Восточный фронт.

"Плющ" был готов к применению и я не медлил. Сознание заставило магическую энергию, несколько плетей, скрутиться в один толстый жгут, и я кинул его в морду монстра. Имелась надежда, что я выбью его большие фасеточные глаза и "Плющ" проникнет в мозг демона. Но нет. Существо дольнего мира обладало отменной реакцией, и это неудивительно, слабаки в мире мертвых обычно не выживают и идут на корм более сильным тварям. Поэтому оно вовремя пригнуло свою голову и мое заклятье только контузило демона. Силовой жгут вскользь прошелся по черепу противника, который на краткий миг потерял ориентацию, а мое магическое оружие, от соприкосновения с телом монстра, рассыпалось.

"Не останавливаться!" — я взбодрил себя мысленным окриком и я сразу же потянулся к следующему кмиту, "Иглам Света", и одновременно с этим решил атаковать тварь мечом.

Взмах черного клинка и шаг на противника. Следующее заклятье было уже почти готово к применению, но демон быстро пришел в себя, и его жвалы щелкнули прямо перед моей ногой. Не достал. Совсем немного. И это значило, что придется пускать в ход магию. Однако пока я останавливал огромное насекомое и готовил заклятье, Отири, которая по-прежнему держалась рядом, тоже не зевала, и она помогла мне.

— Бац-ц! — мощный силовой молот опустился на голову демона и его череп треснул. Моментально запахло гнилью, и я едва не опорожнил желудок. Но сдержался, и когда монстр, который упрямо не желал умирать, передней парой лап обхватил свою голову (может быть, пытался ее собрать?), я снова перешел в атаку. Верный клинок опустился на череп демона, рассек прикрывающие голову лапы и вскрыл кость. Удар! Быстрый и стремительный. Хруст, вой твари и кровь. Замах и очередной удар! Еще один! И еще! И еще! И снова! И опять! На кольчугу и сапоги летела дурно пахнущая жидкость, но я не обращал на это никакого внимания. Я наносил удары до тех пор, пока демон не перестал шевелиться. А затем, подумав, что после сражения надо будет отрубить наемнику Неназываемого жвалы — это ведь знатный трофей, я посмотрел на Отири, которая метнула молнию в одного из демонов, приземистого бараноголового крепыша. Однако тот, скотина, отбил заклятье, и сам набросился на нее.

Уходя из-под удара, ведьма перекатилась по земле и демон, лапы которого трансформировались в клинки, ее не достал. Вот только отпускать Отири он не хотел и продолжал ее преследовать. Ну, а поскольку рядом никого, кто бы смог ее прикрыть, не оказалось, то в бой пришлось вступить мне. Бегом я преодолел разделявшее меня и бараноголового расстояние, прыгнул и обрушился на него со спины. Но опытная тварь почуяла мое приближение и, обернувшись, попыталась на лету пронзить меня руками-клинками. Отвернуть в сторону было невозможно. Время замедлилось и все, что я смог сделать, это выставить перед собой меч и выпустить из левой ладони "Иглы Света".

Рука исторгла убивающее нечисть и нежить заклятье, а поскольку демоны это мертвецы (кстати сказать, Иллир Батькович Анхо, наш доблестный и легендарный основатель государства, в эту категорию тоже подпадает, просто у него ступень выше), то всем, кто попал под излучение, пришлось нелегко. Свет распространился по полю боя вспышкой, короткой и мощной. На миг он ослепил меня, и зрение вернулось лишь тогда, когда я рухнул на тело живого, но потерявшего сознание бараноголового демона.

Мои глаза были широко распахнуты, и я смотрел в обожженную морду монстра. Он дышал и еле заметно шевелился, а я был растерян, сидел на его грудной клетке и как всякий живой человек, который оказался перед лицом опасности и не знал как поступить, сделал то, что велели инстинкты. Правая ладонь покрепче обхватила ирут и подняла его рукоятью вверх. Затем я резко опустил свое оружие вниз, и острие вонзилось бараноголовому монстру прямо в раскрытый рот. Снова хруст костей и хрящей, а затем гнилостные запахи. Я убил тварь с одного удара. Повезло. Но сражение еще продолжалось, и я поднялся. После этого взглядом отыскал ламию, которая стояла рядом, была в безопасности и улыбалась мне, а затем невдалеке от нас увидел Иллира.

