Ледяной замок

Граф Монкоррен был спокоен как никогда и ощущал прилив сил. Новость была хорошей, значит, он не свихнулся, кто -то вызывал у него панику преднамеренно. Осталось выяснить кто. С невестой он расстался два с половиной месяца назад, и она уже давно уехала. Кроме Онории, из посторонних в замке никто особо часто не бывал. Да, заезжали по делам местные столпы общества обсудить волнующие вопросы, к примеру, не слишком ли много граф от них требует и нужен ли этот мост через реку, когда всем удобней терять полтора часа, объезжая ее. Все благодарны будут графу за возможность терять полтора часа в одну сторону и полтора в другую. Лишь бы ничего не строить. Были и курьеры с заказами. К дворецкому приезжала внучка. Был ли кто-то еще? Он не уверен, за всеми посетителями не уследишь, а для снабжения замка еженедельно прибывали нужные товары, это значит, кто-то из посыльных,грузчиков, кучеров, почтальонов, местных благонадежных горожан, выражающих всеобщее мнение... слишком большой список. Кому это нужно — другой вопрос.

Конкурентов на титул графа у него не было. Никаких дальних родственников, дядь, братьев, кузенов. Из-за чего всех и волновала его женитьба. Род пора было продолжить. Но он считал, что торопиться еще рано. Ребенок вызывал ужас. Даже не сам ребенок — пеленки, крики, маленькое неразумное существо с зачатками мыслей, которое будет повсюду следить за тобой и вечно что-то требовать. Именно так и поступали все попадающиеся ему на пути дети. Он ни разу ничего им не покупал, чтобы не создавать прецендент, но те почему-то бегали за ним. Они искренне верили, что это священная обязанность любого графа купить им пони или игру, раз родители не разрешают. "У тебя ведь много денег,"говорили они. "Купи." Это еще не самое чудовищное. Другое дело, что его пугало, на кого ребенок будет похож.

Если на него, с этим еще можно справиться. А если на нее? Полную незнакомку. Чужие волосы, чужие глаза, неродная кровь. Что он будет делать с таким ребенком, если он не знает и не любит его мать.

Граф хотел зачать ребенка старомодным способом. С кем-то, кто ему нравится. После долгого ухаживания. Свадьбы. Некоторого опыта семейной жизни. Другое дело, что нормальных кандидаток, подходящих на эту роль, ему пока не попадалось. Может, потому что он и сам не определился, кого хочет видеть рядом с собой. Разум рисовал лишь смутное прекрасное ( с большого расстояния) видение, порхающее в развевающемся платье по лугу, но когда он пытался приблизиться и представить, то воображение его подводило. Образ прекрасной незнакомки не менялся с шестого класса, когда ему впервые начали внушать мысль, что когда-нибудь он будет обязан продолжить род. Родители как раз окончательно убедились, что больше сделать наследников не в силах. И все бремя ляжет на него, и будущий граф должен выбрать достойную спутницу. В то время он и начал раздумывать, какая она достойная спутница? Но дальше расплывчатого видения не продвинулся и до сей поры.

Нужно отправить сообщение Ноорену. Его однокурсник, с которым они более менее поддерживали отношения, подался в гвардию и, как он сам рассказывал, когда приезжал в прошлом году, занимался подобными делами. Может, что-то посоветует. Вызывать стражей воткрытую и поднимать панику ему не хотелось. Весть разлетится мгновенно, вызвав множество пересудов и выдумок, и в конце все будут говорить, что покушение было совершено на графа при помощи топора маньяком в рваном одеянии со знаками сектантского ордена. И теперь сектанты все здесь займут, захватят власть в провинции и заправлять будут. Нет уж. Это он проходил.

