Башни, сети и мозаики

Что до снайпера — ею оказалась ещё более длиннолицая некрасивая девица с по-мужски массивным раздвоенным подбородком и чёрно-стальным ёжиком волос, похоже, родственница координатора. Её экипировка в общем и целом повторяла стандарт: ботинки, камуфляж, "умные" очки с парой линз у висков. Но оружие ближнего боя отсутствовало как класс, а на плечах, словно экзотические погоны, примостилась сбруя дорогого оптического комплекса. Этот самый комплекс, очки и винтовка составляли интегрированную систему точной стрельбы, или ИСТС, так что отсутствие дополнительной оптики на самой винтовке Зерто не удивило.

/+ Как их зовут, Эй? +/

/+ Координатор — Гресс Койг, возраст — 34/170, первичная специализация — штурмовик. Его сестра — Вашлех Уриви, возраст — 29/170, снайпер. Обращены в одно время Мастером Дальве Сул, известной как Скользящая Сталь. В настоящий момент их Мастер отозвана приказом Франкейна в отдалённый Модус, что позволило мне заморочить эту пару без особых проблем. +/

/+ А когда эта самая Дальве Сул вернётся? +/

/+ Понятия не имею. Ни Гресс, ни Вашлех, ни наши с тобой прототипы не в курсе — и было бы крайне подозрительно, если бы они хоть что-то знали. Мастера обычно не отчитываются перед своими птенцами. +/

/+ А мы? В смысле, та пара, шкуры которых мы натянули? +/

/+ Я — Зейме Ронн, возраст 20/162, штурмовик и гипнург пятого класса. Не психократ, но тоже навык полезный. Ты — Келш Астирамах, 22/158, штурмовик и взломщик. +/

/+ Ну что ж. Тогда выдвигаемся. +/

Мгновение спустя, когда мы — уже вчетвером — исполнили приказ, я спохватился:

/+ Надеюсь, доступ в Башню у нас имеется? +/

/+ А как же. Правда, доступ наш ограничен: без сопровождения Мастера мы не имеем права подниматься выше семьдесят второго яруса и заходить в особые зоны трёх старших категорий. +/

/+ Э-э... +/

/+ Навигатор включи. +/

Вот мрак! Словно мокрой тряпкой по лицу. Ну какой из меня командир, если я даже не удосужился толком использовать возможности трофейного шлема?

Какой, какой... хреновый!

Покопавшись немного с настройками навигатора, встроенного в шлем, я на ходу вник во всю эту байду с ярусами и категориями.

Оказалось довольно просто и логично, особенно если не скипать всплывающие пометки с гипертекстовыми комментариями. Ярусы от семьдесят третьего и выше считались зоной повышенной нестабильности, и не удивительно: там недобашня Франкейна продолжала расти. Молодым вампирам на стройке делать нечего, ещё распылит ненароком. Что же касается особых зон, то с ними всё тоже довольно просто. Первая категория — это помещения общего назначения, но строго для немёртвых. Живые, прочь! Вторая категория — частные помещения. Вампирское жильё. К себе домой или домой к знакомым нам... то есть тем, кого мы изображаем... заходить можно без особого дозволения. Третья категория особых зон — тоже частные помещения, но уже не рядового состава, а принадлежащие Мастерам. Наконец, четвёртая и пятая...

Неизвестно. Ограничение доступа к информации. Кстати, не факт, что не существует более высоких категорий особых зон, о самом существовании которых мелкой сошке знать не надо.

Сегрегация на марше, в общем.

