Ледяной замок

Невроз часто случается из-за мелких повторяемых действий, которые сами по себе не несут никакой смысловой нагрузки, но с периодичностью постепенно начинают вызывать невротическую реакцию. Ей подвержены чаще всего личности, не получавшие поддержки родителей в детстве, вынужденные выполнять какие-то завышенные требования, а из-за этого выросшие с состоянием повышенной тревожности. Граф Монкоррен знал все о неврозах. Когда у него самого начали развиваться непонятные психосоматические реакции из-за того, что дикие твари выбрали местом своего кучкования одну из башен замка и его переходы, из-за чего почти в любом месте замка были слышны равномерные тихие поскребывания по черепице и стенам их когтей. Даже когда он его не слышал, ему казалось, он слышал его. Скрежет вкручивался в его уши, под кожу, и был абсолютно невыносим. Он будил его ночью, на рассвете, не давал выспаться уже третью неделю, и даже сидя в полностью закрытом изолированном кабинете его личной библиотеки, он все равно слышал этот назойливый скрип.

Ему стоит почаще выбираться из замка. Но он и так стал часто выезжать под любыми предлогами, хотя раньше неделями не показывался из замка, бесконечная библиотека и доставка всего, что ему необходимо по первому требованию, его вполне устраивали. А так, он побывал даже в ненавистных гостях у своих тетушек, кузин и даже викария, проверил готовность к грядущим весенним посевам и честность местных торговцев. Все лучше, лишь бы избавиться от назойливого скрежета. Но и сбежать из-за такой чуши он тоже не мог. Он был графом Монкорреном, рода славного в веках, и какие-то мерзкие грызуны не могли его выселить. Другое дело, что когда он видел замок, даже когда он только появлялся из-за поворота, величественный и далекий, знакомый по детским играм, место, где он вырос и всегда чувствовал себя уютно, он, казалось, мгновенно начинал слышать этот скрежет.

Хотя, в его роду психов никогда не было, граф опасался обсуждать эту тему хоть с кем-то. Лишь бы не выставлять себя на посмешище, так как даже для него, измученного бессонницей и нервами этих трех недель, вся эта история звучала перебором и полным бредом. Скажут, он совсем свихнулся в отшельничестве. В замке конечно были слуги и даже дворецкий, с которым он всегда перекидывался парочкой слов, в последнее время особенно, но никого из них так не доставал этот шум, как его. Большинство его даже не замечали. Он вначале тоже, но стоило обратить внимание хоть раз, и теперь он словно постоянно звучал фоновым шумом в его мыслях. А даже если затихал, граф затихал тоже и начинал прислушиваться к окружающей обстановке, потому что эта тишина, которая обязательно должна прерваться этим противным скрежетом, но непонятно когда, по-своему, была даже мучительней.

Да, граф многое знал о неврозах.

Но не признался бы в этом никому даже под дулом пистолета.

Может, многое в этом сыграли и все эти родовые страшилки, рассказанные в дегстве, которые тогда казались ему просто забавными. И выдумками. Кто бы знал, что давно забытые семейные истории неожиданно поднимутся из памяти в такой момент. В фамильной коллекции ужастиков было много историй о необъяснимом поведении зверей, которые отказывались покидать какое-то место, о самоперемещающихся вещах и таинственных незнакомцах. Замок древен, тут и не такое порасскажешь, хотя на самом деле ничего такого и не было, он мог поспорить. Если бы еще какие-то параметры легенды совпали, он бы вздохнул с облегчением, но были только эти зверьки, которых невозможно было вытравить из башни никакими способами. И слуги, и дворецкий после нескольких попыток отнеслись к этому флегматично и сказали, что весной в период размножения уйдут сами, отправятся заселять другие места. Но граф уже ни в чем не был уверен и спать не мог. Но и настаивать на дальнейшем продолжении бесполезных попыток выглядело истерично.

Возможно, тут сказались и последние переживания. Ему казалось, что измену бывшей нвеесты он перенес довольно равнодушно. В конце концов, это была просто навязанная династическая помолвка, и он и сам хотел втихомолку как-нибудь от нее избавиться. Хотя не ожидал, что застанет ее в постели с конюхом в самый разгар избавления его от ненужной помолвки. В памяти до сих пор мелькали сплетшиеся голые тела, белые пухлые, без загара, зима все-таки. Белоснежные потные и трясущиеся как желе. Зрелище было естественным, но чем-то подспудно отвратительным, и к сожалению, все еще время от времени мелькало в его мыслях. А тут еще и детские воспоминания вылезли. Когда-то не оставившие никакой травмы, но тут наложилось одно на другое, и собралась головоломка. Невроз, забавный, глупый, выматывающий и не дающий ему спать невроз. Это вечное царапание, которое он слышал из любого места замка, казалось уже чем-то вроде высшего наказания, чем-то гораздо более зловещим, а мелкие зверьки и все, что с ними связано, посланником всего этого.

Он потер переносицу. Н-да заработался. Но он ничего не мог сделать с тем, что не давало ему покоя. Оставалось только ждать весны. И прочитать еще пару книг про избавление от невроза. Это не успокаивало, но что ему еще оставалось... хотя его и тянуло самому забраться на башню и с дикими воплями погоняться за ними с фамильным мечом. Он представил эту картину и содрогнулся.

Он с истеричными воплями гоняется за кучей грызунов... которые могут оказаться последствиями какой-то древней семейной легенды, не забывай... о,как бы он хотел это забыть... а рядом торчат слуги в почтительной позе, и дворецкий с его курткой на вытянутых руках и увещеваниями, что если он будет бегать в мороз в одном свитере и даже без шапки, то простудится. Нелепо, заманчиво наконец выпустить пар пусть даже таким глупым способом, ужасающе. И как ему все это осточертело. Уютный, когда-то, замок казался каменной тюрьмой.

А потом скажут, что он свихнулся, потому что невеста бросила его. И возможно, будут правы. Стресс наложился на стресс, и теперь он ничего не может с этим поделать. Граф тоскливо уставился в окно. До весны было далеко. Учитывая, что он мучительно считал каждое мгновение — мучительно далеко.

Дыхание неожиданной оттепели сплавляло сугробы в тающие ледяные глыбы, приносило невыносимое тепло в суровую зиму. Снег был серым, слежавшимся. Сплошная ледяная корка, ходить по которой надо было, строго следя за равновесием, наклоном почвы и даже скоростью. Наука, которой срочно пришлось овладевать жителям Сен-Ренама. Весь город ходил осторожно, словно на цыпочках, стараясь порхать как бабочки с одного лепестка твердой почвы до другого. Второй месяц, самый разгар зимы. И даже воющий ветер и колючий снег казались приятнее этой ледяной оттепели.

Я тоскливо смотрела в окно. Напротив меня была лавка одежды, правда, никогда не сказала бы, что хозяйка, лэри Джезабель, особо следит за модой. Одно и то же платье висело в витрине уже несколько месяцев, и в моменты скуки я уже привыкла лениво скользить взглядом по его многочисленным оборкам. Каждый раз я подумывала спросить, откуда она его взяла, и образец чьей моды она так старательно запихнула в витрину. Ни разу не видела, чтобы кто-то носил подобное. Столько кружев. Но каждый раз забываю. Слева лавка обуви, с облупившейся качающейся вывеской. Справа газетный киоск, благодаря чему я всегда была в курсе последних новостей. Волей неволей купишь газету, когда смотришь на этот прилавок по полдня.

Улица была пустынна. Липкая изморозь казалась вечной. Серые небеса и стылый дымчатый снег, невыносимо давящие на двухэтажные приземистые дома с покатыми крышами. Что открывать окно, что нет, без разницы. Эффект серого стекла все тот же. А ведь всего лишь полдень. Разгар дня. Конечно, маменька и все остальные не раз говорили мне, что хотят, чтобы я перехала поближе. Что я забыла в этом отдаленном, находящемся вне главных дорог и промышленных центров городке. Я благоразумно помалкивала, что пара дней пути и именно труднопроходимость, мерзкий путь сюда, благодаря чему, никому в здравом уме не захочется тащиться в гости, меня вполне устраивали. Общаться по переписке тоже.

Клиентов сегодня было немного. Отвратительная погода без солнца, сплошные сумерки, едва только открываешь глаза утром, держала всех дома. Как и меня. Я жила на втором этаже над лавкой, хотя развлечение на льду не обошло и меня. Припасы заканчивались, и еще утром я успела выбраться на свалку к Мэтту, взять побольше деталей для мастерской. Хотя, могла бы и не торопиться. Сейчас тяга к покупкам у всех была близка к нулю, зато, продавцы горячего чая и снегоступов по несусветным ценам гребли прибыль лопатами.

Я со вздохом еще раз посмотрела на пустынную улицу и уткнулась в газету. Развлечься хоть чем-то мне бы не повредило, парочка сплетней и слухов как ни что лучше отвлекает от скуки. Но все и вся, любые статьи, были посвящены оттепели. Бедствию, которое согрело и промочило город, вызвав эпидемию простуды, мелких травм от падений и множества столкновений тяжелых груженых фур. Лавочники судились с градоуправляющим, который не предусмотрел изменение погоды и не отдал нужного приказа об открытии шлюзов, из-за чего несколько подвалов, в которых хранились товары, затопило. Даже статьи о местных изобретателях, которые я всегда прочитывала с досадой, а в лучшие дни с чувством превосходства, пестрели заголовками о новейщей шипастой палке для ходьбы и водоотталкивающему покрытию для сапог.

Сен-Ренаму было плевать на мировые открытия, на дипломатические конфликты и даже премьеры сезона. Все мысли, намерения и планы, жалобы, ссоры и стычки возникали и крутились только вокруг погоды. И мне тоже начинало казаться, что все окружающее пространство охватил плотный слежавшийся лед.

Камин бы надо завести в лавке. Я вздохнула и потерла одну ладонь о другую. В любой другой день я бы просто перешла дорогу и отправилась на соседнюю улицу посидеть в кофейне и погреться в уютной обстановке. Но сейчас одна мысль о том, чтобы вытащиться на улицу, вызывала большее отвращение, чем пронизывающий холод.

Неожиданно дверь открылась. Я вздрогнула от резкого движения. Для такого сонного дня оно было совсем неестественным, и я уставилась на вошедшего, как будто он вломился ко мне в сортир, когда я решила расслабиться. Разница небольшая. Газету я читаю и там.

-Милый у вас городишко, — с очень правильным классическим произношением, которое появляется только после обучения в престижной школе, сказал путник. У большинства жителей нашего королевства такого не было. Наречие Аверии уже давно представляло собой дикую смесь акцентов и диалектов, благодаря множеству приезжих.

-Да, у нас тут можно научиться разбираться в тысяче оттенков серого, — вяло поддакнула я.

Он стоял вполоборота ко мне, склонив голову, и тщательно отряхивал коричневую шляпу из мягкого ворсистого материала с широкими полями. Осколки с обледеневших краев шляпы от его движений летели вниз. Такой головной убор подходил для гораздо более теплого климата. Здесь у нас последним писком моды были вязаные плотные шапки с ушами, завязывающимися на подбородке, но не только поэтому я решила, что он приезжий. Весь его вид — легкий изящный пиджак, кожаные остроносые ботинки, отсутствие перчаток и общая легковесность, когда все местные, даже с учетом оттепели, все равно одеваются, как кочан капусты, — просто кричал об этом.

Посетитель наконец перестал отряхивать шляпу и посмотрел на меня. К моему удивлению, его кожа оказалась бледная, равномерного оттенка. Никакого красного носа или синяков под глазами, признаков приближающейся простуды, у него пока не было. Видно, недавно приехал. И интересно на чем. Никакой побитости дорогой, никаких следов грязи на безупречной одежде, — должно быть, состоятельный клиент, раз у него есть собственный экипаж. И что он здесь забыл? Летом, весной, даже осенью, здесь всегда есть чем заняться — но зима, особенно такая зима, абсолютно непосещаемый туристами период.

-Мне сказали, — все с тем же правильным произношением сообщил он, — что здесь я смогу найти все необходимое.

-Ага, — поддакнула я, продолжая на него глазеть. Породистая внешность, классические черты лица, такие легко найти на каких-нибудь древних портретах или монетах. Прямой нос, хорошо очерченные скулы, темные карие глаза, слегка усталые, с отяжелевшими как от недосыпа веками. Высокий, скорее даже долговязый, с такой шириной плеч его можно было бы с полным правом назвать громилой, если бы не осанка, плавность движений, да и хорошо скроенная одежда придавала ему изысканности, скрадывала лишнюю массивность. Этот тип казался очень уверенным, самодостаточным, это сквозило в каждом его движении — воспитание, наклонности, состоятельность, все то, к чему он привык, и явно данное ему от рождения... такого нет ни у одного нувориша, как бы они ни старались придать себе такой вид ..... но при этом было в нем что-то нервное, даже не напряженное, нет, скорее слегка дерганное, его взгляд не был спокойным, и он явно с усилием удерживал его на месте, словно ему хотелось пробежаться им по лавке с одного предмета на другой, нигде не задерживаясь, и тяжело выдохнуть. Странное поведение для парня такой комплекции. Возможно, мои предрассудки, кто-то, больше меня раза в два-три, всегда вызывал у меня ощущения незыблемости и непробиваемости, как от большой каменной глыбы. А эта глыба была очень нервной.

Он стоял спокойно, но что-то в его осанке, в развороте плеч оставалось жестким. Постоять он за себя умел, может бывший военный, может занимается боевыми искусствами, эта вроде бы необязательная расслабленная выправка слишком напоминала мне старших братьев. Не мастер, но первая ступень или вторая у него есть.

Я постаралась перестать глазеть на необычного посетителя.

-Что вам именно нужно?

Он замялся и почти отвел глаза. Как будто его просьба даже ему самому казалась смешной.

-Что-нибудь для выведения грызунов. И детектор магической активности. Тонких планов.

И чего он так смущается? Грызуны его нижнее белье, что ли, сожрали.

-Насколько тонких планов? Какие параметры чувствительности?

-Самые высокие.

-Чтобы обследовать и фундамент?

-Да. — он опять почти замялся. Не совсем для этого ему был нужен детектор, и это его беспокоило. Но клиент есть клиент. Хотя, мне было любопытно.

-Какие грызуны?

-Аннарки. — он ощутимо вздохнул.

Противные пищащие бесцеремонные — летом они были настоящим бедствием. Рановато для нашествия.

-Сколько их? Примерно.

-Стая. Поголовье насчитывает около пятидесяти— шестидесяти особей. Или больше.

Я присвистнула. — Ничего себе нашествие.

Получив поддержку, он неожиданно приободрился. И посмотрел на меня более спокойно. Что-то не так там было с этой ситуацией.

-Думаете, их могли привести каким-то магическим способом?

Он вздрогнул и снова посмотрел на меня тем нервным взглядом.

-С чего вы это решили?

-Ну вы же берете датчик тонких магических энергий. Если их привело заклинание, датчик это уловит.

-Да, я об этом как-то не подумал — протянул он. — нужно использовать.

Тогда для чего он его берет? Странный тип, но его рафинированное произношение слушать было прикольно. Этот классический выговор как моровое поветрие, еще чуть-чуть, и я тоже начну изъясняться на литературном языке.

-Какую территорию занимают аннарки?

-Территорию?

-По площади, какой размер территории? — привычно пояснила я. Подготовленные клиенты появлялись редко. — И какое состояние территории. Это подвал, открытая местность, дом, чердак. Какие стены каменные, деревянные, используются ли какие-то специализированные декоративные материалы, которые могут экранировать магию? Ну например железо, или серебряные украшения?

-Камень. — буркнул он. Почему-то вопрос о жилье его тоже напряг. Этот тип состоит из сплошных недоговорок. — Четыре стены. Площадь... эм шагов двадцать на двадцать. Немного открытой местности... снаружи дома они тоже. Крыша... и по крыше они тоже...

-Ясно. Ареал большой. -Я сочувственно зыркнула на него. У него был такой вид, что его хотелось потрепать по плечу и напоить горячим чаем. Возможно даже и насильно. Ему явно это было нужно.

Я выложила перед ним детектор, отпугиватель грызунов, пару средних стандартных зарядников, три специфических, именно для того контура, который он назвал, комплект соединительных скоб из меди, резиновые шнуры, серебряные блокираторы и мою личную разработку, именно для таких случаев — переходник энергии, который я в свободное время мастерю из полубесплатных материалов, которые вытаскиваю со свалки за оговоренную ежемесячную плату.

-Это... все для выведения грызунов? — в его взгляде мелькнула тщательно скрываемая паника. Он явно не хотел показать, что ни черта в этом не понимает. Забавный тип.

-Сто двадцать деренов. За материалы. Плюс установка пятьдесят. Итого, сто семьдесят.— уточнила я.

-Ты сама займешься этим делом? — удивился он.

-Конечно. Настройка магического артефакта в помещении дело серьезное. Если будете устанавливать сами, возможно, он не сработает эффективно. Не волнуйтесь, это дело пары часов.

Некоторое время он молчал, но потом смирившись, полез за кошельком.

То, что он не стал торговаться, говорило о многом. Да и одежда у него не из дешевых. Такая хорошо и тщательно выделанная кожа ботинок встречалась мне редко. Даже градоуправитель в таких не щеголял. Хотя по здешней тающей грязи ни один нормальный человек в дорогой обуви не пойдет.

Впрочем, стадо аннарков у любого отобьют желание торговаться. Возможно, он не так уж и богат. Да, одежда приличная, но не новая. Просто хорошо ухоженная. Но если у него есть лишние деньги, и задержусь надолго, то может выбью еще двадцать или тридцать деренов дополнительно.

Я понадеялась, что мои глаза не горят жаждой наживы.

-Вы являетесь дипломированным энергетиком?

-Да, не волнуйтесь. Все установлю, как надо.

-Вы держите лавку и практикуете?

-Да, часто устанавливаю то, что у меня покупают.

-Нет, я имел в виду другое. По-настоящему практикуете?

Я удивленно на него зыркнула. Да нет, говорил вполне серьезно. Вопрос меня озадачил. Эта мысль давно беспокоила меня, но именно сейчас, когда кто-то так прямо спросил, я обнаружила, что... совсем не готова. Сначала отвлекало то одно, то другое, а потом работа в лавке показалась мне гораздо более налаженной, чем вечно ссориться с непримиримой местной Лигой магов и Ложей торговцев. Претензии к энергетикам как назло и у тех, и у других. Поэтому никто у нас в городе и не хочет этим заниматься.

Впрочем, причина была не в этом.

-Эм... — буркнула я. — Ложа торговцев не приглашает кого попало, обычно кого-то с именем и связями. К тому же, лэр Нойстер доверяет только лучшим. Но думаю, со временем... я расширю практику.

Так я отвечала и родителям. Думаю, со временем я... найду парня, найду более приличную работу, перееду в город к ним поближе, помирюсь с братьями, погощу у сестры, и многое многое другое...

Впрочем, я постаралась, чтобы выражение лица меня не выдало.

Городишко Сен-Ренам был задрипанный, это слово отражало обстановку, как нельзя более полно. Проезжая в экипаже по его улицам, граф отметил неудачную инфраструктуру, замерзшие улицы, даже примитивно не посыпанные солью, что уж тут говорить про какие-то более дорогие средства от обледенения. Полупокосившиеся вывески, давно не крашеные фасады домов, плохая дорога даже в городе, что уж говорить про подъезд к нему. Градоуправитель, очевидно, зря получал свою зарплату, судя по общему запущенному состоянию города. Да и стражей порядка на улицах не наблюдалось. Ни одного, хотя парочку он и видел внутри кафешек, но никто не высунул носа на улицу, чтобы поинтересоваться экипажем, проверить, кто едет. Недисциплинированность и раздолбайство во всех сферах жизни города. Здесь явно никого ничто не волновало, кучи мусора вывозились кое-как, снег не расчищался даже перед самими домами. Впрочем, не ему было судить, Сен-Ренам относился совсем к другому графству и находился достаточно далеко от его замка. Именно поэтому он сюда и приехал.

Не хотел дополнительных вопросов и слухов. Почему граф так помешался на грызунах, они и так ему постоянно не давали покоя даже в мыслях, и он не хотел, чтобы его ужасающее наваждение стало таким очевидным. Была и еще одна причина. Это был мало примечательный городок, оживающий только когда приезжали туристы, а в остальное время забытый и мало участвующий хоть в какой-то деятельности. Таких городков полно по всему королевству. Но у него была и одна отличительная черта, здесь жил хороший маг. Практикующий. Действительно неплохо разбирающийся в том, что делает, и никогда не продающий магические подделки. Некоторые заезжали в этот городок исключительно для того, чтобы зайти в ее лавку. Как и один из приятелей викария, который покупал у нее нужные магические подзарядники, которые больше нигде не мог найти. Об этом он узнал во время скучного воскресного визита между болтовней о родившейся тройне у одной из прихожанок викария и обсуждением сортов чая, и с тех пор загорелся мыслью попробовать. Купленные магические артефакты у другого мага ничего не сделали, но граф и сам подозревал, что тот был шарлатаном. Нельзя одновременно ездить по королевству, продавая лосьоны для похудения, зелья для мытья полов и артефакты, и быть профессионалом.

Экипаж так и не смог доехать до нужного места, застрял в пробке из трех столкнувшихся из-за обледенения дороги телег. Пострадавшие владельцы флегматично взирали на мир из окна ближайшей кофейни и разбираться во всем этом не торопились, поэтому граф пошел пешком, по дороге вспоминания основы равновесия. С неба лилась ледяная морось, по узким улочкам гуляли сквозняки, но он был далеко от замка, и это почти радовало.

Надо с этим что-то делать, тоскливо думал он. -Надо что-то делать. Радуюсь уже отсутствию в собственном доме. Его жилище всегда было его крепостью, местом, где он всегда чувствовал себя на своем месте и мог отдохнуть от многочисленных забот. Но не теперь. Теперь многочисленные заботы позволяли ему отдохнуть от жилища.

Против его ожиданий, лавка оказалась ухоженной, вывеска новой и похоже разукрашенной вручную самой владелицей.

"Магические товары любых назначений" — гласила она. Неравномерные буквы, явно нарисованные от руки и без линейки, смотрелись, как ни странно, вполне художественно. От мороси вывеску защищал толстый слой лака. Кованные затейливо изогнутые ручки на дверях, синяя крыша, причудливые решетки на окнах в виде драконов и цветов смотрелись вычурно, странновато и завораживающе. Он, словно побродив в чаще, попал в хижину волшебницы. Но если судить, что он сейчас находился в страшной сказке, поможет ему только она. Главное, чтобы не просила рог единорога или пыльцу фей.

Толкнув дверь и войдя, граф удивился еще больше. Нет, внутренний антураж вполне соответсвовал внешнему виду лавки. Толстые дубовые полки, на которых под смотровым стеклом находилось множество разнообразных артефактов, ворсистый зеленый ковер на полу, рамы окон из того же увесистого дуба, деревянная винтовая лестница, уходящая на второй этаж, люстра-артефакт под потолком, явно отрегулированная на приглушенный свет, сделанная из скрепленных все тех же железных драконьих подвесок, словно летящих вокруг источника света.

Удивляла только сама хозяйка лавки. Он ожидал увидеть кого-то экзотичного, возможно, блондинку с длинной гривой в каком-нибудь кружевном платье вроде того, что выставлено в магазине одежды напротив. Или лэри с покрашенными в лиловое волосами с чашкой горячего шоколада и блюдом с печеньями. Но за прилавком стояла самая обычная девушка, не особо субтильная, но какое-то общее впечатление неуклюжей изящности витало вокруг нее. Ее куртка и одежда под ней были ей слегка великоваты.

Изрядно хмурая, с тоскливым отвращением она читала газету и сильно дернулась, когда он резко вошел. Судя по росту, ему до плеча, одета в самую обычную одежду, разве только сам стиль больше смахивал на подходящий к долгому походу, чем к ежедневному нахождению в лавке. Куртка из крепкой ткани с карманами на жестких застежках, с глухим воротником до самого подбородка, перчатки с обрезанными пальцами, которые она не сняла даже в помещении. Судя по чуть покрасневшему шмыгающему носу девчонка сильно замерзла. Он бы даже мог подумать, что она просто нанятый продавец, а не владелица, если бы не множество магических побрякушек, которые на ней были. Браслет, заколки, плохо сдерживающие кудрявые растрепанные волосы. От них фонило магией, и их предназначение явно было не для удержания прически, парочка колец, непонятного назначения, с множеством мелких крючков по верху. Наверно использует их для чего-то. Даже несмотря на общий взлохмаченный вид, нахмуренные брови, узкое лицо с царапиной на щеке, девчонка выглядела профессионально, не то что тот шарлатан, которому он выложил триста пятьдесят деренов за липовый артефакт. Идиот.

Серые прищуренные, жестко оценивающие его глаза. Несколько моментов они казались такими же темными, как крепкий кофе, которое он пьет по утрам, потом расслабились, посветлели. Несмотря на общий недружелюбный вид, владелица лавки, казалось, относится к нему с сочувствием, это сквозило в ее взгляде. Не почтительность, не терпение к очередной придури или требованию графа, без которого, по общему разумению, можно и обойтись. О, сколько времени он потратил на то, чтобы наладить отношения с Ложей торговцев, чтобы те не задирали цены, и привести состояние графства хоть к какому-то равновесию, из-за чего многим пришлось работать дополнительно. Все знают, это на благо провинции, но отношение — о небеса, опять он с каким-то очередным требованием, не меняют.

Да в них, было сочувствие. Понимание. Подобного не проявлял даже его дворецкий, хотя ему вроде бы по должности положено. И беззлобная усмешка в уголках губ, хотя лицо было нахмурено, казалось она может найти что-то забавное в любой ситуации, и на эту усмешку невозможно было обижаться. Граф сам не понял, как начал постепенно успокаиваться.

-Какую территорию занимают аннарки?

-Территорию?

Граф Монкоррен на мгновение представил ее реакцию, если он скажет — замок. Подумает, что пошутил или называет замком какой-нибудь маленький особняк, цветасто прикрывая комплекс неполноценности?

Замок, построенный больше пяти столетий назад из специально привезенного редкого материала орота с каменоломен Тайру. Да, предки умели тратить деньги, только на фундамент ушло целое состояние, но это был вопрос безопасности, а не хвастовства. Только орот способен справиться с вечным наследием Монкорренов. Дрязгами, запальчивостью, мнительностью и как следствие пятисотлетней то разгорающейся, то плавно переходящей в соперничество войной с соседями.

Но он не хотел афишировать, кем он является, и что сам граф лично приехал покупать средства от грызунов. Ему захотелось потереть переносицу. Не то, чтоб он был таким снобом. В концов концов, он не дома и здесь является никем. Да и уже не те времена, давно стоит быть демократичнее. Но так же как и вечный скрежет когтей аннарков, так и поучающий голос его отца как обычно стоял в ушах. Граф не должен... граф должен... будущий граф должен соответствовать. Его неврозы казались ему огромной горой снега, падающей лавиной, перед которой он стоял с детским игрушечным совком. Раскапывать и раскапывать. Лучше не думать. Эти последние три недели совсем выбили его из колеи.

Она вывалила целую кучу непонятных приспособлений на прилавок. У графа зачесалось ухо, они смутно внушали ему ужас. Нет, конечно, она ему обязательно объяснит, как устанавливать, но это сплетение каких-то проводов, клепаных застежек и еще непонятно чего, казалось абсолютно бессмысленным неотсортированным хламом. В неумелых руках. Конечно, любое существо мужского пола по умолчанию должно уметь собирать любые устройства, так что если она даст ему инструкцию...

-Сто двадцать деренов. За материалы. Плюс установка пятьдесят. Итого сто семьдесят.

-Ты сама займешься этим делом?

-Конечно. Настройка магического артефакта в помещении дело серьезное. Если будете устанавливать сами, возможно, он не сработает эффективно. Не волнуйтесь, это дело пары часов.

Граф постарался не показывать облегчения. Проверка его принадлежности к мужскому полу путем собирания чего-то непонятного из кучи невообразимых частей откладывалась. И ему не придется тыкать пальцем в каждую деталь и с ужасом слушать пояснения.

Сто семьдесят? — неожиданно дошло до него. Тот проходимец содрал триста пятьдесят и еще говорил, что значительно скинул цену. Он идиот.

Что ж, но лучше так, хотя она и узнает, к кому едет. Но если проблема грызунов будет решена раньше весны, это его только порадует. К тому же, граф не мог признаться и сам себе, но ее ненавязчивое спокойное сочувствие чуть успокаивало, приводило в себя его уставшее сознание. В этом маленьком магазинчике, словно сошедшем со страниц книги сказок, было на удивление уютно и мирно. Он давно не ощущал подобного. Три недели.

Такой маг пригодился бы в его графстве, настоящих со специализацией на артефактах и энергетике магов, трудно было найти даже в столице. Большинство из них были довольно невзрачными в области таланта и помощи от них ждать почти не приходилось. А эта лавка была напичкана волшебством, все от самозакрывающейся кассы до мерно кружащихся под потолком драконов — говорило о неплохой проработанной магии. Он бы ее нанял и на постоянный срок. Вряд ли градоуправитель или кто-то, у кого она практикует, платит ей достаточно.

-Вы являетесь дипломированным энергетиком?

-Да, не волнуйтесь. Все установлю, как надо.

-Вы держите лавку и практикуете? — закинул он удочку.

-Да, часто устанавливаю то, что у меня покупают

-Нет, я имел в виду другое. По-настоящему практикуете?

Девчонка как-то странно задумалась. Возможно, какие-то проблемы с лицензией, и она не хочет об этом говорить.

-Ложа торговцев не приглашает кого попало, обычно кого-то с именем и связями. К тому же, лэр Нойстер доверяет только лучшим. Но думаю, со временем... я расширю практику.

Натянутое объяснение, явно совсем не отражающее действительность. Но пока она будет избавляться от аннарков, он постарается задержать ее в замке, покажет преимущества работы, предложит большую плату. И может, и уговорит. Со временем.

-Хорошо, так, где находится ваш дом? — владелица "Магических товаров любых назначений" небрежно покидала все в походную сумку через плечо и с любопытством уставилась на него. Снизу вверх. Он почувствовал себя гостем в королевстве гномов. Если подумать, и вся обстановка в магазине была сделана под ее рост. Вроде и не маленький, но для него все было чуть меньшего размера, чем он привык у себя дома.

-В Андаруне.

-Где это?

Она спросила это с таким искренним недоумением, что граф понял, здесь она приезжая, и сменила место жительства не так уж давно. Судя по манере одеваться, откуда-то из центральных областей, только там так нарочито небрежно и при этом вполне стильно плюют на моду. Одни ее сапоги с кожаными заклепками и короткая юбка с разрезами по бокам, явно лишь для формального соблюдения приличий, одетая поверх штанов, чего стоили. Когда она вышла из-за стойки, он пригляделся и понял, это не юбка, это просто чудовищно длинный вязанный и растянутый свитер. Одета она была по-мужски, даже никакого намека на платье. Нравы конечно стали гораздо свободней, но... Его дворецкий определенно будет негодовать. Молча, как он делает это обычно. Но и одного его взгляда — граф, вы обычно притаскиваете странных гостей, достаточно, чтобы убедиться в этом.

-Соседнее графство.

-Долго ехать?

Он прикинул. Конечно, здесь у графа были преимущества. В то время как большинство путешественников вынуждены перемещаться на обычных дорожных дилижансах или повозках, что при такой погоде отнимет у них часа четыре, если не все шесть, граф ездил на своем экипаже, за который выложил немалую сумму. Устойчивые колеса с отличным сцеплением с дорогой, мощные подвески, которые полностью амортизируют любые выбоины и ухабы на дороге, а также полная невозможность где-то застрять. И скорость. Конечно, скорость. -Пару часов. — ответил он.

Экипаж был предметом его тайного обожания и гордости.

-Гм... — она задумалась. — Тогда, думаю, лавку лучше закрыть сейчас.

-Я могу подождать до вечера. Никакой спешки нет.

Она замельтешила по магазину, закидывая в сумку еще какие-то вещи.

-Сегодня все равно нет покупателей. Все жители торчат дома в такую погоду.

-Кроме меня? — криво усмехнулся он.

-Ну сотня визжащих зверюшек, явно стоющая причина, выбраться из дома.

Он вздрогнул. Впервые за долгое время он забыл о вечном скрежете их когтей, который не давал ему покоя. И улыбнулся. Это было неожиданно, но приятно.

Она зашла в заднюю комнату, погремела чем-то и вышла с двумя дымящимися чашками в руках. Одну вручила ему, даже не спросив, хочет ли он, а потом силой впихнула в стоящее у стены кресло, накинула на него сверху плед.

-Я еще несколько минут пособираюсь, а вы пока пейте. — она также стремительно ушла на второй этаж.

На керамической кружке был нарисован фейерверк и колесо обозрения, подсвеченное разноцветными огнями. Внизу была подпись. "Магическая ярмарка. Теорис. 3361 год." Значит, еще пару лет назад она была в Теорисе, — прикинул граф. Должно быть, небольшой городок. Никогда о нем не слышал. А характер у нее довольно зловредный, отметил про себя он. Меткой рукой владелицы лавки были дорисованы падающие люди с колеса обозрения, парочка еще висела, цепляясь за перила. Внизу торчали ноги какого-то несчастного, пробившего головой ярмарочную площадь. Ей там явно не понравилось. Немудрено, что переехала.