Нери не проболтается. В этом он был уверен. Сама в дело полезет, но никому не скажет ни слова. Он глянул на нее сверху вниз. Из-под капюшона виднелся только кончик покрасневшего носа. Они медленно шли по направлению входа в замок, и оба молчали, обдумывая ситуацию. Несмотря на кажущуюся легкомысленность, она проявила себя неплохо. Очень действенно, хотя перед тем как что-то взрывать, ей стоило об этом предупредить. Сначала молча стояла и долго смотрела на датчик, а потом резкий взрыв. Да кто бы такое ожидал.

Граф мысленно постарался подобрать слова, которые бы ее убедили остаться практиковать в Андаруне. "Ты любишь готические детективы, а здесь подходящие условия", "ты так быстро определила причину, нам необходим такой маг", "я буду тебе много платить". Для графства профессиональный маг-энергетик был необходим. Он мог назвать бесчисленное множество случаев, когда вмешательство мага было необходимо, а им приходилось обходиться подручными средствами. Потому что вызывать энергетика из крупного города это всегда долго и дорого.

Если для начала будет приезжать на пару дней, то потом можно уговорить и остаться. Но это займет много времени. Упертая девчонка. Хотя здесь и лучшие условия, не сменит мнение просто из принципа. Это недоверчивое выражение лица, прищуренные темнеющие глаза. Да она его насквозь видела.

Дворецкий снова вовремя открыл дверь перед ними. Снова следил. Если что-то видел, нужно предупредить, чтобы молчал. Пока все не выяснится, только спугнуть нападающего не хватало.

-А теперь желаете пообедать? Ваше сиятельство, лэри?

Она покорно протянула ему крутку, убедившись, что возражать бесполезно. -я бы перекусила.

-Отлично! — воодушевленно воскликнул Джонстон. Давно он не был таким энергичным. Какая тут причина. — Я распоряжусь подать обед в малую столовую. Вы тоже поешьте, ваше сиятельство. Я настаиваю.

-Конечно, я составлю ей компанию. Нам еще многое нужно обсудить. — но без лишних ушей не получится, все, что можно, они уже обговорили на улице.

Они прошли по левой лестнице, по коридору и вошли в малую столовую. Обычно граф обедал в своих комнатах или у себя в кабинете, здесь бывал только с невестой, чтобы ежедневно провести время за трапезой и узнать друг друга получше. Обстановка малой столовой настраивала на интимность. Более уютная, что ли, выдержанная в теплых оттенках. И расстояние для беседующих за столом было меньше.

Нери с интересом рассматривала картины на стенах.

-Это абстракция?

-Работа Юсуфа Наольского. — торжественно провозгласил дворецкий, раскладывая перед ними столовые приборы. Весь набор. Как для торжественного приема. Девчонка явно задела его за живое. — И что на ней нарисовано? Какое название?

-Это рассвет над водами Вейра, лэри. Образец вечного искусства. Вы совсем не разбираетесь в живописи.

-Нет, только думаю, что на обед я еще захотела и пуддинг.

Граф почти в открытую улыбнулся, хотя для Джонстона это было бы кощунством. Непонятная картина, которую приобрела его невеста, ему тоже напоминала что-то съедобное, размазанное по тарелке. По его мнению, именно поэтому полотно так великолепно сочетается со столовой. Но Онория красноречиво поясняла художественную ценность.

-Надеюсь, лэри, крем-суп с креветками и шпинатом вас для начала устроит. — он приподнял поднос и выложил первые два блюда перд ними на стол. Разложил множество ложек, суповых, десертных, чайных, для желе. — Угощайтесь, лэри.

Ясно,загорелся желанием сделать ей замечание насчет манер. Самому графу было откровенно все равно, кто и какой ложкой ест. Он и сам использовал вилки для рыбы и мяса не по назначению, не заостряя на этом внимание. Множество столовых приборов просто анахронизм, которым традиционно все блестят во время светских приемов и абсолютно обыкновенно едят дома.

