Имперский драконовод

В последний момент визг сменился радостным смехом.

— Вы бы видели свои лица! — девушка с лёгкостью парила над землёй.

Дракончик в её руках бился, но не мог справиться с хваткой тонких пальчиков.

— А ты наш новый драконовод? Что скажешь об этом малыше? — спросила она у Аркона.

Крылатый ящер вытянул длинную шею и попытался укусить пленительницу.

— Редкость. На Виире не водится, — сказал Нок. — Ловкий и подвижный. Единственный вид летающих драконов. Все остальные, та же зивулька, ближе к птицам...

Аркон замолчал, поймав себя на начале лекции. Девушка озорно улыбнулась.

— Валор, ты привёл к нам очаровательного заучку.

Момента разрушил Хаш, выпрыгнувший из кустов у дорожки. Он едва не вцепился в шею дракона, но пролетел мимо. Девушка вздрогнула и разжала руки. Крылатый пленник почувствовал слабину и рванулся вверх. А перепуганный имиз скрылся, словно его и не было.

— Ловите его!

Аркон смотрел на удачный побег с улыбкой. Маг не собирался удерживать этого маленького летуна. Не потому что не хотел, а потому что не мог. Он всё ещё с некоторым трудом удерживал мысли в голове.

Девушка резко взмыла в воздух, устремляясь в погоню.

— Стой, мелочь летучая!

Молодые люди проводили их взглядами.

— А говорят сродство со Стихиями не влияет на характер, — покачал головой Аркон.

Они двинулись дальше. Вблизи башня внушала почтение. Сложенная из мощных блоков, она казалась неприступной. Валор указал на небольшую дверь калитки.

— Идем, ещё чуть-чуть. Мы как раз успеваем.

— Успеваем куда? — вскинул бровь Аркон.

Он пригнулся и прошёл в низкий узкий коридор. Валор шёл за ним. Потолок давил, напоминая Ноку заплывы в подводных пещерах. Следующая дверь открылась перед молодыми людьми, пропуская в нутро крепости.

Аркон с облегчением повёл плечами и огляделся. Просторный коридор разбегался вправо и влево. Где-то рядом гремели железом солдаты, слышалась ругань. Башня жила своей жизнью.

Валор вёл его вверх, пока они не остановились у двустворчатых дверей, из-за которых доносилась приглушённая брань.

— Нов! Ваша голова нужна только для ношения шлема!

— А это старшая дочь Далии, — сказал проводник Аркона, распахивая двери.

За ними располагался большой светлый зал, заставленный столами и шкафами. Стеклянные колбы позвякивали всякий раз, когда стоявшая рядом с раскрытым шкафом высокая женщина повышала голос. Солдат, которого она отчитывала, вытянулся перед ней, словно проглотив копьё.

— Новера Си, это недоразумение! Мои люди следовали всем вашим указаниям! — солдат явственно дрожал, но сохранял твёрдость в голосе.

— Вы не смогли воспринять и половины моих слов! Идиоты! — вокруг девушки заклубился туман. — Вы упустили редчайшего дракона! Редчайшего! Многоликая мне в свидетели! Была бы моя воля, я бы сделала из вас отлично проваренный фарш! Понимаешь меня?!

Она ткнула кирасу солдата, и та промялась под женским пальцем. Мужчина с трудом удержал равновесие.

— Арза, ну зачем ты поднимаешь шум? — Валор выступил вперёд, прерывая девушку. Она повернулась к нему, и туман мгновенно рассеялся. Аркон с удивлением уловил нотки смущения, донесшиеся от Арзы.

— Свободен! — махнула она солдату, и он почти выбежал из зала. — Вал, ты представляешь? Из-за косорукости этих идиотов, Лира сейчас гоняется за редчайшим видом дракона, с трудом доставленного в Империю!

— Да, мы встретили её, когда шли сюда, — Валор уселся на ближайший пустой стол, и кивнул на своего спутника. — Знакомься, Аркон Зарс Нок, будущее светило в славной череде имперских драконоводов.

— Новера Арза Каори Си, — церемонно представилась девушка.

