А в следующий момент толпа, которая до этого не проявляла особой агрессии, ломанулась вперёд. Похоже, отчаявшиеся люди пошли на не менее отчаянный шаг, ведь они даже не были вооружены. Наши же откровенно растерялись, а точнее, не решились открывать огонь по безоружным, среди которых было множество женщин, и тут же оказались погребены под людской массой. Я, в том числе оказался прижат к борту шаттла чьей то тушей, и на моих глаза трое людей повалили Сарктоса, явно пытаясь отнять оружие. Получись это у них и бойни будет не избежать.
Рукоять пистолета словно сама скакнула в ладонь. Я знал, что нужно делать, пусть мне этого очень и не хотелось. Стрелять пришлось от бедра, из вытянутой руки оружие бы тут же вывернули, что не позволяло точно прицелится в конечности, благо, турианец в броне и её случайным попаданием не пробить. Несколько хлопков выстрелов и над толпой раздались полные боли крики. Толпа тут же испуганно подалась назад, словно единый организм. Наши же на этот раз не сплоховали, быстро запрыгнув в шаттл, забросив туда же испуганного приказчика.
В тот день я впервые за долгое время вновь накачался химией, поскольку никак не мог заснуть. Мне уже доводилось участвовать в перестрелках, но чтобы стрелять в безоружных? Это было несколько чересчур, пусть я и понимал, что в той ситуации сделал всё абсолютно правильно. Работать же на планете нам предстояло ещё три дня, после чего, контракт с торговцем был завершен. А спустя неделю его корабль обнаружили дрейфующим в космосе, без экипажа, и с мёртвым бизнесменом в собственной каюте. Граф не любит, когда его так нагло используют.
* * *
— Что-то случилось, па?
Это было уже третье моё возвращение домой и выходило, что я уже прошло больше года с того момента, как я подался в наёмники. Не за горами семнадцатилетие и с моей точки зрения всё складывается просто прекрасно. Новый образ жизни мне действительно нравился, ну за исключением отдельных моментов, но по другому ведь и не бывает. Вот только отец на этот раз казался мне каким-то странным. Слишком уж он тих и задумчив, что так сильно контрастировало с моими предыдущими "отпусками". И на второй день, во время ужина, я решился поднять этот вопрос.
— Нет... или пока нет, — как-то невпопад ответил он, после чего перевёл взгляд с тарелки на меня, — ты вообще отслеживаешь, что в мире творится?
— В общих чертах, — пожал я плечами. Политика меня мало интересовала, так что я лишь бегло просматривал новостные колонки.
— В Скиллианском Пределе сейчас не пойми что твориться. Чтобы пираты полезли на целое государство, причем далеко не на самое слабое? Такого раньше не бывало.
— Ну-у-у, по-моему очевидно, что за ними стоит Батарианская Гегемония. — Тема была вполне знакома и среди экипажа она поднималась нередко, так что я знал, о чем говорю. — Только по мне так им ничего не светит. Если верить журналистам, они собрали многочисленный флот, но всё это мелочевка, к тому же, как правило, устаревшая либо полукустарная. Даже один флот землян их разнесёт и не заметит. Если поймает, конечно. Максимум чего можно добиться, это подгадить Альянсу и разорить несколько мелких поселений.
— Это-то понятно, — вздохнул отец, — но вот что будет дальше? Сомневаюсь, что Альянс перебьёт их всех. И куда тогда сбегут остатки пиратского флота? Сюда, в Терминус. И что тогда будет? Залягут пираты по своим норам или пойдут в разнос? Вот я и думаю, не пора ли перебраться в место поспокойней.
— Так переберись, пап, — после недолгих раздумий, я пришел к выводу, что его доводы вполне себе логичны, — твои старые сбережения я не трогал, как и большую часть собственного заработка. Этого должно вполне хватить на то, чтобы начать свое дело на какой-нибудь спокойно планетке в пространстве цитадели.
