— А можно я не буду этого делать? — робко спросила я.
— Можно, — пожал плечами эрл. — Но и серебра тогда не получишь.
Я тяжко вздохнула: десять серебряных монет простой горничной бы не помешали. Спросить, нельзя ли их заработать как-нибудь по-другому? Пожалуй, не стоит. Такие вопросы каждый понимает в меру своей испорченности, а эрл, кажется, испорчен достаточно, чтобы я создала себе большие проблемы.
— Не хочешь сказать, кто тебя сюда направил? — осведомился Раймонд, когда я потянулась к подносу.
— Меня никто не направлял, господин, — твёрдо сказала я. — Я сама перепутала.
— Угу, конечно. И что, допустишь, чтобы это просто сошло ему с рук?
Я позволила себе один лукавый взгляд.
— Я вовсе не говорила, что это сойдёт ему с рук.
Раймонд одобрительно усмехнулся.
— Ладно, ступай. Хотя погоди. — Эрл окликнул меня, когда я почти достигла порога. — Давай, что ли, сюда свой кофе, раз уж пришла.
Я вернулась и снова водрузила поднос на столик.
— Вообще-то пить кофе на ночь неполезно, — осторожно проговорила я. — Это может перебить сон.
— Какая разница, что это может перебить, если у меня и так бессонница? — раздражённо отмахнулся Раймонд.
Я принялась колдовать над чашкой. Это всё объясняло. Совершенно очевидно, что эта комната — не опочивальня хозяина замка, а кушетка — не графская кровать. Видимо, маясь от бессонницы, эрл просто принялся бродить по замку, а затем попытался пристроиться здесь, чтобы хоть немного вздремнуть. А тут я со своим кофейником.
— Может быть, вам стоит попробовать снотворные порошки? — робко посоветовала я. — Простите, что вмешиваюсь, просто моя тётка по материнской линии — травница.
— Да не помогают мне никакие ваши порошки, — поморщился Раймонд. — Это всё для утончённых барышень.
Такой взгляд на медицину меня развеселил, но виду я не подала. А вместо этого потихоньку добавила в чашку, помимо корицы и ванили, несколько капель одного из тех средств, которые всегда имела под рукой. И протянула чашку эрлу.
Тот сделал глоток, одобрительно причмокнул языком, отпил ещё немного. Затем расслабленно откинулся на спинку кушетки и прикрыл глаза. Я осторожно вытащила чашку из опустившейся на колено руки.
— Господин! — тихонько позвала я. — Эрл!
Никакого ответа. Дыхание Раймонда стало тихим и размеренным.
Я удовлетворённо улыбнулась. Ага, снотворные нам не помогают. Скажите лучше: вы не доверяете лекарствам и потому не желаете даже пробовать. Отставив чашку в сторону и не отводя взгляда от опущенных век эрла, я осторожно поднесла руку к его солнечному сплетению, остановив ладонь всего в дюйме от рубахи. Ничего. Изначальные предположения подтвердились. Эрл Раймонд Ковентедж Одарённым действительно не был.
Следующий день прошёл по большей части в процессе уборки, то бишь премерзко. А вот вечером Ирен отправила меня готовить кофе для господ. Она действительно объявила, что отныне это будет одной из моих постоянных функций. Войдя с подносом в гостиную, я застала там только двоих: эрла и виконта.
— А, кофейная девочка! — сказал сидевший в кресле Раймонд, когда я принялась расставлять содержимое подноса на пустом столе. — Как я и думал, все эти истории про то, что кофеин якобы перебивает сон, — полная ерунда. Я отлично выспался после твоего вчерашнего кофе.
Я мысленно улыбнулась. Кто бы сомневался!
Родриг взглянул на эрла, вопросительно изогнув брови.
— У меня такое чувство, будто я пропустил что-то важное, — заметил он.
— Ничего особенного, — расслабленно махнул рукой Раймонд. — Девчонку кто-то разыграл и отправил посреди ночи в южные покои подавать кофе. Как раз когда я пытался там заснуть.