Он отхлебнул невероятно сладкого обжигающего чая, конечно не лучшие сорта, тщательно отбираемые дворецким... иногда Джонстон говорил об этом с таким пафосом, словно самолично ездил на чайные плантации и, завернувшись в шелка на голое тело, собирал чай под светом луны... он тихо содрогнулся от отвращения, слишком ясно представив эту картину. По качеству конечно не сравнится с тем чаем, что подавался в замке, но, тем не менее, стоит признать, вкус был приятным.

Интересно, что покажет датчик магических энергий? — неожиданно подумал он. Это решит если не все, то многое. И по крайне мере, ситуация станет чуть определенней, понятней. Ему кажется. Или ему не кажется. Внутри разливалось расслабляющее тепло. Граф поплотнее закутался в плед и, смирившись с неотвратимостью этого, задремал.

Два часа. Соседнее графство. Срезать, что ли, по сельским дорогам будем? Карту дорог провинции я представляла чертовски смутно, хотя и живу тут уже почти год. Но за все это время выбиралась только в соседний город за запчастями, да еще к ближайшему озеру во время летних праздненств. Развлечений в городе и окрестностях было предостаточно, хотя в основном, они сводились к пьянке, просто назывались по-разному. Праздник сбора урожая, летний фестиваль, открытие чего-то там... но все очень просто, быстро и не геморройно. Жители действительно получали удовольствие от подобных сборищ и ходили на них, не напрягаясь и не собираясь ни перед кем выпендриваться. Поначалу меня это удивляло. Местные ярмарки в своем городе я ненавидела, особенно когда к ним подключались родственники, и меня тоже заставляли помогать их организовывать. Да и сама атмосфера там была, скорее, сравнение других с собой и себя с другими, праздником там никогда и не пахло. Пожалуй, это одна из причин, почему мне так нравится Сен-Ренам. Тут проще и по-честному, никто не притворяется. А еще ни разу не пытались припахать меня к работе, да еще и бесплатно. Всем занимались нанятые градоуправителем помощники. О лэре Нойстере можно сказать много всего, от взяточничества, коррупции в сельских масштабах, пренебрегании обязанностями градоуправителя, но вот в организации праздников к нему претензий никогда не было. Никто никогда не напрягался, и все были довольны. Могу поспорить, именно это и обеспечивало ему стабильные перевыборы.

Площадь двадцать на двадцать шагов, он сказал. Добавим еще по десять шагов, для лучшего охвата ареала. Это еще два-три часа работы. И несколько часов обратно. Если брать по максимуму, я буду дома только очень поздним вечером. Возможно, даже придется остановиться на ночь в какой-нибудь гостинице, потому что тащиться домой в темноте по такому пронизывающему холоду приятного мало.

Но двести деренов были достойной причиной. Лавка стабильно приносила доход, но и лишний заработок не помешает. Я запихнула в сумку еще зубную щетку, пижаму, теплые вязаные носки, денег на дорогу и пару зачерствевших булок. Дома нормальной еды все равно не осталось. А когда проголодаюсь, сгодится перекусить. Еще пара защитных артефактов, мало ли. Они никогда лишними не бывают, и множество запчастей. Потому что нет ничего мучительней, чем проделывать обратно двухчасовой путь, только из-за того, что мне не хватило какой-то мелочи.

А клиентура расширяется. Ко мне и раньше приходили за покупками из соседнего графства, но большой заказ это уже что-то. Может, и вправду заведу практику, если меня порекомендует этот тип. И все-таки, как он умудрился привлечь такое здоровое поголовье зверья. Смутно припоминалась парочка газетных статей. "Чокнутый профессор собрал дома двадцать кошек", "Местный житель наладил петушиные бои. В клетках в подвале обнаружено более ста двадцати кур. И хотя соседи регулярно жаловались на шум, стражи правопорядка обнаружили этот рассадник зла и перьев только через несколько месяцев."

Может, у него рядом склад припасов, погреб или мясо вялит по всему дому? Меня бы стая из всего лишь пяти-шести десятков заставила бы паниковать. А он ничего, держится, сказал об этом, лишь как о досадном неразумении, даже не пожаловался. Интересно будет посмотреть на его дом. Возможно, они просто торчат вне дома и не успели еще ничего повредить. Хотя такая стая, копающаяся снаружи, меховые комки шерсти, с визгом единым шевелящимся ковром передвигающиеся под окнами... брр.

Теперь включить охранную систему и можно выходить. Я заключительным взглядом окинула комнаты. Беспорядок, раскиданные вещи, одежда. На рабочем столе гора деталей, вторая гора из книг вот-вот съедет вниз. На ковре ровным слоем лежат схемы вперемешку с запчастями. Единственное расчищенное среди бардака место — это кровать и кресло, где я обычно сплю, обедаю, ужинаю и читаю. Натоплено жарко, душно, слишком резко контрастирует с холодом внизу. Моя берлога. Я пошла по лестнице вниз, касаясь дубовых перил. Специально все в местной мастерской заказывала. Не обезличенная обстановка, все именно так, как нравится мне. Все-таки это так чертовски приятно положить вещи именно там, где хочется, и знать, что в мое отсутствие к ним никто не прикоснется. Раньше у меня никогда не было такой возможности. Все-таки наша семья... большая, шумная (неприятная надоедливая, выбешивающая меня до белого каления и даже не замечающая этого, плюющая на мои чувства, поучающая, ломающая мои вещи, не уважающая мои увлечения и стремления, вечно указывающая, вечно знающая как надо и вмешивающаяся в мои дела)... не особо уважительно относящаяся к личному пространству. У нас всегда были драки, когда мы пытались выбить себе хоть немного места. Пятеро детей... и пусть наш дом был не таким уж маленьким, мне всегда казалось, что мои братья и сестра повсюду.

Мой собственный дом. Что может быть лучше. Способен оценить только тот, кому случалось выбивать свои личные вещи у визжащего брата, который также считает, что это его личные вещи.

Переехать к ним поближе. Как же. Да. Ведь каждый день я испытываю тягу к моей семье, которая знает меня, как никто другой и способна помочь и поддержать советом.

Я хохотнула. Два дня пути между нами радовали и успокаивали. Даже когда я слышала похожие на их голоса на улице, мое сердце оставалось безмятежным.

Мое возвращение клиент даже не заметил. Из-под шляпы доносилось размеренное глубокое дыхание. Он полностью обмяк кресле и далеко вытянул свои длинные ноги, сразу став гораздо больше, чем казался. Пожалуй, стоит наконец спросить его имя. Ну в экипаже у меня будет пара часов на это.

Я приподняла шляпу и увидела самую идеальную стрижку, какую только можно представить. Даже сестра, после того как провела десять часов у парикмахера во время подготовки к свадьбе, не выглядела так стильно. Темные волосы, насышенного каштанового оттенка, густые, волосок к волоску, тщательно подстриженные виски, прямой пробор. Не слишком длинно, не слишком коротко, не абсолютно прямые, но все завихрения и волнистые пряди лежат на месте (я то знаю, какие с этим проблемы), так что смотрится не фривольно, а очень строго и при этом не скучно. Даже шляпа не испортила стрижку. Я бы заплатила любые деньги тому, кто способен сделать с волосами такое. Моя грива доставляла мне столько неприятностей, что я уже давно не ходила в парикмахерские, а по мере отрастания ровняла их сама. Потому что в любом салоне мне делали только хуже. Их стрижки были рассчитаны на нормальные покорные волосы, а мои потом торчали дыбом еще пару месяцев, пока не отрастут.

Его выражение было полностью расслабленным, глубокий сон без всяких сомнений. Очень правильное лицо, с классическими чертами, еще раз подметила я. Многие во сне выглядят глупо, беззащитно, но такое лицо ничем не испортишь, даже во сне он выглядел так, что с него можно было чеканить монеты. Хотя казался гораздо более довольным, чем в бодрствующем состоянии. Очевидно, аннарки так и не дали ему поспать, раз его так запросто свалил чай.

Думала, чуть успокоится, пока собираюсь. Не то что-то было с этой историей. Слишком много недоговорок для простого нашествия мелкой лесной живности. Да и это ему явно было нужно. Тени бессонницы под глазами, этот его нервный жалкий вид, испуг, нервозность, удивление простейшей заботе, проступающие из-под всего того, что бросается в глаза первым. Уверенности, твердости, врожденного достоинства, присущего лишь выходцам из хороших семей. Но с мятой и парой ложек травяного сбора я похоже переборщила.

Будить его было жалко. Я закуталась в шарф, встала за стойку и продолжила читать газету.

На следующей неделе обещали долгожданные заморозки и снегопады. По этому случаю намечались повторные зимние праздненства. Градоуправитель использовал проверенный способ умиротворения разъяренных жителей.

В колонке знакомств отчаянно флиртовали друг с другом привлекательные холостяки и домохозяйки, но встречаться не собирались, боясь разоблачения. В кулинарном разделе давалась пара рецептов мясных запеканок и горячего шоколада. Я зевнула. Кинуть в него что ли чем-то или уронить на пол? Хотя он спал так мирно, что рука не поднималась.

Дверь второй раз за день неожиданно открылась. Пора снять колокольчик и выкинуть к чертовой матери. Да, это мода среди владельцев магазинчиков, но когда-то он резко звенит, эффект тот еще. Или может вывеску повесить — не распахивайте резко дверь! Тут злой маг!

На пороге стоял странный посетитель. В ливрее, сильно смахивающий на лакея из одной театральной постановки про королевский двор. Я никогда не видела ничего подобного в реальной жизни. Зеленая ливрея с желтой окантовкой и большими пуговицами. На ногах что-то вроде белых панталон, треугольная шляпа, на кармане значок с повозкой... будто еще не всем понятно, кто перед ними — не совсем нормальный кучер. Интересно, парень сам осознает, насколько странно выглядит и сколько ему платят, чтобы он наряжался во все это? Узнав, кем он работает и как одевается, будет ли с ним встречаться хоть одна девушка? Вопросов возникло множество. Хотя больше всего было интересно, что он здесь забыл. Кто-то решил провести свадьбу в странных костюмах и при полном параде? Интересно, он осознает, что в таком виде он ходит по улицам, и его видят люди?

Кучер неожиданно скосил глаза на спящего и долго молча смотрел, ничего не говоря. Довольно смазливый парень для такой работы, против воли стоит признать, что зеленая треуголка неплохо подчеркивала его кудрявые золотистые волосы и зеленые глаза. Непонятная ситуация затягивалась.

-Что-то нужно?

-Да, лэри. — быстро зыркнул на меня он, а потом снова уставился на спящего, словно не мог отвести глаз. — я просто зашел сказать, что с пробкой разобрались, и экипаж я подал вплотную к магазину. Если господин готов, то может ехать.

Все это он проговаривал неуверенно. Явно должность обязывает, но он не знает, слышат ли его вообще. Судя по неизменившемуся ритму дыхания не слышат.

-Ты к нему?

-Да, лэри.

-Подожди полчасика, сам проснется.

-Мгм... — невнятно промычал он, продолжая стоять и пялиться с непередаваемым выражением. Это не была ненависть к нанимателю, заставившему его вырядиться в такой костюм или задрыхшему, когда тот сам мерзнет на улице. Нет. Он просто пожирал его глазами. Кучер раньше никогда не видел, кого возит? Оставлял дверь кареты открытой, зажмуривался, мой наниматель резко пробегал мимо, а потом они ехали? И зачем моему вроде бы психически нормальному клиенту такой разряженный тип, в качестве кучера? Неужели нельзя нанять кого-то более нормально выглядящего.

-А сколько тебе платят?

-Что?

-Сколько тебе платят, чтобы ты так одевался?

Я не ожидала, что он практически взорвется от такого вопроса. — Моя должность очень уважаемая, лэри! И я горд служить и носить этот костюм, показывающий мою принадлежность...

-Сколько я спал? — сонно раздалось из-под пледа.

-Я просто зашел сказать, что с пробкой разобрались, и экипаж я подал вплотную к магазину. Если господин готов, то может ехать. — пропищал блондин до странного истончившимся голосом.

-Хорошо, я сейчас выйду. — даже сонный, укрытый моим драным пледом, клиент умудрился выдать величественный кивок.

Кучера как ветром сдуло. Любопытно. Чокнутый богач, который любит странно одевать своих людей?

-А почему вы не купите ему нормальную одежду? — спросила я, когда за тем закрылась дверь.

-А... ты про ливрею? — он потягивался, растирал мышцы шеи, и все никак не мог сбросить с себя остатки дремоты. — Просто принято. Традиция. Не обращай внимания.

-Ясно.

-Так сколько я спал?

-Около часа, я решила не будить.

-Спасибо. — он сказал это с искренней благодарностью, которую невозможно подделать. И в ней было гораздо больше, чем я просто люблю поспать днем.

-Что аннарки не дают выспаться по ночам?

От былой расслабленности не осталось и следа. Он посмотрел на меня почти с испугом. И промолчал.

-Ну такая здоровая стая ведь должна шуметь... — пояснила я. Чего-то я явно тут недопонимаю.

-Да. Шумят.

Он поднялся из кресла, с усилием поводя плечами и вздохнул. — Поехали.

-Кстати, как вас зовут? — он опять посмотрел на меня долгим непонятным взглядом. — если я еду с вами, странно не спросить.

-Дорвул. Монкоррен.

Я с преувеличенной осторожностью протянула ему ладонь для рукопожатия. Литературное имечко, лет пятьсот назад даже было популярным, хотя не мне говорить, с тягой моих родителей к длинным запоминающимся именам. — Нери Девинн.

-Никогда не слышали мою фамилию? — приподнял бровь он. Интересно, в престижных школах есть какие-нибудь курсы обучения поднятия брови в нужные моменты? У меня например, брови не дергаются и всегда на месте. Я бы даже не сказала, что в моих бровях есть мышцы.

-А вы мою?

Он наконец пожал мою руку. Его ладонь была теплой, и как ни странно, потной. То ли травяной сбор сказывается, то ли у него потные ладошки всегда. Две ложки, которые я бухнула в чай, наверно все-таки многовато. Я купила его на рынке для расслабления и хорошего сна, но никогда на себе не экспериментировала.

-А что, есть, что услышать?

-В масштабах королевства нет. Но в родном городе, мою семью знают.

Он усмехнулся, улыбка неожиданно преобразила его классически вылепленное лицо, сделала его нормальным. — О себе могу сказать то же самое.

Проплывающий за окном снежно-серый пейзаж усыплял своей однотонностью. Дорвул не стал делать вид, что ему хочется общения, и опять моментально заснул, вытянувшись на сидении. Вначале сидел нормально, но при такой скорости движения постепенно сполз вниз. После того, как его длинное тело достигло устойчивой позы, больше развлечений в экипаже не было. Я спать не хотела. Трудно бороться с тошнотой и спать одновременно.

Скорость его механизированная и усиленная артефактами карета развивала гигантскую. Кусты и деревья мелькали перед глазами с противной стремительностью. Если о человеке можно судить по его экипажу, то Дорвул Монкоррен личность единственная в своем роде.

Механизированная усовершенствованная самодвижущаяся карета, даже с учетом того, что становилась все популярнее и распространеннее, стоила баснословные деньги. Впереди бежали два фантома лошадей, которые не приводили ничего в движение, но нужны были, чтобы соблюсти приличия и не пугать неподготовленное население. Я такую видела всего несколько раз, а ведь жила в Теорисе, где магов-энергетиков и артефакторов, которые могут сделать подобное, пруд пруди. Все-таки наш городок изначально когда-то являлся просто Лигой объединившихся магов, собиравшихся создавать товары исключительно для своей выгоды и был исконно магическим.

Но при своей изначальной цене, в годовой доход... мой например, если я не буду есть, покупать одежду и платить аренду, его экипаж поражал своей скромностью. Аскетичной отделкой, ничего кричащего, карета, как карета. Обычно выложив такое количество денег, все старались это подчеркнуть, использовали дорогие материалы для обивки, кожаные удобные сидения, ковры, кто-то умудрялся впихнуть даже небольшую статую или фонтан. А фантомы лошадей делали бешено породистыми. По указу короля, без упряжи ездить было запрещено, еще не все люди привыкли к самодвижущейся диковине, и он не хотел вызывать панику среди населения. Не учитывая, что населению в общем-то плевать. Короли всегда далеки от народа, он просто дал лишний повод похвастаться и выдумать что-то новенькое. Кого только в эти кареты не запрягали. Пока указ не был уточнен, что подходят только лошади, впереди экипажа бегали и единороги, и огнедышащие драконы.

Да и отделка карет обычно привлекала гораздо большее внимание. Снаружи сплошная позолота дверей, крыша экипажа из дорогого резного дерева, позолоченные рамы и спицы колес. Можно сказать, песнь самовосхвалению.

У Дорвула даже лошади были стандартными. Две обычные коняги, рейнской породы, на которых в любой день можно увидеть, и торговца, и крестьянина. И конечно, никакой дорогой обшивки. Только то, что прослужит долго. Добротное крепкое дерево, окованное железом. Никаких излишеств. Внутри тоже, пара диванчиков, но не сверх удобных или дорогих, просто качественно сделанных. Но ни ваз, ни картин, ни резных подлокотников, ничего, на чем мог бы отдохнуть глаз.

Дорвул ни с кем не делил этот экипаж, все что было в нем, только его собственный выбор. Из чего следовал вывод, звучащий ужасно для всех владельцев подобных экипажей. Он на ней просто ездит. Ради скорости и удобства. Выложить столько денег и при этом не подчеркнуть это ни в одной малейшей детали. И все, чем он хвастался передо мной, перед тем как отрубиться, только технические характеристики. Сообщил мне все параметры от скорости до грузоподъемности с маниакальным блеском в глазах. Ни слова о цене, или о том, как сложно найти мастера и заказать, как все это делают обычно.

Любитель техники.

Если судить человека по его экипажу, то самолюбования в нем не было вообще. Много практичности. Равнодушие к роскоши. Любовь к скорости. Рисковый, но очень сдержанный характер. Противоречивый тип.

Единственный, кто на самом деле выделялся в этом экипаже, так это слуга в идиотской ливрее и писклявым голосом, правящий полупрозрачными лошадьми на обледеневшей дороге среди бесконечных однообразных полей. Меня же от скорости укачивало, и я тоскливо считала мгновения до приезда. Если не дотерплю, придется срочно искать какой-то пакет. Лучше не думать об этом. Меня укачивало даже на плоту, когда мы играли в пиратов, когда были маленькими. И я конечно была гребцом и сторожила плот, когда они сходили на берег. Во все времена трудно быть младшей сестрой.

Так, не думать, не думать, не думать о мерном покачивании плота и гадких волнах. Экипаж в своем плавном быстром движении был похож на лодку, стремительно рассекающую вол... пакета я не нашла. Все, до чего я успела дотянуться, это собственная шапка.

Все равно она никогда мне не нравилась. И у меня есть капюшон. Я аккуратно свернула шапку в ком, собрав края, и откинулась на сидении. Мне наконец полегчало.

Замок показался в отдалении, когда граф Монкоррен открыл глаза. Некоторое время он смотрел на него, боясь моргнуть, и терпеливо ожидал возвращения скрежета и писка, навязчивого неотпускающего ощущения. Но пока было тихо. Возможно, дело было в том, что он наконец выспался, чего до этого ему не удавалось. Он снова прислушался к своим ощущениям. Тишина. Граф позволил себе улыбнуться. На этот раз он сделал правильный выбор, поехав в Сен-Ренам.

Нери. Редкое имя. Вполне возможно просто сокращение. Графу Монкоррену давно не представлялись сокращениями. Разве когда он был совсем ребенком, и еще не учился в школе. В дальнейшем, по настоянию родителей все старались учитывать его будущий титул и обращались к нему официально.

Девчонка спала, чуть приоткрыв рот и придушенно сопя забитым носом. Взлохмаченные кудряшки неопредленно коричневого цвета рассыпались по плечам. Узкое лицо, правильной формы нос, обветренные губы, никакой косметики. Профессиональный маг и не должен привлекать внимание к своей внешности, в конце концов, она едет выполнять заказ. К какому-либо распространенному в королевстве типу внешности ее трудно приписать. Своеобразная, как ее магазинчик, где все было штучным, больше нигде и никогда не встречавшимся. Даже ни с кем не сравнишь.

Несмотря на свитер и куртку, ее одежда показалась ему довольно холодной. Шерсть плохого качества, вязаные просветы не такие плотные, как следовало бы, к тому же растянутый свитер плохо хранил тепло. Возможно, в качестве компенсации за дальнюю поездку, он ненавязчиво выделит ей какую-нибудь более теплую одежду. О куртке и говорить нечего. Грубый плотный материал, сейчас повсеместно вошедший в моду, для зимы не годился абсолютно. Надежду вызывала только шапка из нормальной шерсти и хорошо связанная. Похоже в попытке согреться, она сжимала скомканную шапку, не отпуская ее даже во сне.

Граф привык заботиться о своих людях, даже если те не всегда были согласны. По приезде он обязательно скажет Джонстону, чтобы тот приготовил ей средство от простуды и хорошо отапливаемую комнату для гостей, где-нибудь поближе к нему. Гораздо лучше будет, если она сможет разобраться в проблеме, и ей не придется далеко ходить.

Он не собирался себе в этом признаваться, но на самом деле ему просто хотелось, чтобы она была поближе, чтобы разделить его ношу и его опасения. И когда шум раздастся снова, она просто скажет — ого, ничего себе нашествие, в своей обычной, спокойной манере, и он сможет пойти спать, забыв тревогу. В ее присутствии он спал невероятно спокойно.

-Нери, — позвал он. — Нери, мы почти приехали.

Она не среагировала.

-Нери, приехали. — повысил он голос.

-Еще немного, мам.

-Нери...

-А, что? Где...

-Почти приехали, — про себя усмехаясь, заметил граф.

Она хотела одеть шапку, а потом как-то судорожно отодвинула ее от себя и уставилась в окно.

-Город близко?

-Замок близко.

-А город скоро?

-Мы едем в замок. — уточнил граф. — Мой замок.

Она обдумала его слова, зачем-то скосила глаза на шапку и улыбнулась.

-Что смешного? — приподнял бровь он. Ее улыбка была какой-то настораживающей.

-Ничего. Просто удивилась. — она снова выглянула в окно и присвистнула. — большой. Ты его купил или построил?

-Предки построили пятьсот лет назад.

Она снова присвистнула, окончательно просыпаясь. — нет, ты в самом деле в нем живешь? Реально в нем? В таком большом? Неплохо сохранился. А если ты ночью хочешь перекусить, ты спускаешься на несколько этажей до кухни или делаешь запасы заранее?

-Обычно об этом заботится дворецкий.

-У тебя есть дворецкий? — она наклонилась вперед и зачем-то потыкала в него пальцем. — нет, ты действительно живешь в замке, и у тебя есть дворецкий? Что, действительно?

-Да. — граф чувствовал себя смущенно, но старался не показывать. Обычно эти факты никогда никого не удивляли. Его фамилия говорила об этом сразу. Но вряд ли он был известен в пределах всего королевства. Графство было довольно замкнутым мирком. Но наличие дворецкого обычного человека наверно должно удивлять.

-А у тебя нет придворного мага?

-Нет.

-Ты дашь мне посмотреть замок? У тебя там есть доспехи, картины, тайные ходы?

Он невольно закатил глаза. — Есть.

-Конюшня?

-Да.

-Трон?

-Некоторое время он находился в центральном зале замка, куда по воскресеньям приходили арендаторы и торговцы обсудить дела, но в прошлом столетии его убрали в складские помещения. Смотрелся слишком вычурно для того времени.

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, хотя вроде бы сама задала ему этот вопрос. — то есть, у тебя реально есть трон. Дашь посмотреть?

-Да.

-Реально дашь посмотреть?

-Да, -вздохнул он.

-Тогда это будет действительно интересная поездка, — довольно улыбнулась Нери.

-Мы уже почти приехали. Чувствуешь, экипаж замедляет ход. — за разговором он действительно не заметил приближения к замку, и скрепя сердце, распахнул дверцу. Скрежета не было.

Нери вышла следом и задрав голову, рассматривала замок. Башни, переходы, основное здание, заново отстроенные бойницы и пару перекрытий после военного столкновения 3037 года. Ему было интересно, как замок выглядит чужими глазами, для кого-то, кто видел его впервые. Лично он думал, что замок выглядел неплохо. Ухоженный отремонтированный, никаких следов разрушений или сползания грунта, хотя он стоит не в самом удачном месте, и весеннее половодье столетиями подтапливало холм, который в прошлом году пришлось укреплять и заново делать насыпи. Массивные отреставрированные двери, чтобы было видно потемневший от времени герб. Ухоженный двор, отремонтированная конюшня. Сразу было видно, что в замке живут и следят за ним, и это совсем не ненужный экспонат древности, как это случается в некоторых родах.

Но что видит сейчас она, это вопрос. Задрав голову, девчонка с удивлением осматривала башни и стены. Он протянул руку, придержать ее за плечо, чтобы она не споткнулась, но остановил движение. Они не настолько знакомы. Хотя это движение не казалось ему чем-то проблемным, незачем нарушать личное пространство в первый день знакомства.

Они поднялись по ступенькам, и дверь распахнулась. Конечно, дворецкий давно заметил приближение экипажа, но по правилам приличия ждал, когда они подойдут вплотную.

Девчонка вздрогнула. Дворецкий смерил ее быстрым, оценивающим вглядом с головы до ног, она ответила ему тем же.

-Добро пожаловать в замок Монкоррен, лэри. Прошу прощения, могу я узнать ваше имя?

-Она маг-энергетик, в замке нужны некоторые работы. — он оттеснил ее плечом от дворецкого. Он уже видел, под серыми кустистыми бровями Джонстона разгоралось неостановимое пламя любопытства.

-Могу я взять вашу одежду? — снова придвинулся к ней дворецкий.

-Одежду? — ужаснулась она.

-Ну вы же в замок надолго? Не волнуйтесь, в помещениях хорошо натоплено. Вы не замерзнете, да и вам самой будет проще, без стеснения уличной одежды.

-Мм... я пожалуй, сама повешу на вешалку... — она сняла куртку, отдала дворецкому, шапку хотела запихнуть в рукав куртки, но тот стремительно выхватил ее из рук и удалился. Но через мгновение остановился и с удивлением стал разглядывать головной убор.

Нери с преувеличенным вниманием рассматривала люстру. Граф Монкоррен мучительно пытался понять, что происходит.

-Эм, так где место, которое нужно осмотреть? — Нери быстрым шагом пошла вперед по направлению к лестнице.

-Не туда. Направо.

-Направо. Отлично. Пошли. — буркнула она, резко сворачивая направо. По всем признакам она чем-то была чудовищно смущена. Размерами замка? Только что осознала это? Граф Монкоррен пошел следом.

Почему я не запихнула шапку в сумку? Почему? — мысленно вопила я, идя по коридору. Конечно, я отвлеклась, это первый раз, когда я вообще была в чем-то хотя бы отдаленно похожем на замок. А эта мрачная огромная махина, от которой веяло древностью, серьезно впечатляла. Но отдать ее дворецкому?!

Надо было запихнуть шапку в сумку раньше. Но меня сморил сон, а потом мы приехали, и все мысли вылетели у меня из головы. А потом этот чертов дворецкий вырвал ее из рук. Не мог дать повесить одежду самой. Впечатление обо мне будет незабываемым. Хотя стоит признать, вручить шапку с таким содержимым настоящему дворецкому в присутствии чистокровного потомка аристократов, стоя на пороге его огромного фамильного замка, мало кому удавалось.

Размеры замка поражали. Он поражал даже издали, темная каменная гора, выступающая из белесой дымки, как зловещее порождение бездны. Среди белоснежных полей, он оглушал и потрясал своей монолитностью. На этой ленивой обыденной деревенской пасторали не было места такой угрожающей постройке. Сразу было видно строили на века. Замок был, и ничто и никогда не сдвинет его с места — это первое, что мелькало в голове. Раз, два, три, четыре, пять этажей. Что-то не припомню такого мощного строения в путеводителе туриста. Глядя на него, сильно сомневаешься, как этот замок можно не упомянуть. Грубо вытесанный из камня, без всяких украшений в виде лепнины, декоративных башенок, флюгеров или гаргулий на карнизах, и при этом он не выглядел аляповатой геометрической постройкой. В нем был свой живой мрачный, угрожающий стиль.

Просто удивительно жить в таком количестве комнат. Стая аннарков тут и правда считается лишь мелкой неприятностью. Вспомнив, я обернулась.

-Так, далеко идти?

-Сейчас пройдем по лестнице и перекрытому переходу, в башню которую они заняли.

-Потрясно. Даже у аннарков есть собственная башня. А у нее есть какое-нибудь название? Башня северного ветра или типа этого? В готических романах обычно все как-то называются.

Хмурая складка на лбу у нанимателя разгладилась.

-Восточная башня. Их всего пять. Восточная, западная, северная, южная, центральная.

М-да, его предки явно отличались воображением.

Внутри замок был также мрачен, как и снаружи, хотя вряд ли строители делали это специально. Использованный камень в стенах замка был дымчато-серого оттенка и будто поглощал свет, окна-бойницы тоже были небольшими, замок строили в расчете на длительную осаду, а не на балы. Мебель тоже была массивная из дорогостоящего дерева, но практичная, сделанная на века. Вполне возможно, эта тумбочка была куплена еще строителями замка. Никаких особых украшений не было, но замок оставлял впечатление обжитого дома. По этим коридорам ходили каждый день, а не распечатывали только изредка для гостей. Довольно легко было представить Дорвула Монкоррена, пробирающегося по этим коридорам в халате и тапочках.

На стенах коридора висели потемневшие от времени портреты предков с суровыми взглядами и теми же классически вылепленными чертами лица, что и у Дорвула. Ни одного толстяка, карлика, лысого или разряженного в шелка и парики типа. Кажется, несколько столетий назад у парней была мода наносить на лицо много пудры и краситься. Но не у его предков. Все они отличались плотно сжатыми губами и каменной челюстью. Попробуй подойди к такому с косметичкой. Разве только взгляды были разные, мастерство неизвестных художников очень точно передало их. Несгибаемая воля, усталость, раздражение, тоска, влечение, природный магнетизм, легкомысленность, непримиримость и жадность. Я огляделась по сторонам. Как ни странно, ни одного портрета особи женского пола не было.

-Это портретная галерея? А почему нет ни одной девушки? Их не вешают?

-Их вешают в другом коридоре, который соединяет центральную и западную башни.

Какая-то логика в этом была. Восток — запад. Противоположности.

-А в северной и южной кто?

-Дети и супружеские пары.

-Интересно.

-Рад, что ты так думаешь. — усмехнулся он. Потом помрачнел. — ну вот мы и пришли.

Я поправила на плече лямку сумки с материалами. Воображение рисовало башню, полностью захваченную мерзкой живностью. Наниматель открыл запертую дверь. За ней оказалась обычная комната, может, гостевая. Смотрелась обезличенно и декоративно, гораздо более уютная, чем весь замок, но в ней не было того мрачноватого собственнического духа, которым были пропитаны остальные коридоры. Может, сюда сплавляли особо впечатлительных посетителей, которые боялись спать в другом месте.

Хотя эти пики, топоры и прочие не декоративные, а очень даже настоящие орудия, смотрелись смутно недружелюбно. На стенах еще были развешаны несколько мечей, алебард, щитов и родовой герб — две руки, крепко сжимающие меч. Одна за лезвие, другая за рукоять, и явно пытающиеся вырвать клинок друг у друга. Какие там оливковые ветви и парящие голуби.

-А что означает герб? Как он звучит? — поинтересовалась я, вставая коленом на подлокотник обитой парчой кушетки и стараясь дотянуться до одного из мечей. Надеюсь, не прибиты.

"Никто кроме нас" — процитировал он.

-Да? А я бы сказала, никто не отберет у нас. — хмыкнула я, хватаясь за рукоять. Не прибит, но тяжеленный. Чистое железо от кончика лезвия до рукояти. Я с сожалением, опустила его обратно. И потянулась к пике.

-Ты угадала. Полный девиз звучит похоже. "Никто кроме нас не возьмет это".

-Что "это"? — пика была легче, за счет древка, но не намного.

-Девиз сократили, потому что все задавали этот вопрос. — развеселился Дорвул, до этого почему-то выглядевший почти паниковавшим.

-А вы, из вашего рода, знаете, что означает "это"?

-Территория, обязательства перед нашими людьми, знания, сила, способность удержать и постоять за себя. История Монкорренов изобилует конфликтами и военными стычками.

-Ну судя по тому, что вы вешаете на стены, это и так понятно. — я наконец перестала пытаться сдернуть оружие со стены и повернулась. — А где аннарки? Ниже?

-Да, они гнездятся в полу-подвале, а по ночам выбираются наружу.

Брр. Я передернула плечами. Мерзость.

-Ладно, я изучу башню и посмотрим, как настроить отпугиватель.

Башня замка действительно представляла собой помещение площадью двадцать на двадцать шагов с винтовой лестницей, ведущей еще на два нижних этажа и полуподвал, который использовался как кладовка и место, где можно переждать набег на замок.

Я посмотрела на показания датчика магической активности. Что-то было. Слегка фонили сами стены, но я и так догадывалась, что камень, из которого построен замок — необычный. К тому же, тут проходил контур защитной системы. Мы спустились на этаж ниже. Спальня, несколько кроватей, уже застеленных и ждущих гостей. Уютно. Старомодная ширма для переодевания, будуар, зеркало, дверь в ванную. Следов маленьких монстров не было и тут. Датчик молчал.