Паладин богини прикончил своего противника и находился в центре небольшой площадки. Вокруг шла битва, в которой паладины, дружинники и оборотни крушили существ дольнего мира и были близки к победе, ибо в среднем против одного монстра выступило по десятку бойцов. Но полубог не спешил кидаться в бой и на него никто не нападал. Огненная плеть свилась в кольцо под его ногами, а труп поверженного демона валялся за спиной Иллира.

"Почему он не бьется? Может быть, император ранен? — активизируя "Черную петлю", спросил я сам себя. — Нет. Анхо выглядит нормально. Он словно чего-то ждет. Но чего или кого?"

Ответ пришел сразу. Строй нанхасов и дружинников распался, и наши бойцы пропустили в импровизированный круг непомерно здорового драконида. Рост свыше двух метров, мощные широкие плечи и крупная треугольная голова с частоколом острых зубов в пасти. Таким предстал перед нами Ушии-иир, существо, которое было гораздо старше Иллира Анхо, опытней и сильнее. И самое главное, в тот момент мне показалось, что демон не сам по себе. За его спиной, помимо собственной тени, находилась тень еще одного существа, и это заметил не только я. Отири, эта бесстрашная девушка-воин, вскрикнула и сделала шаг в сторону.

Ламии, видимо, по команде Тауссы, дружно сконцентрировались на вражеском лидере, и обрушили на него град магических точечных заклятий. На секунду Ушии-иир оказался объят огнем, и по его туловищу пробежали снопы электрических искр, от которых волосы на моей голове встали дыбом, хотя я находился в стороне. Однако драконида это не смутило. Он оскалился и взмахнул лапой, и после этого вокруг меня, драконида и императора возник силовой кокон.

Демон что-то прорычал. Он обращался к Иллиру, и тот ему ответил:

— Договорились. Я принимаю вызов.

Сказав это, император кинул взгляд на ламий, которые прекратили обстрел Ушии-иира, ибо внешнее силовое поле отбивало их заклятья, и уже случилось пару опасных рикошетов. А потом император посмотрел на меня, и я услышал его мысленный посыл: "Атакуй демона своим кмитом. Он получает поддержку напрямую от Неназываемого и один я его не остановлю. Живее, граф!"

Северные ведьмы, которые, не могли достать драконида, вновь сосредоточились на более слабых демонах. А на закрытом от них пространстве намечался поединок — это ясно, и вроде бы все честно. Но поступил приказ императора, который не собирался в одиночку биться с более сильным противником, имевшим прямой доступ к энергии своего бога, и он задействовал меня. Ну и что делать? Не сомневаться и драться.

С расстояния примерно в десять метров я метнул в драконида "Черную петлю", которая, подобно аркану, упала на его плечи и сомкнулась на шее монстра.

Конечно, это было глупостью, признаю. Ведь по сравнению с Ушии-ииром граф Ройхо, что муравей, коего можно прихлопнуть одним пальцем. Однако в моей голове царил кавардак. Только что я прикончил двух не шибко крутых демонов, а в руке было боеготовое заклятье, и враг находился совсем рядом. Поэтому я не думал о последствиях, а повиновался первому императору остверов и делал то, что считал нужным и необходимым. И когда древнее имперское заклятье спеленало Ушии-иира, я привычно сжал кулак, напряг кисть, потянул невидимую силовую веревку на себя и прокричал:

— Иллир, убивай его! Убивай!