/+ Эй... +/

/+ Внимательно. +/

/+ А где сам Франкейн сидит, как считаешь? +/

/+ Тут и считать нечего. Либо ярус 76, либо ярус 77. И скорее второе. Насколько я понимаю механику башнестроительства, без личного присутствия Самого Главного нестабильным ярусам быстро и резко поплохеет — до полной и окончательной нестабильности. Вот если Башня будет достроена, Франкейн даже сможет покидать её... не надолго и не полностью, но сможет. А пока вовсю идёт формирование Башни — он, фактически, пленник своего пентхауса. +/

В ответе крылось что-то ужасно неправильное. Зерто не понадобилось много времени, чтобы понять, что именно:

/+ Постой! Если он безвылазно сидит на верхотуре, то как... +/

/+ Ты про свёртку Сахешети? Это просто. Хотя основное внимание Франкейна приковано к Башне и его основное воплощение пребывает в одном месте, это не мешает ему иметь несколько вторичных воплощений. Ты в курсе, для чего Князьям вампиров нужны Эмблемы? Вот именно. Чтобы пребывать более чем в одной точке пространства в один и тот же момент времени. +/

/+ Это значит, что Франкейн, свернувший Сахешети... +/

Эй снова оборвала его:

/+ Да-да, лишь малая часть Силы кровососа пошла на это. +/

/+ Проклятье! +/

/+ Не бойся, я с тобой. И пусть кровосос трепещет в ужасе! +/

/+ Язва. И хвастунья. +/

/+ Есть немного. +/

/+ Немного? Немного?! +/

Вместо ответа от Эй пришёл образ высунутого раздвоенного языка.

"Девчонка", — буркнул он мысленно. И без особой охоты признал эффективность странных действий высшей. Если внезапным ребячеством она хотела отвлечь его, замысел удался в полной мере: мысль, что Франкейн, оказывается, ЕЩЁ сильнее, чем он привык думать, уже не заставляла нутро сжиматься в плотный, мелко дрожащий ком.

В самом деле, он ведь так и так не рассчитывал справиться с врагом в одиночку. Основную роль должна сыграть Эй.

Так? Так.

/+ А у тебя есть Эмблемы? +/

/+ Не-а. +/

/+ Почему? +/

/+ За ненадобностью. Мне вполне хватает простого мультиприсутствия. +/

/+ Гм. И в скольких экземплярах ты существуешь во вселенной прямо сейчас? +/

/+ В этой вселенной — в одном. А вообще... в пяти с четвертью. +/

/+ Это как? +/

/+ Воплощение в неплотной реальности — половина "настоящего". Состояние транса — половина от половины, то есть четверть. +/

/+ А сколько вообще воплощений ты можешь поддерживать? В теории? +/

/+ В теории — без ограничений. Я же высший маг, не забыл? При необходимости я целый мегаполис собой заселить могу. К счастью, такой необходимости пока не возникало. Обычно я беру качеством, а не количеством. +/

/+ Хочешь сказать, что если ты размножишься в целую армию, отдельные солдаты этой армии получатся слабыми и примитивными? +/

/+ Нет. Скорее, не слабыми, а... ограниченными. К тому же согласование активности большого числа воплощений — конёк высших посвящённых Жизни. Для снятия ограничений на число воплощений мне придётся вернуться к третьей стадии сродства. Причём такого же красивого, как у высших Жизни, органичного мультиприсутствия у меня всё равно не выйдет. +/

/+ Почему? +/

/+ Принципиальная разница в подходах. Оптоэлектронная схема передаёт и обрабатывает сигналы точно так же, как нервная система. Оптоэлектроника даже может имитировать активность нейронной сети. Но... думаю, аналогия понятна. +/

"Действительно, чего тут непонятного.

Похоже, у каждого класса высших магов есть что-то вроде фирменной фишки, некая область, в пределах которой они не имеют конкурентов. При этом связь между названием класса и собственно фирменной фишкой сложна и не всегда очевидна.

Интересно. Если высшие Иллюзий смешивают явь и мороки, что потенциально даёт власть над любыми аспектами реальности; если высшие Жизни без проблем локализуются во множестве мест разом, "размазывая" себя на целые экосистемы, — то что именно лучше всего умеет Эй?

Ну, кроме мгновенного возвращения к жизни и подчинения немёртвых..."

За разговором-лекцией и размышлениями недостроенная Башня успела приблизиться и разрастись. Вокруг её титанического основания простиралось кольцо голого пространства, залитого упругим слоем скарамта. Ни кустика, ни травинки, ничего — только математически совершенная, ровная, синевато-серая гладь. Очень хорошо простреливаемая.