А вот на следующем этаже на мебели уже были видны следы когтей. Я с сомнением посмотрела на люк в подвал. Датчик показывал фон, но лишь слегка отличающийся от верхних этажей. Странно. Но нельзя сказать, что аннарков натравили, это может быть и просто случайное изменение. Еще неизвестно, что хранится в подвале.

Я потянула на себя кольцо люка. Тяжелая крышка даже не двинулась с места. Я уперлась ногой, потянула, но дело похоже собиралось затянуться.

-Осматривать подвал обязательно? — с сомнением раздалось у меня над ухом.

-Конечно. Я должна видеть размеры бедствия и оценить все помещение. Думаете, они могут сюда выбежать и разбежаться по замку?

-Хотели бы, давно разбежались. — обреченно пробормотал он.

-Может, их привлекает хранящаяся там еда?

-Там нет никакой еды, — отрезал наниматель и дернул люк вверх.

Внизу было темно. Я достала из сумки амулет света и потрясла, активируя. Лучше б я этого не делала. Сотня спящих зверьков резко рванула в разные стороны и некоторые на выход. Я припечатывала их ногой по мордам, сталкивая обратно.

-Закрывай люк, закрывай!

Одна из тварей замерла у моих ног, и я пинком зашвырнула ее обратно, как мяч в ворота. Все-таки наличие трех братьев дают необходимые навыки. Еще одна отбежала на несколько шагов и застыла, как в трансе, сонно жмурясь. Я отправила в полет и ее. Защитники животных были бы в ужасе. Еще парочка прикорнула у стены, и один на диване. Я с гадливостью натянула свитер на ладонь и взяла их за облезлые хвосты. Они были вялые, с широко раскрытыми белесыми глазами, и подергивающимися мордами. Скинула обратно в полузакрытый люк.

-Все. Всех собрала. Опускай.

Дорвул убрал руки. Люк с грохотом упал вниз, но ни одна из тварей не подала ни звука. Зимняя спячка у них что ли.

-Странное поведение, — пробормотала я. — Я ведь уже видела аннарков. У них другой цвет глаз, да и они поактивней.

-Эти активны. Даже очень. По ночам.

-Но аннарки не ночные существа. Вот что странно. И глаза у них ярко-желтые. Тут ветеринар нужен. И проверить весь замок, не подхватили ли они чумку или еще что-то. — я с омерзением посмотрела на свой рукав. — И свитер теперь придется сжечь, мало ли какая гадость у них на хвостах.

-Это хорошая идея. — не к месту воодушевленно сказал наниматель. — Как пострадавшей стороне, я могу выделить вам теплую одежду, в замке предостаточно запасов. Либо вы назовете нужные размеры, и дворецкий приобретет все в городе.

Приобретет? После такого потрясающего знакомства?

-Да я сама.

-Хорошо, но пока вы находитесь в замке, я рекомендую сменить одежду на другую. В гардеробе ее полно. — он дернул меня за рукав. — кажется, что-то ползет.

-Что-о?! — рявкнула я, вытаскивая руку из свитера.

Взгляд Дорвула Монкоррена был невинен, как у младенца.

-Очень смешно. Очень!

-Но сменить его стоит побыстрее.

-Хорошо, — вздохнула я. — Давайте свитер. А потом я одену куртку, и мы обойдем замок снаружи, посмотреть, на башню там. Он ведь называется полуподвалом, потому что не полностью уходит в землю? Может в нем есть окна? Вторая дверь? Как эти твари набились сюда, и как будут выбираться, когда я включу отпугиватель?

Я неожиданно услышала писк датчика.

-Гм. Странные показания у вас тут. Нет, их не привлекли магией. У заклинания другой фон. Но концентрация превышена это точно. Что у вас там внизу, может семейные артефакты, магические напитки?

-Нет... хотя да, есть. Мы уже приглашали одного мага, он продал амулет отпугивания, который был установлен в подвале, но не сработал.

-Амулет отпугивания? Один амулет — не энергетическая система? — во мне взыграла профессиональная гордость. — Да один амулет без нужной подпитки просто будет гонять их из угла в угол, пока не разрядится...

-Я понял, и именно поэтому я обратился к вам. — резко перебил меня наниматель. — и я уверен, что такой профессиональный маг с легкостью со всем справится.

-Да уж, ну давайте уже свой свитер, и пошли на улицу, — смирилась я.

Но Дорвул не затыкался. — Найти по-настоящему талантливого энергетика, который знает свое дело, в наши времена настоящая проблема.

-Я не злюсь, хватит льстить.

-Я не льщу, просто... такой маг, как вы, мог бы практиковать в окрестностях. Работы здесь предостаточно. — я повернулась и посмотрела на него.

-Вообще-то я еще ничего здесь не сделала, чтобы зарекомендовать себя. Но я постараюсь. И если здесь будут заказы, я с радостью буду ездить.

-Отлично, найти дом по вашему вкусу... — он умудрялся совмещать чеканное спокойное выражение лица с лихорадочным блеском глаз. Дорвул Монкоррен говорил абсолютно всерьез.

-Дом?! Я не собираюсь переезжать! Я имела в виду, что выделю день или пару дней, когда буду приезжать и выполнять накопившееся заказы. О которых пусть мне сообщают заранее.

-Конечно, если удобней так... — протянул он таким тоном, что я поняла, так просто Монкоррен не отвяжется. Согласившись сюда приехать, я попала в ловушку. И настаивать на смене города, он будет также, как и на смене свитера. Уперто.

Со свалявшейся шерстью, белоглазые, аннарки словно составляли собой воплощение кошмаров, и когда резко полезли из подвала, графу показалось, его дурные сны находят воплощение в реальной жизни. Но нанятый маг оказался гораздо храбрей его. Сначала отпинала их ногами, одного закинула с расстояния в десять шагов метким ударом, уже начиная вызывать к тем сочувствие. Остальных просто взяла за хвосты и спустила вниз. При таком бесцеремонном обращении с воплощением его кошмаров, граф больше не мог их бояться, и увидел, кем они были.

Худые, впавшие в зимнюю спячку, сонные зверьки. И ничего больше. Если она сумеет их отпугнуть, быть может, стоит перевести их в пустующий сарай, где стаю можно подкармливать до весны. Воевать с облезлыми лесными грызунами граф не собирался.

Из гардеробной девчонка вышла в еще более ужасном свитере, чем был до этого. Мешковатый с вышитой эмблемой на груди Генстаунского колледжа, в котором он когда-то проучился пару лет. Свитера он не помнил. Может, кто-то из его однокурсников оставил, когда они спонтанно заехали к нему домой на Рождество. Вообще спонтанно заезжать в замок Монкорренов никогда ни для кого не было хорошей идеей.

-Ну пошли. — Она перекинула сумку через плечо. — нужно изучить двор и башню, пока не стемнело.

-Никакой спешки. Можешь обойти двор и завтра с утра. Конечно, задержку я оплачу.

Нери смотрела молча и задумчиво.

-Я имел ввиду...

-Без проблем, — улыбнулась она. -Когда наниматель говорит, помещение для обработки всего двадцать шагов, это никогда не оказывается двадцатью шагами. Либо двадцать на двадцать под водой. В центре смерча. Либо шаги великана. Если не успею сегодня, то будет интересно заночевать у вас в замке. И обойти его весь. Никогда раньше не была в замках.

-Сочту за честь показать все. — склонил голову он.

У графа Монкоррена давно не было гостей. Он уже и сам не помнил, когда к нему заезжал кто-то с визитом. Кажется бывший однокурсник в прошлом году. А после этого была неудачная помолвка и книги. Он так чертовски давно никуда не выбирался. Аннарки предоставили ему отличный шанс.

-Но двор все равно осмотрим сейчас.

-Конечно.

-Так из подвала есть второй выход? Как они туда попали?

-Через потайной ход.

-Ого.

-Он выходит далеко отсюда, и всегда был в этой башне, на случай нападения.— мальчишкой граф часто бегал там незамеченным, когда ему хотелось отдохнуть от уроков и родственников. Паутина и полуразвалившаяся кладка стен его не пугали. Сейчас он знал в каком ход состоянии, поддерживающих опор давно нет, часть его изъедена норами. — Раньше о нем знали только члены семьи, но теперь я подумываю, его заделать.

-Лучше просто отремонтируйте. Потайной ход пригодится всегда. Налоговые инспекторы, полицейские, какие-нибудь озабоченные девицы, мечтающие выйти за владельца замка. — легкомысленно продолжала Нери.

Он потер ладонью лицо.

-Идем.

Девчонка ничего не заметила. Это здесь в графстве этот случай уже стал притчей. Утешало, что есть еще места, где об этом никто ничего не слышал. Как и о нем самом.

Они спустились по общей большой лестнице. Он специально повел ее другой, более длинной, но впечатляющей дорогой. Может, и останется на несколько дней. Ее болтливое ироничное дружелюбие было приятным разнообразием после всего. Неврозы исчезали, один за другим. Ему просто нужно было общение. Обычное человеческое общение.

Дворецкий неожиданно вынырнул из-за угла, как он это делал обычно. Граф давно привык к тому, что если в каком-то месте замка, ты точно не ожидаешь увидеть Джонстона, он стоит именно там.

-Ваша светлость, лэри, собираетесь пообедать?

-Нет, у нас еще дела, Джонстон. Нужно осмотреть двор.

-Дела с восточной башней, ваша светлость? — понятливо уточнил дворецкий. Может еще и проследил за ними. Иногда граф Монкоррен сомневался, на самом ли деле он знает обо всех тайных ходах в замке. Дворецкий умудрялся быть повсюду.

-Надеюсь, вы их руками не трогали? Аннарков? Следует вызвать ветеринара. Они выглядят заразными.

Взгляд Джонстона сделался пронзительным. — Не вам судить, лэри. Мы сделаем так, как скажет граф.

-Вызвать ветеринара дельная мысль, Джонстон. Они и правда...

-Граф?! — она снова потыкала в него пальцем. Подумала и потыкала еще. — Потрясно.

-Это очень мило, что вас веселит, лэри. — скучным тоном сказал дворецкий, но это очень ответственное, налагающее много обязательств звание.

-Ух ты, дворецкий графа. — девчонка потыкала пальцем и в него. — я все знаю об ответственности!

-Знать еще не значит следовать, лэри. — отпарировал Джонстон.

-Это вы мне шапку простить не можете? — заговорщически спросила она.

-Кхм... я не понимаю, зачем вам носить с собой такую вещь, но если она вам нравится...

-Да нет, оставьте себе.

-Вы о чем? — спросил граф, чувствуя себя неуютно, из-за того, что его собственный дворецкий и маг, уже успели подружиться и завести какие-то тайны, хотя даже никогда не видели друг друга. Ему сложно удавались дружеские отношения, и ко всему, что так запросто доставалось другим, Монкоррен глупо и невольно ревновал, и ничего не мог с собой поделать.

-Ваше сиятельство, вас никогда не будут касаться столь неизысканные подробности. — дворецкий развернулся и попытался уйти, когда Нери радостно сообщила, явно исключительно, чтобы того позлить.

-Меня укачало в дороге и стошнило в шапку!

-Какая прелесть! Какая прелесть! — ворчал под нос дворецкий, удаляясь, но так, чтоб его было отчетливо слышно. Почти все новости он сообщал именно так.

Снаружи завывал ветер, хватал за плечи, гнал под ноги мелкую поземку. Я уже привыкла, что кривые улочки Сен-Ренама гасят любую погодную активность, и там всегда царит полный штиль. Здесь резкие ураганные порывы казались вполне естественными. Темный замок, застывший посреди поля, пасмурное небо и холодина на улице, кажущаяся еще более пронизывающей после натопленных коридоров.

Двор был ухоженным, снег расчищен, протоптаны аккуратные дорожки. Но кроме дворецкого я больше слуг не видела, хотя они наверняка есть. Невозможно только вдвоем следить за такой махиной. Я затормозила, услышав ржание. Свернула и зашла в сарай, который скорее всего был конюшней. Внутри пахло деревней, сеном, овсом и навозом. Три лошади приветственно заржали, одна даже стала резко бить копытом, просясь на волю.

Я люблю лошадей, хотя кататься почти не умею. Скорее, они вызывают у меня такое же умиление как и коты. — Иди сюда, хорошая лошадка. Кто хорошая лошадка? — я потрепала самую буйную по шоколадной морде.

Изящные как статуэтки, лошади были одной масти. Наверно бешено дорогая порода.

-Мы идем? — в дверях раздраженно замаячил граф, не собираясь заходить.

-Да, конечно. Потрясающие лошади. Ты часто на них ездишь?

-Нет,— буркнул он.— Моя невеста ездила часто. Уделяла им все внимание, говорила, что хочет проводить с ними, как можно больше времени. — он чеканил слова одно за другим, сверля меня взглядом.

-И где она?

-Где-то на побережье.

-Ну наверно, лошади по ней скучают. Вот эта застоялась особенно. Вы их совсем не выводите?

Он выдохнул, словно избавляясь от раздражения. — да, наверно стоит.

-Так когда вы собираетесь пожениться? Свадьба это мило... — я считала свадьбу пустой тратой времени. Эти свадебные конкурсы — позор, маразм и унижение для всех участвующих, а сама семейная жизнь -издевательство над личной свободой. Но помолвленные и молодожены почему-то всегда так искренне радуются, чего я никогда не понимала. И если к великому событию относишься равнодушно, начинают выносить тебе мозг.

-Свадьбы не будет. Моя невеста переспала с конюхом. — отрезал граф.

Что?! Да ладно. Такое реально бывает? И не в готических романах, которые я раньше поглощала сотнями. Потрясающе.

-Ну это делает вас ближе к лошадям. Если умение верховой езды передается через постель. — что я несу?! Остановите меня. Это объясняет его раздраженные комментарии, когда я сюда зашла. — Ну и по крайне мере, вы на ней не женились. Если бы узнали после свадьбы, было бы хуже. А лошади не виноваты.

Я снова потрепала крайнюю по гриве. -Потрясающие лошадки. Никогда не видела никого красивее. Но я не хочу проводить с ними все время. И надеюсь, конюха тут нет. Кстати, что вы с ним сделали?

-Уволил. — буркнул он, выходя из конюшни.

Вполне возможно, он теперь тоже на побережье. Может и по частям. Я вышла следом.

-И что вы сделали, когда узнали? Наорали на них? Я бы в такой ситуации схватилась за ружье.

-Просто уволил и рассторгнул помолвку. — процедил сквозь зубы Дорвул.

Я потрепала его по плечу, возможно, беся еще больше. Но сейчас такое необходимо.

-Я думаю, тебе повезло, что ты избавился от нее. И ты скоро найдешь ту, которая тебя оценит. И не потому что у тебя потрясный замок, слуги и лошади, а...

-Значит, замок тебе понравился? — нетерпеливо перебил тот. Очевидно, мы находились на разных волнах. И Дорвул не так уж переживает.

-Да, конечно. А я ведь его еще не весь осмотрела.

-Как насчет остаться на неделю? Здесь много работы, и ты сможешь посмотреть все, включая еще несколько потайных ходов.

-Заманчивое предложение, — протянула я. На самом деле заманчивое. Сам граф приглашает меня неделю погостить в его замке, да еще и заплатит. В чем подвох? Хочет убедить меня переселиться и практиковать тут? Ну он меня еще не знает. Я с радостью пробуду неделю на всем готовом, но все равно скажу нет и переселяться не буду. Но скажу в конце недели. — Да, я останусь. Если не помешаю. Срочных заказов у меня нет, магазин закрыла. Думаю, могу спокойно побыть. Зимние каникулы в замке это потрясающе. Так, можно мне покататься на лошадях? По двору замка. Без конюхов.

-Ты в них разбираешься? — чуть смягчился он.

-Нет. И плохо езжу. Но мне всегда хотелось покататься. Люблю лошадей.

-Как-нибудь можно. Нужно подобрать тебе легкое седло, для начинающих. И самую спокойную лошадь.

Как я уже заметила, Дорвул Монкоррен любил все планировать даже в мелочах, сам того не замечая. Мне никогда не доводилось хоть раз следовать плану, потому что мои планы всегда проваливались. Должно быть приятно, всремя от времени попадать из хаоса в порядок. Хотя история с его невестой и конюхом... какой уж тут порядок.

Мы подошли к восточной башне, и датчик снова активизировался. Не знаю, какой мошенник продал им амулет, но у него необычные параметры. Трудно сказать, по таким показателям, какое вообще у него назначение. Очень дерганая линия, перекрывающая все спектры наискосок, но достаточно тонкая, чтобы не вызывать особых возмущений. Если действие не изменится даже после того, как избавлюсь от амулета, придется учитывать в расчетах. А может, это просто обманка. Фонит и фонит, главное, чтобы купили. Тогда необяснимая кривая становится объяснимой. Но нужно все перепроверить.

Я обошла башню вокруг, нет, сплошной монолит. Никаких ходов или окон. С другой стороны башни датчик молчал. Я сделала пару шагов вправо, влево. Никакой реакции. Наверно подвал именно там, где он действовал. А здесь ничего нет.

Сделала три шага назад. Кривая потихоньку раскручивалась. Шаг влево. Исчезла. Два шага вправо — скакнула.

-Что ты делаешь?

-Тссс. Не отвлекай. Скажу попозже. — полшага влево. Диапазон изменился. Резко вилял из стороны в сторону, но до верхних границ не доходил. Амулет так себя не ведет. Диапазон излучения не меняется с расстоянием, тем более таким небольшим, даже если это заранее задано в настройках, то амулет ведь никуда не двигается. Он находится на месте, а его излучение должно быть неизменным, разве только более глухим или четким, смотря откуда я измеряю параметры. Еще треть шага. Линия стала такой резкой, что ей можно было резать. Наклонилась, поднесла датчик к земле. Ничего. Линия вернулась к более нормальным параметрам. Встала на цыпочки — снова резкий скачок, а потом уменьшение. Оставляя одну и ту же высоту, я сделала шаг к стене башни. Линия датчика металась как бешеная. Где установили этот амулет? Разве на этой высоте находится подвал? И почему он так странно излучает?

Наклонилась, поднесла датчик к земле. Ничего. Линия вернулась к более нормальным параметрам. Встала на цыпочки — снова резкий скачок, а потом уменьшение.

Оставляя одну и ту же высоту, я сделала шаг к стене башни. Линия датчика металась как бешеная. Где установили этот амулет? Разве на этой высоте находится подвал? И почему он так странно излучает?

Еще один шаг вперед. Я поводила датчиком перед камнями кладки. Не этот, нет, не этот. Рядом с одним из них, чуть выше моей головы, линия вошла в пик пронзительности. Сплошное бешеное мелькание. Невероятно. Я тронула камень, он пошатнулся, будто сейчас выпадет из кладки, и пальцы обожгло разъяренным, свернутым в маленькое пространство огромным количеством магии. Вот оно что. Когда объем не соответствует накопителю, это вызывает резкие скачки. Просто неправильно подзаряженный амулет.

Как бы не рванул. Дилетанты. Не умеют делать амулеты, а кто-то у них еще покупает. Неужели не могут попросить лицензию? А еще граф.

Я достала из сумки, вовремя прихваченный нейтрализатор. Знала, что не зря все свои инструменты беру.

Слишком большая магия, но ненадолго хватит. Я активировала стазис, и линия на датчике замерла в одном положении. Липучку подсоединила к шатающемуся камню и резко дернула. Он вышел неожиданно легко, без всякого скрепляющего раствора. Может тайник? Внутри была колба Дуарте с бешено рвущейся наружу магией. И это они называют амулетом? Психи. И сделать такое мог только псих. Отпугнуть зверьков он хотел. Да все окрестные жители бы разбежались от резких скачков напряжения. Странно, что никто из людей еще не почувствовал. На бедных аннарков уже подействовало. Понятно почему, они показались такими апатичными и вымотанными.

Я достала перчатки из тео-волокна, абсолютно не пропускающего магию. У каждого профессионала должны быть такие, у всех бывает случай, когда нужно выкинуть опасный артефакт.

Если колба Дуарте среднего размера, а магия превышена до предела, какой вообще может выдержать сосуд, то есть, напряжение сейчас около двух тысяч, то при срывании крышки, пострадает территория размером в... я прикинула. Обычная школьная задачка. Люблю такие. Учесть, какой материал стоит на пути. Камню придется хуже, особенно такому. Он сам по себе был магическим, и волны энергии от колбы разойдутся по стенам, как круги от брошенного в пруд булыжника. На воду среагирует лучше, она погасит часть.

Я разложила ограничивающие скобы по кругу, они должны были принять на себя остатки удара, разгребла ногой яму в снегу, а потом посылом магии расплавила снег в лужу. И кинула туда колбу, пока еще действовала нейтрализация. Засыпала сверху снегом и резко потащила Дорвула за собой в сторону. Он еще и идти не хотел, но я рявкнула.

-Бежим! Живо!

Раздался хлопок. Поток снега и воды взметнулся на высоту десяти метров, но не в стороны. Скобы сдержали.

-Это еще что? — у графа прорезался командный голос. — Это же было опасно. Без подготовки!

-И это кто мне еще говорит об опасности?! — рявкнула в ответ я. — Ладно, вы покупаете амулет у нелицензированного торговца. Да, у настоящих есть лицензия, если вы не знали! А могли бы и узнать, если купили что-то, что способно причинить вред. Еще и сами запихнули сюда... вы что не знаете, как выглядит амулет? По-вашему эта колба, это амулет?

-Я знаю, как выглядит амулет. — совсем другим голосом сказал Дорвул. — И я знаю, что колба — это не амулет.

-Тогда зачем...?

-Дело в том, что амулет, который Я купил, мирно лежит на полке в подвале. А вот это сюда положил не я. — очевидно, в самые паршивые моменты граф обретал спокойствие камня.

-Мы должны сообщить в стражу. Кто-то собирался вам навредить. Вы хоть знаете, насколько опасно...

-Догадываюсь.

-Не догадываетесь. Вы хоть знаете, каково настоящее действие колбы Дуарте?

-Я же сказал, догадываюсь, — оборвал меня он. — И мы сейчас никому ничего не будем сообщать. Ни страже, ни обитателям замка.

-Хотите выяснить все сами? Но это не готический роман, Дорвул! Это опасно. Это настоящая опасная магия, которая могла все разнести в клочья, и этим должна заниматься стража, а лучше всего магический отдел преступлений. У них достаточно опыта... а вы должны временно переехать куда-нибудь, пока вам ничто не будет угрожать...

-Подожди!

-Те, кто сами расследуют преступления, сами и подставляются.

-Да подожди, Нери. — он тряс меня за плечи, пока я не замолчала. — дай я поясню. Я сообщу в стражу. У меня есть знакомый, работает там, он этим и займется. Но я не хочу поднимать панику. Я вызову его сюда сегодня же, и он спокойно займется этим делом. Я просто не хочу, чтобы кто-то знал заранее, что он приедет.

-Хорошо. Но я должна обследовать весь замок. Хорошо еще здесь индикатором стали аннарки, иначе так ничего бы и не обнаружили, учитывая что у вас в замке постоянный слабый магический фон. Но колбы могут быть и еще где-то. Где ваша комната? Где вы живете в замке?

-Я покажу. — темные глаза очень четко выделялись на бледном лице. Если бы не это, можно было бы сказать, что граф находится в состоянии расслабленной задумчивости.

-Чужие в замке были? Давно эта история с аннарками началась?

-Три недели.

-И кто был в замке в это время?

-И кто теперь занимается расследованием? — усмехнулся он.

-Нет, в самом деле. Просто так подобное не установишь. Колбы нельзя принести просто в руках. Нужен большой специально оборудованный саквояж. Кто бы ни заезжал, у него должна была быть здоровенная сумка, которую он должен был нести очень осторожно и не трясти. Может, тут кто-то часто бывает? Если приносили по одной. Но каждый раз этот кто-то должен быть помешан на сохранности своей сумки. Нужно спросить у дворецкого, он ведь отбирает у всех вещи!

-Не занимайся саморасследованием. Приедет следователь и все уладит. У тебя нет опыта.

-У меня как раз есть опыт. Я прочитала сотни готических детективов и знаю все методы наизусть.

Дорвул глянул на меня своими глубокими темными глазами. Чем хуже ситуация, тем больше спокойствия в нем было. — Но пока ни слова об этом.

-Ладно. Вызывай своего знакомого. Но замок я все равно обойду.

-Я составлю тебе компанию, Нери. — радушно пообещал он.

Неужели он действительно просто взял и уволил конюха без скандала и расчленения? — не к месту подумала я. Сейчас, глядя на его одухотворенное аристократическое лицо, я в этом сомневалась.

Граф Монкоррен был спокоен как никогда и ощущал прилив сил. Новость была хорошей, значит, он не свихнулся, кто -то вызывал у него панику преднамеренно. Осталось выяснить кто. С невестой он расстался два с половиной месяца назад, и она уже давно уехала. Кроме Онории, из посторонних в замке никто особо часто не бывал. Да, заезжали по делам местные столпы общества обсудить волнующие вопросы, к примеру, не слишком ли много граф от них требует и нужен ли этот мост через реку, когда всем удобней терять полтора часа, объезжая ее. Все благодарны будут графу за возможность терять полтора часа в одну сторону и полтора в другую. Лишь бы ничего не строить. Были и курьеры с заказами. К дворецкому приезжала внучка. Был ли кто-то еще? Он не уверен, за всеми посетителями не уследишь, а для снабжения замка еженедельно прибывали нужные товары, это значит, кто-то из посыльных,грузчиков, кучеров, почтальонов, местных благонадежных горожан, выражающих всеобщее мнение... слишком большой список. Кому это нужно — другой вопрос.

Конкурентов на титул графа у него не было. Никаких дальних родственников, дядь, братьев, кузенов. Из-за чего всех и волновала его женитьба. Род пора было продолжить. Но он считал, что торопиться еще рано. Ребенок вызывал ужас. Даже не сам ребенок — пеленки, крики, маленькое неразумное существо с зачатками мыслей, которое будет повсюду следить за тобой и вечно что-то требовать. Именно так и поступали все попадающиеся ему на пути дети. Он ни разу ничего им не покупал, чтобы не создавать прецендент, но те почему-то бегали за ним. Они искренне верили, что это священная обязанность любого графа купить им пони или игру, раз родители не разрешают. "У тебя ведь много денег,"говорили они. "Купи." Это еще не самое чудовищное. Другое дело, что его пугало, на кого ребенок будет похож.

Если на него, с этим еще можно справиться. А если на нее? Полную незнакомку. Чужие волосы, чужие глаза, неродная кровь. Что он будет делать с таким ребенком, если он не знает и не любит его мать.

Граф хотел зачать ребенка старомодным способом. С кем-то, кто ему нравится. После долгого ухаживания. Свадьбы. Некоторого опыта семейной жизни. Другое дело, что нормальных кандидаток, подходящих на эту роль, ему пока не попадалось. Может, потому что он и сам не определился, кого хочет видеть рядом с собой. Разум рисовал лишь смутное прекрасное ( с большого расстояния) видение, порхающее в развевающемся платье по лугу, но когда он пытался приблизиться и представить, то воображение его подводило. Образ прекрасной незнакомки не менялся с шестого класса, когда ему впервые начали внушать мысль, что когда-нибудь он будет обязан продолжить род. Родители как раз окончательно убедились, что больше сделать наследников не в силах. И все бремя ляжет на него, и будущий граф должен выбрать достойную спутницу. В то время он и начал раздумывать, какая она достойная спутница? Но дальше расплывчатого видения не продвинулся и до сей поры.

Нужно отправить сообщение Ноорену. Его однокурсник, с которым они более менее поддерживали отношения, подался в гвардию и, как он сам рассказывал, когда приезжал в прошлом году, занимался подобными делами. Может, что-то посоветует. Вызывать стражей воткрытую и поднимать панику ему не хотелось. Весть разлетится мгновенно, вызвав множество пересудов и выдумок, и в конце все будут говорить, что покушение было совершено на графа при помощи топора маньяком в рваном одеянии со знаками сектантского ордена. И теперь сектанты все здесь займут, захватят власть в провинции и заправлять будут. Нет уж. Это он проходил.

Нери не проболтается. В этом он был уверен. Сама в дело полезет, но никому не скажет ни слова. Он глянул на нее сверху вниз. Из-под капюшона виднелся только кончик покрасневшего носа. Они медленно шли по направлению входа в замок, и оба молчали, обдумывая ситуацию. Несмотря на кажущуюся легкомысленность, она проявила себя неплохо. Очень действенно, хотя перед тем как что-то взрывать, ей стоило об этом предупредить. Сначала молча стояла и долго смотрела на датчик, а потом резкий взрыв. Да кто бы такое ожидал.

Граф мысленно постарался подобрать слова, которые бы ее убедили остаться практиковать в Андаруне. "Ты любишь готические детективы, а здесь подходящие условия", "ты так быстро определила причину, нам необходим такой маг", "я буду тебе много платить". Для графства профессиональный маг-энергетик был необходим. Он мог назвать бесчисленное множество случаев, когда вмешательство мага было необходимо, а им приходилось обходиться подручными средствами. Потому что вызывать энергетика из крупного города это всегда долго и дорого.

Если для начала будет приезжать на пару дней, то потом можно уговорить и остаться. Но это займет много времени. Упертая девчонка. Хотя здесь и лучшие условия, не сменит мнение просто из принципа. Это недоверчивое выражение лица, прищуренные темнеющие глаза. Да она его насквозь видела.

Дворецкий снова вовремя открыл дверь перед ними. Снова следил. Если что-то видел, нужно предупредить, чтобы молчал. Пока все не выяснится, только спугнуть нападающего не хватало.

-А теперь желаете пообедать? Ваше сиятельство, лэри?

Она покорно протянула ему крутку, убедившись, что возражать бесполезно. -я бы перекусила.

-Отлично! — воодушевленно воскликнул Джонстон. Давно он не был таким энергичным. Какая тут причина. — Я распоряжусь подать обед в малую столовую. Вы тоже поешьте, ваше сиятельство. Я настаиваю.

-Конечно, я составлю ей компанию. Нам еще многое нужно обсудить. — но без лишних ушей не получится, все, что можно, они уже обговорили на улице.

Они прошли по левой лестнице, по коридору и вошли в малую столовую. Обычно граф обедал в своих комнатах или у себя в кабинете, здесь бывал только с невестой, чтобы ежедневно провести время за трапезой и узнать друг друга получше. Обстановка малой столовой настраивала на интимность. Более уютная, что ли, выдержанная в теплых оттенках. И расстояние для беседующих за столом было меньше.

Нери с интересом рассматривала картины на стенах.

-Это абстракция?

-Работа Юсуфа Наольского. — торжественно провозгласил дворецкий, раскладывая перед ними столовые приборы. Весь набор. Как для торжественного приема. Девчонка явно задела его за живое. — И что на ней нарисовано? Какое название?

-Это рассвет над водами Вейра, лэри. Образец вечного искусства. Вы совсем не разбираетесь в живописи.

-Нет, только думаю, что на обед я еще захотела и пуддинг.

Граф почти в открытую улыбнулся, хотя для Джонстона это было бы кощунством. Непонятная картина, которую приобрела его невеста, ему тоже напоминала что-то съедобное, размазанное по тарелке. По его мнению, именно поэтому полотно так великолепно сочетается со столовой. Но Онория красноречиво поясняла художественную ценность.

-Надеюсь, лэри, крем-суп с креветками и шпинатом вас для начала устроит. — он приподнял поднос и выложил первые два блюда перд ними на стол. Разложил множество ложек, суповых, десертных, чайных, для желе. — Угощайтесь, лэри.

Ясно,загорелся желанием сделать ей замечание насчет манер. Самому графу было откровенно все равно, кто и какой ложкой ест. Он и сам использовал вилки для рыбы и мяса не по назначению, не заостряя на этом внимание. Множество столовых приборов просто анахронизм, которым традиционно все блестят во время светских приемов и абсолютно обыкновенно едят дома.

-Суп с креветками и шпинатом? Никогда не пробовала. Хотя моя сестра такое любит. — она, не задумываясь, взяла самую большую ложку, которая по логике и оказалась суповой. Нери за столом чувствовала себя на удивление свободно, обстановка не производила на нее никакого гнетущего впечатления. Редкие гости, которые приезжали к графу, оказавшись за обедом в столовой, всегда вели себя так, словно им не по себе.

-У вас есть сестра, Нери? — поинтересовался граф.

-Лэри Нери? — уточнил дворецкий равнодушным незаинтересованным голосом.

-Нертана. — вздохнула она. — Нертана Немесс Девинн, вторая и младшая дочь из рода Девиннов, южный Теорис. И не лэри, а лэйя. Лэйя Нери.

-Магический род? -разочарованно спросил Джонстон. Служивший в замке многие десятилетия, он давно привык всех разделять по знатности рода, его древности и положению в обществе, но потомственные магические рода, хоть и не имели титулов, часто считались равными аристократии.

-Конечно же, магический род. — с пафосом буркнула она в сторону дворецкого, — насчитывающий уже более чем трехсотлетнюю историю со времен основания города и когда первые поселенцы вообще оказались на побережье. И исконно занимающийся артефактологией и материальной магией уже многие поколения. Отличный суп. — она зачерпнула ложку и попробовала. Потом съела еще. — а кстати, действительно неплохой. Мне всегда казалось, шпинат и креветки не сочетаются.