В её голубых глазах мелькнула искорка слабого интереса, но и только.

— Рад знакомству, — кивнул маг.

— Тебя здесь ждали. Будешь помогать матери.

В её голосе слышалась исключительная уверенность. Даже щиты разума, которые она поддерживала, по ощущениям напоминали крепость.

— Арзи, помоги Аркону. Он сегодня всю ночь думал о той великолепной возможности, которую предоставила ему Многоликая Госпожа. Ему бы ваши журналы рабочие полистать, а то глядишь, помрёт от перенапряжения. Умственного.

Нок улыбнулся, но оставил в памяти зарубку не подставляться под чувство юмора Валора.

Девушка улыбнулась и кивнула.

— Идём, все материалы в соседней комнате.

Драконовод с опозданием осознал, что она понимала под "всеми материалами". Соседней комнатой оказалась огромная библиотека, занимавшая целых два этажа.

— Это всё?.. — Аркон застыл у входа.

— К несчастью, нет. Только два шкафа, идём я покажу, — Арза завела их в небольшой закуток. — Вот здесь всё, что касается последних особей.

— Схемы распределения силовых линий в телах тут тоже есть?

— Нет, — резко ответила девушка. — Они тебе пока что без надобности. Сначала ознакомься с нашими рабочими записями.

— Тогда я бы начал прямо сейчас, — скупо улыбнулся Аркон.

Его не обидел пренебрежительный тон Арзы. Причина её плохого настроения боролась за свободу, пытаясь улететь... куда-то. Девушка негромко хмыкнула и кивнула.

— Не будем мешать. Валор, составь мне компанию, пойдём, пообщаемся с комендантом.

Они ушли, а Аркон снял с полки первый журнал. Толстый том в кожаной обложке оказался тяжёлым и приятным на ощупь. Маг сел за стол и углубился в чтение.

Имперские маги стремились к грандиозному результату. Попытки вывести летающих драконов начались больше пятнадцати лет назад. Неудачные, даже трагические. На пергаменте нашли отражение смелые вылазки изыскателей за икрой морских змеев. Списки погибших. Первые указания по внесению изменений в схему силовых линий. Подробные рисунки анатомических особенностей разных видов.

Аркон читал внимательно. Его тренированный разум впитывал знания, как губка. Отчеты, копии личных записей, рисунки. Первый журнал он прочёл за несколько часов. Нок откинулся на спинку стула и посмотрел на потолок. Ответа на мучивший его вопрос в тексте не нашлось.

'Что же вы сделали с этими драконами? Кивнул ли он мне?' Разумность морских змеев давно волновала изыскателей. Эти существа обладали собственной магией, питались силой Стихии и прекрасно обучались. Они точно не были глупыми.

'Но смогли ли они шагнуть за пределы умного животного?'

Пока что документы не могли раскрыть эту тайну. Внезапная мысль едва не ускользнула от Аркона. Защита разума. У драконов она строилась одинаково и различалась лишь в структуре у некоторых видов.

'Если я испытаю его защиту, это может показать... настраивали её специально!'

Размышление мага прервало урчание живота. Тело воспользовалось моментом, чтобы сообщить мозгу о пропущенном обеде. Вотчину дяди Грея Нок посетил вчера и успел оценить кулинарные навыки повара. Толстяк был мастером ножа и кастрюли.

Аркон поставил дневник на место и пошёл к выходу. Крепость стояла с минимальным гарнизоном, ожидая прибытия свежих сотен, поэтому на пути к калитке ему никто не встретился. Только Хаш ждал в кустах снаружи.

Имиз выбежал из кустов и недовольно зашипел на хозяина. Маг хмыкнул и усилием мысли поднял ящера в воздух. Питомец не отреагировал, он часто так прилетал в руки Аркона.

— Не сердись, тебе полезно иногда побегать по дикой природе.

Путь в обедню не занял много времени. Длинное приземистое здание из камня скрывалось за деревьями на краю лагеря. Нок подошёл как раз вовремя: дядя Грей вышел ему навстречу с колокольчиком в руке.

