Зов крови. Возрождение.

— Произведение искусства, — подтвердил Руслан, держа в руках точно такое же сверкающее хищными обводами ружье.

— Оружие снабжено неавтоматическим предохранителем, который во включенном положении блокирует ударно-спусковой механизм. Кнопка управления предохранителем находится здесь, — здоровяк указал на заднюю часть спусковой скобы. — Красный индикатор выступает из ствольной коробки, если курок взведен и оружие готово к выстрелу.

Артем внимательно слушал, справедливо полагая, что характеристики и устройство личного оружия надо знать в совершенстве, чтобы потом, в экстремальной ситуации, не вспоминать судорожно, что нажать и где передернуть.

— Что есть самозарядное? — парень, как и большинство городских жителей, несмотря на то, что частенько пропадал в тайге, мало что понимал в оружии, досконально зная только старую отцову двустволку вертикалку.

— Эх, темнота, — проворчал Руслан. — Термин самозарядное означает, что оружие перезаряжается автоматически за счет импульса отдачи или давления пороховых газов, что менее надежно. Здесь для перезарядки используется энергия отдачи оружия при выстреле. На оба ружья я установил оптические прицелы. Ружье позволяет стрелять как пулевыми патронами, так и дробью. Магазин подствольный трубчатый, емкостью до пяти семидесятимиллиметровых патронов двенадцатого калибра. Оружие пристреляно, почищено и смазано. Прицел откалиброван.

Руслан улыбнулся и протянул Артему небольшую картонную коробку и ремень из качественно выделанной коричневой кожи с ячейками под патроны и карабинчиками для подвешивания всяких мелочей.

— В комплект поставки входит патронташ и коробка с сотней патронов с латунными гильзами. Половина с дробью, половина пули. Пули со стальными сердечниками, хоть слона завалить можно. Это я немного перестраховался — мы же на медведей охотиться не собираемся?

— Надеюсь нет, — рассмеялся Артем. — Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

Друзья захохотали, спугнув птиц, которые, возмущенно крича, предпочли убраться подальше от новоявленных шумных соседей.

Артем проводил их задумчивым взглядом, ласково поглаживая ружье, и сказал: — Надо будет потренироваться и подстрелить на ужин пару уточек.

Руслан прислушался к урчащему животу, посмотрел на друга и предложил: — Может перекусим? А то я не завтракал — по утрам кусок в горло не лезет.

— Можно. И чайку заварим.

Артем быстро соорудил костер, вбил в землю две свежесрубленных рогатины по бокам, перекинул между ними жердь и подвесил над жарким огнем трехлитровый котелок с водой. Руслан в это время расстелил покрывало и распаковал приготовленные заботливой женой бутерброды с ветчиной и сыром. Свежий воздух и физические упражнения благоприятно повлияли на аппетит и мужчины с удовольствием жевали, запивая нехитрую снедь горячим чаем.

— Это то колечко, что ты обнаружил в ящике с дневниками прадеда? — обратил внимание на правую ладонь друга здоровяк.

— Оно. С утра надел, перед отъездом, — подтвердил Артем.

Снял кольцо с безымянного пальца и протянул Руслану.

— Не пойму из какого металла отлито. Но вещица красивая, делал мастер, — оценил тот, вертя в руках тускло блестящее, покрытое замысловатым узором черное колечко с искусно выполненной гравировкой на печатке.

— Красивая, — согласился парень. — И странная. Я когда его надеваю, словно тепло по телу разливается, и ощущение как будто энергетического напитка бахнул пару банок. Глюки какие-то...

Руслан повертел в руках кольцо из неизвестного металла и нацепил на мизинец — ни на какой другой палец оно просто не налезало. Вдруг его затрясло, глаза закатились, руки со скрюченными пальцами вытянулись вперед. Артем, чувствуя что дыбом встают волосы, смотрел как здоровяк, словно зомби, неуклюже поднимается с покрывала. Наконец Руслан не выдержал и заржал.

— Повелся?

— Ну и шуточки у тебя, — облегченно рассмеялся Артем.