-Это смотря, как приготовить лэйя Нертана, — пропел дворецкий, довольный, что нашел, чем еще ее поддеть. Судя по недовольному виду девчонки полный вариант имени она не любила использовать. Значит, Нери из довольно старинного рода. Неудивительно, что ей удалось так быстро справиться. К сожалению, из-за этого заманить ее на службу становится почти невыполнимым делом. Ее поведение, когда она не знала, что он имеет титул, и когда узнала, не изменилось. Во все времена потомственные маги плевали на аристократов, не из снобизма, просто у них были свои параметры оценки знатности — магическая сила, количество достигших мастерства предков и многое, многое другое. Обычные титулы для них значат гораздо меньше, чем для остальных, гораздо более важно то, чего добился род. И использовать довод, ты будешь на службе у аристократа, а это открывает дополнительные возможности, бесполезно. Следует подумать еще.

-Вы в семье с сестрой вдвоем? — переспросил граф. — а у меня никогда не было братьев или сестер.

Суп она прикончила мгновенно. Видно, действительно проголодалась. — Можно еще одну порцию?

-Посмотрю, что можно сделать, лэйя Нертана.

-Да, нас в семье пятеро. Две сестры, три брата.

-Наверно, родители возлагают на вас большие надежды, лэйя Нертана? — пропел дворецкий, ведя разговор в известную только ему сторону.

-Нет, конечно. — хохотнула она. — нас пятеро, и мы доставляли им всегда столько беспокойства, что у них не оставалось времени возлагать на нас какие-то надежды.

Пятеро. Удивительно, подумал граф. Большие семьи его всегда поражали. Неодиночество, взаимопощь, сообщество.

-То есть, вы можете сказать, что всем довольны, лэйя Нертана, вы и ваша сестра и братья добились всего, что хотели и исполнять мелкие поручения по вызову — это ваша конечная цель?

Монкоррен молча прикрыл глаза рукой. Характер у Джонстона был стервозный. И если он расходился, унять его не мог никто. К счастью, это случалось редко. В основном, потому что обычно раздражающие дворецкого личности старались держаться от него подальше.

-Моя да. — хмыкнула Нери. Задеть ее не удалось, она продолжила с аппетитом поедать вторую порцию супа. — мои сестра и три брата конечно добились большего. Они старше меня. Сестра уже замужем и делает неплохую карьеру в магистрате. У братьев свое общее магическое дело. Они хорошо известны в нашем городе. А меня устраивают и мелкие поручения. Всего лишь попасть к графу на обед, да, должно быть, я занимаюсь каким-то мелковатым ненужным делом.

Джонстон глухо заворчал, но продолжил возиться за столом.

-А как насчет этого прекрасного аспарагуса в лимонном соусе с перепелками? — он с довольной улыбкой разложил перед ней множество вилок и ножей, в отдельной тарелочке поставил соус, положил рядом несколько салфеток, налил в бокал вина. Настоящая ловушка, с точки зрения этикета. Правильно выполнить все действия сложно, когда он был ребенком, его так экзаменовал домашний репетитор перед первым выходом в свет в сопровождении родителей.

Славные давние времена. Хорошо, что ему больше не приходится этого делать. Теперь он может выбирать сам, и если не хочет выезжать из замка, то его не вытащит никакая сила в этом мире. Кроме магического нападения.

Нери не стала долго думать, взяла первую попавшуюся вилку, насадила на нее кусочки аспарагуса и, макая в лимонный соус, стала размазывать его по перепелке. Довольно аппетитный способ, вместо того, чтобы делать все долго и размеренно. За раз выпила бокал вина и продолжила с наслаждением пожирать все, что было на тарелке. — Потлясаюсяя еда, Дзонстон. -похвалила она с набитым ртом.

Дворецкий бросил в его сторону укоризненный взгляд. "У вас всегда странные гости, ваша светлость".

-Могли бы позаботиться и о приличиях, лэйя Нертана, ведь вы в гостях у его светлости, и нельзя вести себя так, как вы привыкли у себя дома.

-Вам тоже, следовало бы позаботиться о приличиях, Джонстон. — буркнула она. — в конце концов, вы сейчас на работе, и это ваша задача угождать гостям его светлости, а не вести себя так, как вы привыкли у себя дома.

Граф с трудом задавил улыбку, делая вид, что пьет вино. Это будет эпическое сражение.

-А вам следует позаботиться о своих манерах. О том, что их у вас нет.

-Зато я отлично делаю комплименты! Ничего не оставить на тарелке — это лучший комплимент повару.

-Но сам процесс должен быть эстетичным! — разорялся дворецкий. — Нельзя залезть с ногами на стол и есть руками!

В таком состоянии граф видела давнего слугу семьи всего раз. Именно в тот день, когда к нему приехали однокурсники из академии. Замок готовился к рождественскому балу, который давали его родители, и когда пятеро парней навеселе с воплями и диким ржачем стали бегать по коридорам и кататься на перилах, казалось, внутри дворецкого что-то взорвалось. Он гонялся за ними по всему замку, а приятели, не поняв, что Джонстон совсем не шутит и если поймает их, просто свернет им шеи, решили его поддразнить и поиграть в догонялки. Время от времени кто-то из них тормозил и делал вид, что не может больше бежать, а когда дворецкий приближался, резко срывался с места. Под конец Джонстон ревел, как пароходная сирена. Когда бывший однокурсник приехал в прошлом году, то дворецкий припомнил ему всю эту историю до последней мелочи. Хотя до сегодняшнего бешенства ему было далеко.

-Нери, если ты пообедала, не возражаешь, если я покажу тебе замок.

-Конечно, ваша светлость. — она сделала абсолютно ненатуральный реверанс, то ли продолжая издеваться над дворецким, но скорее всего, просто не знала, как его сделать правильно.

-Я буду следить за вами. — прошипел дворецкий. — чтобы вы не посмели причинить его светлости никакого вреда.

До нее наконец дошло. Ее глаза потемнели. — Вреда?

А вот до графа дошло сразу. Все эти испытания, столовая, где он раньше обедал с бывшей невестой, которую дворецкий обожал и все еще мечтал о воссоединении. Все это должно было доказать, что эта женская особь ему не пара, и она должна произвести проигрышное впечатление. В представлении Джонстона, граф слишком редко приглашал девушек домой, чтобы это ничего не значило.

Нери театрально зловеще захохотала, потирая ладони. Потом сказала, как ни в чем ни бывало. — ну хорошо, пошли. Я хочу посмотреть еще вашу спальню, ваша светлость.

И расхохоталась еще сильнее. Зловещий смех удавался ей натурально, громкий раскатистый и басовитый.

-Ты когда-нибудь играла в театральной постановке?

Она вздохнула. — да. Как я ненавижу эти чертовы ярмарки. Но играть на них злодеев было приятно. У меня был шанс врезать моим братьям, когда они ничего не могут сделать в ответ.

-И кого вы играли, лэйя Нертана? Похитительницу женихов у достойных дам? — вставил свой комментарий Джонстон. Он из кожи вон лез, чтобы хоть как-то восстановить счет в свою пользу. Но пока проигрывал почти всухую.

-Нет. Темного рыцаря из стародавней легенды. У нас в Теорисе это традиция. На всякие праздники показывать спектакли с участием черного рыцаря, они якобы должны быть поучительны для детей, а взрослым позволяют выпендриться. Одеться в светлых рыцарей и прекрасных принцесс и победить зло. Так как черный рыцарь всегда тупо проигрывает, а лицо скрыто под маской, никто не хочет за него играть. Кроме меня. Все думали, что удары, которые наносил черный рыцарь были бутафорскими, но я каждый раз веселилась, как следует.

-Какая милая любовь к семье.

-Пятикратная, — буркнула она. — только тот, кому приходится выдерживать жесткую конкуренцию, даже чтобы добраться в туалет, может оценить всю глубину моей семейной любви.

Граф неожиданно для себя потрепал ее по жестким кудряшкам. — конечно же, ты их любишь. Может, вы и ссорились, но всегда были вместе.

Она задумчиво улыбнулась. — ну это да. Милые моменты тоже бывали.

-Вашей семье не хватало денег? Родители не могли обеспечить детей даже средствами гигиены? — притворно посочувствовал дворецкий.

-Наш дом не такой уж большой как этот замок, нам не нужно пять туалетов. Считая родителей, семь. Да конечно, это бы решило проблему очередей, но если бы сортиры стояли на каждом шагу, люди считали бы нас засранцами.

Граф про себя хохотнул. Давно обед не проходил так живо. — ладно, я покажу тебе большую часть замка сегодня, Нери, а самое интересное оставим на завтра.

-Завтра?! — взвился Джонстон. — она остается?

-Я не сказал? — дернул бровью Монкоррен. — она будет здесь всю неделю. В замке достаточно работы для энергетика.

-Но... при всем моем уважении к вам, я не думаю так, ваша светлость.

-Ты сам жаловался, что свет часто мигает.

-Где мигает? Я должна немедленно посмотреть это место. — Нери со значением двинула его локтем в бок. Потом потерла руку и задумчиво скосила взгляд на его ребра.

-Это на этаж ниже, складские помещения.

-Тогда пошли уже.

-Не смейте разговаривать с его светлостью в таком тоне! — взвился дворецкий. — Я запрещаю вам!

Она скорчила ему рожу. — вот это! Вот это маг?! — она снова скорчила ему рожу.

-Кстати, Джонстон, мне сегодня нужно отправить сообщение Ноорену, что он может приехать.

-Что? Еще и он? — дворецкий под пристальным взглядом неожиданно опомнился. — Конечно, ваша светлость. Я немедленно займусь этим. — граф протянул ему сложенную вдвое записку. По тексту невозможно понять, о чем именно идет речь, но однокурсник поймет.

Что ж, теперь можно ненадолго и расслабиться. Пока не приедет Ноорен, ничего предпринимать не стоит. Он посмотрел в окно. Снежная буря захватила окрестные поля, накрывая все белым колышащимся полотном. Он любил зимний период. Расслабиться за чтением книги рядом с камином, и из кресла уютно смотреть, как белая сверкающая метель шаг за шагом поглощает окружающий мир. В эти моменты от него никогда ничто не зависело. И граф их ценил.

Длинные золотистые волосы. Часть убрана в замысловатую прическу, несколько прядей в творческом беспорядке лежат на плечах. Большие голубые глаза с золотистыми искрами, полные губы, с нанесенным на них блеском, на шее нить нежно-перламутрового жемчуга. Хотя самое большое внимание, я бы сказала, художник уделил сиськам. Вопреки всем правилам художественной экспозиции в написании картин, центральное место на полотне занимало исключительно талантливо выписанное декольте. До малейшей складочки на платье, объемное и почти колышущееся от дыхания. Я бы даже сказала, что вопреки художественной экспозиции сиськи были больше, чем это казалось соразмерным с телом. Граф Дорвул Монкоррен вообще на этой картине казался не к месту. Отстраненный, не особо четко выписанный, к тому же смещенный на край полотна. Он стоял, положив одну руку в карман и опираясь на стену, усталый и не особо заинтересованный в позировании. Очень достоверный. Но никакой связи ни по цвету, ни по позе у него с бывшей невестой не было. Скорее всего, их даже рисовали отдельно. Не знаю, почему вообще была затеяна эта помолвка, но даже по картине все слишком очевидно. Может, временно запал на сиськи, а потом не мог от нее избавиться?

Я пришла в кладовку проверить слова дворецкого, но неожиданно заметила засунутую за ящик картину. Наверно Дорвул распорядился ее выкинуть, но кто-то не смог избавиться от художественной ценности и время от времени приходил на нее любоваться. Ладно, неважно. Я закинула ее обратно. Судя по картине, Монкоррен не должен особо переживать из-за разрыва. Она ему опротивела еще при написании. Достала датчик. В кладовке было интересно, множество коробок, ящиков, древней мебели, газет и журналов. Как и в гардеробной хранилось все, разные стили, разные века, и все в хорошем состоянии. Здесь бы порыться как следует, но как-нибудь попозже. Я все-таки тут на неделю. Еще успею. Хотя, порыться вдали от чужих глаз вряд ли повезет.

Дорвула неожиданно вызвали припершиеся члены городского совета по поводу какого-то уточнения налога для обеспеченных жителей провинции, налог должен был пойти на строительство моста, вызвавшего нешуточные споры. Он был всем нужен, но никто не хотел его строить, платить за него или пользоваться им. Все их доводы были, на этой земле моста отродясь не бывало, и мы уже привыкли. Хотя думаю, их просто душила жаба. Хотеть навредить любителю мостов, судя по волнениям вокруг его персоны, мог кто угодно.

Линия датчика была ровной. Я походила по кладовке, поводила над коробками. Нет, не здесь. Посмотрела энергетическую линию освещения. Она проходила через весь этаж замка, не особо удачно сделана, без разветвлений, без дублирующих систем. Если где-то нарушение линии, то погаснет свет везде. Может, так оно и было. Колба где-то на этаже, просто дворецкий во время вспышек света находился в кладовке. Что наталкивает на еще одну интересную мысль. Либо у него страсть к сортировке, либо к сиськам.

Взяв датчик, я пошла по линии освещения, следя за параметрами. Судя по временному миганию, колба находилась не на самой линии, но в пределах трех-пяти шагов и в пики выброса энергии, пересекалась со светом, перебивая его. По дороге мне попалась служанка, тоже в форменной одежде, как и дворецкий. Платье, фартук, чепец. Все в пятисотлетнем стиле. Пристально с неодобрением посмотрела на меня и пошла дальше. Этот мерзкий волосатобровый Джонстон уже что-то наболтал. Как он вообще что-то видит из-под этих кустистых зарослей? У него на бровях больше волос, чем на голове, поэтому кажется, что шевелюра начинается прямо от линии глаз. В следующий раз нужно обязательно сказать ему об этом.

Я пошла дальше, смотря на датчик. Ничего, ничего. Ничего. Хотя наверно, стоит идти не прямо по линии, а по волнообразной траектории, учитывая расстояние где-то в пять шагов, так зацепить излучение будет проще. Я стала резко ходить по коридору, стараясь частить, чтобы охватить весь периметр. Где-то на двадцатом круге, когда у меня уже начало шуметь в ушах, линия наконец замигала. Я сделала шажок вправо. Угадала. Линия опять металась как бешеная. Это ж кто у нас такой трудолюбивый все пораскладывал? Еще шажок вправо. Поднять датчик выше. Ниже.

Коридор здесь делал разворот, ведя к лестнице. В угловом закутке стояла каменная резная тумба, мощная, как и все в этом замке. Верх декоративности для окружающей обстановки, на ее дверцах были запечатлены грубовато вырезанные воины, поднявшие мечи вверх. Наверно, какая-то победа. На тумбе ваза с геометрическим орнаментом. И именно она мне и не понравилась. Ваза не вписывалась в общий стиль. Никто из Монкорренов, населявших этот замок, не имел тягу к разноцветным квадратикам и треугольничкам. Чуждая этому месту вещь. Я аккуратно заглянула в нее. Так и есть. Еще одна колба. Достать невозможно, они с вазой единое целое. И как ее разрядить?

Я достала из сумки перчатки, нейтрализатор, посмотрела в окно. Уже стемнело, и только редкими белесыми всполохами мелькала снежная буря. Я с силой дернула ручку окна, распахивая его. Ветер выл так, что ушам было больно. Что ж, удачный момент. Снаружи, с этой стороны замка никого не было, да и жилых построек тоже. Окно выходило на поля. Я использовала нейтрализатор на вазе, быстро схватила ее и с силой вышвырнула в окно. Звука взрыва не последовало. Я прислушивалась несколько мгновений. Неужели буря все заглушила? От ледяного ветра, задувающего в коридор, я уже начинала мерзнуть. Наверно, стоит уже закрыть окно. Ничего не слышно, а значит, наниматель не узнает. Перед тем, как уйти, он подробно инструктировал меня ничего не разряжать без его присутствия. Но наверно колба уже активирована, а так ничего и не слышно. Неожиданно довольно резко бахнуло. Я воровато пригнулась и огляделась по сторонам. Спишем все на бурю.

Так, о каких жалобах он еще говорил? Ванная на втором этаже? Прорывает трубы регулярно? Но не думаю, что тут действие колбы Дуарте. Скорее, дворецкий моет там свои брови, и она регулярно засоряется. Если рассуждать об этом логично, центром нападения был граф, остальные не особо часто жаловались на что-то и даже не замечали никакого воздействия. Скорее всего, колбы расположены симметрично, чтобы образовывать мерцающий круг воздействия на Дорвула. Он же сам сказал, где чаще всего находится в замке, в своих комнатах, в библиотеке, в кабинете, а это все третий этаж. В замке этажей пять, не считая крыши, если центром круга является третий этаж, то примерно накидав план замка... я вытащила блокнот. Неплохо, что предки Дорвула не были помешаны на декорациях и вычурных постройках. Замок был как из учебника по основам строительства. Я накидала его примерный план. Основные залы,башни, противоположные друг другу. Третий этаж в центральной башне. Две колбы Дуарте нашли в восточной на уровне земли, на втором этаже в центральной. Если провести по ним линию, дополнить теоретический круг, проведенный через спальню графа или его личный кабинет, чтобы воздействие было максимальным... и думаю, теоретическое расположение остальных шести колб есть на плане. Круг был неправильным, вытянутым, расположенный в диагональной плоскости, но третий этаж был ровно по центру, а спальня графа задевала одну из линий.

Я подумала, что ждать его не стоит и направилась в ближайшую западную башню. — Нери! — раздался рев сзади. — как ты могла? Я провожу собрание с городским советом, и тут что-то проносится мимо окна, а потом взрывом чуть не выбивает окна. Я еле сумел их убедить, что это просто порыв ветра. Мне не нужны слухи, тем более, такие очевидные!

Я приняла серьезный вид. — У меня не было другого выхода. Она должна была вот-вот рвануть, и пришлось вышвырнуть в окно.

Его взгляд был проницательным и преисполненным терпения.

-Ладно, я нашла еще одну колбу и решила сразу избавиться. По моим расчетам, в замке их еще шесть. Но я не знала, что окна комнаты, где ты проводил собрание, выходят именно сюда.

-По твоим расчетам?

Я показала ему блокнот. — Видишь? Кольцо для максимального воздействия. Две точки обнаружены, здесь и здесь. Можно вычислить остальные.

-Никто не рисовал мой замок так уродливо. — пробормотал граф. — Домик с крышей? И палки по бокам?

-Это башни. И я не художник.

-Домик с палками. У тебя нет совести. — звучно объявил он. По-моему, Дорвул не к месту развеселился, когда я начинала, я относилась к работе серьезно. Но если ему это нужно, чтобы снять напряжение, почему бы и нет.

-Первым делом избавимся от колбы в спальне. Это опаснее всего.

-Ноорен приедет через пару часов, — ответил он. -Дождемся его.

-Он еще может посмотреть, как мы вытаскиваем остальные пять колб. А личные аппартаменты это важно.

Наниматель потер лицо, словно с усилием все стирая. — Никто и не спорит.

Спальня графа Монкоррена потомка рода Монкорренов, вожделенное место любительниц графов в каком-то там поколении, нужно бы уточнить в каком, говорила о нем еще больше, чем его экипаж. Одновременно очень обезличенное (ни лишнего мусора, ни раскиданных вещей) и очень личное место. Кровать была односпальной. Это выбило меня из равновесия прямо с порога. Дорвул не самый мелкий тип. Он широкоплечий, высокий, то есть сравнив ширину его плеч, мы получим практически ширину его кровати. В этом было что-то от бывшего военного. Бывшего военного, который никогда даже на мгновение не предполагает, что у него будет ночь любви хоть с кем-то или что ему захочется вытянуться на кровати или лечь звездочкой. Притащить в постель хотя бы домашнее животное, раскинуться поудобнее, очень контролирующая себя личность. И не испытывающая от этого дискомфорта. Его все устраивало. Кровать стояла не у стены, а в центре здоровенной спальни. И не выглядела удобной. Никаких излишеств в виде двойной перины или пуховых подушек.

Хотя в его распоряжении весь замок. Он может побыть любвеобильным в любой из многочисленных комнат или провести маршрут по всем. Это у меня маленький домик, половину которого занимает лавка магических товаров, а вторую половину мастерская. Интересно, если бы я согласилась работать тут, меня бы поселили в замке? Я быстро отбросила эту мысль. Постоянно цапаться с дворецким. Нет уж. Но если я буду приезжать на пару дней и останавливаться в замке, это будет идеальным.

Камин с креслом, как и везде. Видно, в замке когда-то давно были проблемы с центральным отоплением, и камин во всех комнатах был в порядке вещей. Небольшую часть комнаты занимал гардероб, зато всю остальную книги, стоящие на письменном столе, на полках и у кровати. Я мельком глянула на корешки книг у кровати. Экономика, финансы, градостроительство, животноводство, опять экономика, финансовый баланс, психология, психология неврозов на самом верху стопки. Бедняга. Неудивительно, что сегодня он был таким нервным. Торчать постоянно в центре излучения.

Я достала датчик. Показания зашкаливало. Шаг вправо, шаг влево. Шкала все равно как бешеная. Может, я просто неправильно предположила, что тут задействован круг? Или... я обошла комнату по периметру, зигзагами, наискосок. Да у шкалы излучения была логика. И это не круг. Это два круга, сходящиеся на его спальне. Большой и малый. Я замучаюсь бегать по замку и разряжать тут все. А у Монкоррена невероятная сопротивляемость магии, ну может частично и камень замка помог. Он тоже сильно гасит магическое воздействие. Может, именно поэтому весь замок и пришлось усыпать недешевыми колбами Дуарте. То еще капиталовложение.

Я пошарила взглядом по комнате, пытаясь определить возможные места тайников. — Придется искать вручную, датчик тут вряд ли поможет. Тут у вас две колбы, — сообщила я.

-В моем домике. Два круга. — он заглянул мне через плечо.

-Разряжать и разряжать.

-Дай мне этот листок, я отдам его Ноорену, он займется поисками.

Я возмущенно глянула на нанимателя. Нет, я конечно не против спихнуть эту геморройную работку по поиску десятка колб по такому здоровому сооружению, как этот замок. Но свалить всю работу на кого-то, кто может подорваться — это не для меня.

-Он маг? Он вообще в этом разбирается?

-Ноорен после академии пошел в элитный гвардейский полк и уже дослужился до командира отрядом. А гвардия — элитная служба, где есть разнообразные специалисты.

-Знаю, слышала. — пробормотала я. Все три мои брата прожужжали мне все уши, что будут гвардейцами. Элитный отряд магов на спасении человечества, раскрывающий самые загадочные преступления. Совершенный и неподкупный, куда берут немногих. Учитывается магическая, физическая подготовка и нравственные качества. Никто из моих братьев не сдал. Все они замалчивали, что произошло на экзаменах. Но вообще-то я знала их как облупленных, они не потягались бы с настоящими гвардейцами ни физически, ни магически. Там нужны постоянные усиленные тренировки, а мои братцы привыкли доминировать в окружении слабаков и не вкладывать никаких усилий в свои навыки. Я то дерусь с ними еще с пеленок. Я знаю их настоящий уровень. Но им никто никогда не бросал вызов, и они переоценивали себя. Не говоря уже о том, что нравственный экзамен они пройти вообще неспособны. Чертовы кретины.

-Если гвардеец захочет сделать это, то пусть делает. — я лениво потянулась, избавляясь от ответственности. Вырвала листок и отдала Дорвулу. — Вообще-то очень вредно сейчас находиться в этой комнате. Пошли отсюда.

Я взяла его за руку и потянула за порог. — Судя по схеме, безопасное место в крыле слуг. — заметил он.

-Я не знаю, где крыло слуг. Но безопасно по краям, справа и слева. Два круга вырезают это пространство.

-Это сложная наработка? — помедлив, спросил он.

-Конечно нет. Дилетантская. Учебник первого курса академии. Поле Акса. Скрещенное поле Акса, за такое нам преподы больше тройки не ставили. К тому же, оно тут неровное ущербное, плохо отрегулировано, что тебе только на пользу. Но пока не разрядится, в комнаты лучше не заходи. Делал недоучка.

-А если бы это было профессионально? — спросил он еще более осторожным тоном.

-Я таким в жизни бы не занималась.

-Я понимаю, можешь, не отвечать. — криво усмехнулся он. — пошли.

-Да нет, если в теории предположить, что замок нужно охватить просто каким-то полем, то хватило бы и трех энергетически заряженных накопителей, зато нужны были бы несколько переходников, множество скоб, ограждающих и соединительных шнуров. Если конкретно только твои комнаты, то и одного накопителя, направленно заряженного, с кривым воздействием, считывающим параметры каменной кладки. — граф разглядывал меня очень пристально, как в первый раз. — Я тут предполагаю не вредоносное воздействие...

-Я и не...

-Тссс... у тебя раздолбайский замок!! — рявкнула я. — пока я тут ходила, я заметила столько промашек в энергетической системе, которые не месяцами надо исправлять! Веками! Почему ты не нанял специалиста?!

Он погладил меня по голове, глядя в сторону и давя улыбку. Я уже давно заметила, он постоянно это делает и искренне верит, что сохраняет невозмутимый вид. — Я нанял. Тебя.

-Почему раньше не нанял специалиста, зачем делать такую ужасную энергетическую структуру.

-Потому что свет есть, и нам не приходится использовать светильники и керосиновые лампы.

-И часто у вас тут все ломается?

-Регулярно. — кратко ответил наниматель и быстрым шагом пошел от меня прочь.

Мы сидели в безопасной зоне комнаты отдыха прислуги, распугав всех служанок. Воздействие планировалось только на графа, если бы в бешенство впал весь замок, это слишком сильно бросилось бы в глаза. До сих пор не понимаю, почему они так боятся Дорвула. Ужасно строгим нанимателем или придирчивым тираном он не казался. Разве что если ему приходила в голову какая-то идея, вроде дать мне новую одежду из гардеробной замка (откуда ее там столько, будто все пропавшие в окрестностях туристы на их совести) или построить этот мост, он не отступал, пока задание не будут выполнено, потому что считал, что так лучше. Думаю, познав это на своем опыте, все спасались бегством, пока он опять не высказал какое-то требование.

Комната отдыха по сравнению со всем замком была обставлена безвкусно. Сестра всегда говорила, что никакого дизайнерского таланта у меня нет, а вкус в одежде и вещах ужасный, но даже мне это не нравилось. Какие-то вышитые скатерти, лиловые занавески, душераздирающе пятнистый ковер. Может, им просто хотелось привнести в замок побольше разнообразия, ведь по большей части, тут все в одних и тех же тонах. Хотя лично меня они не раздражали. Скорее, добавляли упертого уюта — в духе графа Дорвула. Я знаю, как лучше, а значит, все будет каменно-коричневых и серых тонов с красным деревом для теплоты оттенка. И побольше картин, каминов, светильников, меховых уютных ковров и кожаных кресел у камина. Что тут скажешь, мне такая обстановка нравилась.

Я полулежала на диване и расслабленно пила горячий шоколад, который сама сделала себе на кухне, не доверяя дворецкому. Оставалось только ждать. Наниматель сам разряжать ловушки отказывался, а значит... Глаза закрывались. Где-то вдали, уже за границей моего сознания в окна билась метель с равномерным стуком, и все уплывало, тонуло в запахе горячего шоколада. Сквозь ресницы, с моим дыханием, с метелью, кружащей рядом, с теплом, окутывающим меня, в каждом кончике пальцев был сон. Я размеренно вдыхала и выдыхала. За окном так темно, а здесь так уютно и невесомо.

-Ваше сиятельство, ваш друг Ноорен здесь, и он привел еще нескольких своих друзей. — как можно более ядовито сообщил дворецкий.

Я дернулась, уже заранее понимая, что сейчас вылью на себя всю чашку шоколада, но в моих руках уже ничего не было. И когда только вытащить успел.

-Здесь? Ну и отлично. Пойду поприветствую их. — его воровское сиятельство шоколадных напитков поставил пустую кружку на стол и встал.

"Друзья" Ноорена были двумя крепко сбитыми и коротко стриженными громилами с военной выправкой и неулыбчивыми лицами. Так как дело неофициальное — одежда не форменная, но скрыть, что они не обычные горожане, им удалось паршиво. Сам Ноорен был с более свободной стрижкой, наверно как начальник отряда, имел привилегии. Смазливый круглолицый блондин со слишком перекачанной мускулатурой, на мой взгляд в ущерб подвижности и маневренности. Но если его сделали командиром, то он скорее тактик, чем боец. И по позе это тоже было видно. Не такая формальная, типично военная. Свобода мышления у него была. Он пожал широкой лапищей руку Дорвула, похлопал его по плечу.

-Что у тебя происходит вижу. А это кто? — его взгляд был таким же стылым и полупрозрачным как пейзаж за окном. Серый безжалостный лед. Он меня оценил за долю мгновения, и это заставило напрячься.

-Нери. Маг-практик. — граф ободряюще положил руку мне на плечо. — Это она обнаружила магическое воздействие. Вот схема.

-Уже завел новую подружку, не успела испариться невеста? Не быстро ли? — с осуждением спросил он, принимая листок. — и хорошо она согревает твою постель?

Меня перекосило. — Да я...

-Я ее нанял, как мага. Сегодня.

-И она уже решила задержаться и оказаться полезной. — серые глаза блондина прожигали меня злостью, причина которой до меня не доходила. — твоя привычка быть неразборчивым и перебегать от одной к другой. Ты даже не думаешь, причиняешь ли ты кому-то вред своими действиями. Тебе плевать на чувства других. — с негодованием вошел в раж Ноорен.

-Чьи чувства? — ласково поинетересовалась я.

-Нери, тихо.

Ледяной взгляд академического дружка снова обратился на меня. Псих какой-то. То пришел с помощью, а то сам готов прикончить. — Я говорю о его невесте, конечно. Онории. — какое уважение в голосе, аж волосы дыбом. -Вместо того, чтобы дать ей еще один шанс и вернуть все обратно, он заставляет ее страдать и продолжает наказывать за ошибку. Потому что у него нет сердца. Думаешь, ты займешь особенное место?

-Переспать с конюхом это ошибка? Ты что дебил?

-А хотеть тепла — ошибка? Хотеть хоть чьего-то внимания, пусть ненадолго, ошибка? Ты не уделял ей внимание, прекрасной одинокой девушке. Она запуталась, а ты моментально избавился от нее, вместо того, чтобы дать ей хоть чуть-чуть тепла... и что, она лучше? Лучше Онории? — он тыкал его мускулистым плаьцем в грудь и орал. Односпальная кровать, осенило меня. Односпальная кровать. Все проблемы у них были в полном отсутствии игры в кроликов и в свечу. Она его вообще не волновала, со всеми сиськами и блондинистой гривой, и не могла ему этого простить.

-Слушай, ты презерватив, набитый орехами! — гаркнула я на пределе своих легких. А перебить рев гвардейца сложно. Мне не удалось. Но внимание частично привлекла. — сними лапшу со своих ушей и засунь себе в задницу! Если она переспала с конюхом, о каком прощении может идти речь, и пусть не заливает, что она сделала это просто так, хотела бы, соблазнила своего жениха. И чтобы привлечь внимание можно заставить ревновать, а не спариваться на конюшне вместе с лошадьми. Если ты ее вожделеешь и орешь на него, потому что она досталась не тебе, а он, такой идиот, не ценит то сокровище, которое хочешь ты, то заткнись и иди переспи с ней. Когда она поймет, что не вернется к графу, ее устроит и гвардеец. И вообще не только ты ее вожделеешь, даже художник на картине нарисовал только ее сиськи, а дворецкий часами торчит в кладовке и пялится на эту картину. И всем вам, Онория, очень нравится, дебилы! — под конец моей речи гвардеец уже молчал и внимательно слушал. Я чуть сбавила громкость, а то уже болело горло. — Короче, она тут никому не нравится и не вернется, потому что нечего было изменять. И не потому что он с кем-то встречается. Но если захочет встречаться, то будет. Хотя с десятью одновременно. И это не твое дело, чем он занимается в свободное время. А если я к тебе приду и скажу, хватит подглядывать за своими сослуживцами, — я ткнула пальцем в невозмутимых гвардейцев за его спиной, — когда они моются в душе, тебе это понравится? И ведь не важно, правда это или нет, главное, что так сказала я. Короче, не умничай и ищи преступников. И оцени мою работу, кретин! Я весь замок излазила, чтобы составить график полей.

-Если конечно это не ты все и устроила. Чтобы втереться в доверие.

-Хватит, Ноорен. Я сам ее нашел. Случайно. И если бы ей захотелось подобное устроить, она бы это сделала гораздо профессиональней. — что-то не так было с его голосом. Чертовски сдавленный от сдерживаемых чувств. Я скосила глаза. Опять ржет.

-Именно, — я сложила руки на груди. — я отличный маг, а схема, примененная здесь, просто примитивна.

-Для отвода глаз. Специально. — сверлил меня взглядом гвардеец.

-Мне все равно. Мне платят не за это, а за то, чтобы я решила проблемы с освещением и остальные энергетические неполадки в замке. И торчать я тут буду долго. Мне незачем устраивать липовое покушение, чтобы получить деньги. Я слишком профессиональна и великолепна для этого, тупица! — рявкнула я и закашлялась. Голос как бы не сорвать.