И накрытая аурой, толком описать которую Зерто не смог бы даже сейчас, временно обретя статус вампира. Недобашня не лучилась жизнью, не давила ощущением смерти. Также эта аура, плотная чуть ли не до осязаемости, не имела отношения к известной наёмнику "классической" магии. Тихо и грозно вибрирующие стены сенсорных, охранных, защитных и прочих барьеров начинались значительно дальше, непосредственно у "тела" Башни. Единственное, что Зерто мог бы сказать о сооружении Франкейна и его ближайших окрестностях как о некоем целом — они ощущались определённо более... настоящими, чем город, оставшийся позади.

И ещё. Он умел использовать при перемещениях Тень Реальности. Но в одной из областей, которые, собственно, и отбрасывали эту Тень, этот его навык стал почти бесполезен.

/+ Эй, ты чуешь? +/

/+ Тоже заметил рост Индекса Элла? Что ж, не ощутить нечто настолько... всеобъемлющее довольно трудно. +/

Немного помедлив, высшая добавила:

/+ Думаю, Франкейну осталось провести своё творение через две, может, три линьки — и тогда его Башня обретёт завершённость. +/

/+ Линьки? +/

/+ Это самое краткое и простое определение. Процедуру можно было бы обозначить, например, приращением Р-симметрии. Или надстройкой объективации. Или шагом приближения к тождественности. Но "линька" — не в смысле смены зимнего меха на летний и обратно, а в смысле превращения личинки в зрелую особь — самое краткое из относительно точного. +/

/+ Хочешь сказать, что Башня... живая? +/

/+ В узком смысле, конечно, нет. В узком смысле живыми являются только Башня Сельгери с Башней Горр-Адмол и Башня Иш, известная как Небесное Древо. Но в широком смысле любая из Башен, что растут в Великом И Вечном, — такой же живой организм, как, например, сам Ба Хэ Ллаон. Вернее, не организм, а сообщество. Что-то вроде локального биоценоза. +/

"Интересный подход к делу. Живые Башни, живые города... Может, Эй считает живым всё, что способна убить?

А что, вполне логичное допущение..."

Четвёрка вампиров, "мерцающих" в направлении одного из входов, отнюдь не осталась незамеченной. Из череды дистанционных проверок и тестов, которым их подвергли, Зерто уловил только волну ментального локатора, в три приёма снявшего его индивидуальный профиль. Да ещё на периферии поля зрения загорелась зелёная двойка, демонстрирующая уровень допуска.

"Довольно странно... ведь начинка трофейных шлемов...

Ох. Что-то я туплю. Если заклятье Эй, по её уверениям, способно обмануть даже анализ крови — со всеми ДНК-граммами, хемотаксическими маркерами, нанопробами и прочими хитрыми медицинскими штуками — то уж подделать цифровые подписи нашей амуниции должно быть вообще задачей детсадовского уровня".

В незримой, но очень даже ощутимой стене магического барьера возникло мерцающее тусклой зеленью "окно". Собственно стена Башни словно бы треснула вдоль прямых линий, без единого звука раскрывая перед четвёркой "дверь". Ещё несколько секунд, и два замороченных вампира в компании вампиров фальшивых остановились в центре шлюзовой, ожидая, пока охрана не закончит недолгую, но тщательную процедуру мультисканирования.

/+ Что, если нас раскроют? +/

/+ Так рано? Не должны. +/

/+ Ну, мало ли... неприятности могут посыпаться в любой момент. +/

/+ Если они посыплются аж с порога, применю силу. +/

/+ В смысле, тяжёлую магию? +/

/+ Да. Но помни, что операцией командуешь ты. Без приказа я буду только защищаться. +/

/+ Уверена, что сможешь защитить нас от чего угодно? +/

/+ Немного не так. Я уверена, что Франкейн не станет применять "что угодно" у самого основания собственной, к тому же не завершённой, Башни. +/

/+ Хм... значит, аннигиляционных зарядов можно не бояться? Звучит утешительно. +/

/+ Я бы на твоём месте боялась не этого. +/

Данное многозначительное уточнение Зерто (точнее, в этот момент — Келш Астирамах, о чём никак не следовало забывать) проигнорировал. Он самым краем внимания следил за охраной Башни, которая, в свою очередь, почти открыто следила за ним — то есть не персонально за ним, конечно, а за всей явившейся четвёркой.