И действительно. Мне неплохо платили, больше чем отец зарабатывает даже с учетом сторонних подработок. И на что тратить эти деньги, учитывая, что выпивка меня мало интересует, а плотские развлечения невозможны по определению? Так-то я неплохо проапргейдил свой костюм и довёл до ума привычный М-3, но что дальше? По сути, деньги просто накапливались, так почему бы помочь ими собственному отцу?
— Переберись... — пробормотал тот, — а ты, значит, останешься?
— Ты же знаешь, па, мне здесь нравится, — в извиняющем жесте развёл я руками, — к тому же в следующий рейс мы пойдём уже в два корабля. И честно похвастаюсь, Граф предложил мне пост главного инженера на "Графине". Часть экипажа, в том числе старика Тайлера, он берёт с собой на "Баронессу", а остальных, под руководством Смита, оставит на фрегате. Так что если пираты сюда и сунутся, то на наш отряд они не полезут, хватает целей и попроще.
Повышение не стало для меня особым сюрпризом. Тут же особо вариантов и нет — не станет же босс ставить на столь ответственную должность незнакомцев? А я за прошедший год вполне неплохо себя показался и с обслуживанием корабля вполне справлюсь. Тем более, что мне обещали подыскать помощника. Хотя эта мысль и казалось откровенно забавной — представляю какая будет реакция у новобранца, когда ему покажут под чьим начало придётся работать.
— И ты молчал? — впервые с момента моего возвращения отец вполне искренне и открыто улыбнулся, — шустро ты в рост пошел, так глядишь и до капитана дослужишься. Нужно обязательно написать Ризе...
Тема с переездом оказалась забыта. Похоже, он и сам толком не был уверен в своих желаниях. Да и сил в обустройство нашего дома было вложено немерено, а там всё по новой. В том числе заново обживаться и не факт что всё получится так мирно как здесь. Тут-то к нам привыкли, а в остальном мире к кварианам по-прежнему относятся настороженно. Сам бы я, пожалуй, на его месте всё же попробовал открыть своё дело, но с другой стороны, ничто ведь не мешает сделать это позже, верно?
Глава 5.
— Нужно прыгать!
— Двадцать метров, убьемся нахрен. — Огрызнулся я, с трудом хоть как-то контролируя снижение шаттла. Машина рыскала в стороны, иногда рывками проседала вниз и сильно дымила, но упорно отказывалась падать за счёт какого-то своего, сугубо технического, упрямства. Иначе я слабо представляю, почему мы до сих пор не разбились, после того как нас накрыли из ЗРК. — Держитесь крепче, буду сажать!
И ведь стоило догадаться, что у этих ублюдков есть что-то подобное. Ведь не обычные отбросы, а целая, мать его, пиратская армия. Хоть и изрядно потрёпанная Альянсом во время битвы за Скиллианский Предел, но всё ещё представляющая грозную силу, которая стала настоящим бичом для систем Терминуса. Колонии, в основном человеческие, пылали одна за другой, а пленников ждало либо рабство, либо смерть. Силы самообороны колоний были способны отражать атаки отдельных пиратских кланов, но такой мощи им просто нечего было противопоставить.
Наш регион галактики и раньше не отличался спокойствием, но теперь же наступил полный хаос, в котором не осталось безучастных. Кто-то пытался воспользоваться ситуацией и срубить большой куш или расширить своё влияние. Другие присоединялись к пиратам, тем самым только расширяя масштаб бойни. Третьи же, как и мы, сбивались в стаи, пытаясь защитить своих родных и близких. И вот теперь пылала уже наша родная колония... А ведь отец ещё девять месяцев назад предсказывал подобный сценарий, да вот в итоге он так и не переехал, отчего я чувствовал внутри всё нарастающую пустоту, не зная жив он или погиб.