-Я еще проверю твое алиби. — пригрозил он.

-Поторопись, презерватив набитый орехами. Тебе еще весь замок изучать.

-Хватит его так называть, Нери, — ржал в голос Дорвул. — пусть первое знакомство неудачное, позже вы наверняка найдете общий язык.

-Меня не привлекают кудрявые малявки. — отрезал Ноорен.

-Иди понаблюдай за парнями в душе и представь, что это Онория. — я злодейски расхохоталась.

-Оба! Хватит! — командным голосом приказал граф. Это сработало, его тон, как кирпичом по бетону со всей силы. Отрезвляет. — я совсем не о таких отношениях говорил. С чего начнете, Ноорен?

-Нам не нужны какие-то схемы. — он скомкал мой рисунок и швырнул в сторону. — Мы обследуем все сами. — и чеканным шагом, как на плацу, вышел из комнаты. Один из гвардейцев сходил за выброшенной схемой, развернул и быстро, с интересом изучил. Кивнул мне, и оба пошли вслед за командиром. Наверно, они привыкли, что он идиот.

На востоке занимался рассвет, окрашивая снег в безмятежно розовый. Метель прекратилась, под первыми лучами ледяная поземка искрилась рассыпанной стеклянной пыльцой, режуще и красиво. Он не мог отвести взгляд. Наконец вернул себе потерянное: свой кабинет, библиотеку, свои комнаты — и можно больше не распугивать оставшихся слуг на их исконной территории. Они будут счастливы продолжать увиливать от лишних указаний его сиятельства, но все никак не мог пошевелиться, двинуться с места. Тяжелая выдалась ночь. В плечах и спине ощущалась свинцовая усталость, и уйти из кабинета, куда он зашел в последний момент, было непосильной задачей.

Рассветная дымка подбиралась к замку. Он наблюдал за ее медленным движением, не мигая, рассеяно, видя и не осознавая.

Гвардейцы в сжатые сроки перевернули весь замок, уничтожая угрозу, затем допросили всех слуг и его самого о происходящем. Вопросы не всегда были по теме, некоторые сильно отклонялись, как тот вопрос — хотел бы он вернуть обратно свою невесту, -но только сейчас он понял, насколько допросы были продуманными. Профессионалы. Даже Ноорен, по-своему. Хотя, кто бы мог подумать, что его симпатия к его бывшей невесте настолько велика, и что он настолько в курсе всех дел. Он и не знал, что они общаются. Хотя Онория наверняка постаралась перетянуть на свою сторону побольше народа.

С самого начала было очевидно, что так называемый командир отряда — подсадная утка, отвлекающая внимание. У него еще не было достаточно опыта командовать элитным отрядом. Харизматичный болтливый командир и туповатые вояки. На деле оказалось наоборот.

Через несколько часов обыска и допросов, когда все были слишком вымотаны, чтобы о чем-то думать, гвардейцы наконец пригласили всех в главный зал. Обращаясь за помощью к Ноорену Вессу, граф позабыл, что элитный отряд сравнивают с железной теркой, ходящей по незащищенной коже. Они не церемонятся в выяснении причин и, кто прав, кто виноват. Не досталось только Нери. Они посчитали, что она уже высказала все, что думала, а большего о ситуации знать просто не может. Он невольно улыбнулся. Налетела как ураган. Самое... неожиданное, что она высказалась в защиту его самого, еще утром они не были знакомы, а ведь все же, наорала до хрипоты. Единственное приятное воспоминание за вчерашний вечер.

После выяснения всех обстоятельств ими было вынесено заключение по делу. Монкоррен такого не ожидал, в замке он всегда считал себя защищенным, и защищенным людьми, которые окружали его. Так повелось, так его воспитывали с раннего детсва, это было девизом их рода. Никто кроме нас... не защитит. Его род всегда отвечал за своих людей. Они находились за его спиной, и все эти реформы, новые законы, споры с советом — все это, чтобы улучшить условия, пустить налоги на что-то нужное, сделать жизнь лучше. Он был достаточно подготовлен и желал, и видел, что нужно изменить. Он защищает их, они являются его опорой и поддержкой, люди, которых он знает с рождения, вместе с которыми он вырос, видел каждый день, общался с ними. Ради которых он старался. Но не все так думали. Это демонстрация власти графа, как оказалось, считали многие. Другое дело, какое бы мнение у них ни было, от своей точки зрения он не отступит. Все реформы, все законы, которые он ввел, нужны. Со временем все это оценят или, быть может, нет.

Итогом расследования оказался неприятный факт. Прислуга в замке, пятеро из восьмерых, кроме дворецкого, знали о колбах Дуарте, и участвовали в этом. Каждый день. Смотрели ему в глаза и знали, что происходит. И ждали. Три служанки, Мери, Тианна и Лиас. Кучер, сопровождавший его везде, и повар. Причина — ненависть, подкуп, жадность, сочувствие бедной госпоже Онории и прочее, и прочее. У всех нашлась своя причина объединиться. Кого-то не устраивал объем работы, кто-то считал его слишком самовлюбленным, высокомерным, и что он должен получить своеобразный урок. Кого-то подкупил лэр Вейр, один из столпов городского сообщества, который изначально был против сотрудничества с ложей торговцев. Он и стоял за всем этим. Ему, как никому другому, новые законы и объединение с ложей было невыгодно.

Графа ненавидели за те качества, за которые он считал, его должны уважать, за его непримиримость, за то, что старается уравнять права разных слоев общества, улучшить жилье, принести ложу торговцев в провинцию, благодаря чему товары будут дешевле и лучше. Он никогда не думал, что к нему все относятся настолько неприязненно, да, он знал, что не вызывает особой любви своими требованиями и контролем действий, как градоправителя так и остальных служб, но если бы он этого не делал, Андарун был бы копией Сен-Ренама. Он всегда считал, что люди должны понимать это.

Местные предприниматели считали, что ложа торговцев выбьет их с рынка, повышать качество своей продукции они не хотели. Но раньше брать товар могли только у них, даже если половину приходилось выкинуть.

Для местных были введены специальные льготы и пособия, с оговоркой, что те пойдут только на повышение качества, а значит, давало возможность однажды расширить производство, улучшить жизнь в самой провинции, создать дополнительные рабочие места, привлечь инвесторов и туристов. Но те слишком привыкли к сложившейся ситуации и не хотели ничего менять. Ему не хватило харизмы и банального таланта объяснять. Его собственные слова никто не понял. Все решили совершенно другое.

И конечно же, служанки, кучер и даже повар сочувствовали Онории, решив осуществить месть ради нее. Бедняжка так страдала от невнимания черствого болвана, а потом он взял и выгнал ее, отдав лишь те вещи, которые она привезла с собой. А как же украшения, картины, лошади, ожерелья, за которые он выложил крупные суммы, лишь бы отвязаться от нее на какое-то время, пока не придумает, как расторгнуть помолвку. Но раз она поспособствовала расторжению сама, он не чувствовал за собой никакого долга. Был ли он на самом деле жесток к Онории? Она ему решительно не нравилась. Он не хотел соглашаться на подобную помолвку, но когда та с вещами оказалась на пороге его замка, он слишком растерялся и не успел избавиться от нее. Онория умудрилась быстро завоевать симпатию всего замка, и даже после измены, они по-прежнему остались на ее стороне. Что она сделала для них? Ничего. Что сделал он? Построил дороги, отремонтировал дома и школы? Всего-то.

Еще одной каплей стал мост. Местные предприниматели почему-то вбили себе в голову, что он строится исключительно для ложи торговцев, которые смогут беспрепятственно завозить свои дешевые и качественные товары, а благодаря слухам, которые распускал лэр Вейр, посчитали, что это приведет к их разорению. Никто даже не обратил внимания, или специально закрыли глаза на то, что он выбил у ложи квоты, их торговцы не должны были забивать местных, только создавать необходимую конкуренцию.

Лэр Вейр и неколько его компаньонов совместно скинулись на двенадцать колб с расчетом, что издерганого нервного графа будет легче убедить в том, что им нужно. Вернуть Онорию, им самим было все равно, на ком он женится, но с той было проще договориться, благодаря ее любви к дорогим подаркам, да и симпатии слуг были на ее стороне, отменить строительство, принять ряд поправок к законам, а после, спустя какое-то время, когда убедятся, что он стал менее самоуверенным — колбы уберут.

Статья 121 б — причинение спланированного магического вреда. Сколько? — около десяти человек, вину остальных еще нужно определить, кто и что знал, и в чем участвовал, и найти мага, спланировавшего это. Придется набирать новых слуг. Из соседних провинций. У него не было сил доверять местным жителям. Он чувствовал себя по-настоящему уставшим.

Золотисто-розовый рассвет подбирался к его окну. Когда лучи солнца осветят его кабинет, может он наконец выйдет из спячки и сможет уйти. Зеркальная поверхность снега слепила. Они смотрели на него каждый день и знали. Он ведь знаком с их семьями, если что-то было нужно, всегда оказывал помощь, неужели так просто все это забыть. К его лицу быстро прикоснулись тонкие холодные руки, а потом в рот полилась горькая жидкость, он кашлял, отплевывался, но его обхватили за шею, продолжая поливать спиртным.

-Отличный виски у тебя тут.

-Тогда не держи меня, я сам выпью. — огрызнулся он.

Нери налила ему полный стакан с краями. Он выпил, не чувствуя вкуса и опьянения, весь. Она налила ему еще один стакан.

-Ничего, у меня есть средство от похмелья. Не волнуйся.

Он с сомнением посмотрел на выпивку. В глазах двоилось. — Думаю, мне хватит.

-Еще пару глотков и баиньки.

-Ты меня не дотащишь до спальни. Я ничего не ел с обеда. — язык уже позорно заплетался. Как быстро. Он никогда особо не налегал на выпивку, да и компании у него для этого не было. Но он никогда не пьянел так быстро. В рот ему полился еще один стакан. Он отмахнулся от нее и сбил бутылку на пол.

И кто будет убирать, ведь все под следствием. Эта мысль показалась ему невероятно забавной. Теперь действительно пора баиньки. Пол был слишком близко, и теплый давно знакомый ковер ласково встретил его щеку.

Благие намерения — не всегда благие, думала я, глядя на отрубившегося графа. Он рухнул со стула, как мешок с картошкой. Молча и тяжело. Я хотела уменьшить писхологическое напряжение, полбутылки виски ему бы в этом помогли, а потом завтра, похмелье разберется с ненужными мыслями. Очень проверенный способ. Он не подал виду, но я видела выражение его глаз, когда гвардейцы сообщили, что за всем стояли его собственные слуги. Конечно, своих слуг у меня никогда не было, такое трудно понять, но если считать их родственниками — они составляют часть жизни, на них рассчитываешь и доверяешь, а потом вдруг окажется, что они плетут тайный заговор, то графа я понимаю. Со своими братьями я не разговариваю до сих пор. И не буду. Выматывающее магическое воздействие похоже подорвало сопротивляемость организма ко всему. Он опьянел, едва успев прикончить стакан. Зря я так. А еще удивлялась, что всего-то две ложки даже не особо сильного травяного чая погрузили его в долгий сон. Нужно заставить сходить к доктору, когда протрезвеет. Граф Монкоррен привык рассчитывать только на себя и без пинка самостоятельно за целительской помощью вряд ли обратится.

Его кабинет был полон книг, как и его и спальня, и как весь третий этаж, находившийся в полном распоряжении графа. Я даже не сомневалась, что он их все прочитал, не только потому что он закончил элитную школу и производил высоко интеллектуальное впечатление. Чувак с односпальной кроватью просто обязан прочитать все. А если серьезно, на нем была огромная ответственность, и судя по тому, что кто-то пошел на что угодно, лишь бы избавиться от его светлости, он очень активно вмешивался в управление графством, а не пускал все на самотек, в чем ему и помогали полученные знания.

Массивный стол из темного дерева, все бумаги рассортированы. Письма, докладные, бухгалтерские выписки, несколько архитектурных проектов в папке "архитектурные проекты". Я заглянула. Вот он, какой мост. В стиле Дорвула. Немного приукрасить его, сделать не таким строгим, какие-нибудь дополнительные украшения в виде изогнутых перил, и смотрелось бы гораздо лучше. Хотя могу поспорить, мост очень прочный и выдержит даже землетрясение, если уж он одобрил этот проект. Из любопытства я еще покопалась в его столе, но ничего интересного не было, кроме художественного романа, засунутого в один из ящиков. "Ледяная крепость". Я почитала аннотацию, что-то про двух влюбленных, которые никак не могут наладить общий язык. Неожиданно. Ему нравятся любовные романы? То есть под этой неприступной внешностью скрывается... Гм, или он тренировался по книге улучшать отношения с бывшей невестой? Я положила книгу обратно, нужно бы потом найти в книжном магазине и почитать. Я просмотрела первую страницу и еле сумела оторваться. Автор неплохо пишет.

Вид из окна был потрясающий. Рассветное солнце расцвечивало снег в золотистый и розовый, световые волны разбегались от далекого горизонта по ровным заснеженным полям. Я наконец поняла причину, почему замок построили именно здесь. Видно было невероятно далеко, дорогу в отдалении, лес, даже стены города. Все как на ладони. А пятьсот лет назад, так же отлично было видно и нападающих, они еще были в нескольких часах пути, а жители замка уже успевали подготовиться. Даже если бы те шли ночью, быстро преодолеть такое расстояние нереально, и после бега они бы пришли сюда уже вымотанными. Действительно замок на века, потом не забыть спросить у Дорвула, какие сражения тут были.

Я перевела взгляд на сопящее тело. Точно. Я же его напоила.

После визита гвардейцев в замке было пусто. Меня оставили в покое, не считая того, что я здесь первый день (чертовски долгий, еще не закончившийся первый день, ведь я так и не спала сегодня-вчера), мотивов вредить графу у меня не было, да и назвать Ноорена презервативом набитым орехами тоже добавило очков в мою пользу. Более старшие гвардейцы искренне забавлялись попытками блондина быть командиром, но использовали это в свою пользу, и пока он орал на допрашиваемых, задавали более короткие простые вопросы, на которые те отвечали честно. Пятерых арестовали и забрали с собой, нападение на аристократа подлежит расследованию гвардией. Насколько я поняла, им грозит не такой уж большой срок, скостят за тупость. В магии они не разбирались, а их целью скорее было вернуть Онорию и слегка пробесить невозмутимого нанимателя, которого не пробрали (по крайне мере видимо) даже двенадцать колб Дуарте. Они считали, что вреда для здоровья никакого, просто психологическое воздействие. А вот лэру Вейру и его помощникам достанется, от гвардии не отвертятся даже со всеми деньгами.

Все оставшиеся, кто ни о чем не знал, разбежались по домам рассказывать новости. Даже дворецкий, хотя о чем это я, он первый сплетник. Больше удивило, что у него оказывается есть внучка. Судя по женоподобному стервозному характеру, я больше склонялась к мысли, что он гей.

В замке осталась только я, Дорвул остался у себя в кабинете, а я была слишком взбудоражена, чтобы спать. Я побродила по этажам, нашла запас вин и виски в кладовке, потом решила проверить, как там граф. Он даже не заперся, сидел, отрешенно смотря в одну точку, и даже не заметил меня, пока я долго пыхтела, открывая бутылку.

Я быстро прошла в его спальню, сдернула одеяло с кровати, взяла подушку, пару свитеров из гардероба и вернулась в кабинет. Дорвул не изменил позы. Глубочайшее опьянение. Подумав, я сходила еще и на кухню и притащила ему кастрюлю воды, развела антипохмелин, который уже несколько месяцев таскаю с собой в сумке. Никогда не знаешь, когда зайдешь в паб. Оценит, когда проснется. Подложила под него свитера, чтобы было удобней, под голову подушку, сверху одеяло. Подоткнула края. Совсем умильно вышло, если не считать того, что он спит на полу.

Его чеканное лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций, как живой камень. Я погладила его по голове, как пару раз гладил меня он. Шелковистые волосы, однодневная щетина. Граф.

Я продолжила гладить его по волосам, как кота. Подумала и вытащила книжку из нижнего ящика, привалилась спиной к его боку и одной рукой, продолжая поглаживать его голову, начала читать.

Когда я проснулась, судя по массивным часам у стены, было уже два часа дня. Я была не в кабинете на полу, а в кровати, непонятно где. В замке столько комнат, что трудно понять. Не каменные стены, а голубые матерчатые обои, плетеное кресло у камина с декоративными пушистыми подушками в виде собачек, сундук у кровати с изображением цветов на крышке, зеленый пушистый ковер. Я спустила ноги и встала. Светлый книжный шкаф, на полках "Приключения мальчика-пирата", "Веселые забавы", "Правила игры в крикет". Я открыла сундук. Игрушки. Так и есть. Множество игрушек. Он запихнул меня в детскую комнату!

Я двинула себя ладонью по лбу. Неужели я произвожу такое впечатление? Я маг. Дипломированный маг со своим делом, собственным магазином и уже начинающей раскручиваться репутацией. Я ведь даже съехала от родителей. Никакого уважения.

Ого, а такая игрушка у меня была. Точнее, у всех нас была, карта с солдатиками и кубиком, кидаешь, а потом ходишь на нужное число ходов и считаешь очки. Мне никогда не давали поиграть. Я вытащила ее. В хорошем состоянии. А еще игрушечный дракон. Мастерски выполненный, каждая чешуйка вырезана в дереве и раскрашена своим оттенком, так что казалось дракон переливался. Лапы двигаются на шарнирах, голова тоже, пасть открывается, а в ней даже маленькие белоснежные клычки. Порылась дальше. А вот и рыцарь. Сделанный с таким же мастерством, матовые доспехи, все на шарнирах, в полном вооружении с копьем и мечом. Я вытащила остальные игрушки. Огромный плюшевый мишка в костюмчике. Какая прелесть. Была даже принцесса, чем-то смахивающая на Онорию, с остроконечным колпаком на башке и в длинном матерчатом платье. Я поставила ее рядом с рыцарем. Открыла тому забрало. Нет, лицо непохожее. Забавляясь, засунула принцессу головой в пасть дракону. По размеру подошло идеально. Рыцаря посадила на дракона и подняла один кулак вверх в честь победы над чудовищем. Поржала.

Да нет, комнату он выбрал верно. Еще игрушечный меч, заводная карета с движущимися лошадьми, которая ездила по кругу, музыкальная шкатулка с принцессой, коробка с кучей деталек, из которых можно собрать что угодно. У меня тоже была такая, я ее выпросила на новый год, еще тогда у меня руки чесались что-нибудь мастерить. Но дольше недели она у меня не продержалась. Чертовы братья. Часть потеряли, а из остального наделали ковырялок в носу и спиночесалок, и забрать обратно у меня так и не вышло.

Я открыла коробку. Я отлично помнила тот восторг, когда увидела ее впервые. Сейчас у меня есть мастерская и могу собрать что угодно, но эти металлические и деревянные детальки до сих пор были верхом мечты. Я соединила одну, потом вторую...

-Нери, проснулась? Обедать будешь? — Дорвул заглянул в комнату, в рубашке без пиджака, с закатанными рукавами, с щетиной, синяками под глазами и похмельной бледностью, он смотрелся графом куда меньше, чем обычно.

Я посмотрела на часы. Уже три часа дня. Протрезвел он на удивление быстро. Я думала до вечера проваляется. Даже на таком расстоянии ощущался запах перегара.

-Конечно, буду. Что на обед?

-Кажется, суп. — он криво улыбнулся. — Никого в замке нет, не припомню, чтобы такое раньше случалось. Но это не значит, что я не могу ничего приготовить.

-Я тоже не умею готовить. С радостью поем, что угодно.

Он опустился на одно колено, я подумала его заинтересовала победа над принцессой, я поставила их на постамент, собранный из деталек. Но он разглядывал именно его.

-Красиво. Мне не приходило в голову ничего подобного. — этот замок потрясающ, но воображение не развивает, подумала я, но промолчала.

-Когда я была маленькой, у меня был такой набор. Любила с ним возиться. Это была твоя комната?

-Нет, — улыбнулся он. — просто оформлена. Если в замке будут гости с детьми, тут им будет уютней.

-А меня... — прорычала я. — За что?!

-Я не знал, какая комната тебе понравится. Решил, если ты проснешься в незнакомом месте, то уж лучше здесь.

Слишком невинный у него был взгляд. Ну да.

-И давно ты проснулся?

Он хмыкнул. — пару часов назад. Было очень интересно придти в себя на полу от пинка. Ты знаешь, что ты дерешься во сне?

-Не помню такого. — буркнула я. — наверно, просто потягивалась.

-А с кастрюлей очень предусмотрительно.

-Ну да, это я умею.

-Придти в себя от пинка, на полу, в гнезде из свитеров и одеял. Перед носом кастрюля.

-Я поняла, ты очень благодарен.

Он потрепал меня по голове. — Не передать как. Вначале я хотел тебя убить, но после того, как выпил воды, раздумал.

-Не зря я ее поставила.

Хотя и раньше слуги по дороге не попадались, то, что замок сейчас пуст, ощущалось четко. Гулкая тишина, которая почти отражалась от стен. И пожалуй, ощущение свободы. Можно носиться по коридорам, и никакой дворецкий не помешает.

На кухне, здоровом помещении, в котором могла бы поместиться орда поваров, пахло довольно аппетитно. — не возражаешь, если поедим здесь? Или подать в столовую? — посмеялся сам над собой он.

Что тут скажешь, ему досталось. И мне опять хотелось погладить его по голове. Граф Монкоррен еще долго будет по частям собирать свое представление об окружающем мире. Но в этом я ему точно помочь не могла. Я ничего не знаю о графах. Нет, кое-что вычитанное в готических романах совпадает, но не думаю, что это будет хорошо советовать ему завернуться в плед на голое тело, выйти на балкон и, смотря на падающий снег, подумать о судьбе, зиме и мести.

Я уселась на табурет за разделочным столом, отодвинула столовые приборы и приправы, освобождая место.

-Никогда здесь не ел, — буркнул граф. Скорее себе, чем мне. Поставил перед нами две аппетитно пахнущие тарелки. По содержимому можно было сказать, что Дорвул Монкоррен из рода Монкорренов совсем не любит креветки в шпинате и перепелок, а любит мясо с гарниром из мяса.

Мясной суп-подливка с огромными кусками, слегка зачерствевшего ржаного хлеба. Мы сожрали его без всяких разговоров, и молча, он налил добавку. Это чертовски мило, когда чьи-то вкусы совпадают.

-Кстати, -поинтересовалась я, — когда мне начинать переделывать ошибки в энергетической системе? Или сегодня чем-нибудь развлечемся?

-А по-твоему еще недостаточно?

-Такой шанс нельзя не использовать. Дворецкого нет, никто не видит. Можно заняться, чем угодно.

В карих глазах графа сверкнул огонек.

-И что предлагаешь?

-Спуск на матрасах по большой лестнице.

-Это уже было. И да, дворецкий тогда был сильно взбешен.

-Побегать голыми по коридорам. Или ты оденешься в женское платье.

-Это развлечет тебя, а не меня.

-А чем ты хочешь заняться?

-После того, как перестанет болеть моя голова? — он иронично поднял бровь. Движение осталось прежним, несмотря на потрепанный вид. А может, он придет в себя быстрее, чем я ожидала. Крепкий парень. Монкоррен из рода Монкорренов. Не то, что те хлюпики из романов, которые бы еще пару месяцев страдали, стоя на балконе.

Мой взгляд неожиданно натолкнулся на приправы. — А тут большой выбор. Мелисса, розмарин — нет, это не подойдет. А вот, акалисс, норта, эпинна то, что нужно.

-Нужно для чего? — осторожно спросил он, явно готовясь сбежать.

-Средство от похмелья и головной боли. Семейный рецепт.

-Не слышал о таком. — И отлично, что не слышал.

-Как зажигается эта плита?

-Я сам долго думал. -он показал с затаенной гордостью -Нужно открыть конфорку, вот здесь открыть вытяжку, иначе вся кухня наполнится дымом, а теперь зажечь огнивом.

-И пятьсот лет назад такое было?

-Холодильников тогда еще не изобрели, но все остальное похоже. Даже этот стол на прежнем месте. — Я удивленно уставилась на него. Пятьсот лет этому столу? Он правильно расшифровал мой взгляд. — планировка кухни осталась прежней. Стол конечно другой.

-А вот этому чайнику по виду точно пятьсот лет. — железный, кованый, с длинной изогнутой ручкой. Он мог сам по себе служить оружием массового поражения, даже меч со стены снимать не надо. Думаю, похожий на него я видела в столичном музее, когда проходила практику в центральном округе. Я набрала воды и с трудом запихнула его на плиту. Потом растолкла травы в ступке. Добавила красного перца и щепотку кориандра. Высыпала в чашку. Еще немного шоколадной пудры из шкафа с припасами, ложку уксуса, сахара, соли, залить лимонным соком, добавить потертый укроп и петрушку, раздавленный чеснок, каплю масла. Чайник наконец закипел. Я залила кипятком смесь, размешала и накрыла тарелкой, чтобы немного настоялся. Любой маг-энергетик знает этот рецепт. Домашний способ чуть восстановить здоровье и избавиться от магического влияния артефактов. К целителю он сейчас не пойдет, но это слегка приведет в норму его уязвимый метаболизм.

Взяла большую миску, наполовину наполнила ее уже холодной водой, вылила смесь из чашки, снова перемешала и сунула ему. — Выпей все. Головную боль снимет сразу же.

Я думала его придется уговоривать, но он покорно подчинился. Я терпеливо ждала, пока он не выдует всю миску. После этого должно полегчать, а завтра потащу его к целителю.

-А теперь баиньки?

-Снова? — вздохнул Дорвул.

-Давай, давай. После этого рецепта нужно часок поспать, лучше подействует. Проснешься уже без похмелья.

-Почему ты не дала мне его раньше? — мрачно пробормотал он.

-Не знала, что тут есть нужные ингредиенты. А теперь вспомнила. Давай баиньки.

Дорвул засыпал на ходу, шел шатаясь. Нехорошо, что так быстро действует. Но должно помочь. Спотыкаясь, он с трудом дошел до своей спальни, ничком рухнул на заново застеленную кровать и засопел ровно, неглубоко, утонув лицом в подушке. То, что он умудрился застелить кровать в состоянии ужасного похмелья тоже говорило о многом. Теперь осталась вторая часть лечения. Когда энергетика организм начинает возвращаться к нормальным параметрам, человек всегда погружается в сон. Теперь нужно слегка помочь.

Я снова спустилась на кухню, залила кипятком из чайника смесь черного перца, спирта, дикой полоники, морна, элессы, раздавила в ступке жгучий красный перец, залила вином, добавила жир, сметану, сливочное масло и перемешала. Когда он проснется, то снова захочет меня убить. Самое сложное теперь было содрать с него рубашку. Я опять побежала на третий этаж. Еще чуть-чуть и я накачаю невероятные мускулы. Понятно, почему он в такой хорошей форме. Спустишься на завтрак — уже зарядка. Когда я двинула его тогда по ребрам, чуть не отбила руку. Сплошные мышцы. Даже моих братьев можно было достать в этом месте.

Я постаралась задрать на нем рубашку. Не вышло. Расстегнуть пуговицы тоже, он на них лежал. Я уперлась ногой в кровать и попыталась его перевернуть.

-Чт-то д-делаешь? — сонно проворчал он.

-Я тебе домогаюсь. Разве не заметно? — устав, я с шумом выдохнула. — перевернись.

-А сзади я тебе н-не н-нр-равлюсь?

-Будь я геем, ты был бы моей мечтой. Переворачивайся. — я снова уперлась ногой в кровать и толкнула его в бок.

-Т-ты от меня не останешь, д-да? — он наконец перевернулся на спину, чуть не свалившись с кровати. Я уперлась плечом и сдвинула его с края. Начала расстегивать рубашку. Он смотрел недоверчиво и пристально, но молчал. Я распахнула рубашку на груди и вывалила половину мази из миски.

Монкоррен дернулся и зашипел, как разъяренный кот. Я стала аккуратно ее размазывать по торсу лопаточкой с кухни, как будто укладывала штукатурку. В строительных работах у меня опыт был в отличие от готовки.

-Я знал, что будет какой-то подвох. — сквозь зубы выдавил он. По опыту знаю, жжет невероятно. Когда я исколдовывалась, теряя весь магический запас, это было самое лучшее средство. Неприятно, но поставит на ноги за пару часов.

Он умудрился заснуть, даже несмотря на жжение. Но теперь должен пойти на поправку. Я вздохнула и снова спустилась на кухню сделать ему второй укрепляющий напиток. Выпьет, когда проснется. Дворецкий и слуги, должно быть, в приличной форме. Ходить так по тысяче раз в день. Взять большую кастрюлю на пять литров, поставить на огонь. Как он его там зажигал? Неважно. Вылить из чайника кипяток в кастрюлю, засыпать травы, выдавить несколько лимонов, добавить еще несколько новых приправ. Дотащить кастрюлю на третий этаж. Фуф. Я буду больше уважать дворецкого.

Я пошла в кабинет графа, взяла книгу из нижнего ящика. Все-таки привычка класть все на место невероятно полезна, у себя дома я бы ничего не нашла, хотя размеры там в десять раз меньше. Устроилась в кресле у камина, время от времени посматривая на его кровать. Дорвул походил на сливочный торт с кремом. Вообще-то этим нужно мазать спину, но думаю, он больше не дастся. Сонную тишину не нарушало ничто. Не так я себе представляла неделю в старинном замке в гостях у графа, но вышло неплохо. Я углубилась в продолжение романа. Наверно мне стоит тоже завести дома камин.

-Тебе так нравится эта книга?

-Захватывает. — искренне ответила я, посмотрев на часы. Не так уж долго проспал.— нашла у тебя в столе. Ты ее тоже читал?

-Да. Концепция видения мира автора интересна.

Двое людей, постоянно наталкивающиеся на ледяную стену недопонимания и не способные наладить свои отношения, хотя семья — это именно то, к чему стремятся оба. Чертовски депрессивная концепция, я читала книгу совсем не из-за этого. Весь этот лед, зимние пейзажи, атмосферно присутствующие на страницах, меня просто завораживали. На главных героев я не обращала внимания, просто два идиота, но описание беснующейся зимы, которая оттеняла все их конфликты, и имела свое мнение на счет обоих, свободная дикая неконтролируемая стихия. Вот это было интересно, автор мастер описания природы. Но если в книге его заинтересовала именно история полудурковатых влюбленных, он гораздо эмоциональнее и романтичнее, чем я.

-То, что ты говоришь это, все еще обмазанный как торт, очень мило.

Он застонал, пытаясь перевернуться как черепаха. Насколько я знаю, чувствительность грудных мышц у него сейчас пропала вовсе. Протянул ко мне руку. — Может поможешь мне встать? — я подошла и привычно уперлась ногой, дергая. Он пошатываясь, направился в личную ванную комнату. Я пошла следом с чашкой лечебного настоя.

-Я собираюсь залезть в воду голым. — измученно сказал он. — может, выйдешь.

-Сначала выпей.

Он жадно припал к чашке. — ладно, ухожу.

Я прикрыла дверь, взяла миску со второй половиной крема. Зашумела вода, послышался звук залезающего в нее тела. Я резко вошла, смотря в сторону.

-Ты понимаешь, что я тут голый? — измученно сказал он.

-Ну и отлично, не сбежишь. Не волнуйся, это будет самый антиэротичный опыт в твоей жизни.

Я вытащила из шкафа полотенце, подошла, держа его на вытянутой руке и все еще смотря в сторону. — На, прикрой наследие графства.

-Ха. Ха. Ха. — раздельно устало сказал он. — как его только не называли.

-И как? — я повернулась. Могла бы и не давать полотенце. Мазь смылась, и он сидел в молочно-белой воде, подперев рукой голову и пристально смотрел на меня, не мигая. На спине у него был длинный изогнутый шрам. Неглубокий, но странной формы.

-Откуда это? — я подошла, села на край ванной. Вот она была роскошной, огромной, из цельного куска камня, стоящего на кованых львиных лапах. — на спине?

-Тебе интересно? — он снова дернул бровью. Я положила ладонь ему на затылок, заставляя наклониться вперед, ниже, еще чтуь ниже. Больше всего меня удивляло, что он не сопротивляется. Видно, дошел до нужного состояния смиренного терпения. И еще больше удивляло, что его стрижка продолжила оставаться идеальной, даже на мокрых волосах. Вывалила ему на спину мазь и стала размазывать лопаткой. Он даже не шипел.

-Сделай воду погорячее. Так лучше впитается.

-Что это?

-Что?

-Это ведь не от похмелья? — он крутанул кран, и комната начала заполняться паром.

-Нет, это от истощения. Мы, маги-энергетики, всегда таким пользуемся после масштабных работ. К вечеру ты уже будешь в порядке.

-Самолечение?

-Я же сказала, рецепт, которому доверяют все маги, где ты такой еще найдешь. А потом конечно, тебе стоит сходить к врачу. Это просто дополнительно.

-Просто... такие мучения просто на всякий случай?

-Я себя намазываю этой штукой по тысяче раз, когда занимаюсь крупным заказом. — Занималась. Занималась раньше. — восстанавливает очень быстро, и я сразу могу продолжать работу. Воздействует на основные узлы, бодрит, повышает регенерацию, увеличивает внутренние резервы...