— Кто именно? — осведомился виконт равнодушным голосом, не сулившим шутнику ничего хорошего.
Проявленный им интерес, разумеется, не был продиктован заботой о новенькой горничной. Гораздо важнее было то, что в ходе розыгрыша вполне мог оказаться разбужен хозяин дома.
— Не говорит, — хмыкнул Раймонд.
Я стояла, старательно вжав голову в плечи и с силой вцепившись в опустевший поднос, содержимое которого успело к этому моменту перекочевать на стол.
— Зато тебе вчера крупно повезло, — продолжил эрл. — Я предложил девочке её месячное жалованье за то, чтобы она пошла и точно так же разбудила тебя. Но она пожалела тебя и отказалась.
— Радует, что хоть кто-то в этом доме меня жалеет, — отозвался Родриг.
Я решила, что хватит издеваться над собственной шеей и встала ровнее, а затем и вовсе продолжила заниматься напитками. А они производят впечатление неплохих ребят. Возможно, в их обществе приятно было бы оказаться при других обстоятельствах. Но — обстоятельства такие, какие они есть, и любой из этих мужчин может оказаться чрезвычайно опасным преступником, так что расслабляться не следует. И то, что эрл не обладает даром, ещё ничего не значит: он может состоять с кем-нибудь из Одарённых в сговоре. Как ни крути, а магические эксперименты проводятся именно у него в замке. Что же касается виконта, до сих пор мне не удавалось его проверить. Может быть, попытаться сделать это сейчас?
Я поставила перед Родригом чашку с кофе. Он отхлебнул, а я тем временем подошла поближе, якобы для того, чтобы поставить перед ним сахарницу и вазу с печеньями.
— Кофе действительно вкусный, — заметил он. — Стоит того, чтобы быть разбуженным посреди ночи.
Я как бы между делом распрямила правую ладонь...
— О чём это вы? Кто кого будит среди ночи? — осведомилась, входя в гостиную, Абелия.
Чёрт, она меня сбила. А дальше Родриг развернулся, и я бы уже не смогла проверить его, не привлекая внимания.
— О, Абелия! — Виконт, в отличие от меня, обрадовался появлению певицы. — Ничего особенного. Просто Раймонду не спалось прошлой ночью, и эта девушка принесла ему кофе в постель. Он остался очень доволен. Говорит, спал после этого, как убитый.
Мне стоило немалых усилий сдержаться и сохранить на лице серьёзное, даже испуганное выражение. Да, Родриг точно недолюбливает любовницу своего друга. И следует признать, язык подвешен у него хорошо. Надо же суметь так переврать события, сказав при этом чистую правду!
Абелия перевела на эрла вопросительный взгляд. Тот особо смущённым не выглядел.
— Брось нести чепуху! — заявил он виконту, приглашая певицу садиться рядом с ним.
Та фыркнула и уселась. То ли была хорошо знакома с юмором Родрига — хотя мне лично этот мужчина не показался таким уж большим шутником, — то ли тема горничных просто не слишком её волновала.
Я принялась готовить кофе для певицы, потом эрл попросил добавки, затем я отправилась на кухню за новым кофейником. Вернувшись, принялась собирать грязные чашки, в то время как хозяева вели неспешный светский разговор. Вскоре в гостиную вошёл Жорж. Практически бесшумно, дабы не отвлекать господ от беседы, приблизился к камину, открыл решётку и присел на корточки, дабы подбросить дров в огонь. Взял в руки первое полено, лежавшее на самом верху, и собрался отправить его в камин... Вот только у полена, по-видимому, были другие планы. Оно буквально приклеилось к руке лакея, словно, движимое желанием жить, всеми силами старалось избежать встречи с огнём.
