ Земной Федерации являются аналогом современных морских пехотинцев, в отличие от Космического Десанта — отдельного вида войск, имеющего собственный космический флот, бронетехнику, морские и воздушные силы.

Обновление от 27.07.2025.

Глава 6.

Газоперерабатывающий комплекс в системе Ахетатон являлся весьма впечатляющим астроинженерным сооружением. Прямоугольное основание длиной в семь, шириной в четыре и высотой/толщиной в полтора километра представляло собой гигантский орбитальный завод по переработке и сжижению гелия-3 и ряда других газов, которые добывались в атмосфере Ахетатона-VI. Жилые и хозяйственные отсеки размещались в основном корпусе, на поверхности же находились ректификационные колонны, дефлегматоры и хранилища готового продукта, а также причальные доки для космических кораблей общим количеством двенадцать штук. Три таких дока в настоящий момент были заняты космотанкерами, закачивающими в свои объёмистые трюмы гелий-3, водород, аргон и аммиак. Атмосфера Ахетатона-VI состояла из водорода, гелия и аммиака с вкраплениями метана, циановодорода, фосфина, криптона и аргона, чем и пользовались газодобытчики. Промышленность Федерации требовала больших количеств газов разных видов, а гелий-3 являлся основной компонентой энергетики, поэтому источники газов промышленного назначения являлись объектами пристального внимания газодобывающих компаний.

Для обеспечения безопасной стыковки транспортной платформы с орбитальным заводом навстречу "Оберону" был выслан космокатер с лоцманом. Столкновение космического корабля с орбитальным комплексом могло привести к катастрофическим последствиям и рисковать сохранностью столь важного объекта правительство Маата не собиралось. Повинуясь указаниям лоцмана, Шаламов и Хефдар снизили скорость до атмосферной и повели гипербуксир к орбитальному заводу по диагонали, время от времени включая боковые газовые рули для корректировки курса. Когда до стыковочного узла оставалось два километра, "Оберон" ещё больше снизил скорость и оставшееся до комплекса расстояние буквально прополз на самом минимальном ходу.

Два стыковочных узла приняли транспортную платформу и накрепко зафиксировали её своими мета-магнитными захватами, после чего Шаламов, тщательно проверив состояние буксировочного узла "Оберона", отсоединил буксир от платформы и переместил его в точку, расположенную на расстоянии десяти километров от орбитального завода. Груз был благополучно доставлен к месту назначения и теперь капитан "Оберона" ожидал подтверждения транзакции перевода оплаты за проделанную работу. Но для этого сотрудники комплекса должны были тщательно проверить доставленное оборудование на предмет возможных неисправностей, прежде чем денежные средства будут перечислены на счёт "Астрона", а причитающаяся часть оплаты — на персональный счёт экипажа гипербуксира.

Поскольку проверка занимала довольно большое время, так как платформа была немаленького размера, Шаламов переместил "Оберон" на одну из парковочных орбит близ Галтона, поскольку находиться рядом с самим орбитальным заводом было небезопасно, да и строгие правила это запрещали — ведь в прилегающем к заводу пространстве постоянно сновали взад и вперёд пилотируемые и автоматические газодобывающие скиммеры, и нахождение в этой зоне постороннего космического корабля могло спровоцировать серьёзную аварию. А садиться на Маат никто не захотел — место скучное, ничем не примечательное, лучше поболтаться в космосе.

Пока техники проверяли состояние доставленного к Ахетатону-VI оборудования, экипаж "Оберона" не сидел без дела. Фишер и её механики занялись проверкой двигателя, реактора, систем жизнеобеспечения и гипердрайва, поскольку от состояния именно этих узлов зависели жизни космонавтов. Даже если им предстояло вернуться на Лидону, все эти системы надлежало должным образом проверить, а ни один начальник машинной секции не станет пренебрегать данной процедурой. Тем более что путь от Маата до Лидоны предстоял неблизкий — как минимум, пять суток полёта.