— Правильно, молодой человек! Питание, вот что делает мужчину мужчиной! Проходи к раздаче, сейчас у нас храмовый омлет под пряным соусом! И садись за маленький стол!

Он с силой хлопнул Аркона по спине. Маг с трудом удержался на ногах, едва не покатившись кубарем по земле. За огромными размерами повара прятался не только жир. За спиной Нока громко зазвонил колокольчик, объявляя обед.

Молодой человек вошёл в обедню и принюхался. Ароматы кружили голову и будили желудок. Хаш беспокойно завозился, но его хозяин успокоил ящера мысленной командой.

— Не переживай, я тебя угощу.

Аркон пересадил питомца на плечи и взял со стола у входа большую миску. Запах острого соуса дразнил голодного мага. Молодой человек нашёл взглядом несколько столиков и уселся за ближайший. Деревянные ложки лежали здесь же в маленькой корзинке.

Нок едва успел попробовать огненно-острое варево из овощей, мяса и яиц, когда в обедню стали заходить гомонящие солдаты. Младшие командиры негромко руководили своими подчиненными. Бойцы быстро хватали миски с едой и отходили к длинным столам, рассчитанным на полсотни человек.

— Кушаем быстро, жуём тщательно! — гаркнул кто-то.

Аркон улыбнулся: быстро съесть такую порцию не смог бы даже голодный солдат. Маг подцепил телекинезом кусочек мяса и отправил его в рот Хашу. Имизы любили острую пищу.

— Ну как тебе местная еда? — Валор присел напротив Аркона.

— Дядя Грей немного переборщил с перцем, да и мясо чуть жестковато, — пожал плечами драконовод.

— Дядя Грей любит жёсткое, но нам старается угодить. Спасибо, дядя Грей! — внезапно крикнул Валор. Его вопль поддержали несколько солдат.

— Не за что, юнец! Ешь молча! — ответил повар из кухни.

— Пошутили и будет, — за стол присел Фризл с двумя мисками в руках. — Этот шутник не любит острое. Таким, как он, Грей готовит отдельно.

— Я натура нежная! И мой желудок не способен переварить то, что ты называешь вкусной едой! — буркнул Валор.

Аркон удивлённо посмотрел на него, но вопрос задать не успел.

— Нет! Я родился в Империи! И родители мои тоже родились в Империи! И бабушки с дедушками! Я просто не люблю острое! Что, если человек не ест острое, то он сразу же иноземец?! — вспылил Валор.

— Беднягу все об этом спрашивают, — на мрачном лице Фризла появилась скупая улыбка.

— Общение с комендантом прошло неудачно? — спросил Аркон, словно ничего не случилось. Он даже смог сдержать улыбку.

— Хуже, чем хотелось бы, — буркнул Валор. — Корабль группы снабжения задерживается. Они попали в шторм, поэтому часть ингредиентов для ваших изысканий ещё не прибыла. Шайэ недоволен, магички бесятся, ещё этот улетевший дракончик...

— Всё-таки улетел? — вскинул бровь Аркон.

— Неуловимая тварь.

Кураторы от Имперского кабинета замолчали. Они ели торопливо, словно боясь не успеть доесть. Аркон не стал их отвлекать. Ему было значительно интереснее смотреть на солдат.

Он впервые видел столько человек объединённых ментальным плетением. Тонкие полупрозрачные нити заклинания сплетались в сложную сеть. Именно так достигалось широко известное взаимодействие имперских войск. Взгляд Нока скользил от человека к человеку, но маг не мог вычленить опорные точки конструкта.

Аркон всё больше погружался в изучение, когда аккуратный хлопок по плечу отвлёк его. К столику, за которым он сидел подошла Далия. За её спиной маячили дочери. И магу показалось, что на их лицах видны следы пощёчин.

— Нов Нок, моя старшенькая сказала, что предоставила вам доступ к рабочим документам. Как впечатления?

Молодой человек вежливо встал. Хаш недовольно зашипел ему на ухо.