Приземление вышло жестким — пропахав днищем грунт, шаттл едва ли не перевернулся на бок. Как ни странно, но мы все оказались живы, только один из бойцов так треснулся шлемом о перегородку, что любая попытка принять вертикальное положение вызывала рвоту. Сотрясение мозга, не иначе. Придётся оставить его около сбитого шаттла, но как ни крути, это нам ещё повезло.
А тем временем городок, так хорошо знакомый с детства, пылал. Повсюду слышались крики, звон стекла, звуки стрельбы и взрывы. Мы добрались слишком поздно, сопротивление местных практически смято, но всё же это лучше, чем не прийти вообще. При виде этой картины в голове билась только одна мысль: "Что с отцом?" Но пришлось стиснуть зубы и выполнять приказ — занять здание администрации любой ценой. Оттуда можно будет восстановить связь, контроль над остатками дроидов, да и вообще позиция крайне выгодная, а потому нельзя дать врагам там укрепиться.
— Двинулись, — раздался позади рык Сарктоса. Это помогло мне окончательно прийти в себя. Турианину сейчас куда тяжелее, чем нам: от их шахтёрского лагеря остались лишь дымящиеся руины, но он же как-то держится.
Пираты лихорадочно пытались организовать какую-никакую оборону, но их отрезали от поддержки с воздуха и теперь атаковали сразу со всех сторон, в том числе и оставшиеся защитники колонии. При этом многие впали в пьяный угар от крови и насилия, мародёрствуя и игнорируя приказы, поэтому на первых порах мы продвигались фактически без сопротивления, отстреливая их как в тире. Взять врага на прицел, сбить щиты, убить — и никаких эмоций. За последние два месяца мы видели слишком много подобных картин, чтобы задумываться даже о самой возможности проявить жалость и пленить их. Нет, мы и сами далеко не святые, но то что творили эти ублюдки... Будь то люди или батары, на деле они были жестокими и беспощадными животными, а не разумными существами. Таким только одна дорога — смерть.
К сожалению, продвигаться так быстро и легко долго не получилось. На подходах к центру городка сопротивление стало вполне осмысленным, и нас встретил шквал огня, заставивший искать укрытия внутри жилых блоков. Только вот позиционные перестрелки совсем не входили в наши планы.
— Таос, — высунувшись из-за укрытия, турианец сделал несколько одиночных выстрелов, — делай что хочешь, но нам нужна поддержка с воздуха, иначе мы тут застрянем. Скоординируй их куда бить.
Слегка качнув головой, чтобы показать, что он услышан, я принялся копаться в инстументроне, ища возможность обойти заглушку. Пришлось подсоединиться к одной из домашних сетей, которые каким-то чудом ещё функционировали, в надежде выйти по цепочке за пределы глушащей аппаратуры. Сработало. Не прошло и минуты, как над нами просвистело два истребителя, пропахавшие своими пушками как раз те дома, где засели пираты. Жаль, торпеды неэффективны против наземных целей, но и крупнокалиберные, скорострельные пушки буквально разрывают металл перекрытий словно бумагу. В тот же миг, не теряя ни мгновения столь ценного времени, Сарктос поднял наш десяток в атаку.
Плотность огня значительно снизилась, что позволило нам одним рывком добраться до укрытий врага и, закинув гранаты в двери и окна, навязать бой накоротке. Рискованный шаг, но те были слишком ошарашены внезапным ударом с небес, в том числе наверняка хватало дезориентированных и раненных с погибшими. Дождавшись хлопка взрыва и запрыгнув в оконный проём одного из жилых блоков, я тут же ушел перекатом в сторону, прячась за массивной кухонной стойкой и окидывая беглым взглядом окружение. Ничего представляющего опасность нет, лишь один батарианец ворочается на полу, силясь подняться. Три быстрых выстрела слились в один и тот окончательно затих.
— Чисто, — раздался выкрик из соседних комнат. Ему вторило множество таких же, в том числе и мой.
