— Стой!!! — заорал я дурным голосом. Эльф застыл в нелепой позе, потом прислушался к своим ощущениям, присел, протянул над почти потухшим костром руку и понимающе кивнул. Если бы я вовремя не остановил бы его, то эльф наступил бы на раскаленные угли босой ногой. Я за руку отвел его к месту нашей ночевки и, усадив его, провел осмотр. Повязку эльф снимать не разрешил, на пальцах объяснив, что снять ее можно будет только через 3 дня. Лицо зажило окончательно, отек спал, так... А теперь, будь умницей: "Скажи: А-а". Я приподнял эльфу верхнюю губу, зубы выросли почти наполовину, так теперь нижние...

— Ай! Ты что творишь, вампирюга! Крови моей захотелось!!! — я еле успел отдернуть руку, когда эльф, утомленный таким досмотром, клацнул зубами, чуть не откусив мне палец. — Да как у тебя зубы на меня поднялись!? — Эльф уже стонал от смеха. Смейся, мне не жалко. Теперь, когда эльф вновь обрел способность двигаться, когда его перестала скручивать боль от каждого слишком глубокого вдоха или моего неосторожного касания, он радовался жизни как ребенок.

— Сам сможешь идти, или мне тебя понести? — Эльф поднялся, всем своим видом выражая готовность идти пешком хоть до эльфийской столицы. Належался уже, — Ну как знаешь, как устанешь — скажи.

Нести пустые носилки было сплошным удовольствием — я всего лишь придерживал их за одну рукоятку, за другую держался Вилли. Эльф бодро шагал рядом, но через десять минут он споткнулся первый раз, еще через пять минут — второй, и дело не в корягах: я заранее предупреждал его обо всех неровностях. Тоже мне герой нашелся. Можно подумать, что если я его тащил столько времени, то когда осталось идти всего ничего, я откажусь его нести только потому, что ему стало немного лучше. Не хотелось, видите ли, ему меня напрягать. А ведь упертый, скажу я ему сейчас же лечь в носилки, упрется и будет идти, пока не свалится. Гордый!

— Вилли, я понимаю, что тебе не терпится размяться, но, я тебе как доктор не советую сейчас переутомляться. — Ну, что я говорил? Как только эльф получил возможность гордо задрать нос, он тут же это сделал. Блеснувший амулет подсказал, как можно поумерить пыл эльфа.— Вилл, а заклинание много сил отнимает? (Кивок) И продолжает тянуть из тебя силы? (Кивок). Так почему же тратишь энергию на выпендреж вместо того, чтобы сконцентрироваться на лечении себя любимого?!

Эльф сразу сдулся как проколотый мячик и, нерешительно потоптавшись, залез в носилки. Теперь мы продвигались гораздо быстрее и уже через 3 часа были у границы леса. Именно здесь проходил охранный контур, извещавший стражей в случае несанкционированного проникновения на нашу землю, которые задерживали до "выяснения обстоятельств" всех желающих пройти мимо пограничных застав. Теоретически контур срабатывал и в обратную сторону, поэтому господам эльфам вежливо рекомендовалось возвращаться домой по той же дороге. Но отца, меня, а так же людей (или нелюдей), которые пришли со мной, контур впускал и выпускал, не оповещая стражу: совсем необязательно им знать обо всех наших перемещениях. Я решительно пересек невидимую границу и остановился. От леса до видневшейся впереди реки шел пологий спуск. Именно река была официальной границей между сопредельными государствами, а фактически территория между лесом и рекой была нейтральной территорией, и здесь я планировал организовать трогательную встречу Вилли с его сородичами. Осталось только придумать, как выманить эльфов с их земель. Для начала надо было привлечь их внимание, а потом уже и убедить помочь. Три раза "ха". Мне было бы достаточно по пояс войти в реку, чтоб меня как ежа утыкали стрелами, не думаю, что от этого я стал бы убедительней. А что я все мучаюсь, пусть и Вилли поработает.