Император не оплошал. Он метнулся на врага, и его плеть опустилась на голову драконида. Однако магическое оружие ничего не смогло ему сделать, а затем Ушии-иир дернул за "Черную петлю" и она оборвалась. Мое плечо вывернулось, и я рухнул на колени. За прозрачной силовой преградой что-то кричала Отири, лицо которой исказила гримаса боли и отчаяния, и я подумал, что она, действительно, меня любит. А потом от боли и шока я стал терять сознание и, прежде чем рухнуть на камни, потянулся к последнему кмиту, "Полному восстановлению"

Как я его применил, не помню. Однако успел это сделать, наверное, по привычке, и практически сразу пришел в себя.

Темнота... Боль... По лицу течет кровь... Левую руку не чувствую... Впрочем, вскоре это прошло. Целебное заклятье подействовало замечательно. Как обычно. Мозги немного прочистились, боли и судороги отступили, рука вправилась, а кровь запеклась. Рядом с моим телом рубились Иллир и драконид, и император проигрывал. Я попытался разглядеть их магическим зрением, и у меня это получилось.

Два энергетических сгустка мечутся рядом и дергаются. Один светло-желтый — это Иллир, и его оболочка тускнеет. А другой сгусток темно-красный, практически багровый с ярко-зеленой окантовкой, и к его вершине присоединен энергоканал, бледненький такой, и где-то я его видел. Где? Вспомнил. На острове Данце, когда Неназываемый пытался высосать жизнь из Отири. Тогда ее спас только мой клинок из метеоритного металла. Так может быть, он поможет нам сейчас? Пожалуй, что так. Все равно ничего больше нет, не кинжалом же полубога резать.

Я приподнялся. Слегка подкинул меч, примерился, поймал его за рукоять, а затем метнул клинок в направлении демона так, чтобы он прошел над головой Ушии-иира. Раскручиваясь, словно пропеллер, клинок просвистел по воздуху, и рассек бледную нитку, которая соединяла драконида с дольним миром и делала его сильнее. Внешний защитный купол, который окружал место поединка, моментально исчез. После чего Отири (не растерялась красавица) метнула в демона молнию, которая вонзилась ему спину, и вот этот удар уже достиг своей цели. Драконид замер, а тут и другие ламии подключились. На демона обрушился очередной шквал магических зарядов, и он, разворачиваясь, попытался удрать, подпитки-то от бога нет. Однако Иллир находился рядом и, сделав длинный выпад, преобразовал плеть в копье, и острие этого оружия вошло дракониду точно в правый глаз.

Ушии-иир умер мгновенно. Попадание в мозг даже полубог не перенесет, особенно если удар был нанесен другим полубогом, пусть даже менее продвинутым. Мощное тело драконида рухнуло наземь. Иллир Анхо остановился над ним и потянул на себя копье, которое опять изменило форму, и стало превращаться в меч. Ламии и паладины добивали демонов, которые не успели сбежать, таких оставалось всего двое или трое, и мой горнист, словно на заказ, скорее всего, по команде Квиста, протрубил "Сбор!" А ко мне подскочила Отири, которая присела рядом, поймала мой взгляд, и я увидел, что ее глаза наполнены слезами. Она плакала. От счастья, что ли? Возможно, чай не чужие мы люди, через многое вместе прошли, и такая искренность чувств с ее стороны не могла остаться без ответа. Пусть даже если они навеяны сверхсуществом по имени Кама-Нио. Плевать! Любовь она любовь и есть, и хотя я отношусь к ламии как к другу, учителю и боевому товарищу, все запоминается.

— Помоги встать, — попросил я Отири.

Она вскочила на ноги, рукавом жреческой мантии смахнула слезинки и протянула мне ладонь. Я поднялся и огляделся. Перевал был покрыт свежими ямами и оплавленным камнем. Кругом вонь, которая исходила от мертвых демонов, и еще мои ноздри улавливали запах крови. Победа без жертв не обошлась и только на том пространстве, которое я видел, лежало несколько мертвых оборотней и не менее двух десятков моих дружинников. Про раненых и говорить нечего, от магии и осколков пострадал каждый четвертый, не иначе. Но основные итоги я собирался подводить позже.