С занятием новых позиций здание администрации оказалось перед нами как на ладони, но пытаться брать его с ходу мы не рискнули. Пустота снаружи и некая суета внутри явно говорили о том, что пираты успели подготовиться к обороне. Распахивать всё в хлам тоже было не вариантом — аппаратура нам нужна целой и невредимой. Поэтому особого выбора кроме как игры в "у кого стрелки метче да щиты крепче" и ожидания подхода других отрядов, у нас не оставалось. Высунуться, найти взглядом цель, несколько выстрелов, пока перед глазами не запляшут вспышки кинетического щита, и спрятаться обратно.
-Эх, а я ведь помню, как ты на Нью-Кантоне при первых попаданиях в щит падал за укрытие и лежал, пока тебя пинками не поднимешь. — Подал голос сидящий рядом Риктус. Да уж, турианец в своём стиле, даже в такой ситуации пытается хохмить. Хотя было дело, конечно. Я тогда здорово перетрусил и ещё долго не мог унять бешено колотящееся сердце. Золотые времена были.
— И долго ты мне об этом напоминать будешь?
— Ммм... Даже не знаю... Пока не надоест.
— То есть, это навсегда?
— Смекаешь, — засмеялся своим скрежещущим смехом он.
Как показала практика, выжидательная позиция оказалась верным выбором. Стоило только с другой городка показаться ещё одному отряду наёмников, как пираты решили прорываться в сторону космопорта. Впрочем, а что им ещё оставалось? В плен их брать точно никто не будет. Точнее, может и возьмут, но проживут они ровно до того момента, как из них вытянуть всю полезную информацию. Мы же "по доброте душевной", не сразу открыли огонь, давая тем отойти от здания, только тогда ударив в спину со всех стволов.
— Граф, администрация наша, связь восстановлена, — доложил я, как только мы заняли здание и добрались до "глушилки".
— Отлично, Таос. Теперь координация наземных групп на тебе. Свяжись с выжившими, и продолжайте зачистку города, а мы займёмся космопортом. Никто из этих ублюдков не должен уйти живым.
— Принято, — отчеканил я, хотя на деле хотелось послать всё к черту и рвануть к собственному дому. Но нельзя. Только идиоты считают, что наёмники — это некие аморфные образования без строгой дисциплины. Может в обыденности так оно и есть, да и с субординацией у нас не ахти как, но вот в бою всё совсе-е-ем наоборот. Иначе, отряд просто долго не протянет, положив весь состав за пару-тройку стычек. И новых людей с таким подходом не наберёшь — все любят "лёгкие" деньги, но жить любят ещё сильнее.
* * *
Бой за город продолжался до самого вечера, да и то местами остались отдельные, засевшие по подвалам пираты. И только тогда я смог добраться до окраин, чтобы лицезреть опаленные руины, некогда бывшие моим домом. В тот момент, внутри словно что-то умерло и время прекратило что-либо значить. Я ничего не видел, не слышал и ничего не хотел. Но продлилось это состояние недолго, ровно до того момента, как мне растормошили, сообщив, что никаких тел внутри нет. Несколько лежат снаружи, но кварианина опознать не сложно, а ничего подобного нет. Это дарило некоторую надежду.
Недолго думая, я связался с главой выживших защитников. Мне срочно требовались те немногие из сил самообороны, кто пережил этот налёт. И уже там мне сказали, что да, был среди них такой индивидуум, но его подстрелили, а что дальше никто не знает — до нашего прибытия их непрерывно теснили и вытаскивать раненых, как правило, не было возможности.
Чувствуя, как вновь начинает нарастать безразличие, я рванул к больнице, одному из немногих относительно уцелевших ключевых объектов городка. Пираты использовали его по назначению, заставляя латать своих раненных, поэтому медперсонал особо не пострадал, за исключением тех, кто на свою беду оказался слишком принципиален, и теперь туда свозили пострадавших со всего поселения.
Отец действительно оказался там. Мир вновь обрёл краски, когда я увидел его лежащего на одной и коек. Живой. Только вот движение груди явно демонстрировало сильно учащенное дыхание.