У интенданта "Оберона", в отличие от механиков и бортинженера, работы в данный момент практически не было, равно как и у бортового врача, поэтому Игнашевич и Лукаш, с разрешения Шаламова, расположились в кают-компании гипербуксира с электронной игральной доской для сараванга — ришианских трёхмерных стратегических шахмат, имитирующих боевые действия, и с чашками с горячим кофе по-каладански. Хороший вариант провести свободное время, что и говорить. Фрэнк Накатоми присоединился к ним в качестве зрителя, поскольку у него тоже не оказалось никаких дел — коммуникационное оборудование гипербуксира исправно функционировало и не нуждалось во вмешательстве инженера-связиста.

Пока Тиггел Хефдар занимался проверкой систем управления, Шаламов связался с офисом "Астрона" на Лидоне. Следовало понять, что делать дальше — ждать ли нового фрахта или же возвращаться на Лидону.

На экране бортового тактического мультихроматрона, переведённого в режим коммуникационного экрана, возникло изображение диспетчерской централи "Астрона" с сидящими за своими рабочими столами-пультами диспетчерами. Один из них — вернее, одна из них, поскольку диспетчером этим оказалась молодая девушка в униформе компании — приблизилась в фокусе передающей видеокамеры и с интересом взглянула на капитана "Оберона".

— Привет, Род, — улыбнулась девушка. — Давненько не виделись. Как твои дела?

— Привет, Эрика, — лицо Шаламова отобразило целую гамму чувств — с Эрикой Расмуссен капитана "Оберона" связывали более чем дружеские отношения и вполне естественно, что он был рад её видеть, пусть и на экране коммуникатора. — Да всё нормально. Мы сейчас в системе Ахетатон, если тебе это о чём-нибудь говорит.

— Честно скажу — я понятия не имею, где это. Но в Федерации тысячи систем, невозможно знать все. У вас там всё в порядке?

— В порядке. Ты как?

— Ну, у меня тоже всё хорошо. Вы когда возвращаться на Лидону-то собираетесь?

— Зависит от того, что есть на нас у руководства. Если фрахта нет — то как только здесь всё закончим, сразу стартуем домой. Может, слетаем на Реннелл, как вернусь? Как раз там курортный сезон начался...

— Это интересное предложение, — в глазах девушки появились лукавые искорки. — От такого трудно отказаться. Но сперва давай-ка я посмотрю, что там графики показывают. Однако в любом случае твоё предложение останется в силе, Род.

— Во, круто! — только и нашёл что сказать Шаламов. Хефдар при этих словах капитана едва заметно усмехнулся, старательно делая вид, что ничего не слышит и не видит. Впрочем, на реакцию ригелианина Родиону было глубоко наплевать.

— Да, слетать на Реннелл в сезон и вправду круто, — снова улыбнулась Эрика. — Так, давай-ка откроем график... "Оберон", "Оберон" — и где тут у нас твой буксир, Род?.. Ага, вот он где... так-так... ну это просто всем фрахтам фрахт, скажу я тебе!

— И что там? — сразу же насторожился Шаламов.

— На твой буксир оформлен фрахтовый контракт не с кем-нибудь, а с "Марс Майнинг Компани", Род, — торжественно сообщила Эрика. — Вот уж повезло — так повезло!

Не согласиться с Эрикой Расмуссен капитан "Оберона" не мог. "Марс Майнинг Компани" относилась к мегакорпорациям и контролировала семьдесят процентов месторождений полезных ископаемых на территории Федерации и восемьдесят процентов горно-обогатительных предприятий. ММК имела собственный космический флот транспортных кораблей и хорошо укомплектованную и подготовленную по стандартам Федеральной Армии1 службу безопасности с собственными боевыми кораблями, МЛА и бронетехникой. И если тебе удавалось получить контракт от ММК — это считалось огромной удачей. Значит, в той части космоса, которую задевали интересы марсиан, у ММК не имелось достаточно собственных сил для выполнения данной задачи, а для компании-посредника это означало хороший финансовый бонус.