-Понял. Ты себя этим тоже намазываешь. Ты знаешь, в графстве есть викарий.

Я продолжила двигать лопаткой по мускулистой спине. Неплохая форма. Спины. Даже хочется спустить воду и посмотреть на него голого в самом деле. И сзади он мне тоже нравится. При таких мускулах задница у него наверно потрясная. Так и тянет представить, как он медленно выбирается из воды, плавно вытираясь полтенцем. Водит им по голой с капельками воды коже. Вовремя он начал говорить про викария. А ведь, когда я сюда заходила, мои намерения действительно были чисты. Я и не представляла, что наниматель так хорошо выглядит под одеждой.

-И этот викарий тоже очень любит давать мне разные полезные рецепты, например, кошачья слюна очень помогает от...

-Но это на самом деле помогает. — огрызнулась я. Все не те мысли пропали, смытые раздражением. — и от чего она помогает?

-От коликов у ребенка. — с воодушевлением продолжил граф. — викарий очень долго рассказывал мне о том, что когда у сына одной из прихожанок были колики, его живот вылизал домашний кот, и они прекратились.

-Ну это скорее, из-за массажа, а не слюны.

-Нет, нет, слюна тут главный компонент. — с воодушевленным садизмом настоял он. — знаю еще много других рецептов.

-Тсс. Я закончила. А теперь посиди так немного. В горячей воде быстро впитается. Кстати, откуда у тебя этот шрам? Почему он такой закругленный?

Его голова была опущена вниз, мускулистые руки держатся за бортики ванной. Отличный вид на спину. Жаль, вода не прозрачная. Это вообще мог быть самый лучший вид.

-Несчастный случай, стоивший мне летних каникул. Я катался на велосипеде, разогнался и неудачно свалился в канаву. Со спиной все в порядке, просто сильно зацепился за торчавший в канаве сук на большой скорости. А вот сохранение надежды графства заставило родителей понервничать. Я был наказан на все летние каникулы и лишен велосипеда. — что-то было в этой истории неправильное. То, каким голосом он это все рассказывал. Размеренным отчетливым и безэмоциональным. Как будто никогда не позволял себе даже испытывать эмоции по этому поводу.

-Они так сильно испугались за тебя? — хотя дело наверняка не в этом, он бы не стал об этом рассказывать, если бы все было просто.

-Не за меня. За мою возможность иметь наследников. — я невольно рассмеялась, он вздрогнул. Я сделала это очень не вовремя.

-Извини. Просто у меня три брата, которые дерутся, наносят друг другу травмы, и у них до сих пор есть любимое развлечение еще с детства врезать друг другу между ног и проверить на стойкость. Выдержишь боль, и мужик или нет. Имбецилы. Но на потомство это не отражается совсем, подружки у них время от времени появляются. Хотя не понимаю почему.

-Здесь дело в другом. — в его голосе появился намек на живые нотки. — Я единственный потомок Монкорренов. На мне род прервется. Больше детей они завести не смогли.

-Теперь понятно. Почему ты еще не размножился?

-Хотел встретить кого-то, кто не будет мне безразличен. -те же безэмоциональные нотки в голосе.

-С Онорией ничего не вышло? Да ладно, не ты первый западаешь на сиськи.

-Я на нее, как ты выразилась, не западал. Это затея моих родителей. Они прислали ее однажды утром... — он невольно усмехнулся, — с сопроводительной запиской. Что выбрали ее мне в невесты, она из достойного рода, плодись и размножайся, помолвка уже заключена и прочее, и прочее. Я старался выставить ее вон, но это оказалось совсем не так просто.

-Ну у тебя и родители. Хотя моя мама тоже подсовывает мне парней. Еле отделываюсь. С конюхом тебе повезло. -хохотнула я. — а он что был невероятно красив?

Голым она Дорвула точно не видела, иначе вряд ли бы заинтересовалась конюхом.

-Неполное школьное образование, приземистый, хотя и крепкий на вид. Не красавец. Но отбоя от девушек у него не было. В чем секрет? — глухо пробормотал он. Спирт впитался в кожу? Слишком сильно подействовало магическое истощение и развязало язык? Или то, что голый, раскрепостило его? Или то, что мы знакомы только второй день. Кто его знает.

-На мне большая ответственность, Нери. — четко, негромко продолжил он. -Подобрать невесту, завести наследников. Перед всем родом. И так было всегда, с детства, я знал это, что на мне большая ответственность.

Я судорожно соображала, так, что казалось, чувствую, как вертятся шестеренки в моей голове. Это он не так меня понял? Да любопытно увидеть его голым, но я и не думала идти дальше. И на графство, помолвку, руку и сердце я не претендую. Он в самом деле решил, что я подлизываюсь к нему, чтобы он проникся ко мне симпатией? Добрые дела часто выходят боком.

-Это непросто. — сказал он. — а невесты все нет. Мне нужно выполнить долг перед родом, но я не могу заставить себя сделать это с тем, кого не люблю. А встретить кого-то сложно...

А, это он не про меня. Просто жалуется. Фуф. Я вытерла пот со лба. Жарковато тут. Еще чуть-чуть, и он сварится. Я резко встала.

-Ты куда? — всполошился он.

-Сейчас приду. — я притащила ему кастрюлю с настоем и налила еще в чашку. Не знаю, снесло ли у него крышу от настоя, но для здоровья нужно. — Пей, пока крем впитывается.

Он, не глядя, нащупал чашку. Когда выпил, налила еще раз.

-Действительно стало чуть полегче.

-Я же говорила!

-Но это скорее действие заботы.

Заботы?! Намазать мерзким пекущим как пламя костра кремом, заставить выпить тошнотворное на вкус зелье, а перед этим еще и вырубить бутылкой виски. Я бы это назвала любым другим словом кроме заботы. Если самым мягким, то просто назойливое внимание. Просто я отлично могу подсчитать, какому количеству энергии он подвергался, и не могу сидеть спокойно.

-Так почему тебе сложно кого-то встретить? Ты ведь — ...невероятно потрясающе великолепно выглядишь без одежды... — довольно красивый, состоятельный, образованный.

-Это хорошо, что ты это видишь. — согласился он.

-По-моему, за тобой должны все бегать, а не ты за ними.

-Почему-то не бегают. — дернул он плечами. Даже под слоем мази достойное зрелище. Я протянула руку, но так и не пощупала.

Попробуй поискать в другом городе. Почаще выезжай. Не говори, что ты граф. Вас должны связывать общие увлечения. Сходи в место, которое тебе нравится. Если познакомишься там с девушкой, то это уже значит, что хоть какие-то увлечения она разделяет.

-Не в этом дело. Все гораздо сложнее.

-А какой тип тебе вообще нравится?

Я услышала тихий смешок. — если бы я знал.

-Ну сиськи не нравятся. Наверно, кто-то с умеренными размерами. Судя по твоему гардеробу, яркие цвета ты не любишь, значит, не блондинка. Любишь мясо, готовить сытный мясной суп, значит, доставать тебя навороченными деликатесами она не должна.

-Сколько ты обо мне узнала. — снова рассмеялся он. Странным смешком. Может спит с открытыми глазами. Он вобще в порядке? Плохо было, что он сидел, отвернувшись. Алкоголь еще не вывелся из организма? — так ты хочешь попробовать.

Я пошатнулась и чуть не рухнула с края ванны. Он. Думает. Это. На. Самом. Деле.

-Давай будем друзьями. — буркнула я.

Он повернулся и посмотрел на меня пронзительным горящим разъяренным взглядом. — ты не так меня понял. Я пришла к тебе в ванну не за этим...

Мои глаза невольно поползли вниз. Грудная клетка тоже впечатляющая. Да, уже видела, но тогда рубашка скрывала часть, да и я больше думала о размазывании этой жгучей дряни. Покрытый капельками воды торс... у меня косили глаза, но я не могла поднять их даже с усилием. Мир застыл. А я сижу и пялюсь на его голую грудь, пока он мне говорит такие вещи и не могу пошевелиться. И он видит, что я смотрю прямо сейчас. Я почувствовала, что мое лицо мучительно сильно заливает краснота.

-Ты хочешь быть моим другом? — он вытащил руку из воды и погладил меня по щеке.

К потолку устремился столб воды из ванны. У меня всегда была склонность к магии воды, и сейчас она вовремя сработала. Он отвлекся, и я смылась. Потом подумала и все же вернулась назад, правда не приближаясь.

Дорвул уже сидел лицом ко мне, низко опустив голову, и о чем-то думал.

-Эм...

Резко посмотрел на меня. — ты вернулась. — в утверждении звучало слишком много утверждений.

-Стой. Послушай. Я не знаю, что на тебя нашло, но мы знакомы один день. Тихо, дай сказать. Один день. Я понимаю, ответственность, графство, все такое. Но один день. Я бы ни с кем не стала встречаться, зная о ком-то так мало.

-Ты знаешь обо мне много. — уперто полупьяным голосом сказал он.

В напитке было немного вина. Неужели ему хватило. Это ведь даже не виски. Неужели его так сильно двинуло в голову?

-И я представил тебя.

-Что?

-Раньше я никогда не мог представить себе свою пару, но сейчас когда ты спросила... обычно это был просто расплывчатый образ. Но в этот раз, это была ты. Ты, сдирающая с меня рубашку, наклоняющаяся...

О черт, да он в стельку. Хоть бы не вспомнил, хоть бы не вспомнил потом.

-Мы можем попробовать. — настойчиво продолжил он.

-Я еще не договорила. Я не уверена, что хочу с кем-то по-настоящему встречаться. Меня заботит мой магазин, работа, я наконец отвязалась от семьи и вступать в новые отношения мне сейчас совсем не хочется. — он дернул рукой по направлению ко мне. — подожди. Но мы можем попробовать.

-Хорошо, я ждал этого ответа, — торжественно кивнул он.

-Подожди. Попробовать попозже. Вначале побыть друзьями, узнать друг друга получше, не только на один день, а потом если понравимся друг другу...

-Мы уже нравимся.

-Попозже. — прорычала я. — или я тебя сейчас утоплю. Спроси через месяц, когда мы будем знать друг друга лучше.

И когда ты точно уж протрезвеешь. Хоть бы не вспомнил. Как я потом с ним буду общаться, если он будет помнить все.

-М-месяц?

-Да. Спроси попозже. А пока мы просто друзья.

-Я представлял именно тебя. — продолжил настаивать он. Крадучись, я подошла ближе, включила душ и смыла с его спины остатки крема. Хорошо,хоть полотенце на месте. Одно дело воровато взглянуть, другое, когда неадекватный граф предлагает сам. Протянула ему халат и отвернулась. Он сумел его одеть и стоял, покачиваясь, по-совиному смотря на меня. Как я раньше не поняла, что он неадекватен. Все его самоконтроль. Не разберешь. Взяла за руку, поддерживая, потащила в спальню. Если что-то вспомнит, скажу, этот разговор ему просто приснился. Он сидел в ванной один и может быть говорил сам с собой. Снова уложила его в постель. Накрыла одеялом.

Он смотрел на меня, не отрываясь и не мигая. Я подоткнула одеяло, села рядом.

-Спи.

-Попробуем попозже. Это большая ответственность, ты должна понимать. Хорошо, что ты хочешь попробовать.

Не было этого разговора, мысленно успокаивала я себя. Не было.

Я вообще всегда была безответственной. А быть ответственной настолько, насколько нужно сейчас — это вообще не ко мне. Протрезвеет и успокоится.

Он положил свою ладонь на мою и успокоенно закрыл глаза. Может уже представил, что все наследники у него в кармане. О ужас.

Она обещала, что это будет самый антиэротичный опыт в его жизни, но слово не сдержала. Он оказался самым эротичным. То, как она сидела рядом с ним, дыхание, смешивающееся с горячим паром, каждое ее движение, эхом разносящееся по всему телу. Когда она содрала с него рубашку, он надеялся, что ему кажется, и она не будет переступать черту. Он надеялся, что ему кажется, и она будет... но Нери это Нери. Несмотря на то, что она поиздевалась над ним, как только могла, это было самое пронизывающее и возбуждающе острое, что случалось с ним в жизни.

Он проснулся уже несколько часов назад, но все еще лежал и напряженно думал. Как много он вчера наговорил не того, он не рассказывал об этом ни единому человеку. Голова была как пустая, и в то же время он осознавал все на удивление четко. Что она только намешала в это снадобье. Что бы это ни было, сегодня он чувствовал себя лучше, отдохнувшим, полным сил впервые за три недели. Рассветные сумерки понемногу заполняли комнату. Уже новый день. Вчерашний все-таки закончился, унося с собой ряд событий, который никогда не мог случиться раньше, нелепых абстрактных, выбивающих из колеи забавных мелочей и серьезных разговоров. Которые все вели к одному. Вместо того, чтобы остановить, он замер в ожидании.

Она, сдирающая с него рубашку, и он вместо того, чтобы говорить что такие быстрые отношения ни к чему не приведут. Да, после проведенного вместе дня и возникло напряжение,но им следует отнестисть к этому серьезно и вдумчиво, ведь кратковременная связь лишь повредит им обоим. Осознание того, что он не хочет ее останавливать, и так отчаянно надеется, что сейчас действительно что-то будет, ударило его как хлыстом. Все, что казалось ему таким правильным и разумным раньше, сейчас стало воплощением вздора. Не потому что он полюбил связи на один раз, нет, просто наконец-то все встало на свои места. Он хотел. Продолжения, ее, не отпускать.

Теперь он отчетливо представлял, словно повязка спала с его глаз. Никакого светловолосого видения, порхающего по лугу. Маленькая, настоящая, болезненно четкая до каждой малейшей детали, рядом с ним. Доверчиво поддающаяся под его ладони, темнеющие серые глаза, без отрыва смотрящие только на него, задирающийся свитер, медленно полоска за полоской, открывающий оголенную кожу.

Что он ей наговорил, там в ванне?

У него на лбу выступила испарина. Да, абсолютно впервые в жизни он представлял будущее четко. Все от первого свидания до просто совместного времяпрепровождения в замке, не нужно было выдумывать ничего особенного, они просто могли быть. Друг с другом. Совместные поездки. Тонкая рука, лежащая на его руке. Серые глаза, блестящие смехом, смотрящие на него. Непонятные, загадочные, открытые, наивные, сердитые, раздраженные. Он знал ее совсем недолго, но успел выучить уже столько ее взглядов.

Это невозможно, они слишком разные. Нери была совсем не тем типом, кого можно представить на месте его невесты. Онория, изысканная аристократичная и абсолютно не вызывающая в нем никаких чувств. Свободолюбивая магичка его притягивала, она была тем, что хотелось оставить в своем замке, но можно ли построить семейную жизнь на этом. Не считая того, что уговорить ее будет невозможно. К сожалению, опыта соблазнителя у него не было, ему ни разу в жизни не приходилось стараться привлечь чье-то внимание. Девушки, подходящие к нему обычно отлично знали, что он граф и чего они хотят. Это было просто, размеренно, предсказуемо от первого разговора до расставания. Ему ни разу не пришлось напрячься, пытаясь пригласить кого-то на свидание. Часто спутницы даже сценарий будущего свидания продумывали сами.

Он прикрыл глаза, снова переживая прошлый день. Горячую воду, витающий вокруг пар и острое ощущение ее присутствия за спиной. Кажется, он наговорил много всего. Хотя больше запомнились ее глаза, когда он все-таки повернулся. Впервые в жизни плана у него не было. Граф абсолютно не представлял, что делать дальше.

Нери обнаружилась на втором этаже. Она опять сосредоточенно водила датчиком по стенам. Разницу с прошлыми разами составляло только то, что на этот раз девчонка стояла на стене. Босыми ногами она упиралась в стену на высоте человеческого роста, а левой рукой, кончиками пальцев, придерживалась для равновесия, никаких креплений не было, чистая магия. На боку висела ее объемистая сумка, во рту зажато несколько скоб. По воткнутым в потолок скобам он ее и нашел, путь начинался с третьего этажа и заворачивал на второй. Она удовлетворенно хмыкнула чему-то и воткнула скобу в точку над своей головой. Потом достала из сумки блокнот, прилепила его магией к стене и начала писать. Графу Монкоррену стало ясно, почему дворецкий, пригласивший его спуститься позавтракать, мимоходом сообщил, что с приглашенным магом сплошной цирк. Он подошел ближе. Босые ноги маленького размера, по массивным ботинкам такое предположить было сложно. Розовые пятки, тонкие пальчики. Он оперся плечом о стену, наблюдая. Центральное отопление сделало свое дело, и она наконец-то была без свитера. Худощавое тельце в рубашке с закатанными рукавами, которая тоже скрывала предостаточно, но меньше, чем свитер. Штаны закатаны на голенях, видно, чтобы не мешали стоять на стене, придавая ей мастеровой или пиратский вид. Волосы собраны в лохматый хвост, открывая тонкую шейку. Она неожиданно посмотрела на него сверху и потеряла сосредоточенность, рухнув со стены прямо на него. Суля по паническому взгляду, он наговорил ей вчера то, что не стоило.

-Что ты делаешь?

Нери резко отскочила. -Эм... свою работу. Ты же меня нанял наладить энергетическую систему. Кстати, сегодня нужно разобраться с аннарками. Впрочем, теперь они могут уже и сами разбежаться, магии больше нет. За неделю работы в замке, и настройку всего, а у вас тут настоящая задница, я возьму пятьсот деренов.

-Не волнуйся. Я постараюсь тебя больше не беспокоить. — он повернулся, чтобы уйти, но почувствовал ее ладонь на своей руке.

-Забей. Просто немного удивилась. Надеюсь, это не навредит нашему общению. И мы ведь друзья. — она двинула кулаком по его предплечью. В его голове что-то щелкнуло. — Общаемся как прежде.

-Месяц дружбы. — вспомнил он.

Она посмотрела на него снизу вверх малопонятным взглядом. — Ты еще не протрезвел.

-Я протрезвел. Я думаю, через месяц мы решим.

-Л-ладно. А пока дружбан, дружбан, дружбан, — она еще побила его в плечо. — хотя я не понимаю, почему ты зациклился на мне. Но через месяц ладно. А пока дружбан, дружбан, дружбан. Кстати, мы завтракать будем?

-Джонстон тебе ничего не сказал?

-Нет.

-Повара арестовали, он готовит сам и сказал, что завтрак задерживается. Пойду проверю, как он там.

Она опять вцепилась в его рукав. — ну раз ты сейчас трезвый, то почему ты не передумал? И почему я? Два дня знакомы. С чего вдруг.

С недоумением рассматривающие его глаза, хмурое лицо, выбившиеся из хвоста кудряшки, обрамляющие покрасневшее лицо. Он вдруг ясно представил, как наклоняется и целует ее в недоверчиво сжатые губы.

-У меня очень развитое воображение. И я думаю, у нас может получиться.

-Мгм... — неоопределенно пробормотала она и снова полезла на стену.

Граф рассеянно обдумывал ситуацию. Влюбился... чувства — эти абстрактные чувства, о которых он так много читал в книгах, раньше его самого никогда не касались. Все яркие эмоции, затуманивающие рассудок, заставляющие ошибаться, обычно были заперты под замком и ситуацию он стралася оценивтаь трезво. Чувства. Неужели они есть? Он ее вожделеет, посчитал, что она просто подходит по параметрам или это что-то большее, с чем он никогда не сталкивался? По всем правилам, даже помолвка в один месяц — это слишком мало, но он хотел заполучить поскорее в свое владение это маленькое упрямое создание совершенно иррационально. Он не хотел помолвки, не хотел ухаживаний, он просто хотел, чтобы на ее пальце уже было кольцо, и не нужно было ни о чем размышлять и сомневаться. Чтобы она просто осталась в замке навсегда. С ним. Он уже не мог представить это место без нее, хотя она и была тут всего лишь два дня, но замок без нее не казался ему уже тем же самым. Слишком пустым и тихим. Спутниками любви была отдышка, потение, смущение, краснота лица, потеря аппетита, бессонница. Он не ощущал ничего подобного. Следует почитать профессиональный справочник. Относится ли к этому списку иррациональное собственничество.

Джонстона он нашел, суетящимся на кухне. Тот почувствовал его приближение спиной, всем телом, он увидел это по тому, как выровнялась его спина, расправились плечи, выправка стала выправкой идеального дворецкого. Он не понимал, почему действует так на всех.

-Нужно нанять нового повара, ваша светлость. Я бы рекомендовал посмотреть резюме поваров герцогского колледжа поварского искусства, они предоставят необходимых профессионалов. Гевина пришлось многому учить, не считая этого неприятного случая с магией, он ведь был недостаточно хорош, как повар. Окончивший герцогский колледж будет представлять, на кого работает. К тому же, их учат всем необходимым манерам.

-Я женюсь, Джонстон. — спокойно сообщил граф. Дворецкий выронил поварешку, которой помешивал что-то в кастрюле и медленно повернулся.

-Осмелюсь спросить, вы решили помириться с лэри Онорией, ваша светлость?

-Нет, я никогда не собирался жениться на ней.

-Осмелюсь скзаать, эта девчонка мне с самого начала не понравилась. Всего день в замке, а уже окрутила вас, ваша светлость. Я знал, не нужно было уходить и оставлять вас наедине. Она затуманила ваш разум, воспользовавшись ситуацией. — возмущенно высказался дворецкий.

-Я не для этого сообщил тебе о женитьбе.

-Ну конечно, ваша светлость. Вряд ли я могу повлиять на ваше мнение, надеюсь, со временем вы образумитесь. Лэйя Нери, боги... — он взял длинную вилку и начал вылавливать поварешку из кипящего супа.

-Я хотел спросить у тебя совета. Как пригласить ее на свидание.

Дворецкий снова зыркнул на него, уже без почтительности. — Думаю, ты сможешь что-нибудь порекомендовать. Какой-нибудь сценарий свидания.

-Вы не говорили ей о своих намерениях, ваша светлость? — потирая руки полотенцем, спросил он. — ну должен сказать, если вы уже определили конечную цель... но если вы решили жениться после того, как между вами что-то было, не торопитесь, молю вас. Не стоит брать такую ответственность так быстро, и чтобы она ни внушила вам.

-Ничего не было. — слегка покривил правдой граф. — Но я думаю начать ухаживать за ней.

И молча уставился на Джонстона, этот взгляд, по его опыту, лучше слов говорил о том, что приказ нужно выполнять. Он всегда срабатывал, но не в этот раз. Джонстон просто не заметил, он был слишком растерян и просто потирал полотенцем чистые руки, словно не знал, чем их занять.

-Зачем вы хотите на ней жениться, ваша светлость? Вы ведь ее почти не знаете. И если ничего не было...

-Она составит лучшую пару для меня.

-Если вы так думаете, ваша светлость, то конечно. — так же задумчиво согласился он, хотя согласия в его тоне не было.

-Я уже выбрал, надеюсь, ты будешь относиться к ней с уважением, как к моей возможной невесте, если я сумею заключить помолвку.

-Гм, конечно. Ваша светлость. То есть, насколько я понял. Вы хотите спросить у меня. Как сделать ее вашей невестой? — яркие от едва сдерживаемых чувств глаза дворецкого обратились к нему.

-Ты все верно понял, Джонстон. Есть идеи?

-Боги, ваша светлость. Так сразу... Дворецкий продолжил вылавливать поварешку из супа, его движения постепенно стали более ловкими. Граф Монкоррен отрезал себе бутерброд с черствеющим хлебом и вчерашним тушеным мясом.

-Я бы попросил вас, ваша светлость, быть терпеливым и не есть до завтрака. Кстати, вы сейчас осведомлены, где находится гм ваша... невеста?

-Я уже проверил. Осматривает замок. Я хотел составить распорядок действий до того, как она придет.

-И все же, ваша светлость. Я хотел бы полюбопытствовать, чем она так привлекла ваше внимание? — еще немного любопытства, и Джонстона просто разорвет на части, останутся только лакированные обугленные ботинки. Граф, не следя за манерами, с наслаждением сожрал еще один бутерброд с тушеным мясом, не заботясь о том, как выглядит со стороны. Вчерашний день во многом переделал его отношение к трапезе. Дворецкий впервые промолчал на этот счет. Услышать ответ для него было более важным.

-Сам не знаю. — буркнул он. — Я просто не могу отвести от нее взгляд.

-Если позволено будет сказать, это было видно с самого начала, ваша светлость. Надеюсь, вы опомнитесь и найдете кого-то более подходящего. Хотя во все времена, — он помешал суп, поворачиваясь к нему спиной, и проворчал, — аристократы связывали свои судьбы с выходцами из магических родов. Дети рождались крепкими и, как бы это сказать, с магическим даром. Ваш предок, ведь тоже ваша светлость...

-Да, я помню, и не один. — Монкоррен улыбнулся. Это не было капитуляцией, но небольшой уступкой.

Поговорить с дворецким и вовлечь его в помолвку было неплохой идеей, по крайне мере, активно вмешиваться не будет и стараться выставить ее из замка. Теперь Джонстон стал личным купидоном его светлости, а это гораздо более почетно, чем быть хранителем его чести и постели. Да и доступ к слухам у него полный. Джонстон болтлив и хитер, там где не хватит красноречия самому графу, может быть он предложит что-то стоющее. Он не знал, выйдет ли у них завязать отношения, но чем дольше думал о ней, смотрел на нее, тем больше убеждался попробовать стоило.

-Вы знаете, что необходимо множество знаний, чтобы быть достойной вхождения в высшее общество? Для одного раза вы можете не стараться, лэйя Нертана, но если собираетесь задержаться, вам необходимо постараться и выучить хотя бы основные правила этикета. Иначе, на вас всегда будут смотреть снисходительно и не считать выходцем из своего круга.

Дворецкий чопорно встретил меня заготовленной тирадой, едва я зашла на кухню. Графа не наблюдалось, и за это спасибо. Дружбан, он просто вгоняющий меня в ступор дружбан.

-Это ты к чему? Ну побуду неделю в замке, но я вообще-то собираюсь работать. Зачем мне этикет?

-Потому что так решил граф. — сообщил дворецкий.

Я мигнула. Может, это он к тому, что вчера я была слишком бесцеремонной и не вежливой. Я не сознаюсь. Ничего не было. И я ничего не помню. Не докажет.

-Мгм, ну я постараюсь быть повежливей.

-Хорошее начало, лэйя Нертана, — пугающим тоном одобрил дворецкий.

-Что происходит? — спросила я напрямик. — за кой мне этикет?

-Если вы собираетесь быть невестой его милости, лэйя Нертана, вам придется изучить все полагающиеся для этого навыки.

-Эротическое пособие? — буркнула я.

-А я то думал, вы его уже знаете, раз сумели совратить его светлость так быстро. Бедный уязвимый наследник большого состояния, только расставшийся с невестой и чувствующий себя одиноко.

-Ты сказал невестой? — только сейчас дошло до меня, что это слово кажется было сказано в контексте со.... — Я сейчас серьезно спрашиваю, это ты так язвительно прикалываешься или происходит что-то странное?

-Вы еще делаете вид, что ничего не понимаете! — взбесился дворецкий. — ну я хотя бы прослежу, чтобы вы не позорили графа.

Я двинула себя ладонью по лбу. Он даже дворецкому все сказал, я ведь надеялась, что это останется между нами, а потом тихо постепенно замять — Мы друзья, — прорычала я. — Мы просто друзья. А будешь возражать, получишь сейчас ботинком по заднице. И не буду я учить никакой этикет!! Какая в жопу невеста?! Мы знакомы два дня! Я здесь чинить ваш долбанный замок!! Он что и на сантехнике захочет жениться?!

-Это очень похвально самоуничижительно с вашей стороны, но граф представит вас всем как свою невесту, и вы его не опозорите. -с нажимом пообещал он.

-Отстань. — прорычала я. — Где твой долбанный граф? Мне нужно кое-что спросить.

-Он уехал в город и обещал быть к вечеру, а пока мы можем дополнительно позаниматься и сделать что-нибудь с вашими... манерами. — он с отвращением выговорил это слово.

-Я сказала "Нет!" — гаркнула я. — И вчера тоже. Мы сошлись на том, что нам нужно побыть друзьями, а потом, может быть, я схожу с ним на свидание. Через месяц. А стать невестой — это еще через очень долгое время.

-Значит, вчера все-таки что-то было. — сверкнул он глазами.

-Он просто выпил полбутылки виски, и у нас был разговор. Без обнимашек. После него мы сошлись на том, что я схожу с ним на свидание через месяц, когда он протрезвеет и типа этого. Я и не думала, что он это помнит.

-Как благородно с вашей стороны, — язвительно поапплодировал дворецкий.

-Нет чести в том, чтобы надругаться над потерявшим свою невесту беспомощным графом. Он всего-то в два раза больше меня, да я бы надругалась над ним безжалостно. Но не волнуйся! Я займусь с ним всякими извращениями через месяц! В твоей комнате, а еще на кухонном столе и вообще везде, где ты сможешь полюбоваться! — рявкнула я. — а еще я буду его постоянно щипать за задницу у тебя на глазах. Если он считает меня своей невестой, то возражать не будет. Отобью барабанную дробь на его упругой попке. — я хохотнула и злобно уставилась на Джонстона.

-Я ему это передам. — он чопорно отвернулся и начал уходить.

-А я и не шутила. Я буду его щипать и лапать у тебя на глазах, пока ты...

-Я УЖЕ смирился. — с нажимом сообщил он. — меня это не заденет, поскольку вы займетесь и еще чем-нибудь похуже. И в будущих наследниках будет не только благородная кровь Монкорренов, но и много ужасного. От вас. — я передернула плечами. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Съездила подработать. Ничего, через месяц он об этом забудет. Вернусь обратно и перестану с ним общаться.

-Если граф на полном серьезе сообщает, что он хочет тебя в невесты, ничто не собьет его с этой мысли.

-Ну это я знаю. Знакомы всего два дня, но ваш граф упертый, это бросается в глаза сразу. Но я гораздо упрямей. Так что отстань со своим этикетом.

Он посмотрел на меня почти нормальным взглядом. — Если граф вбил себе что-то в голову, его не переубедить, и ваш выход в свет все же состоится, и чтобы не испортить первое впечатление, вам необходимо позаниматься этикетом со мной. — он это сказал почти нормально.

Я тоже сменила тон.

-Слушай, я с ним поговорю, когда он вернется. Что за бред, начинать все это без моего согласия? Я не соглашалась, и пусть пристает ко мне только через месяц. А сейчас я буду делать свою работу. Энергетика в вашем замке ужасна. Какой косорукий дебил проводил тут свет?

-Племянник барона Веллингтонского, он является наследником магической линии и закончил академию с отличием. Это было честью пригласить его на работу, о нем все хвалебно отзываются. Да и сам барон является шурином герцога. Хотя я бы тоже не стал оценивать его качества, как мага, высоко. — выложил последние сплетни дворецкий. Просто кладезь знаний.

Я вздохнула.

-То есть, вы просто поговорили? — уточнил Джонстон.

-Ну я его слегка полапала. — созналась я. -Но это вобще было... ничего такого. И я ему все мирно объяснила. Мы друзья, пусть не выдумывает.

Видела его голым. — мысленно продолжила я. — почти полностью голым. Но это не тянет на женитьбу.

-Лет пятьсот назад, возможно, и тянуло на женитьбу, но нельзя же следовать таким правилам. — проговорила я вслух.

-О, когда ему это выгодно, его светлость бывает очень старомодным и следует любым, даже самым древним правилам. Однажды он даже вынес на городской совет правило о козопасах и расстоянии от города в две лиги пути, чтобы не смущать честных горожан, лишь бы перенести дорогу на другой маршрут и оставить ближайшие поля нетронутыми. — Я подумала, дворецкий, по-своему, очень сильно гордится своим нанимателем. — и если он найдет хоть одну отсылку к нужному закону, он ей воспользуется.

Я снова вздохнула. — когда он придет, просто с ним поговорю. Да мы знакомы всего пару дней, какая помолвка. — я заговорщически взглянула на дворецкого. — и если он так следует правилам, напирай на правило одного месяца. Он сам согласился один месяц побыть друзьями и узнать друг друга получше. А через месяц, кто знает...

-Думаете, сумеете произвести отвратительное впечатление?

Я закатила глаза. — я не собираюсь делать ничего нарочно. Это же не пьеса, как избавиться от графа за десять свиданий. Я просто буду собой.

-И думаете, он не выдержит? — проницательно спросил дворецкий.

-Через месяц посмотрим. Мы знакомы только два дня, отношение изменится.

-Ну это какое-то подобие плана. Что ж посмотрим.

Мы вполне дружелюбно раскланялись, и я села завтракать. Это мило, что верит, что я действительно настолько отвратительна, что любой от меня сбежит. Моя мама думает также. И сестра. Они сходятся во мнении, что я отпугну любого. Характером, внешностью, манерой одеваться, большую часть времени уделять магии, не уметь готовить, льстить мужскому самолюбию(что так необходимо, посмотри на своих братьев, они женятся на любой, кто скажет, что они умные и великолепные), уделять ему время, флиртовать и многим другим.

Очень похвальная вера. Они обе всегда старались знакомить меня со всякими типами, на которых никто другой бы не позарился, считая, что такой точно не сбежит. Они меня любят и высоко оценивают. Почему я отказываюсь от горячего, как лава, мускулистого и потрясающего наследника большого состояния и древнего аристократического рода, когда он внезапно сам упал передо мной на колени? — неожиданно подумала я. — ну не на колени. Он просто предложил попробовать. Не уточняя что. Отношения наверно или сходить на пару свиданий.