Здоровяк, ухмыляясь, вернул перстень владельцу: — Ничего в нем нет, глюки у тебя. Ты какие фильмы на ночь смотришь, типа Властелин Колец, наверное? А может это у тебя на почве стресса вызванного разрывом с Маринкой крыша едет? Так тут метод лечения простой — никакого женского пола, побольше пива и футбола. Во, даже стихами заговорил!

Друзья, посмеявшись, допили чай и принялись собираться в путь. Артем спустился к реке, сполоснул котелок, набрал воды и затушил костер. Руслан упаковал рюкзаки, наполнил фляги из двухлитровой пластиковой бутылки. Одну нацепил себе на пояс, вторую отдал другу. Каждый приладил на правом бедре в специальном крепеже с эластичными ремнями по длинному, не менее тридцати пяти сантиметров, тяжелому охотничьему ножу в кожаных ножнах. Артем, следуя примеру Руслана, зарядил ружье, поставил на предохранитель и распихал два десятка патронов в ячейки патронташа. Оба были одеты в крепкие охотничьи брюки зелено-коричневой камуфлированной расцветки, с множеством карманов на липучках, и зеленые футболки. На ногах легкие влагоустойчивые высокие ботинки с запатентованной системой вентиляции. По случаю жары — градусов двадцать пять в тени, не меньше, куртки цвета хаки со специальными клапанами для стравливания излишков тепла, молодые люди аккуратно свернули и упаковали в рюкзаки. Несмотря на тонкую ткань, в такой курточке человеку комфортно в любое ненастье — ветром не продувается и не промокает. А благодаря подкладке из флиса в лютый мороз греет куртка даже лучше чем, например, полушубок.

Артем открыл планшет с картой местности и взглянул на компас, определяя направление движения.

— Идем строго на восток, — он бросил взгляд на друга, поправляющего лямки рюкзака.

Руслан кивнул и помог Артему забросить на спину тяжелый рюкзак.

Шли быстро, километра четыре в час. Изредка приходилось пробираться через буреломы и продираться сквозь густой кустарник, что немного замедляло движение небольшого отряда.

Путников окружала девственная красота тайги. Такой же, как и сейчас, она была и тысячи лет назад, еще до наступления очередного ледникового периода. Человек еще не успел густо заселить эту часть земного шарика и изгадить природу свалками бытовых и промышленных отходов. Хотя вырубка лесов уже шла полным ходом, с такими темпами лет через двести от тайги останется безжизненная пустыня.

Солнце с трудом проникало сквозь густые многовершинные кроны громадных сибирских кедров с мощными буро-серыми стволами. Высоченные прямые сосны ассоциировались с Петром первым и его корабельщиками. Разлапистая темно-зеленая ель, лиственница с рыхлыми, просвечиваемыми солнцем кронами — красота, хоть картины пиши в стиле Шишкина.

Золотоискатели бодро шагали по покрытой зеленым мхом земле с чахлым кустарником и редкой травой — кроны плотно стоящих деревьев оставляли слишком мало света для развития подлеска. Так что идти, дыша удивительно чистым и вкусным воздухом — хоть в банки закатывай и продавай — было легко и приятно.

Артем шел впереди, периодически поглядывая на компас и сверяясь с картой. Мужчины шагали по тайге практически не разговаривая, берегли дыхание — рюкзаки уже ощутимо отяжелели, особенно тяжело пришлось с непривычки Руслану.

Артем, несмотря на более внушительную комплекцию друга, был более вынослив — для него такие походы были не в новинку, и он с улыбкой оглядывался на потеющего здоровяка.

Часа через три Руслан взмолился: — Артемка, давай передохнем, ноги уже отваливаются!

Друг, соглашаясь, кивнул, хотя, несмотря на то, что вдобавок к одинаковому весу рюкзаков нес на левом плече зачехленный металлодетектор — чуть больше трех кило, но все же — выглядел ничуть не уставшим. Еще у каждого путника на правом плече болталось ружье, тоже кила три. Да плюс тяжелые рюкзаки. Это вначале пути все кажется легким, а с каждым километром возникает ощущение, что какой-то невидимый гад втихаря подкладывает кирпичи в рюкзак.

Вдруг Артем, уже собираясь снимать рюкзак, застыл и прислушался.