В Федерации издавна сложилась дуалистическая система — если Земля являлась политико-административным её центром (хотя никто не умалял её научно-технический и промышленный потенциал), то Марс олицетворял технологическую и военную мощь Федерации. Именно на ТехноКольце Марса — гигантском орбитальном сооружении, опоясывающем планету по экватору — находились верфи, где строились боевые звездолёты для Военно-Космического Флота Федерации и Космического Десанта, именно с Марса шли самые передовые технические идеи и разработки, именно марсианские учёные слыли самыми продвинутыми в Федерации, а Первый и Второй Марсианские Корпуса Космического Десанта являлись самыми известными подразделениями Десантных Войск. И самыми грозными. Вообще, солдаты расы homo в плен и так не сдавались, но у марсиан это было доведено прям-таки до фанатизма. Взять в плен марсианского космического десантника или флотского пехотинца — или даже простого солдата Федеральной Армии — всё равно, что пытаться прогуляться по поверхности нейтронной звезды.

Повезло — но Родион Шаламов был из тех космических капитанов, осторожность которых вошла в притчу во языцех. Да, безусловно, контракт с ММК — хорошая возможность серьёзно улучшить своё благосостояние, но почему такая корпорация прибегает к помощи перевозчика с другой планеты? Нет ли здесь какого подвоха? Конечно, и мегакорпорации иногда прибегали к помощи более мелких фирм, потому что и они были не всемогущи и вездесущи, но всё же. Как говорится, предупреждён — значит, вооружён.

— И в чём подвох, Эрика? — спокойно спросил Шаламов.

— Подвох? — усмехнулась Расмуссен. — Да нет здесь никакого подвоха, Род. Просто ММК тоже не всесильна, знаешь ли.

— Вот как?

— Их буксир, который должен был забрать орбитальный бункер с рудой, неожиданно вышел из строя из-за неполадок в гипердвигателе, а лишнего корабля у ММК не оказалось — у них всё расписано на недели вперёд. Вот они и обратились в нашу компанию.

— А почему именно в нашу?

— Лидона ближе всех к той системе, откуда нужно забрать бункер. А у "Астрона" весьма солидная репутация на межзвёздном рынке перевозчиков. Вот и всё объяснение.

— Но мы сейчас не в системе Нельсон, Эрика, если ты это заметила.

— Не смешно, Род. Ахетатон расположен в том же секторе, что и та система, откуда нужно забрать бункер с рудой. Двести двадцать шесть парсек от Маата. Система Каниш, двойная звезда, состоит из оранжевой звезды главной последовательности спектрального класса K1V и красного карлика спектрального класса M5.5Ve2. Вокруг Каниша по кратным орбитам3 вращаются пять планет — четыре землеподобные планеты и мининептун4, который вращается вокруг двойного солнца по очень удалённой орбите. Вторая планета Каниша — Аменти, там построен компаунд-комплекс ММК. Также на орбите планеты расположена станция... впрочем, все данные я уже переслала на "Оберон". Открой почту, там увидишь файл с информацией по фрахту. Но если тебя не устраивает, можно отдать этот фрахт... скажем, Мерсеру или Кононову...

— Мерсер сейчас в рейсе, везёт контейнеры с ворванью и молибденом с Лорна на Вегу-IV, — тут же парировал Шаламов, — а Кононову нельзя давать ничего ценнее орегонских бананов. Ему ещё опыта набираться, а тут тащить орбитальный бункер с рудой, да не куда-нибудь, а на Марс! Кстати — сколько там руды? Много?

— Триста шестьдесят две тысячи тонн. Ванадий, хром, германий и литий. Система Каниш богата ценными ресурсами, ММК не только на Аменти их добывает, но и на третьей планете, не имеющей собственного имени. На четвёртой добывают водяной лёд и, соответственно, из него выпаривают воду, водород и кислород. Девять спутников мининептуна тоже в обороте. Короче, самая обычная ресурсная система Федерации. Так как — оформлять на тебя фрахт или кого другого поискать?