-Суп с креветками и шпинатом? Никогда не пробовала. Хотя моя сестра такое любит. — она, не задумываясь, взяла самую большую ложку, которая по логике и оказалась суповой. Нери за столом чувствовала себя на удивление свободно, обстановка не производила на нее никакого гнетущего впечатления. Редкие гости, которые приезжали к графу, оказавшись за обедом в столовой, всегда вели себя так, словно им не по себе.

-У вас есть сестра, Нери? — поинтересовался граф.

-Лэри Нери? — уточнил дворецкий равнодушным незаинтересованным голосом.

-Нертана. — вздохнула она. — Нертана Немесс Девинн, вторая и младшая дочь из рода Девиннов, южный Теорис. И не лэри, а лэйя. Лэйя Нери.

-Магический род? -разочарованно спросил Джонстон. Служивший в замке многие десятилетия, он давно привык всех разделять по знатности рода, его древности и положению в обществе, но потомственные магические рода, хоть и не имели титулов, часто считались равными аристократии.

-Конечно же, магический род. — с пафосом буркнула она в сторону дворецкого, — насчитывающий уже более чем трехсотлетнюю историю со времен основания города и когда первые поселенцы вообще оказались на побережье. И исконно занимающийся артефактологией и материальной магией уже многие поколения. Отличный суп. — она зачерпнула ложку и попробовала. Потом съела еще. — а кстати, действительно неплохой. Мне всегда казалось, шпинат и креветки не сочетаются.

-Это смотря, как приготовить лэйя Нертана, — пропел дворецкий, довольный, что нашел, чем еще ее поддеть. Судя по недовольному виду девчонки полный вариант имени она не любила использовать. Значит, Нери из довольно старинного рода. Неудивительно, что ей удалось так быстро справиться. К сожалению, из-за этого заманить ее на службу становится почти невыполнимым делом. Ее поведение, когда она не знала, что он имеет титул, и когда узнала, не изменилось. Во все времена потомственные маги плевали на аристократов, не из снобизма, просто у них были свои параметры оценки знатности — магическая сила, количество достигших мастерства предков и многое, многое другое. Обычные титулы для них значат гораздо меньше, чем для остальных, гораздо более важно то, чего добился род. И использовать довод, ты будешь на службе у аристократа, а это открывает дополнительные возможности, бесполезно. Следует подумать еще.

-Вы в семье с сестрой вдвоем? — переспросил граф. — а у меня никогда не было братьев или сестер.

Суп она прикончила мгновенно. Видно, действительно проголодалась. — Можно еще одну порцию?

-Посмотрю, что можно сделать, лэйя Нертана.

-Да, нас в семье пятеро. Две сестры, три брата.

-Наверно, родители возлагают на вас большие надежды, лэйя Нертана? — пропел дворецкий, ведя разговор в известную только ему сторону.

-Нет, конечно. — хохотнула она. — нас пятеро, и мы доставляли им всегда столько беспокойства, что у них не оставалось времени возлагать на нас какие-то надежды.

Пятеро. Удивительно, подумал граф. Большие семьи его всегда поражали. Неодиночество, взаимопощь, сообщество.

-То есть, вы можете сказать, что всем довольны, лэйя Нертана, вы и ваша сестра и братья добились всего, что хотели и исполнять мелкие поручения по вызову — это ваша конечная цель?

Монкоррен молча прикрыл глаза рукой. Характер у Джонстона был стервозный. И если он расходился, унять его не мог никто. К счастью, это случалось редко. В основном, потому что обычно раздражающие дворецкого личности старались держаться от него подальше.

-Моя да. — хмыкнула Нери. Задеть ее не удалось, она продолжила с аппетитом поедать вторую порцию супа. — мои сестра и три брата конечно добились большего. Они старше меня. Сестра уже замужем и делает неплохую карьеру в магистрате. У братьев свое общее магическое дело. Они хорошо известны в нашем городе. А меня устраивают и мелкие поручения. Всего лишь попасть к графу на обед, да, должно быть, я занимаюсь каким-то мелковатым ненужным делом.

Джонстон глухо заворчал, но продолжил возиться за столом.