— Что? — начал было Руслан.

Артем вскинул руку, заставив друга умолкнуть.

Несколько мгновений он внимательно вслушивался в звенящую тишину леса, изредка нарушаемую щебетом птиц, повернулся к другу и подмигнул: — Пяток минут еще потерпишь? А потом полчаса отдыхаем.

Здоровяк обреченно вздохнул и поплелся за партнером. Вскоре и он различил шум воды.

— Река? — Руслан радостно глянул на Артема, ускорил шаг, вырываясь вперед, и сквозь расступившийся лес первым увидел бурный поток воды.

— Э-ге-гей!!! — заорал здоровяк, выбираясь на серую скалистую площадку, резко обрывающуюся вниз. — Нашли, мать ее так!

Мужчины оказались на плоской верхушке невысокой скалы, под которой исчезал, уходя в недра земли, быстрый пенистый поток мелкой и узкой, не более десяти метров в ширину, речушки. Густо растущие на каменистых берегах деревья своими широкими склонившимися к воде кронами скрывали бурный поток от наблюдения сверху, так что не удивительно, что при составлении карт со спутника эту речку не заметили.

Золотоискатели выбрали приглянувшееся место на скале и с облегчением скинули снаряжение. Артем быстро соорудил между двумя булыжниками костерок из мелких сухих веточек. Руслан наполнил водой из бутылки котелок и заметил: — Питьевая вода только во флягах осталась.

— Не беда, вдоль берега должны быть родники. В крайнем случае речная вода подойдет, до ближайшего жилья далеко, прокипятим и можно пить, — Артем взглянул на часы. — Почти шесть уже. Часа пол отдыхаем, потом можно еще часок прошагать и становиться на ночлег.

Друзья доели бутерброды, напились горячего чая, и вскоре уже не торопясь шли вверх по реке. Изредка приходилось, пугая уток, огибать небольшие, укрытые ряской и заросшие по берегам калиной и брусникой болотца. Артем возле одного из них нашел родники с ледяной, кристально чистой водой и наполнил полупустые фляги и пластиковую бутылку. Часов в семь вечера, обходя очередное, особенно крупное, поросшее камышом болото, золотоискатели отклонились от реки почти на километр и наткнулись на небольшое, но глубокое лесное озерцо с песчаными берегами. Выбрали под высокой сосной, на пологом холме неподалеку, чистое сухое место для ночевки. Поставили на укрытом сухими иголками песке, предварительно сметя шишки что бы ни давили, двухместную палатку, расстелили внутри карематы и спальные мешки, натаскали груду дров, развели рядом костер.

Артем задумчиво поглядел на неспокойную, перечерченную кругами поверхность озера, вытащил из рюкзака раскладной спиннинг, переделанный под поплавок, взял предусмотрительно купленную накануне отъезда пластиковую коробочку с червями, садок и бодро направился к берегу. Рыба в озере оказалась непуганая и голодная — не прошло и пяти минут, а Артем уже поймал желтовато-зеленую, с черными округлыми пятнами форель.

— Ай молодца! — крикнул заметивший улов друга Руслан. Подбежал и восхищенно присвистнув, требовательно протянул руку. — Дай-ка я попробую.

Артем прищурился, оценивающе глядя на друга и, усмехнувшись, уступил место и снасть новоявленному рыбаку. Немного отошел вдоль берега и, выбрав место поглубже, воткнул в дно озера, стараясь не бултыхнуться в воду, крепкую палку и привязал к ней вместительный капроновый садок с пойманной рыбой. Покосился на поплавок — тот резко ушел под воду.

— Тащи! — крикнул парень выпрямляясь.

— Не учи ученого, — с важным видом отозвался здоровяк, умело подводя к берегу тяжелую сильную рыбу.

Спиннинг выгнуло дугой, но Артем прекрасно знал возможности своей недешевой снасти, которая могла легко выдержать даже пятидесятикилограммового монстра. Хотя скорее бы порвалась менее прочная мононить, не менее тридцати килограмм на разрыв. Вскоре Руслан, пыхтя, подвел вырывающуюся, подымающую волны и закручивающую водовороты добычу на мелководье. Артем, быстро разувшись и закатав штаны, ступил в воду и схватил рыбу за жабры. Это экземпляр был раза в два крупнее пойманного Артемом.