— Вилл, мне нужна твоя помощь. Сможешь позвать кого-нибудь из своих? Того, кто поможет тебе. Не могу ж я поручить тебя какому-нибудь проходимцу — криво улыбнулся я. Эльф два раза кивнул. Что бы это значило? — Уже позвал? Молодец.

Какой ужас! В любой момент могли нагрянуть эльфы, а я бы и не заметил их, пока бы не почувствовал холод стали у своего горла: эльфы умеют подкрадываться незаметно. Я зябко передернул плечами.

— И долго нам их ждать? — Эльф подумал и показал один палец, потом два. — День-два? (кивок). Ты тогда предупреди меня за час до их прихода, мне надо будет подготовиться к этой знаменательной встрече. — Эльф согласно кивнул. Вот и славно. За час я соберу вещи и, как только увижу эльфов, пересекающих реку, сразу же уеду. Вилли, может, парень и неплохой, но что-то я не горю желанием встречаться с нежно любящими его родственниками.

Мне было лень выпрягать лошадь, а Вилл, уставший от интенсивного самолечения, не стал выбираться из носилок. Делать было нечего, я развалился на траве и задремал. С реки потянуло холодом, и окончательно вырвавшись из объятий дремы, я развел костер и поставил кипятить воду. Долго мне еще тут торчать? Я напряг зрение, но на горизонте так никто и не появился, скептически осмотрел ближайшее дерево... А что, можно попробовать, и, решив напоследок поиграть в разведчика, я полез на дерево.

Глава 6. Товарищ Командир, разрешите обратиться...

И почему я собственно думал, что эльфы придут со стороны реки? Сидя на дереве, я чуть было не пропустил появление эльфов: с легким хлопком на поляне открылись три телепорта и из него выскочили и тут же рассредоточились по лужайке пятнадцать эльфов. Насколько я мог судить по их уверенным плавным движениям, все они были высококлассными воинами. Один из них подбежал к Вилли (или как там его зовут), откинул одеяло, которым был укрыт мой эльф, и обрадовано вскрикнул: "Мы нашли Вас, Командир". Вот как. Значит, командир. Эльф меня обманул, он обещал заранее предупредить о прибытии его друзей. Я зябко поежился, проснулся я всего полчаса назад, а если бы я до сих пор спал? Эльфы тем временем деловито собирали вещи. Их главный общался с Вилли, нет, тот все еще не мог разборчиво говорить, но пришедший эльф, преклонив колено, стоял рядом с ним и как будто что-то внимательно слушал (мысленно они общаются что ли). Потом встал, поклонился и раздал отрывистые команды своим воинам: двое из них взяли носилки, а третий, подобрав мою сумку и меч (его я снял, чтобы он не мешал лезть на дерево), взял под уздцы МОЮ ЛОШАДЬ!, и, когда остальные воины окружили носилки с "Командиром", вся процессия двинула в сторону телепорта. Их главный кивнул трем замыкающим воинам и те остались на лужайке. Хлопок, и телепорт закрылся. Из моих вещей остался только плащ, на который и уселась эта развеселая компания, их явно не смущало-то, что они находились на чужой территории, они весело переговаривались на незнакомом мне языке, немного погодя они достали фляжки, и, притоптав огонь, закопали какие-то плоды в золу. Тоже мне пикник устроили.

Я сидел на дереве и не знал, что мне делать. Я ожидал от эльфов всего, что угодно, но только не такого — меня самым наглым образом обокрали! Хотя надо смотреть правде в глаза — мертвому вещи уже ненужны. Веселившимся внизу эльфам явно было не привыкать убивать. И потом зачем эльфам моя кляча? Они просто уничтожали следы пребывания их Командира, поэтому и забрали все мое барахло, а этих троих оставили, чтоб устранить свидетеля. Эльфы тем временем разгребли золу и достали свою закусь. От одуряющего аромата сводило желудок и першило в горле. Эти гады там жрали-пили, развалившись на моем плаще, а я тут за три часа отсидел все что можно, но я не рискнул хоть не много сменить положение — любое неосторожное движение могло привлечь внимание эльфов, пока же густая листва успешно скрывала мое местоположение. Мне хотелось пить, есть, а вдобавок ко всему я замерз. Что ж у меня не было выбора. Эльфы сидели и ждали, пока не приду я, а я ждал, пока не уйдут они. Оставалось только надеяться на то, что им надоест меня ждать, и они свалят, прежде чем свалюсь я, или они потеряют осторожность и решат поискать меня в лесу, тогда сработает охранный контур и тогда стражи вытащат меня отсюда...