Жорж нахмурился и перехватил полено второй рукой. Очень зря: в итоге оно приклеилось к обеим. Лакей потихоньку провёл руками из стороны в сторону. Это не помогло. Тогда он тряхнул ими, ещё раз и ещё. Полено держалось. Жорж начал нервничать. Покосившись на хозяев, которые уже стали обращать внимание на его возню, он опустил руки на пол, прижал полено ногой и рванул руки кверху. Этот приём возымел определённый успех: руки действительно освободились. Зато нога оказалась намертво приклеена к полу. Вернее, нога была приклеена к полену, а оно, в свою очередь, к полу.
К этому моменту Раймонд, Абелия и Родриг наблюдали за действиями лакея с нескрываемым интересом. Жорж разнервничался; его руки стали заметно дрожать. Он попытался поднять приклеенную ногу. Сначала безрезультатно, но где-то с третьей попытки ему удалось оторвать ногу от пола. Разумеется, полено последовало за ногой. Внезапно лакея посетила гениальная мысль. Он снова опустил ногу, а затем, наклонившись, быстро расшнуровал и снял башмак. Теперь ему удалось избавиться от полена, но вот беда — оставлять последнее посреди комнаты, да ещё и вместе с башмаком, было бы неприемлемо. Пришлось снова наклоняться и руками отрывать полено от пола. В итоге Жорж вернулся к исходным данным, с той только разницей, что теперь к удерживаемому им полену прибавился башмак, а на одной ноге у него красовался чулок, немного поехавший в районе пальцев. Лакей испуганно замер под тяжёлым взглядом эрла.
— Спектакль окончен? — с яростью в голосе осведомился Раймонд. — В таком случае пойди отсюда вон и приведи себя в порядок. Иначе завтра же отправишься искать себе работу в каком-нибудь балагане. Мне не нужны шуты. Ты меня понял?
Жорж с несчастным видом кивнул и засеменил к выходу.
— И пришли кого-нибудь растопить камин! — крикнул ему вслед эрл.
Я поставила перед ним чашку свежезаваренного кофе.
— Надеюсь, эта жидкость не приклеится к моему желудку? — мрачно осведомился Раймонд. Вот только в его глазах плясали смешинки.
— Ума не приложу, о чём вы говорите, — развела руками я, отвечая таким же смеющимся взглядом.
Клей в нашем ведомстве имеется что надо. Пройдёт очень много времени, прежде чем Жорж, да и кто-либо другой из здешних слуг, снова надумает меня разыгрывать.
Вскоре я ушла из гостиной и занялась своими основными обязанностями, однако, в силу тех же самых обязанностей, крутилась неподалёку. Прошло два часа. Я видела, как Абелия вышла из комнаты, сказав, что желает немного помузицировать в одиночестве. Потом видела, как Раймонд и Родриг переместились от ненужного более стола на кушетку и там продолжили оживлённый разговор. Работая в соседней гостиной, я находилась слишком далеко, чтобы расслышать слова, но судя по всему, речь не шла о чём-то важном.
Жить стало интереснее, когда в гостиную проскользнула Джаккет. В руке горничная держала тряпку для пыли, но вряд ли хоть кто-то из мужчин обратил бы внимание на это орудие труда. Поскольку всё остальное в её облике привлекало взгляд значительно более надёжно. В особенности декольте. Лично я рассматривала верхнюю часть платья девушки с большим интересом. Мне было непонятно, каким именно образом из этого декольте не вываливается наружу её пышная грудь. По всем законам физики она должна была выпасть. Помимо этого стоит отметить, что лицо Джаккет украшал (чтобы не сказать "уродовал") чрезвычайно вызывающий макияж, а на руках красовалось сразу по несколько металлических браслетов.
Джаккет принялась протирать в гостиной пыль, старательно виляя при этом всеми частями тела. Эрл и виконт ещё некоторое время поговорили, а затем Родриг ушёл. Горничная же потихоньку перебралась поближе к эрлу. Похоже, я не единственный в этом замке человек, который умеет правильно пользоваться тряпкой для пыли, дабы находиться в нужной части комнаты на протяжении нужного количества времени... Раймонд, однако же, был погружён в свои мысли, кажется, не слишком весёлые, и особого внимания на Джаккет не обращал. Тогда девушка подошла к эрлу совсем близко и спросила, склонившись над ним, если можно так выразиться, во всю глубину своего декольте:
— Вам что-нибудь нужно, господин?