Было, я сделал шаг по направлению к Иллиру, который снимал с тела убитого Ушии-иира какие-то артефакты. И в этот миг почувствовал на себе взгляд, очень злобный и сильный. Машинально я выхватил из ножен кинжал и сделал полоборота влево, навстречу опасности. Промелькнула мысль, что кто-то из недобитых демонов готовится меня убить, но я увидел лишь рваную тень человека, которая отделилась от трупа драконида и, скользя по грунту, приблизилась ко мне.

"Что же это за тварь такая!?" — мысленно воскликнул я, а затем тень попыталась слиться со мной. Снова пришла боль, но не физическая, а душевная. Показалось, что в меня кто-то пытается пролезть и выпивает мою душу. Хотелось закричать, но не получилось. Думал подать знак Отири, мол, выручай. Однако девушка застыла без движения, словно время остановилось. И казалось, что мука, нестерпимая боль, будет длиться вечность. Однако полыхнул огнем мой родовой охранный браслет с семейной руной и ему вторил травяной узор Кама-Нио на груди. После чего тень, которая не успела оставить на мне свою метку, резко отпрянула прочь и рассеялась.

— Что с тобой!? — время сдвинулось, ламия снова ожила, и бросилась ко мне. Вот только я девушку уже не видел. Темная пелена опять накатила на меня, взгляд померк, и я выключился.

Глава 5.

Хребет Агней. Долина Майнест-Фир. 27.02.1407.

Иллир Анхо склонился над телом графа Ройхо и приложил ладонь к его лбу. Диагностика прошла успешно. Уркварт дышал ровно. Крепкий организм графа выдержал все, что с ним произошло во время битвы на перевале, и паладин богини мог бы его разбудить. Однако император не торопился. Жизнь Ройхо вне опасности, пусть отдохнет, а он пока немного покопается в его голове, благо, знаний и умений для этого ему хватало.

Император кинул косой взгляд на застывшую рядом Отири, которая переживала за своего избранника, и вставших за ней офицеров графской дружины. Ведьма старалась сохранять спокойствие, а командиры сотен, маг и оборотень, которые признавали над собой власть лишь одного человека, не доверяли Иллиру, ибо понятия не имели, с кем свела их судьба.

— С графом все в порядке, — сказал Иллир. — Сейчас его немного подлечу, и будет как новенький. Отойдите. Нам надо остаться вдвоем.

Офицеры переглянулись и направились к своим отрядам, а ламия уточнила:

— Мне тоже уйти?

— Да.

Паладин кивнул, дождался, пока ламия удалится, и встал. После этого он вытащил из ножен меч и опустил острие к земле. Далее он повел клинок по часовой стрелке, сделал охранный круг и, поджав под себя ноги, вновь присел перед телом Ройхо. Оружие легло на колени, а затем император подумал, что теперь в его мысли не проникнет даже Кама-Нио, закрыл глаза, и разум полубога соприкоснулся с разумом Уркварта.

Зачем он это делал? Да затем, что Ройхо столкнулся с тенью враждебного бога, которая пыталась его подчинить, и выжил. Тень, одна из многих ипостасей Неназываемого, рассеялась и вернулась к своему хозяину. Однако ее попытка завладеть душой Уркварта не могла пройти бесследно. Наверняка, при слиянии она оставила в голове Ройхо отголоски воспоминаний и чаяний древнего божества, и Иллир хотел их увидеть, пока они полностью не рассеялись. Он никак не мог понять, почему возлюбленная богиня скрывает от него информацию о противнике, и потому решился взглянуть на того, с кем ему приходится бороться. Правда, имелись еще головы мертвых демонов. Но монстры были всего лишь исполнителями, которые если и видели нанимателя, то не запомнили его. А тень являлась контроллером, которого Неназываемый приставил к Ушии-ииру, и была частью сверхсущества дольнего мира.

— Хух! — Иллир выдохнул, расслабился и начал работу.