— Другого! — фыркнул Шаламов. — Не надо искать другого, беру я этот фрахт, Эрика. ММК — дело серьёзное, если тебе предлагают везти их груз, да не куда-нибудь, а на сам Марс, надо быть дураком, чтобы отказаться от такого предложения. Говоришь, файл с данными по фрахту переслала на наш почтовый ящик?

— Да.

— Хорошо, как закончим здесь, я просмотрю данные. Поставь флажок в расписании, мы берём этот фрахт. Есть какие-нибудь временные ограничения со стороны ММК? Когда мы должны будем прибыть на Аменти? Там есть гиперворота?

— Насколько я знаю, нет. Жёстких ограничений по времени ММК не выставила — они ведь прекрасно понимают, что буксиру придётся затратить некоторое время для того, чтобы добраться до системы Каниш. А поскольку гипортала там нет, придётся своим ходом туда идти. Все навигационные данные в файле, Род.

— Ясно, не впервой своим ходом идти. — Шаламов посмотрел на Хефдара, который однозначно слышал весь разговор. Ригелианин, заметив, что на него смотрит капитан, одобрительно кивнул Шаламову и поднял вверх большой палец левой руки, давая понять лидонцу, что тот принял верное решение касаемо фрахта. — Так, думаю, что здесь раньше чем через часов пять-шесть мы не освободимся, Эрика. Я сразу же свяжусь с тобой, как только местные технари закончат свою возню.

— Тогда до связи, да?

— До связи.

Эрика Расмуссен весело подмигнула Шаламову и исчезла из поля зрения видеокамеры. Мультихроматрон ещё несколько секунд поработал в холостом режиме, после чего Шаламов нажатием на сенсор на панели устройства перевёл его в режим ожидания.

— Система Каниш, — задумчиво произнёс Хефдар, заканчивая диагностику систем управления "Оберона". — Опять где-нибудь, как вы, люди, говорите, у чёрта на рогах.

— Ну, нам к такому повороту дел не привыкать, Тиг! — хохотнул Шаламов. — Напомни мне, когда мы в последний раз летали в центральные системы, а?

— Э-э... два года назад, мы тогда везли связку рефконтейнеров с Туримона на Каппаксис. А, ну ещё когда с Ангильи на Хатку шли, это когда в Тау-059 пираты нас хотели грабануть. А так да, всё по окраинам шаримся. Но я-то не в претензии. Платят хорошо, особых проблем не возникает... вроде как...

— Вроде как... Ты правые рулевые тяги проверил? А то мне последнее время кажется, что их будто бы подклинивает слегка...

— Тебе кажется, боссман.

— Что ж... — Шаламов посмотрел в блистер пилотской кабины в направлении орбитального завода. — Не знаю, сколько ещё эти парни будут там возиться, но мы должны быть готовы к старту, как только нам дадут "добро" и закроют фрахт. — Он потянулся к микрофону внутренней связи и включил интерком. — Экипаж — внимание! Говорит капитан! Через двадцать минут прошу всех собраться в кают-компании, есть информация по новому фрахту. Обсудим наше новое назначение.

1 Федеральная Армия — собственно вооружённые силы Земной Федерации, составляющие военную триаду, в которую входят Военно-Космический Флот, Космический Десант и уже упомянутая Федеральная Армия, состоящая из наземных, воздушных и морских сил.

2 Компоненты двойной звезды системы Каниш по своим характеристикам схожи с Альфой Центавра B и Проксимой Центавра.

3 Кратная орбита — орбита, по которой находящаяся на ней планета вращается не вокруг одиночной звезды, а вокруг большего числа звёзд, к примеру, вокруг двойного светила.

4 Мининептун — класс планет, промежуточный между ледяными гигантами типа Урана и Нептуна, и землеподобными планетами. Данный класс планет также может именоваться газовыми карликами.

Продолжение следует.