— Сложные. В конце концов я готовился как менталист, а тут полноценное магсозидание. Хотя кое-какие мысли у меня есть, — аккуратно ответил Аркон.

— Это хорошо. После обеда я хотела бы попросить вас... пообщаться с одним из моих драконов, — улыбнулась Далия. — Разумеется, под присмотром опытного драконовода.

— Вы хотите познакомить его с Затворником? — непритворно удивился Валор.

— Да, молодой человек. И потрудитесь встать, разговаривая с женщиной, — холодно произнесла магесса.

Дочери вжали головы в плечи, а Валор судорожно поднялся из-за стола. Аркон понимал, что этот холодный тон выбран женщиной неспроста. Но выводов пока сделать не мог.

'Валор и Арза сказали что-то не то коменданту?'

— Я готов отправиться немедленно, но, если возможно, предлагаю перенести общение на завтрашнее утро. Мне необходимо подготовиться.

Нок скупо улыбнулся. Ещё вчера он бы прыгал от радости после такого предложения. После же ночного знакомства он предпочёл бы ещё покопаться в своей голове, прежде чем лезть в чужую.

'Хотя это прекрасная возможность проверить свою догадку'.

— Тогда — завтра! Утром я зайду за вами!

Далия улыбнулась и развернулась, явно собираясь покинуть обедню. Дочери поспешили за ней, и только Арза бросила на Валора многозначительный взгляд. Аркон дождался, когда они вышли и сказал:

— Вы со старшенькой очень уж часто обмениваетесь взглядами. И очень заметно.

Служащий Имперского кабинета лишь поморщился.

— Не стоит об этом. И кстати о женщинах! Тебя нет всего пару дней, а твоя будущая жена уже успела проесть голову одному из клерков в Дортапе!

Аркон тепло улыбнулся. Он не сомневался, что Илора не успокоится, пока точно не узнает, где он. Восстановить ментальную связь, не зная приблизительного направления собеседника, невозможно.

— Поверь, она может проесть голову и буквально, — Нок потёр предплечья.

Каким бы слабым магом Воды ни был Аркон, курс целебных практик он усвоил крепко. Раны успели зарубцеваться, но шрамы пропадут только через несколько дней.

Мысли драконовода вернулись к будущим подопечным и предстоящему мысленному контакту. Молодой человек с сожалением заключил, ещё одна ночь, наполненная работой с памятью, может привести к плачевному результату.

— А подскажите-ка мне, где тут у вас пляж? — попросил он собеседников.

* * *

Южный пляж на берегу океана лучшее место для мага Воды. Нок сидел в волнах, и они иногда захлёстывали его с головой. Иногда до него долетали мыслеобразы Хаша, гревшегося на камне. Имизы не любили воду, но ради хозяина и жаркого солнца, ящер был готов потерпеть.

Молодой маг неторопливо сплетал перед собой силовые линии, по которым текла Стихия. Лучшее упражнение для таких, как он. Точный контроль, аккуратное приложение сил и впечатляющий результат.

Океан вокруг Аркона внезапно застыл зеленоватым льдом. Тонкая прозрачная скорлупа была тверже камня и прочнее стали. В следующее мгновение она растаяла. Магия пульсировала в такт дыханию Нока.

С каждой песчинкой времени мерцание ускорялось, подставляя под волны всё новые и новые щиты. Аркон чувствовал струящуюся через него силу. Каждый импульс Стихии казался освежающим и обновляющим. По воде вокруг него начали пробегать короткие разряды молний. Наконец, подчиняясь его воле, океан отставил его сидеть в круге сухого песка.

Драконовод сидел в сухом колодце с жидкими колеблющимися стенками и думал. Мысли скользили от одного образа к другому. Одновременно с этим, перетруженная память медленно сводила вместе его знания. Магия исцеления, а вместе с ней строение тел людей и животных. Стихийная магия, но не только Вода. Мама Эста озаботилась широкой эрудицией приёмного сына. Основы Воздуха, Огня и Земли вспоминались легко. Постулаты Тьмы и Света крутились на языке.

'Что из этого может мне помочь? Что я могу предложить, кроме мысленного общения?'