-А как насчет этого прекрасного аспарагуса в лимонном соусе с перепелками? — он с довольной улыбкой разложил перед ней множество вилок и ножей, в отдельной тарелочке поставил соус, положил рядом несколько салфеток, налил в бокал вина. Настоящая ловушка, с точки зрения этикета. Правильно выполнить все действия сложно, когда он был ребенком, его так экзаменовал домашний репетитор перед первым выходом в свет в сопровождении родителей.

Славные давние времена. Хорошо, что ему больше не приходится этого делать. Теперь он может выбирать сам, и если не хочет выезжать из замка, то его не вытащит никакая сила в этом мире. Кроме магического нападения.

Нери не стала долго думать, взяла первую попавшуюся вилку, насадила на нее кусочки аспарагуса и, макая в лимонный соус, стала размазывать его по перепелке. Довольно аппетитный способ, вместо того, чтобы делать все долго и размеренно. За раз выпила бокал вина и продолжила с наслаждением пожирать все, что было на тарелке. — Потлясаюсяя еда, Дзонстон. -похвалила она с набитым ртом.

Дворецкий бросил в его сторону укоризненный взгляд. "У вас всегда странные гости, ваша светлость".

-Могли бы позаботиться и о приличиях, лэйя Нертана, ведь вы в гостях у его светлости, и нельзя вести себя так, как вы привыкли у себя дома.

-Вам тоже, следовало бы позаботиться о приличиях, Джонстон. — буркнула она. — в конце концов, вы сейчас на работе, и это ваша задача угождать гостям его светлости, а не вести себя так, как вы привыкли у себя дома.

Граф с трудом задавил улыбку, делая вид, что пьет вино. Это будет эпическое сражение.

-А вам следует позаботиться о своих манерах. О том, что их у вас нет.

-Зато я отлично делаю комплименты! Ничего не оставить на тарелке — это лучший комплимент повару.

-Но сам процесс должен быть эстетичным! — разорялся дворецкий. — Нельзя залезть с ногами на стол и есть руками!

В таком состоянии граф видела давнего слугу семьи всего раз. Именно в тот день, когда к нему приехали однокурсники из академии. Замок готовился к рождественскому балу, который давали его родители, и когда пятеро парней навеселе с воплями и диким ржачем стали бегать по коридорам и кататься на перилах, казалось, внутри дворецкого что-то взорвалось. Он гонялся за ними по всему замку, а приятели, не поняв, что Джонстон совсем не шутит и если поймает их, просто свернет им шеи, решили его поддразнить и поиграть в догонялки. Время от времени кто-то из них тормозил и делал вид, что не может больше бежать, а когда дворецкий приближался, резко срывался с места. Под конец Джонстон ревел, как пароходная сирена. Когда бывший однокурсник приехал в прошлом году, то дворецкий припомнил ему всю эту историю до последней мелочи. Хотя до сегодняшнего бешенства ему было далеко.

-Нери, если ты пообедала, не возражаешь, если я покажу тебе замок.

-Конечно, ваша светлость. — она сделала абсолютно ненатуральный реверанс, то ли продолжая издеваться над дворецким, но скорее всего, просто не знала, как его сделать правильно.

-Я буду следить за вами. — прошипел дворецкий. — чтобы вы не посмели причинить его светлости никакого вреда.

До нее наконец дошло. Ее глаза потемнели. — Вреда?

А вот до графа дошло сразу. Все эти испытания, столовая, где он раньше обедал с бывшей невестой, которую дворецкий обожал и все еще мечтал о воссоединении. Все это должно было доказать, что эта женская особь ему не пара, и она должна произвести проигрышное впечатление. В представлении Джонстона, граф слишком редко приглашал девушек домой, чтобы это ничего не значило.

Нери театрально зловеще захохотала, потирая ладони. Потом сказала, как ни в чем ни бывало. — ну хорошо, пошли. Я хочу посмотреть еще вашу спальню, ваша светлость.