— Видал?! — гордо кивнул на улов здоровяк.

— И крупнее видал, конечно, — улыбнулся парень, отправляя рыбу в садок к собрату по несчастью.

Руслан обиженно засопел: — Ща побольше поймаю, погоди!

Артем кивнул и, усевшись на теплый песок рядом с рыбаком, наблюдал, как тот вновь забрасывает удочку. Дождавшись, когда друг поймал еще одну рыбку, чуть менее крупную, чем в прошлый раз, Артем снял ее с крючка и посмотрел на увлеченного рыбалкой здоровяка: — Давай еще пару тройку вытащи, нам больше не надо, и в садок их брось, утром будут еще живые.

Артем вытянул из садка первую пойманную форель, выпотрошил и почистил обе рыбины, сполоснул в озере и направился к костру, улыбаясь азартным воплям друга.

Рыбу он приготовил очень простым и быстрым способом, но результат получился не хуже чем в самых дорогих ресторанах — извлек из своего рюкзака рулон пищевой алюминиевой фольги, посолил и поперчил рыбу, отрезал кусок лимона, взбрызнул соком. Затем плотно завернул каждую рыбину в фольгу, разворошил костер, аккуратно положил свертки на угли и присыпал сверху.

— Двадцать минут и готово, — пробормотал Артем, засекая время.

Расстелил на песке полиэтиленовую скатерть, нарезал хлеб, пару огурцов и помидоров в алюминиевую миску. Подумал немного и, порывшись в рюкзаке, выудил пол-литровую бутылку водки. Покосился на увлеченного рыбалкой великана, тяжело вздохнул, вернул ее в рюкзак и взял литровую. Отнес охлаждаться в озеро.

Солнце, лениво ползшее за край горизонта, почти скрылось, быстро стемнело, и начали грызть комары. Пару раз прихлопнув вредных насекомых, парень обрызгался реппелентом с ног до головы из небольшого баллончика. Таких баллончиков он захватил с собой всего пять штук, с расчетом на себя и на друга. Комары больше не кусали, только противно пищали, кружа вокруг, и предпринимали безуспешные попытки сесть на открытые участки тела, но тут же отлетали, оставляя ощущение щекотки.

Артем подвесил фонарик на ветке сосны, так, чтобы лучи освещали импровизированный стол, бросил взгляд на часы и быстренько разгреб угли. Выложил упакованную в фольгу рыбу на скатерть, развернул — над блюдом заструился горячий парок и далеко по берегу разнесся аппетитный запах. На который примчался голодный как волк Руслан, бухнулся на теплый еще от солнечных лучей песок, обжигаясь и дуя на пальцы отхватил здоровенный кусок от своей порции и с аппетитом зачавкал.

— Ммм, еще лучше получилось, чем в прошлый раз на мангале, — промычал он с набитым ртом, прожевал и снова отщипнул кусок. — Хотя я думал вкуснее не бывает.

— Нет предела совершенству, — философски заметил Артем, поднялся, подсвечивая дорогу фонариком сходил к озеру и вернулся с бутылкой холодной водки.

— Ух ты! — обрадовался здоровяк и вопросительно поднял брови. — А что за праздник?

— Нет повода не выпить, — Артем откупорил бутылку и налил водку в стаканчики из нержавейки. — Выпьем за хорошее начало — реку мы нашли, уверен, что найдем и россыпь.

— А как думаешь? — задумчиво спросил Руслан. — Что с людьми, которые пропали, приключилось?

— Я в мистику и духов не верю, а вот тайга место глухое и дикое, — Артем оглянулся на чернеющий вокруг молчаливый доисторический лес, который с наступлением ночи стал еще мрачнее. Во мраке чудились какие-то неясные тени и черные уродливые силуэты. Парень тряхнул головой, прогоняя наваждение, и перевел взгляд на весело трещащий костер. — Бог его знает что с ними сталось, в тайге много странных и непонятных вещей происходит, люди частенько пропадают.