За часы вынужденного прозябания на дереве я передумал больше мыслей, чем за всю свою жизнь. Выводы, в основном, были неутешительными. Теперь мне уже было смешно вспоминать свои рассуждения о благодарности эльфа, о мирном сосуществовании наших народов... Мне ничего от него не было нужно, но даже самую малость он не смог для меня сделать. Он ведь обещал... "Если эльфы смогут обмануть — они обманут," — отец был прав, тысячу раз прав. А я наивный вообразил, что все понимаю лучше отца и всех остальных вместе взятых. Вон собралась уже целая толпа желающих избавить меня от моих заблуждений и юношеского идеализма.

Левую руку свело судорогой, и от неожиданной боли я чуть не закричал, в последний момент до боли закусил губу. Эльфы похоже все же услышали, я замер, стараясь не дышать. Кажется, повезло, вскочивший было эльф лег на место и, как ни в чем не бывало, продолжил свой рассказ. Я перевел дух, кружилась голова, и только благодаря холодному ветерку я еще не потерял сознание. Саднили ладони, лечебное заклинание оказалось недостаточно сильным (правильно, зачем тратить драгоценную силу на человека!), и теперь я получил весь букет "приятных" ощущений. Если бы эльфы задержались бы еще на полчаса, то они получили бы мою тушку, уже готовенькую, прямо к своим ногам, но как только стало темнеть, эльфы встали и, уничтожив следы своего пребывания и забрав мой плащ, исчезли в портале.

Я просидел еще с полчаса на дереве, на случай если вдруг эльфы снова вернутся, а потом полез вниз, под моим сапогом подломилась ветка, и я шлепнулся на траву, по пути напоровшись на сучок. В итоге я разодрал весь рукав и серьезно поранил руку, но это все мелочи, а сейчас надо подальше углубиться в спасительный лес. Не знаю, сколько я брел, без конца спотыкаясь, прежде чем решил остановиться и осмотреть руку: я рассек себе все плечо, рана была неглубокая, но с неровными рваными краями, все же корявый сук, это не отточенный меч. Мне повезло, что я быстро нашел родник и хоть как-то промыл рану и напился. Фляжки у меня больше не было, поэтому мне не удалось набрать воды про запас. Впрочем, бинтов у меня тоже нет. Жизнь просто посмеялась над таким запасливым и предусмотрительным мной: пока у меня была моя сумка с бинтами-мазями, я ни разу серьезно не поранился (укусы комаров нельзя считать серьезной травмой, не так ли?). А теперь я был вынужден отрезать широкую полосу от своей единственной, и так изрядно потрепанной рубашки, хорошо хоть у меня остался нож. Сил идти дальше не было, но надо было добраться хотя бы до ближайшей заставы и предупредить о возможном нападении эльфов. Необходимо было усилить отряды, потому что те эльфы очень опасны, среди них наверняка есть маги. Только эта мысль заставляла меня вставать после очередного падения и идти. Надо было хоть как-то исправить то, что я натворил. Если я правильно помнил, до ближайшего контрольного пункта было никак не меньше пяти часов ходьбы. Я окончательно замерз, и холод тоже заставлял меня двигаться, чтоб хоть как-то согреться. Долго шел, уже не соображая, где находится застава — если продолжать идти в одну сторону обязательно наткнешься на одну из них. Окончательно стемнело, и мне пришлось остановиться на ночлег, больше родников мне не попадалось, развести костер без огнива я не смог: левая рука почти онемела, а правая все еще кровоточила. В итоге я просто рухнул под какой-то куст и забылся тяжелым сном.