Да я не хочу серьезных отношений. В ближайшее время точно, да еще с ним, да еще с этой глобальной ответственностью, хотя мама и сестра, увидь меня вылезающей из экипажа под руку с графом... да нет, не поверили бы все равно. Решили бы, что он гей и использует меня для маскировки. Их ничто не переубедит. Но полапать то я его могу. Почему я должна строить церемонную невинность и говорить нет, только потому что у меня нет серьзных намерений? Провести руками по этому шикарному телу, воспользоваться благами замка, титула, а через месяц аккуратно объяснить, что сейчас я не готова к отношениям, но если он хочет, то может подолждать или поискать кого-то еще. Хотя он торопится. Он хочет наследников прямо сейчас. И я скажу, что буду совсем не против, чтобы он начал встречаться с другими.

Просто объясню. Это жестоко его обнадеживать, не планируя брать на себя ответственность, но ведь я его уже обнадежила вчера и случайно. Он сидел такой обнаженный и угрюмый, что я сказала, чтобы не расстраивать, так какая разница. Он ведь все равно не сдастся. Так вместо того, чтобы тратить время, говоря нет, можно потратить его гораздо лучше. Он и сам потом поймет, что я безответственна, а для графа с его пунктиком на выполнении семейных долгов, это невыносимо, он и сам прекратит со мной встречаться позже, как только поймет, какая я. Это просто вожделение, вспышка. Как только мы чуть остынем и узнаем друг друга, я не думаю, что буду нравиться ему.

А пока неделю, пару недель, а если повезет месяц... я просто наслажусь его компанией. Это было бы верхом тупости моментально орать "нет" и потерять шанс сходить на свидание с графом. За посещение ресторана жениться не заставляют. Ведь неважно, что я скажу сейчас, позже я его все равно потеряю.

И я еще и сама не знаю, что ему ответить. Насчет помолвки нет, нет, нет. Я отлично знаю, что мое место очень далеко от любой аристократии, именно поэтому и плюю на нее. Но шанс его полапать, эти рельефные мышцы, просто физически очень даже хорошо выглядящее тело. Сходить с ним на свидание. Да? Мне нужен холодный душ и только потом подумать, это точно.

Он ведь еще и личность. До того, как я увидела его голым, я уважала его как личность. Нужно помнить об этом. И прекратить представлять его голым. Я даже свалилась, когда увидела его, что он стоит и наблюдает за мной, забыла, как держать концентрацию. А ведь это заклинание у меня отработано, и ни разу не давало сбой.

-Съездишь со мной в город? — дружбан, которого я представляю голым, выглядел вполне собранным, ничего от вчерашнего поведения.

-Я думала, ты уехал.

-Я вернулся. Мне нужно выполнить некоторые дела в городе, но это быстро. Я подумал, это хороший шанс тебе все показать.

-Поехали. — кивнула я. У меня есть пара недель, потом он точно передумает. Почему бы не насладиться. Мне предложил сходить на свидание граф. Мне никто никогда не поверит, но я схожу. -Кучера арестовали. Ты нашел нового?

-Нет, я и сам могу управлять. — почему-то обиделся он. — оденься потеплее. Ехать наверху ветренно. И я постараюсь помедленнее, чтобы тебя снова не укачало.

-Да, порядок, до города недалеко. Меня не успеет укачать. Всегда хотела посидеть на месте кучера.

-Тогда я тебе все покажу, — улыбнулся он и предложил мне руку. Я аккуратно положила ладонь на его согнутый локоть. Его процесс ухаживания был древним еще столетия назад. Но он видно решил, что проверенный временем способ более надежный. Хотя вообще-то это было мило.

Придерживая мою руку на своей, он потащил меня на выход. Надел на меня длинное приталенное пальто, почему-то висевшее на вешалке у входа, завязал шарф, надел шапку, варежки, являя собой чудовищный пример заботливости. Ни одна из этих вещей не принадлежала мне, но я не сопротивлялась.

-Мне теперь точно тепло. Да хватит. — пробормотала я. — А чье это пальто?

Все-таки я не понимаю, откуда берется одежда в этом замке.

-Я купил его сейчас в городе, — сообщил он как ни в чем ни бывало, поправляя на мне воротник. — у тебя очень холодная куртка, а мы будем долго гулять. Не хочу, чтобы ты простудилась.

Парни никогда раньше мне ничего не покупали. История моей популярности вообще невероятна, но сейчас не это было главное. Я не знала, как на такое реагировать.

-Красивое пальто. — наконец выдавила я. Говорить, что я не хочу подарков, и что он должен его вернуть в магазин, по-моему, было бы жестоко, хотя я всегда предпочитала короткие куртки и не знала, как носить такую длинную вещь.

Он улыбнулся. — найти твой размер совсем не сложно. — его правильное чеканное лицо выглядело чертовски довольным. — Готова?

Ледяной ветер на большой скорости дул в лицо, экипаж несся как бешеный по прямой белоснежной дороге. В этом было что-то настолько завораживающее, что я даже забыла, что меня обычно укачивает. Полупрозрачные лошади бесшумно прокладывали дорогу впереди, размеренно сильно ступая по снегу, они просто не могли устать или споткнуться. Невероятно. Я замоталась шарфом по самые уши, так что ветер проблем не доставлял, и смотрела, как в стороны брызжет снежное крошево. Дорвул был одет более открыто, но не похоже, что мерз. Его слишком увлекла езда.

-А быстрее экипаж может?

Вместо ответа он подстегнул лошадей. Мы рванули раза в два быстрее, и он положил руку мне на спину, придерживая, чтобы я не свалилась. Смущенный аккуратный знак внимания. Граф Монкоррен был зверски милым. Просто не понимаю, как его еще не окольцевали.

Мы доехали до города быстро, с такой скоростью, можно и до столицы за несколько часов доехать. Слезать было неохота. — Потом поездим еще?

-Сколько захочешь. — он спрыгнул первым, протянул мне руку.

От галантных знаков внимания было не по себе. Слишком вежливо. Я ведь видела его пьяным, голым, обмазанным мазью моего собственного приготовления. Я не могла перейти на чопорное обращение, не так это просто. Хотя по его мнению, друзья видно ведут себя именно так.

Город был больше Сен-Ренама и уж точно больше моего родного городишки. Везде виднелась рука Дорвула, начиная с тщательно расчищенных улиц, также как и все дорожки в замке, и заканчивая четкими вывесками на всех магазинах, строгой чистотой города и вытянувшихся стражей правопорядка с суровым и полным служебного рвения видом. Прохожие смотрели издали, но тоже без особого воодушевления. То, что он вернулся в город второй раз за день, их радовало как никогда. Одетый немного по-другому и стоящий впереди всех, похоже, был начальником. Невысокий коренастый и слегка нервничающий.

-Ваша светлость, как я уже говорил, прорыв мы заделали. Это не вина укладчиков, просто одна из труб не выдержала мороза и лопнула.

-Вина как раз укладчиков. — спокойно возразил он. — они рассчитаны и не на такие морозы, но если труба соединена плохо, так что в ней скапливается влага, это может повредить.

-Мы обязательно расследуем...

-Мне не нужно расследование. — отрезал он, — постарайтесь в следующий раз проследить за качеством. Какие действия вы предприняли по восстановлению отопления?

-Жителям пострадавших домов будут выданы...

-По починке трубы, я имею в виду.

Вроде говорил абсолютно нормальным тоном, не орал и даже не злился, но начальник ремонтной службы, или кто он там, сжимался все больше, словно мечтая уменьшиться ростом, а все стражи, замерев смотрели только на него, словно любое лишнее движение привлечет его внимание. И хотя я стояла рядом, никто даже не скосил глаза в мою сторону, хотя бы из любопытства.

Разборка с проблемами отопления заняла гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Пришлось еще выяснять отношения со строительной бригадой и зайти в городской магистрат, проконтролировать порядок действий. Этим вообще не должен был заниматься он, но ему пришла записка от градоуправителя, что начальники служб переругались друг с другом, а без ремонта могут лопнуть трубы еще и в соседних домах, не выдержав изменившегося давления воды. И все они считали, что новомодное паровое отопление ни к чему,хотя оно и чище постоянно дымно сгорающего угля, и дешевле, и им можно обеспечить все дома, не разделяя на богатые и бедные районы. Со временем привыкнут. Демонтировать трубы никто не собирается, тут главное, чтобы они вбили себе в голову правила эксплуатации.

Нери с интересом следила за всем, все еще держа руку на его запястье. Приятное ощущение сопрричастности. Несмотря на раздолбаев строителей и городские службы игнорирующие свои прямые обязанности, а также градоуправителя, который с радостью свалил все на него как обычно, настроение у него было отличное. Наконец последние распоряжения были отданы, и он устало вышел на улицу.

-Теперь весь день свободны. Как насчет посмотреть город и перекусить?

-Пошли. — пробормотала она из-под шарфа.

Возможно, он перестарался, закутывая ее. Снаружи она выглядела, как бедуин, выбравшийся из пустыни. — здесь недалеко есть каток. Ты умеешь кататься?

-Обожаю кататься. — хмыкнула она, стаскивая шарф пониже. Он поправил его поудобнее, осознавая, что жест выглядит собственническим, и таким и является. Но ему это слишком нравилось, чтобы сдерживаться. Несмотря ни на все, прогулка состоится.

Каток заливали каждую зиму, и часто проводились соревнования по фигурному катанию. Он любил их смотреть, хотя нечасто выходило побывать на них. Он и сам неплохо катался, но предпочитал тренироваться вдали от чьих-то глаз, на замерзшем озерце недалеко от замка. Вначале выходило довольно неуклюже, и он не хотел привлекать внимание своими падениями, потом своими успехами. Теперь наконец выдался случай похвастаться. Они подошли к лавке проката коньков, и тут он услышал знакомый противный голос.

-Дяденька, дяденька, купи мне коньки. У тебя много денег, купи мне коньки, или я всем скажу, что ты плохой и жадный. — пухлая рука пятилетного паршивца вцепилась в его куртку. Он плохо различал детей, но этого, достававшего его чаще всех, он знал отлично. Декс Ноари подходил к нему каждый раз, когда видел, и выматывающим нытьем доставал, ходя за ним следом, пока тот не уезжал из города. Родители этого прашивца всегда стояли в отдалении и смотрели, но не делали ничего, чтобы успокоить разыгравшееся чадо. Насколько он знал, они были местными довольно зажиточными лавочниками и, возможно, считали это мелкой местью за появление здесь ложи торговцев. Он же орать на детей считал плохим примером поведения для графского титула, поэтому терпел молча, просто игнорируя его.

-Дядя, ты противный. А ну купи мне коньки! — взвизгнул он, и тут же получил бесцеремонный пинок по заднице от Нери.

-Хочешь коньки, сопри! — буркнула она, слепила снежок и швырнула в обалдевшего от такого обращения молокоса. Он слишком привык к безнаказанности.

Впервые подошли его родители. Он давно мечтал с ними познакомиться и поговорить.

-Вы ударили нашего сына? Ваше сиятельство, мы требуем... — начал отец противного ребенка, но замолк, получив снежком в глаз.

-Ничего вы не требуете! — разъярилась Нери. Теперь не остановить, понял он, она увидела несправедливость и не будет терпеть. — воспитывайте своего мерзкого сына, или вы тоже по заднице получите, в качестве примера для ребенка! Что наказание за поступки существует. И идите купите ему коньки! Или соприте их, если это так жизненно важно, а у вас нет денег. Но не заставляйте вашего сына бомжевать на улицах и выпрашивать вещи у незнакомых людей, когда вы сами не способны его обеспечить! Просто объясните ему, что вы нищие!

-Мама, мы нищие? — заревел Декс.

-Нет, дорогой. — сквозь зубы сказала его мамаша, стараясь оттащить в сторону. Стычка уже привлекла не явное, но ощущаещееся внимание.

-А если вы не бедные, то идите купите своему сыну коньки! — рыкнула Нери. — видите, вы ему создаете психологическую травму. Он вырастет и станет вором!

-Пошли, мы купим тебе коньки, — прошипел отец, вместе с женой быстро скрываясь в лавке.

Граф потер переносицу, скрывая смех. Похоже придется немного подождать с катанием. Если они прямо сейчас туда войдут, сцена продолжится. Он увидел, как в окно лавки выглянул отец мальчика, явно в расчете, что они сейчас уйдут, но разочаровался.

-Ладно, пошли. — потянула его в лавку Нери. — а то они там застряли. Пошли возьмем коньки.

Как только они вошли, семейство быстро вышло из лавки и скрылось.

-Какие коньки хотите на прокат? — улыбчиво спросила продавщица.

-Насколько ты хорошо ездишь?

-Для начинающих. — попросила Нери. — и поустойчивей, а то я всегда падаю.

-А мне профессиональные. — сказал он. Наконец-то есть повод показать себя. Вряд ли это сделает его привлекательней, но блеснуть умением перед своей девушкой... которую еще нужно уговорить стать его девушкой, но настроения это не портило.

Они сели на лавку, где переодевались еще пара человек. Он по-собственнически, не отказывая себе, положил ее ногу себе на колено и помог зашнуровать ботинок. Потом положил вторую.

Он мог четко представить себе множество отличных дней и сейчас и потом, которые он сможет спокойно разделить с ней. То, что она пока на это не соглашалась, совсем не отменяло очевидности того, что они будут. Потом зашнуровал свои. Коньки оказались совсем не той модели, к которой он привык. Но навык у него есть, справится.

Вызывая уже некоторое внимание, они отправились к катку. После этой стычки и учитывая, что в городе многие его знали, без этого не обойтись. Он ступил на лед и первое, что сделал, упал. И едва сдержался, чтобы не выругаться. Чертовы коньки, другой баланс. Нери рассмеялась рядом. Несмотря на то, что очевидно она смеялась над ним, обидно не было. Она никогда не скрывала веселья. Протянула руки и начала помогать ему встать, больше мешая, потому что с трудом держала равновесие.

-Держись за мою руку, поехали.

Они начали медленно двигаться по кругу, то и дело врезаясь в других катающихся. Народу было много, к тому же под конец он осознал, что она делает это специально. Разгоняется и идет на таран. Вредина

-А ты неплохо катаешься.

-Правда? Даже несмотря, что упал.

-да нет, видно, что профессионально. — вполне среьезно сказала она. — потом ткнула пальцем в выделывающего фигуры на льду парня. — а так ты умеешь7

-Поспорим, — дернул бровью он.

-Нет уж, похоже точно проиграю. Показывай!

Он развернулся, разогнался, резко сделал полукруг, красочно взметая ледяное крошево и эффектно притормозил около нее. -Устраивает?

-Да, неплохо. Я тоже кое-что умею. Смотри.

Она разогналась и поехала вперед на одной ноге, явно пытаясь сделать ласточку, но плохо балансируя. Попыталась удержать равновесие, но не сумела, снова резко подняла ногу, надеясь доехать и со всей силы врезала ехавшему позади нее отцу семейства по тому месту, о котором больше всего волновались его родители. Он сложился пополам и рухнул на лед.

-Опаньки. — пробормотала она, воровато озираясь по сторонам и явно собираясь смыться. — Извините.

-Ничего, — проскрипел мужчина, поднимаясь. — сам виноват, видел же, что не нужно подъезжать близко. Ваше сиятельство, с подругой гуляете? — не упустил случая поинтересоваться он. Похоже вокруг его персоны уже начал раскручиваться небольшой смерч сплетен.

-Да, показываю ей город.

-Ненадолго приехала?

-Как знать.

-Должно быть, здорово жить в замке? — спросил он у Нери.

-Да, потрясающе, — улыбнулась она. Все, необходимый объем сплетен выяснен, чуть больше и будет смахивать на допрос. Отец семейства поехал к нетерпеливо ожидающей его жене. К обеду уже весь город будет в курсе.

-Тебе нужно научиться лучше держать равновесие, тогда сможешь ехать ровнее. Давай помогу. — он положил руку на ее талию, подталкивая ее вперед. — следи за движениями. Постарайся ехать размеренно, перенеси вес на центр коньков.

Она смотрела на него близко и испытующе. Видя наскозь.

-Ага. А теперь ты держи меня за руку. Покатай. Раскрути.— он с усмешкой выполнил все требования. Она встала сзади, вцепилась в его спину. — Паровозик. Разгоняемся. Поехали. Покажи скорость.

-Мы станем причиной еще десятка столкновений.

-О дааа.

-Ну что с тобой делать...

На катке они провели довольно много времени, пока у Нери совсем не заледенел шарф от дыхания. Он любил кататься в одиночку, просчитанные четкие движения на давно изъезженном вдоль и поперек круге озера, который уже не мог предложить ничего нового.. в толпе оказалось совсем по-другому. Профессионализмом он так и не блеснул, но не мог сказать, что такой вид катания ему не понравился.

-Как насчет перекусить? Здесь недалеко есть отличный маленький ресторанчик.

-Пошли.

Он положил руку ей на плечо, делая вид, что указывает путь. Вот теперь все так, как надо. Дворецкий посоветовал ему не напирать и не торопиться, правило одного месяца. О чем он вообще думал, когда соглашался на это. Но это отличный повод задержать ее в замке подольше.

День прошел потрясающе, не считая оторопелого внимания горожан к веселящемуся Монкоррену, который раньше похоже воплощал исключительно их страхи, хотя и слухи об аресте слуг тоже сыграли роль. А также сыграло роль, что он меня постоянно лапал на виду у всех. И сказать, мы просто друзья, уже невозможно. После того, как он зашнуровывал и расшнуровывал мои коньки, отбил право стащить с меня пальто в ресторане у лакея у входа и щупал меня при любом удобном случае, у всех уже сложилось мнение, что Онории нашлась замена.

За окном уже было темно и после насыщенного дня зверски хотелось спать. Я сонно смотрела на огонь в камине, Дорвул, хмурясь, читал какие-то отчеты. Наверно о продвигающемся ремонте, завтра опять кому-то достанется. Распекал он их сегодня профессионально. Никто не избежал замечаний. Дворецкий поставил перед нами две чашки горячего шоколада и поджаренный зефир.

-Должен сказать, ваше сиятельство, ваша сегодняшняя вылазка подняла вашу репутацию.

-Почему? — поинтересовалась я, беря шоколад.

-Его сиятельство показал себя более великодушным и терпеливым, раз взял на прогулку такое причиняющее всем вред создание. На вашем фоне он стал выглядеть лучше. Наорать на ребенка, пнуть его, врезать по причинному месту почтенного горожанина, послужить причиной множества травм на катке. Можно ли еще больше отличиться за один день? — как обычно. Можно ли накопить еще больше язвительности за один день? — но его светлость показал себя очень милым и доброжелательным по отношению к вам, что послужило улучшению общественного мнения.

Он за мной ухаживал так безнадежно и влип по моей вине во столько глупых ситуаций, что его перестали бояться. — перевела про себя я. Странно, что Дорвул не злится. Но он, по-моему, даже не услышал. Продолжал сосредоточенно читать.

-Важные новости, ваше сиятельство?

-Небольшие проблемы на одной из фабрик. Нужно подумать.

А у него большой объем работ. Город. Фабрики. Не пойму, почему я? Я ведь даже внимания никогда не привлекала. Встречалась кое с кем, но никто из них не был даже в десятую долю таким потрясающим как этот граф. Почему они встречались со мной, могу понять. Они и сами так себе. Но потрясающе красивый без одежды граф?

Будет интересно посмотреть, что будет через месяц. И мне все равно никто не поверит.

Я вытянула ноги к камину. Что может быть уютнее, чем пить горячий шоколад и смотреть на танцующий огонь.

-Тебе удобно?

-Да, — буркнула я. Опять. Началось.

-Не слишком жарко у камина?

-Нет.

Он встал и пододвинул мое кресло вплотную к своему. — Думаю, тут не так жарко. — я повернула голову и посмотрела на него долгим взглядом. Нет, он серьезно?

-Вот так, просто пододвинься. — он подтянул меня к подлокотнику, положил руку мне на плечо, погладил по волосам. — гораздо удобней.

Дворецкий сокрушенно качал головой. То ли из-за по-медвежьи прямых попыток соблазнения, то ли из-за того, что он тратил время на меня вместо того, чтобы вернуть Онорию.

-Не хочешь посмотреть окрестности? Затвра мне нужно съездить на фабрику, а потом можем покататься.

-Ладно, давай. — я откинулась назад в кресле. Он наклонился и положил мои ноги себе на колени. Я уже привыкла и даже не дернулась.

-Ваше сиятельство, — сладчайшим тоном позвал дворецкий. — вам не кажется, что будет удобней, если она целиком будет находиться в своем кресле.

-Мне удобно, ей удобно. Нет, вряд ли.

Я попыталась вырвать ноги обратно, но он крепко держал. — завтра выедем пораньше. Нужно многое успеть. -Он начал барабанить пальцами по моей ноге.

я еще не поняла, как на это реагировать. Наверно, нужно дать ему чем-нибудь по башке. К сожалению, под рукой ничего не было.

-Ты не дашь мне свою чашку шоколада. Раз не пьешь.

Конечно. — он наклонился взять его, и я поджала под себя ноги. Он посмотрел с досадой. — Умно, лэйя, умно. -поапплодировал дворецкий.

Дорвул встал из кресла, подхватил меня под руки и перетащил в свое, присел на подлокотник, положив одну руку на спинку кресла. -Теперь нам всем точно удобно.

Дворецкий опять покачал головой. — когда вы только учились ухаживать за кем-то, ваше сиятельство.

-Я не учился, это врожденный талант.

-Оно и видно, — повернувшись спиной, проворчал он.

Меня остановил звук льющейся воды. Моя комната находилась недалеко от комнат графа, и я как раз шла к себе, когда услышала знакомый звук. Дорвул остаток вечера просидел в кабинете, разбираясь с бумагами и не вгоняя меня в ступор... ухаживанием, или дружбой, как бы он это ни называл. И я спокойно побродила по замку, наслаждаясь пустотой коридоров. Когда рядом никого нет, можно даже представить, что все это принадлежит мне. Ненадолго. В гардеробной я нашла какой-то древний плащ по аристократической моде позапрошлого века, хотя не знаю, правда ли он так древен. Тут точно не угадаешь, лично я думала, что аристократы до сих пор считают подобное современной одеждой (если судить по романам). По Дорвулу, правда, это не скажешь. Закрепила специальными брошками у себя на плечах, стащила со стены легкую фехтовальную шпагу, а потом с торжественным видом походила по коридорам. Всегда мечтала это сделать. Время приближалось к полуночи, и я решила, что развелечений на сегодня хватит. К тому же, меня ждала недочитанная книжка. Мне было интересно, разрешат они свои странные отношения или нет. И почему именно ее Дорвул хранит в ящике, ведь с его привычкой убирать все на свои места, он бы давно поставил ее на полку. Чем-то она его зацепила.

Услышав звук воды, я замерла, не закончив шаг, и медленно воровато развернулась к его двери. Стоило пройти дальше, но воспоминания, уже кажущиеся наполовину придуманными, заставили меня замереть как вкопанную. Я не могу не посмотреть снова. Почему бы и нет. У меня нет такой силы воли, чтобы пройти мимо. Подергала ручку. Открыто. Хотя от кого ему запираться, учитывая, что из населения в замке сейчас один только дворецкий и я. А мы оба, думаю, его во всех видах видели.

Я открыла дверь и прокралась в спальню. Не очень вежливо с моей стороны, и еще более ужасно снова дать ему надежду, что какие-то серьезные отношения могут быть, в то время как я просто развлекаюсь (но он ведь сам сказал, что мы просто пробуем, мы ведь даже не встречаемся, через месяц может предъявлять любые обвинения, но сейчас я ведь сама честно предупредила. Ничего серьезного). Успокоив свою совесть, я двинулась по направлению к графской ванной комнате, шпага зацепилась за шкаф, и я придержала ее, чтобы не было резких звуков. Беззвучно пошла дальше. Приоткрыла дверь в ванную. Да именно это, воспоминания не обманули. В реальности было даже лучше. Он снова сидел спиной ко мне, и капли воды стекали по его напряженным мускулам. Сидя там он совсем не выглядел расслабленным. Я сделала еще шажок вперд, распахивая дверь оокнчательно. Его мышцы напряглись еще сильнее. До меня дошло. Он меня слышит, но он так и не повернулся. Просто продолжил сидеть. Я помотала краем плаща,поправила шпагу.

"И разбойница вошла в комнату. Прекрасный аристократ был обнажен, не подозревая ни о чем, он занимался вечерним омовением совего совершенного, не знавшего ничьих взглядов тела. Слуги оберегали своего господина, ведь он был помолвлен с влиятельной маркизой. Разбойница решила, что похитить его и потребовать выкуп, стоит свеч, ведь маркиза заплатит за свое нетронутое прекрасное сокровище сколько угодно золота. Она вытащила шпагу и приставила к его шее. — тихо, золотце прошептала она." — я мысленно процитировала похожие строчки из книги, комментируя свои действия. Конечно я не буду доставать шпагу, она тяжелая, тяжелее, чем можно вообразить, читая готические романы, и если рука дрогнет, я на полном серьезе могу случано отрезать ему голову. Но в остальном. Похитить, ограбить и напугать пленного графа... настоящего графа. Я мечтала обь этом. Я потерла ладони одна об другую, окончательно приблизившись к нему. Не знаю, какие мысли у него в голове сейчас, но вряд ли он ожидает, что в моей голове вертится именно такое.

От горячей воды из ванной валил пар, я снова откинула край плаща, на этот раз не театрально, а действительно, чтоб не мешался. Как с ними раньше ходили вообще. Граф был покорный напряженный, настолько напряженный что казался почти испуганным. И мне захотелось пошалить. Я провела кончиком пальцев по его позвонкам ведя к месту между лопаток, потом к шее, он покорно снова чтуь склонил голову. Мускулистые руки расслабились, поудобнее устроились на краях ванны. Он ждал. Вседозволенность сносила крышу.

жарче стало. Озорное настроение испарилось, тяжелыйц пар окутывал меня с головы до ног, поглощая мысли. Какого черта я не прошла мимо. Я наклонилась и медленно поцеловала его в шею, там где начинался извилистый шрам.

Слишком тепло и приятно. Я медленно провела ладонями по мускулам плеч, как мне этого хотелось вчера. Вчера. Как будто вчера и сгеодня разделяли столетий, но озорное настроение постепенно вернулось. Я ухмыльнулась, пассом снова взорвала воду в его ванной и пока он отплевывался, смылась. Возможно, тепреь он будет мыться по несколько раз в день в ожидании повторения.

Я завернулась в плащ и крадучись побежала по коридорам. "Прикрытая тенью, разбойница бежала по древним каменным коридорам замка, не пойманная, и растворилась в сумерках"

Я зашла в свою комнату, заперла дверь на ключ, устроила плащ и шпагу на кровати, а сама уселась в кресло дочитывать книгу. Неплохо вышло. Чертовски неплохо.

Двое в книге все никак не могли найти общий язык. Их разделяли даже не мелочи, они словно танцевали свой общий танец в темноте, когда протягивая друг к другу руки, ожидаешь, что вот-вот натолкнешься на них, соединишься пальцами, но вместо этого они сбивали предметы и громили все вокруг на мелкие осколки, а вокруг был лед и завывание серого ветра. Крепость Арране на перепутье трех дорог хранила свои тайны. Я читала допоздна, но до конца еще было далеко, решив, что лучше растянуть удовольствие, пошла спать.

В дальнем углу комнаты тускло горел светильник, светя в спину нависшей надо мной фигуре. Камзол, рубашка с волнистыми рукавами, шляпа с пером. Я сонно протерла глаза, лицо из-за того, что свет бил ему в спину в темноте комнаты, было неразличимо, но и по форме плеч было понятно, кто это. Ну не Джонстон же.

-Ты побеспокоила мой покой и должна расплатиться! — торжественно сообщил он, отрепетированным жестом снял шляпу, а потом наклонился ко мне. Первый поцелуй был быстрым очень неловким и неуклюжим. Он сильно склонился, чуть не потерялравновесие и мгновенно отстранился. Я схватилась за шпагу, лежащую на краю кровати. — защищайся, захватчик.

-Я безоружен, неужели ты... — и ловким движением выбил ее у меня из рук. Встал в очень даже профессиональную позу бойца на мечах, словно родился с оружием в руках. Хотя он же граф, и потомок далеко не самого мирного рода. Думаю, его с младенчества тренируют, Монкоррены хронически конфликтуют со всеми подряд, если судить по развешанному везде оружию, гербу и военным победам, напоминания о которых время от времени попадаются по всему замку.

Но у меня тоже был немалый опыт, начиная с колыбели, уже тогда мне приходилось сражаться за свои игрушки, и мама часто припоминает истории, как Теон, самый младший из братьев, старше меня всего на три года, подошел ко мне, когда я играла в песочнице, и захотел забрать лопатку с ведерком. Они ему были не нужны, но тогда ему было почти шесть, а мне три, и он хотел их, просто потому что мог отобрать. Меня едва от него оттащили. Когда он схватился за мои игрушки, я, уже давно наученная опытом, вцепилась в него, обхватила ногами его шею и одновременно вцепилась в волосы покрепче, и хотя он вертелся, не отпускала его, пока на вой, спустя какое-то время, не прибежали родители. Да, отличные были времена...

-Ты думаешь, что можешь победить? Ошибаешься! — я применила заклинание, залезла на стену, а когда он подошел, резко оттолкнулась и врезалась в него, сваливая его с ног. Мой любимый борцовский прием, я не раз испытывала его на практике. Правда, такого продолжения никогда не было. Он лежал на полу, слегка ошеломленный, но я не дала ему времени придти в себя. Обхватила ногами его талию, устроилась поудобней и зажав предплечьями его голову, запустив пальцы в волосы на затылке, впилась губами в его губы. Вот теперь то, что нужно. Не тот первый робкий полушутливый поцелуй, этот настоящий. Жадный. Вплавляющийся в кровь.

Мы вес ранво дркзья. Это просто дружеские обжимашки... но если у меня есть шанс, через месяц ведь придется все прекратить, конечно придется. У меня больше не будет отмазок, а к серьезным отноешниям я не готова и еще долго не буду готова. Но этот... месяц... будет... запоминающимся.

Пленный граф пах кофе с корицей и усталым сосредоточенным напряжением, под моими руками он медленно раслаблялся, толкьо сейфчас когда его плечи перестали напоминать камень, я поняла, насколько сильно он был напряжен, хотя по этому спокойному все контролирующему выражению лица этого никогда не поймешь.

Его никогда раньше не целовали так, думал позже граф, слегка отдышавшись. Это продолжалось приятную вечность, его драли ногтями, рвали рубашку на груди, обшаривали его тело, кусали, целовали и оставляли засосы, шея покалывала в том месте, где она усиленно приложилась губами. Сердце билось бешено, неверяще. Он погладил ее по лопаткам, они все еще лежали на полу в спальне, она сверху, словно выдохшись, и сейчас он бы не встал за все блага мира. На него раньше никогда, ни разу не накидывались так. Идея переодеться в костюм и заявиться сюда продолжить игру была великолепной. Поначалу обернувшись и увидя ка кона убегает, он не повреил своим глазам, плащ, шпага, но это ему и подсказало. Он ощущал себя гением, он наконец сумел подобрать ключик, как привлечь ее внимание. Раньше его раздражали многочисленные готические романы, настолько далекие от правды и неправильно описывающие архитектуру замка вообще, что он мечтал встретить однажды, хотя бы одного автора, и долго подробно ему пояснять, что в его романах не так. Но сейчас... сейчас он бы просто пожал ему руку. Если для повторения подобного ему придется целыми днями ходить по замку одетым по старинной моде, он возражать не будет. Руку приятно покалывало от ощущения собственничества и ее теплой спины под ладонью. Невероятно приятное незнакомое чувство полной расслабленности. Сейчас, когда она была рядом, словно бешено закручивающаяся вселенная поставила все на свои места и замедлила ход, так что он наконец мог передохнуть и насладиться моментом.

Все говорило о том, что продолжения не будет. она похоже вообще собиралась заснуть, и если он пошевелится, скинет сонное оцепенение и еще и выставит его из комнаты. Поначалу игра казалась забавной, но когда она оттолкнувшись от стены, вырубила его не знающим жалости ударом... мы всегда дрались с моими братьями, кажется, говорила она. В их семье похоже велась борьба за выживание не на шутку. Он ей не поддавался, она на полном серьезе сбила его с ног. Граф снова погладил ее по спине, уткнулся носом в макушку. Шажок за шажком, понемножку, они продвинутся и дальше. Возможно, он был бы не против и сейчас, но понимал, что это все испортит. Слишком быстро, она еще не привыкла к нему. Стремительное развитие ее напугает и отпугнет. Не зря он порылся в справочнике психологии отношений, просто кладезь знаний. Теперь он не ошибется. Но он хотел бы зарыться лицом в ее волосы и медленно, плавно продолжить, чувствуя как согревается его сердце, и где-то внутри его грудной клетки начинает разгораться огонь, хотя он начинает разгораться и сейчас... он поцеловал ее в ухо, еще и еще... если она спит, если продолжения не будет, он устроит истерику. Сродни боли, так что казалось ему не хватает воздуха, и он не может пробить сковывающий лед, вынырнуть на поверхность, не получить того, что так нужно.