Эрл как будто только сейчас её заметил. Поднял глаза — взгляд определённо задержался на её груди прежде, чем переместиться на лицо, — потом усмехнулся и, вытянув руки, усадил её себе на колени. Джаккет весело рассмеялась. Одной рукой обхватив спину горничной, Раймонд запустил другую ей под платье и сжал в ладони её грудь. Особой фантазии для такого хода, прямо скажем, не требовалось: именно для этого платье и предназначалось. Эрл немного поласкал её грудь, а затем, наигравшись таким образом, рывком переложил Джаккет на кушетку, а сам склонился над горничной, задирая ей юбку.
Наблюдать за дальнейшим я не сочла нужным, поскольку последующее развитие событий было чрезвычайно предсказуемым. Поэтому я отошла от двери, через которую имела возможность наблюдать эту картину, и тут же услышала цокот каблуков. Всё, на что у меня хватило времени, — это отскочить в другую часть комнаты и затаиться, прижавшись к стенке буфета. Едва я замерла, стараясь не дышать, как в комнату вошла Абелия. Певица направилась прямиком к двери, ведущей в гостиную, и остановилась на пороге, молча наблюдая открывшееся ей зрелище.
Я ждала. Что сейчас будет? Истерика? Битьё посуды? Смертоубийство? Просто тихие слёзы? Но нет. Ничего подобного не произошло. Тихонько, на цыпочках, стараясь ни в коем случае не привлечь внимание тех, кто находился в гостиной, Абелия отошла от порога. На её лице играла весьма довольная улыбка. Певица подошла к столику и протянула руку к вазе, в которой стоял букет из трёх розовых гвоздик. Она вытащила две из них и, по-прежнему стараясь не шуметь, вышла из комнаты. Заинтригованная, я тихонько последовала за ней.
Пройдя по короткому коридору, Абелия приблизилась к узкому окну и просто выбросила туда цветы. А затем пошла дальше. Это заинтриговало меня ещё больше. Либо я ничего не понимаю в своей работе, либо певица только что подала кому-то условный знак. Одно из двух: этот кто-то должен был обратить внимание либо на цветы, лежащие под окном, либо на тот факт, что в вазе осталась только одна гвоздика. Главный вопрос заключался в том, кому именно был подан этот знак и зачем. Можно было попробовать вернуться в комнату с вазой и подождать там, затаившись, но это было рискованно. Во-первых, знаком всё же могли оказаться гвоздики, выброшенные наружу. Во-вторых, тот, кому было адресовано данное послание, мог уже побывать в комнате и увидеть одинокий цветок. В этом случае он бы туда более не вернулся. Поэтому я предпочла продолжить следить за певицей, благо следовать за человеком, оставаясь при этом незамеченной, я умею.
Вскоре стало ясно, что направляется Абелия в свои собственные покои. В течение сегодняшнего дня я позаботилась о том, чтобы выяснить, где именно они находятся, да и вообще получше разобраться в расположении и назначении комнат в замке. Убедившись в правильности своего предположения и увидев, как певица закрывает за собой дверь, я притаилась в самом конце тёмного коридора и стала ждать. Стоять в темноте пришлось недолго. Буквально через несколько минут с противоположного конца коридора послышались осторожные шаги, и вскоре я увидела лицо человека, освещавшего себе дорогу при помощи свечи. Это был Клод, один из оруженосцев эрла. Остановившись у двери Абелии, он постучал два раза. Дверь открылась почти сразу же. Рука певицы обвила шею оруженосца и быстро втащила его внутрь. Дверь затворилась. Выждав минуту для верности, я на цыпочках подошла поближе и прислушалась. Звуки, доносившиеся из-за двери, подтверждали, что происходящее в комнате не менее предсказуемо, чем то, что я недавно наблюдала в гостиной. Ну что ж, одно было хорошо. Похоже, в замке царила полная гармония.