Несведущему могло показаться странным, что охрана не проявляет бдительности совсем уж явно, в полном соответствии с буквой должностных инструкций. Вот только помимо буквы инструкций существует ещё дух, а помимо официальных нормативов — неофициальный, но от этого лишь более ревностно соблюдаемый вампирский этикет.

Нет, память оригинального Келша Астирамаха в Зерто не проснулась, хотя он и ощутил какие-то шевеления на грани осознания... не более явные, чем позавчерашний, уже на момент пробуждения путано-бледный сон. Но краткий курс ксенологии по вступлению в Гильдию ему и прочим новичкам читали, это раз. Дополнительные материалы из открытых источников изучать не запрещали — это два. И даже если б запрещали! Имея во врагах Франкейна, Зерто искал бы любые крохи достоверных данных по вампирам, даже если бы это грозило отрешением от магии с последующей ссылкой в какой-нибудь слой, не доросший даже до использования пара.

Общеизвестно, что с возрастом растёт не только опыт вампиров, но и их сила. Конечно, тут возможны разного рода индивидуальные особенности (ярчайшим примером чему является сам Франкейн, чтоб его иссушило!), но в общем и целом статусное деление кровососов основано на количестве лет их нежизни. Основных этапов семь: до десяти лет от Обращения, затем от десяти до полусотни, от полусотни до ста, от ста до полутора веков, затем до двух веков, до трёх с половиной веков и от трёхсот пятидесяти лет до половины тысячелетия. Пятьсот лет нежизни для обычных вампиров — предел: по установленному Сэнраксом обычаю достигший этого срока проходит испытание "чистоты крови" и либо превращается в Мастера, либо упокаивается.

У Мастеров уже своя иерархия, завязанная не столько на возраст, сколько на личные способности, близость к аристократии, то бишь вампирским Князьям, и некоторые другие факторы. Деление Мастеров на Сумеречных и Дневных, в зависимости от иммунитета к свету, штука достаточно условная и однозначно соотношения сил не определяет. Нередко очень мощные вампы возрастом в десятки тысяч лет формально остаются Сумеречными; значительно реже, но бывает и так, что едва-едва прошедший испытание Мастер обретает статус Дневного. А уж дампиры из касты Охотников — Дневные все поголовно, это у них важнейший критерий профпригодности, как и взаимосвязанная способность к мимикрии под живых, и высокий иммунитет к подчиняющим воздействиям со стороны Мастеров... ну да это — отдельная тема.

В общем, с высшими вампирами всё не так просто. А вот для обычных немёртвых особых сложностей нет. И если вамп вроде Келша Астирамаха, чуть старше полутора веков, сойдётся в честном бою с кем-то, едва разменявшим третью сотню, шансов на победу у него будет не более одного из десяти, даже при самом что ни на есть наивыгоднейшем раскладе. А тому, кому уже за четыреста лет, полуторасталетний и в нечестном бою почти наверняка проиграет. Ибо домашнему коту не тягаться с манулом, а манулу — с тигром.

Так вот, возвращаясь к вампирскому этикету. Хотя его тонкости трудны для понимания обычными разумными уже потому, что многое в нём определяется интуитивно, есть ряд вполне чётких, практически незыблемых правил. Неприкосновенность чужих птенцов; предельно быстрое и чёткое выполнение обычными вампирами приказов Мастера (даже чужого); неприкосновенность личной территории и вообще личности. Последнее на практике означает не только то, что приказ чужого Мастера, обязательный к исполнению, должен отдаваться вслух, но и то, что одному вампиру открыто пялиться на другого, говоря мягко, не рекомендуется.