Сквозь сон я почувствовал, как меня подняли, завернули во что-то теплое. Кажется, меня что-то спрашивали, но в голове шумело, и я никак не мог понять, что от меня хотят. Кто-то неосторожно взял меня за больную руку и я, застонав, снова потерял сознание. Резкие толчки выдергивали меня из забытья — меня куда-то везли на лошади, перебросив через седло. Когда мы, наконец, остановились, меня сгрузили.

Тепло. Меня занесли в какой-то дом. Я не стал возражать, если бы меня оставили в покое, просто положили бы поближе к огню, и позволили, наконец, согреться. Мне ничего так сильно не хотелось в этот момент как тепла и покоя. Но нет, мои мучители стянули с меня даже те жалкие лохмотья, которые остались от моей некогда добротной одежды и стали растирать меня какой-то леденящей гадостью. Все тело жутко болело, но чьи-то сильные руки безжалостно прошлись по всем синякам, я почувствовал солоноватый привкус крови — кажется, я прокусил губу, чтоб не завыть.

— А ты, парень, кричи, не стесняйся, — сказал мой "массажист". Все заржали. Очень смешно! Стало почти до слез обидно — издеваются над бедным человеком. Все! Хватит ржать, голова уже болит. Сильные руки дошли до моей скрюченной левой руки и стали разминать каждую мышцу, при этом осторожно разгибая ее. Ноющая боль почти утихла, но так просто не ушла, напоследок пронзив руку ледяными иглами. Постыдно упасть в обморок мне дали, стакан воды в лицо — и я пришел в себя под очередной взрыв смеха. Я облизал потрескавшиеся губы. Может, если попросить, они дадут мне воды?

— Дайте, пожалуйста, попить. — Да что ж это такое, что надо мной все смеются? Сегодня определенно не мой день.

— О, вы посмотрите, какой вежливый мальчик, откуда ж ты такой взялся?

Хохот резко оборвался. Хм. Что там у них? Я осторожно открыл один глаз. Все, находившиеся в комнате, не отрываясь, смотрели на меня. Высокий парень в форме стража ("массажист" — понял я) крепко держал меня за запястье левой руки.

— Парень, откуда у тебя это кольцо? — какое еще кольцо, нет, у меня никакого кольца... Мне под нос сунули мою руку, я с трудом сфокусировал глаза. Это они что, про мой фамильный перстень?

— Где ты его взял? — по слогам произнес Страж.

— Где взял, там больше нет, — буркнул я. Парень побледнел и сильно сжал мою руку. Эй! Больно же.

— Парень, хорошо подумай, прежде чем ответишь.

— А то что?

— Ты знаешь, чей это перстень? — как-то обреченно спросил парень.

— Знаю. Мой. — Ой, кажется, теперь он разозлился. Мамочки! Уберите его от меня.

— Это перстень сына Графа Илодара. Он пропал неделю назад при очень странных обстоятельствах. А теперь мы находим тебя и у тебя этот перстень. И какой отсюда следует вывод? — проникновенно спросил меня он.

— Что Вы наконец-то нашли сына графа, то есть меня, и Вам за это положена награда? — от такой наглости страж опешил.

— И что мне с тобой делать? — понятно, мне не поверили. Да уж, на сиятельного графа я не похож. — Эй, ты че, спишь? — спросил парень, так как я промолчал.

— Да! А Вы, почтенный, изволите тревожить мой драгоценный сон. И лучше бы Вам поскорее придумать вескую на то причину, а то моя светлость может разгневаться. — Я сонно открыл один глаз, чтоб полюбоваться произведенным эффектом.

— Может ты все-таки графский сынок? — с надеждой спросил он.

— Может быть, — я загадочно улыбнулся.

Парень затравленно оглянулся, но его товарищи уже ушли, оставив меня ему (или его мне?) на растерзание. Я устал смотреть на него снизу вверх и попытался принять сидячее положение. Теперь уже правую руку пронзила резкая боль, и кровь снова потекла. Глубокий вдох и ме-е-едленный выдох.