Мягкие губы снова коснулись его, следующий поцелуй был размеренным и неторопливым. У графа отлегло от сердца. Его. Скоро она обязательно будет его. Не стоит торопиться. Еще пара поцелуев и он уйдет отсюда, они продолжат позже, обязательно.

Ее маленькая ладошка полезла ему под рубашку. Чувствуя, что благорадства ему надолго не хватит, он взял ее за руку. — думаю, мы слишком торопимся. Завтра ты мне еще скажешь спасибо, ты ведь сама не хочешь быстрых отношений. Он быстро встал, взял шляпу, одел ее на голову и церемониально поклонился, выпервые благодарный учителю этикета даже за такие уроки. — спокойной ночи, лэйя. Сладких снов...

Он развернулся, и в спину ему что-то врезалось, стремительное и рычащие. Подсечка, удар под колени, профессионально отработанно заламывает руку, садится на спину, но вместо слов он слышит лишь сдавленный рык. — р-раздевайся. Если попр-робуешь сбежать, я привяжу тебя к кровати, а тепре-рь живо снял штаны.

Уткнувшись носом в ковер, он еще немного пообдумывал прочитанное в книге, — даже если она настаивает, отодвиньте первую близость на потом, когда оба будете уверены в этом, а не поддаваться влиянию момента и похоти, так как когда сознание прояснится, влияние последствий будет разрушительным.

С него начали сдирать рубашку, и усмехнувшись, граф повернулся на спину, поймал ее руки в захват. — Нери, мы еще много раз успееем...

Ногой в подбородок. Как она извернулась? В голове зазвенело. Может, это даже хорошо, что у него никогда не было братьев и сестер. Семейная жизнь непредсказуема. Пятеро. Их пятеро и все дерутся. Как он будет знакомиться с такими родственниками? Рубашка была уже расстегнута, тепреь она пыталась стащить ее срук, не смогла и взялась за пояс. Он почувствовал, что больше не хочет ее останавливтаь. Не может. Как тогда. Это навредит их отношений, позже она никогда не будет воспринимтаь его всерьез, если они не успеют установить свои психологические нормы, не утвердятся в мысли, что нравятся друг другу, но он не мог... ничего сделать. В голове все смешалось, единственное о чем он думал. Что прочитанное в книге наверняка полный бред. Потом разберется. Совсем не походило на план, но он разберется потом.

Он снова схватил ее за руки, при жал к себе, перевернулся, оказался сверху. Так жарко, так потрясающе, так тепло. Именно так, как и нужно. Начал покрывать поцелуями ее шею, плечи, рука потянулась приподнять край кофты, с короткими рукавами, в которой она спала. В голове шумело от напряжения, уткнувшись в шею, провести руками...

Ледяной вал воды врезал по нервам. Он взвыл от неожиданности. Студеная колодезная вода на пышущем жаром теле было самое неприятное из ощущений. На него вылился второй вал воды... источник света в комнате был очень слабым и было темно и холодно, как в ледовитом океане.

-К-какого ч-черта? — простучала зубами Нери.

Он с трудом приподнялся на локтях.

-Я тебя уволю, — сообщил он, вставая.

-Не стоит благодарности, ваша светлость. Вы собирались завтра по делам, и вам рано вставать. Позвольте я провожу вас в вашу комнату, чтобы вы выспались, и с этим беспорядком тоже нужно что-то делать.

Он не верил своим глазам. Такой подлости он не ожидал.

-У меня есть еще одно ведро для умывания, ваша светлость, если вам не хватило. А теперь, идите спать, у вас бледный вид, должно быть, от недосыпа.

-Ах ты, с-ск-котина!

-Лэйя Нертана, вам следует следить за своими манерами и не выражаться. И уже поздно. Идите спать. Вы ведь завтра тоже собирались поехать вместе с его светлостью.

-Уйд-ди, — простучала зубами она. — или я тебе с-сейчас вреж-жу.

-Будет интересно провести в замке конференцию. — также отстраненно продолжил дворецкий. — любителей исторической деятельности. Их клуб из пятидесяти человек будет рад погостить в замке, а также можно наконец пригласить погостить вашу тетушку.

-Ты мне угрожаешь? — не поверил ушам граф.

-Идите спать, ваше сиятельство. Уже поздно, если вы до сих пор не можете заснуть, то возможно вам мешает тоска по общению с вашими родственниками, которые с радостью проведут весь месяц в этом замке.

-За кой? За кой т-ты это сделал?

-Правило одного месяца. Я думаю, если кто-то дает слово, то просто обязан его соблюдать. — хладнокровно заметил дворецкий.

-Зассранец-ц. Я т-тебе это припомню.

Наконец остывший граф подумал, что Джонстон все-таки вмешался вовремя. За этот месяц они сумеют узнать друг друга настолько, насколько это необходимо.

-Хорошо, мы идем спать. — спокойной ночи, Нери.

Он потянулся поцеловать ее, потом подумал, что это слишком и все моментально начнется снова и просто погладил ее по голове. Направился к двери и вздрогнул, получив ощутимый пинок по зданице. Дворецкий был умнее и быстрро выскочил из комнаты. Он быстро вышел за ним, захлопнув за собой дверь. За ней раздалось глухое рычание.

Я угрюмо смотрела на вафли. После вчерашней ночи аппетита не было никакого. Какого черта вчера было. Вначале я не хотела отношений, потом хотела, но в самый лучший момент все испортил мерзкий дворецкий. Ему то какое дело.

Мерзкий дворецкий сверлил меня взглядом, пока Дорвула не было рядом.

-Я то думал вы сдержите обещание. — обвиняюще сказал он.

-И что? Я сказала, что буду вести себя как обычно. Первое притяжение бы прошло, и через месяц это были бы уже совсем другие отношения.

-Хорошая попытка, но не сработает.

-Когда чего-то не добиваешься, оно становится гораздо более нужным.

-Еще одна хорошая попытка, но опять же не сработает.

-Ты не сможешь следить вечно. — мрачно пообещала я.

-Посмотрим. — зловеще ответил он. Мы скрестили взгляды. — как вы могли пригласить графа в свою спальню? Должны же быть какие-то приличия, я рассчитывал на ваше обещание.

Я скорчила ему рожу. — ты не умеешь логически мыслить, Джонстон, хотя почему-то считаешь себя умным. С чего ты решил, что я зашла в его комнату, пригласила его и затащила в свою комнату. Мы бы вообще из его комнаты не вышли.

-То есть он пришел сам? — почему-то неверяще спросил этот сплетник.

-А он что, по-твоему, не знает расположение комнат в своем замке?

-Граф Монкоррен раньше не выказывал предрасположения...

-Если у него там что-то не клеилось с Онорией, это еще не значит, что он гей. И я могу точно подтвердить, что он стопроцентно не гей.

-Я не это имел ввиду, — более спокойно сказал он. — просто граф никогда раньше не делал первый шаг. Хотя... тут другой случай. Он довольно сдержанный человек.

-Ну если тебя утешит, он собирался ограничиться короткими обжимашками и даже пожелал спокойной ночи. Просто мы продолжили.

-Неужели нельзя оставить в покое его светлость?

-Если ты его видел полуголым, то и сам отлично знаешь. Нельзя. Когда он вламывается ко мне в комнату такой милый и полуголый, почему я не должна распускать руки?! — правда полуголым он стал, когда я частично содрала с него рубашку, но это уже мелочи.

-Боги! — он приложил ладонь ко лбу. — не надо рассказывать мне дальше или нет, надо. Его сиятельство устроил стриптиз?

-А ты его когда голым видел?

-Слуги, хорошие вышколенные слуги, не обращают на такие мелочи внимания. Мы здесь лишь для удобства его сиятельства и иногда помогаем ему одеваться, если его сиятельство куда-то опаздывает.

-Ну тогда ты и сам отлично знаешь, как он выглядит. Просто удивительно, что за ним не бегают толпами.

-Раньше его сиятельство прилюдно не оголялся так, что эта особеннность его внешности для всех является тайной.

-Ну и отлично. — буркнула я.

-Надеюсь, вы не опозорите его сиятельство, когда поедете с ним.

-Он же вроде едет на фабрику, это же не светский прием, и вообще он сказал, что будет заниматься там делами.

-Почему бы вам не переодеться во что-нибудь более приличное? Свитер альма-матер графа может и показывает вашу принадлежность к его персоне, но не добавляет вам очарования.

-Ну да, добавлю себе очарования, а ты меня опять из ведра польешь. Ты уж определись.

-Неужели вы не понимаете, лэйя Нертана, что вам нельзя заниматься с графом ничем. — проскрипел он.

-Это еще почему?

-Он начнет воспринимать вас слишком серьезно. Если он что-то решит, то это все. Сейчас вы еще можете остаться друзьями, но если переступите грань отношений, обратно он не отступит.

-Если ему придется долго-долго ждать, отступит.

-Не стоит бросать все из-за мимолетного увлечения.

-Мускулы. Ты ведь видел эти мускулы, зачем ты вообще со мной говоришь.

Дворецкий вздохнул. — что ж, это долг хорошего слуги не спать всю ночь, но удержать его сиятельство от гибельного решения.

-Да-а, он порадуется, обнаружив тебя у своих дверей с еще одним ведром воды. Мускулы, — я сделала движения ладонями в воздухе. — я щупала эти мускулы.

-Я был свидетелем достаточных подробностей, можете мне об этом не говорить.

-А так, чисто из интереса, Джонстон. Какие у него раньше были отношения? Нет, полный игнор Онории это я знаю, его односпальная кровать это тоже показатель, но ведь какие-то все-таки были...

-Односпальная кровать — это не выбор его светлости, — чопорно возразил он. — и совсем не показатель, а чистая случайность. Раньше у его светлости была двуспальная, но в ходе ремонта и переделки замка, она была повреждена и эту кровать поставили как временную замену, но она осталась...

-И стоит там долго. — закончила за него я. — ну вот поэтому и интересно. Когда у него в последний раз...

-Я не интересуюсь такими подроб...

-Зачем ты врешь?! Ты еще вчера доказал...

-А почему вам так интересно?

-Мне интересно, почему я исключение из правил, и на кого он западал раньше.

-На достойных лэри. Исключительно дойстойных воспитанных лэри.

-Ясно. Ты сам ответил на мой вопрос.

Джонстон серьезно задумался. — может быть ответ в этом. Причина в вашем ужасающем темпераменте и манерах, многие аристократы страдают от подобного, им кажется, что новые ощущения это выход, и необходимое они не способны найти в своем кругу общения... его светлость просто запутался. Это меня радует. Он обязательно выйдет на истинный путь.

Я закатила глаза.

-Нери, готова? Почему не поела? — я злобно зыркнула на его светлость. А то он сам не знает.

-Ладно, поехали. Я готова.

-Осмелюсь сказать, что вам нужен кучер. Вы не можете одновремено просматривать бумаги и править экипажем. Я с радостью его заменю, пока мы не найдем подходящего.

-Хорошо, Джонстон. — вздохнул он.

-А когда будешь сидеть наверху на козлах, думай о том, чем мы занимаемся в экипаже. — прошептала я исключительно дворецкому.

-Я постарюсь править как можно более неаккуратней, чтобы вас опять стошнило. — не остался в долгу он.

-Ничего. Зато полапаю твоего графа, пока будем ехать в карете.

-Только прошу, не ставьте ему больше синяков, перед советом директоров фабрики он должен выглядеть презентабельно и внушающе уважение.

Я посмотрела на Дорвула, на подбородке красовался слегка проглядывающий, аккуратно замазанный синяк. Это я его так? Я смутно помнила, что не хотела дать ему уйти любым способом. И вспомнила события прошлой ночи во всех подробностях. Точно. Стоит повторить. Я похлопала его по мышцам живота, которые моментально напряглись. Приятное ощущение. Дворецкий дал мне по рукам.

-Я думаю, нам всем нужно спешить. И я бы порекомендовал вам, ваша светлость, оставить ее дома, чтобы не позориться. Посмотрите в каком она виде... этот свитер, неужели нельзя заменить его...

-Сейчас зима и холодно, а он достаточно теплый. — зачем-то встал на мою защиту он. Хотя свитер и правда жутковатый. Одно дело, когда я работаю и мне плевать, но сейчас если граф опять будет при всех класть мне руку на плечо и домогаться как обычно, я не хотела, чтобы все пялились на меня с недоумением и думали, что он во мне нашел. По-своему это забавно, но, пожалуй, проводить под такими взглядами целый день я бы не хотела.

-Ладно, я переоденусь.

-Я бы порекомендовал более приличную одежду, в шкафу в вашей комнате я взял на себя смелость повесить необходимый комплект одежды.

-Доверюсь я твоему вкусу, как же, — пробормотала я себе под нос.

Хотя одежда в шкафу действительно оказалась подходящей, никаких неудобных платьев, декольтированных кофточек или туфель на каблуках. Все удобного приталенного покроя, без каких-то рюшей или дурацких узоров, выступающих пуговиц, которыми легко за что-то зацепиться или неудобных рукавов, которые в последнее время так вошли в моду. Все стильно и при этом практично и смотрится как одежда настоящего мага. Все-таки странно, что у него есть внучка, ведь в одежде он разбирается как настоящий представитель нетрадиционной ориентации. И это комплимент. Когда только купить успел. Он же постоянно торчит в замке и следит за нами.

"Тайна следящего дворецкого." я хмыкнула про себя. Либо, он владеет магией порталов, либо есть брат-близнец, либо настолько хорошо выверил наше расписание, что спокойно может выкроить час свободного времени, чтобы смотаться в город и предусмотрительно все купить. Интересно, сколько он ему платит за профессионализм? Но за вчерашнююю ночь я бы ему жалованье понизила.

Я порылась в одежде и выбрала штаны с вшитыми тайными карманами сбоку, куда так удобно запихнуть мелкие вещи, необходимые для работы, и длинный свитер до середины бедра со шнуровкой на рукавах, которую можно было регулировать для удобства. Если нужны свободные руки, просто затянуть ее, но смотрелось все по-магически стильно. Если б не знала, что у него не было времени смотаться куда-то в центральную провинцию, я бы сказала, что вещи оттуда. В ближайших магазинах мода совсем другая, что часто заставляло меня страдать и донашивать вещи даже с дырами.

-Хорошо выглядишь, — сказал мне Дорвул, правда, он старался делать мне комплименты абсолютно по-любому поводу, и не важно, как я выглядела на самом деле. Видно считал, что гора комплиментов завалит даже дракона, если применять их достаточно долго.

-Склонен согласиться, — с сомнением кивнул дворецкий, разглядывая меня. — не в уродливой оборванной одежде с чужого плеча, в которой даже невозможно разглядеть фигуру, вы относительно смахиваете на существо женского пола, благодаря чему о его светлости не пойдут странные слухи. Осталось только подправить прическу.

-И у кого стрижется Дорвул7 — задала я давно интересующий меня вопрос.

-Нет, мне нравятся твои кудряшки. — он положил руку мне на голову и поцеловал в макушку. — поехали.

Хотя подобное он проделывал, сейчас это было так внезапно, что я покраснела. Во что я влипла, — в который раз подумала я. И как это вышло, что всего за несколько дней я так глубоко увязла, даже без всяких намерений на это. Но с графом было как с зыбучими песками, чем сильнее сопротивляешься, тем больше вязнешь.

Фабрика стояла у каменных карьеров, и выработанный на шахтах материал сразу же поступал на производство. Огромное серое здание с плоской крышей и дымящими трубами, со складами, погрузочными ангарами и даже небольшим общежитием для рабочих, если те решали не уезжать, а оставались ночевать до следующей смены. Для центрального округа обычный вид, но здесь в более деревенской провинции было непривычно видеть следы промышленной революции. Карьеры выделялись на фоне снега темными пышущими жаром провалами, откуда время от времени вылезали суетящиеся фигурки людей или выезжали вагонетки.

-Что здесь добывают? — спросила я, подергав Дорвула за рукав. Все были заняты, но обещали, что встречающие скоро появятся, графу не терпелось задать какие-то вопросы. Думаю, на фабрике сейчас срочно искали козлов отпущения, зная характер его сиятельства.

-Анезий. Руды нашта. Кристаллы.

Я посмотрела с возросшим интересом. Когда-то еще в школе мы ездили на экскурсию в подобное место, правда тот рудник был гораздо меньше, да и материалы не обрабатывали на месте, а продавали как сырье. Здесь добывались основы для большинства артефактов и магических запчастей, и экранов и вообще многого, что связано с магией.

-Это твоя фабрика?

-Я владею пакетом акций, имею голос в совете. — наверно акций у него достаточно, чтобы иметь право всем тут указывать. Да и на часть прибыли имеет право. Теперь понятно, откуда у него столько денег и на экипаж, и на содержание замка, и на слуг, и дорогих лошадей. Магические материалы, причем не сырье, а уже обработанные на фабрике — жила чистого золота. И теперь понятно, почему он так тщательно изучал вчера бумаги. Все-таки большой источник дохода.

Дворецкий предпочел остаться в экипаже, чтобы не мерзнуть на холоде. Как мне не хватает его компании. Видно, решил, что целомудренность графа в безопасности, пока мы разделены слоями шарфов и курток.

Нет, я понимаю, он прав. Если мы начнем, то скоро это не закончится, да и он слишком много навоображает, станет рассчитывать, и я наврежу ему, сказав, что все эти планы, которые он уже почти считает выполненными, рассчитывает на них, были только в его воображении. Я же помню, каким голосом он это рассказывал. Для него это не просто важно, долг перед родом, ответственность, выполнение обязанностей графа для него не пустой звук, они составляют важную часть его личности. Обманув его ожидания, я здорово его расстрою, поэтому лучше всего было даже не давать намек, что какие-то из его ожиданий могут исполниться.

Но эти мускулы...

У меня тоже есть ожидания, которые я не могу не исполнить... хотя бы полапать я его могу. Если бы не этот дворецкий с чертовым ведром, я бы не просто бы его полапала. На улице стало как-то ощутимо теплее. Но я не хочу влезать во все эти аристократические круги, к которым не просто не отношусь, а даже понятия не имею, все мои знания только из готических романов, где столько маркизов и герцогов, что ими можно было бы заселить отдельное королевство, но правдоподобности в описаниях нет. Хотя их и не за этим читают. Но настоящие аристократы совсем другое дело, и общаться с ними сложнее, на них слишком много правил и ограничений, а я не собираюсь себя ограничивать. Только распустишь руки уже требования — учи этикет, делай наследников, одевайся приличнее. А я ненавижу одеваться приличней, мне нравятся растянутые, но удобные шмотки, в которых я чувствую себя по-настоящему удобно. Хотя одежда, выбранная дворецким, тоже ничего. Как ни странно. Но наследники и этикет как-то пока не вдохновляют.

Я зыркнула на Дорвула. Чеканные черты лица, упрямый подбородок, синяка почти не видно, так слегка посиневшее на морозе пятнышко. Еще и дворецкий всем растреплет, что я его бью. Моя репутация... меня больше никогда не пустят в эту провинцию. И все мои планы начать практику здесь также рухнут. Да. Как-то я об этом совсем не подумала.

Но его мускулы, ощущение их под пальцами все равно того стоили.

Наконец из здания фабрики вышла делигация из трех человек. Я уже немного устала наблюдать за добычей невероятно дорогих материалов. Я сама в своих изобретениях использовала остатки магического мусора, в котором были крупицы — пыль от анезия или нашта, здесь делали товары, в которых его содержание было гораздо выше. И вагонетки. Я не могла представить, каково это обладать целой вагонеткой анезия. При мысли об этом у меня начинали гореть глаза. Я бы столько всего смогла сделать, если бы сперла столько анезия. К сожалению, у плана были некоторые недочеты. Умыкнуть его незаметно на глазах у всей фабрики было невозможно, да и такой магически активный материал хранить было не в чем.

-Граф, — без особого уважения склонил голову выступивший вперед старикашка. Он был в меховой шапке, которая была слишком большой для его головы, из-за чего смотрелся немного забавно, но вот его жесткий колючий взгляд все желание посмеяться уничтожал. — я так понимаю, вас интересует недавнее дело. Как же вы могли не приехать, мы уже заждались. А это кто? — его сверкающие сталью глаза обратились на меня. -Посторонним сюда заходить не следует.

-Она не посторонняя.

-Ясно. — ему не было ясно, но расспрашивать дальше старикашка не стал. — Вы хотите посмотреть?

-Было бы неплохо.

-Необязательно контролировать каждую мелочь, граф, — жестко сказал он. — займитесь своими делами. Они у вас есть.

-Это не мелочь. — спокойно возразил Дорвул. Кроме старикашки, который говорил за всех, были колоритный тип с длинными темными волосами, и явно неадской внешностью (синие глаза, смуглая кожа), но не казалось, что быть в таком холодном климате для него мучительно, третьей была не особо высокая, но довольно фигуристая лэри с рыжими, убранными в прическу волосами, она была даже без шапки, просто в капюшоне, явно не хотела остаться потом со стоящей дыбом шевелюрой.

-В документах скрыто, какое точное количество руды пропало, но судя по показателям, достаточно много. Вы решили эту проблему?

-Какая-то часть руды всегда пропадает, если ты не знал. — огрызнулся старикашка.

-Да, погрешность обработки. Но обычно она составляет около 5 процентов, сейчас же, судя по данным пропало все 12. Как это вышло?

-Не устраивай мне тут допрос, мальчишка! — разорался старик. — думаешь, получил титул и можешь мне указывать, да я тебя еще в подгузниках видел, сопляк. Я и твоих драгоценных родителей в подгузниках видел, как горшки за ними выносили!

Я усмехнулась, радуясь, что нижнюю часть лица скрывает шарф.

-Это не допрос. Но если имел место быть случай воровства...

-Воровство?! На моей фабрике?! Я уважаю своих людей и требую такого же уважения от остальных!

-Я просто спросил, — примирительно сказал Дорвул. — но вы почему-то тщательно замалчиваете факт пропажи, а 12 процентов это достаточно много. В прошлом месяце было 8, в этом 12. Статистика говорит сама за себя. Потери возрастают.

Глаза владельца фабрики, скорее всего, он был именно им, на мгновение забегали. — Проблемы на производстве, но мы их решаем. Вот — он ткнул пальцев в ноадца — лэр Эшгал, выписанный специалист, разбирается в подобных вопросах. Он и занимается утечкой.

-Эш-Гэли — поправил тот звучным насыщенным голосом. Эш у них была приставка к фамилии, как у нас лэр или лэйя.

-Утечкой?

-Это общее слово. — сказал эш-Гэли. — имеется в виду, что из-за неполадок на производстве в отвал уходит гораздо больше материала, чем раньше.

-Какие неполадки?

-Нет никаких неполадок. — снова разорался старик. — оборудование тщательно чинится, заменяется если нужно. Не в оборудовании дело, руда возможно теряет свои качества, — нехотя сказал он.

-Специалисты ведь каждые полгода проверяют шахту, и до выработки ей далеко. — возразил Дорвул.

-Специалисты...— потряс кулаком старикашка. — в мои времена не было никаких специалистов, инспекторов. А если руда теряет свои качества, значит теряет. И мы решаем этот вопрос. Ищем новые пути разработки.

-Я бы хотел посмотреть на оборудование.

-Милости просим, граф. — язвительно раскланялся старикашка. — Ты конечно же понимаешь в разработке руды гораздо больше, чем я. Мальчишка!

-Я ведь не первый раз у вас на фабрике, лэр Эндал.

-А все как в первый. Каждый раз радуюсь. Ну пойдемте. Граф! — он язвительно расшаркался. Эш-Гэли смотрел с любопытством. Рыжая почти с ненавистью.

Насколько я знаю, обработка аннелия состояла в том, чтобы отделить магически активные частицы от обычного металла, песка, камня, эти частицы могли задерживать и притягивать к себе все, что угодно. При разъединении часть аннелия сгорало или пропадало вместе с мусором, но благодаря новейшим разработкам, потери свели всего к 5 процентам. А вот 12 это уже много. Аннелий отделяли благодаря воздействию сильных магических полей, переменным переходникам, магнезию, артефактным конструкциям. Будет интересно посмотреть, в этой сфере всегда придумывают что-то новое, а просто так на подобную фабрику не зайдешь, даже пригоршня аннелия стоит кучу денеров.

Старикашка продолжал ругаться, но время от времени искоса посматривал на меня. Какие-то слухи похоже дошли. Вот я влипла. Даже если я все-таки избавлюсь от этого мускулистого графа, я не настолько далеко живу, чтобы слухи не добрались и туда. Я как-то не оценивала размеры бедствия, когда это только началось. Но к придури Монкоррена все неожиданно начали относиться абсолютно серьезно. Кроме меня. Я не собираюсь. И ничто меня не переубедит.

Сам цех, где отделяли аннелий от посторонних примесей, был не настолько большой, как те, где его плавили или делали из него нужные магические формы, зато самый энергетически насыщенный, ведь именно здесь он подвергался самой интенсивной обработке.

-Вот, проходи, мальчишка. Разбираешься, а? Сразу же скажешь, в чем проблема? А, мальчишка? Думаешь, без тебя не разберемся?

Без меня они не разберутся, мрачно подумала я. Это ж надо. Конечно, я не специализируюсь именно на таких цехах по выработке аннелия, все эти завороты, закрученные, сдвоенные, утроенные схемы, но этот главный недочет бросился бы в глаза любому хотя бы немного практикующему магу.

-Какого черта вы не наняли нормального мага-энергетика?! — рявкнула я, сдирая шарф и не веря, что они действительно не могли выяснить такую мелочь. Нет, оборудование действительно исправно, но оно просто не может работать. -У вас не руда плохая, у вас поломка в интенсивности излучения. Да оборудование не сломалось, но оно работает в полсилы, потому что у вас отошли несколько скоб на энергетической линии. Да это очевидно! Я только вошла увидела!! Пригласить энергетика видите ли далеко слишком? Почему вы даже не предположили? Да у вас тут починка займет всего ничего, если вы мне дадите нужные инструменты. Почему на подобной фабрике нет мага-энергетика? Он же тут необходим!

-Так, принесите магу нужные инструменты. Все, все, все. Тащите. — засуетился владелец фабрики.

-Думаешь, она починит? — наконец подала голос рыжая. Да она...

-А ты молчи. Молчи, племянница. То, что этот глупый молокос никогда не обращает на тебя внимания, еще не повод ревновать. — она жутко покраснела, как все рыжие. — найдешь другого. Вот лэр Эшгал, красавец, а? — тот даже не моргнул, видимо, привык к специфической речи. Я стащила пальто и отдала его Дорвулу, расшнуровала ботинки, сняла носки.

-Это что, новый способ починки? — презрительно фыркнула рыжая.

-А в столице по-разному чинят. — поддакнул старикашка. — успокойся и не суетись. Да где эти инструменты?!

Набор у них был вполне профессиональный, скобы, переходники, цепи. Я набрала то, что нужно.

-Еще нужна тонкая медная проволока длиной в ладонь, и что-нибудь серебряное, вилка, брошка.

-Пуговица сойдет? — спросил владелец.

-Если полностью серебряная, конечно.

-Марис.

-Я не буду, — насупилась та.

-Я тебе новое платье куплю, на новые доходы, которые у нас будут, если она все починит.

-Она не починит, а платье будет испорчено.

-А ну дай!

-Дядя, вы... ну и ладно. Я сама оторву, не надо мне помогать. — она наконец со злостью сунула мне миниатюрную пуговку с аристократическим гербом. А ведь к старикашке Дорвул обращался лэр. Наверно его сестра вышла за аристократа.

Я забралась по стене к тому месту, где виднелся разрыв силовой линии. Не полный, но участок уже начал расползаться, из-за чего шла потеря мощности, а для того, чтобы испортить аннелий и небольшой ошибки достаточно.

Установить несколько скоб, экранировать серебром, расплавить медную проволоку, соединяя. Пара переходников, сплавить — заплата готова. Неплохо вышло, скорее всего простоит до следующего полного переоформления цеха.

Я начала спускаться со стены. Граф уже стоял внизу, протянул мне носки, потом ботинки.— Готово. Проверяйте.

-А ну, запускай. Запускай, говорю! — заорал владелец.

Цех постепенно ускоряясь заработал, по конвеерной ленте поползли куски необработанного магического металла. Нарастание мощности, удар энергии, старикашка первый подбежал с датчиком и очень быстро, с давней привычкой в движениях все измерил.

-Иди сюда!

-Что, дядя?

-Да не ты. Ты! — ткнул он пальцем в меня. — не упусти ее, молокосос! Починила все. работает.

-Если бы вы сообщили мне раньше, а не занимались...

-Тихо, мальчишка. Ты с ней недавно познакомился, толку от тебя раньше...

Все-то они знают. Я никогда не отделаюсь от этой ситуации.

Старикашка похлопал меня по плечу, — вот настоящий полезный маг.

Эш-Гэли, до этого каменно невозмутимый, впервые среагировал. Закатил глаза к потолку. Да, практиковать приятно. Давно я этим не занималась. Насупленные угрюмые лица до и общее возбуждение от починки после, столько времени прошло, то неприятное впечатление уже забылось. Пора снова браться за практику.

Я улыбнулась лэру Эндалу. — рада, что у вас все заработало. Кстати, если что сообщите обо мне своим друзьям. Думаю, опять возьмусь за практику. Нужно развивать клиентуру.

-Что? — не поверил ушам граф. Потом накинул на меня пальто и начал раздраженно застегивать пуговицы.

-А что маг должен в замке сидеть? Заполучил в личное пользование и радуется. От мага польза должна быть!

-Я уверен, будет еще много ситуаций, в которых пригодятся навыки Нери. — сухо заметил граф, заматывая меня в шарф. — а сейчас, нам пора. Еще ждут некоторые дела. — положив руку на плечо, потащил прочь. Я все равно буду практиковать, но вид у него был такой, что если надо, он потащит меня на руках из этого рассадника возможных нанимателей. Поэтому так и быть, я пошла следом, размышляя, что ушлый старикашка уже скорее всего выяснил мое имя, а значит, клиенты если что появятся.

-А ну стоять, а отпраздновать? Или не сядешь со мной за один стол, сопляк? — скосил на него глаз лэр Эндал. — а девчушку поблагодарить. Уже потащил, видите ли. — вцепившись неожиданно крепкой рукой в графа, он повел нас куда-то. Сзади напирали еще какие-то люди в рабочей форме. По опыту знаю, сейчас скорее всего будет пьянка, ведь повышение прибыли означает премии, рабочие места не будут сокращаться, да и начальство перестанет ходить нервным бешеным и работать станет гораздо приятней.

-Так вы познакомились, когда ты расследовала странные события в его замке? — тихо, уже нормальным тоном расспрашивал меня лэр Эндал. В столовой собрались почти все рабочие, выбор еды был вполне домашний, но похоже откуда-то из запасов им еще и достали вино. Эти 12 процентов немало всех напрягали, большие суммы, теперь все оживленно праздновали. Все-таки странно, что они даже не подумали об энергетической причине плохой обработки, а сразу решили, что испортилась руда.

-Да, он нанял меня просто проверить. Еще сам не знал, что происходит.

-В гвардии о тебе хорошо отзывались. Сказали, ты немало помогла обнаружить и обезвредить опасные артефакты.

-Вы знакомы с кем-то из гвардии? -удивилась я.

-Так, племянник у меня там. Всех лишних родственников аристократы в гвардию справляют, — усмехнулся старикашка. — покушение на графа было, говорит. Все всполошились, покушение на аристократа это не пустяки. Вот только самого графа это не заботило, он больше глаза на новенькую магичку косил, говорит, чем в расследовании участвовал. Племянник думал, уж он всем разнос устроит, а он стоит спокойный, благодушный, и все на магичку глазками зырк.

Чертовы слухи. Как я их терпеть не могу. -Гм, ну не такой уж спокойный...

-Это ты его еще не знаешь, в последнее время он спокойный. В городе показывается, на коньках катается. А обычно без телохранителя к нему не подойдешь, уж он такой. Воспитали его так, родители его недомерки, а пацаном милый был, временами. Хотя иногда как посмотришь, сидит на горшке пыжится, и сразу видно, граф. — я тихо угорала. Оттесненный за другой стол Дорвул недовольно зыркал на лэра Эндала, пытаясь прислушаться к разговору, но из-за общего гомона у него не выходило. — так живешь в замке теперь, значит? — безразличным тоном спросил он, но это не особо обмануло.

-Нет, гощу. Занимаюсь энергетической системой замка, там много нужно переделать.

-А в свободное время он тебя развлекает, да? — улыбнулся он.

-Да, показывает окрестности, я здесь впервые.

-Выпендривается, хвастается и уже присматривает амбарный замок на двери замка, чтоб значит никуда своего мага не выпускать. — проницательно сказал старикашка.

-Ну вы сами видели, я хорошо лазаю по стенам.

-Сбежишь, значит? — повисла тишина, он смотрел на меня в упор и ждал ответа.

-Я думаю, мы будем общаться. Но мне совсем не обязательно безвылазно сидеть в замке. У меня своих дел полно.

-Это правильно, правильно. — он погонял вилкой по тарелке остатки тушеного мяса с овощами. — общаться это хорошо, но смотря как общаться?

Я вздохнула. — вы к чему?

-К тому, что он твои сапоги носит, пальто на тебя одевает, шарфом заматывает...

-Я поняла, — прорычала я. — я давно поняла, но пообщаемся... мы еще мало знакомы... пока.

-Да с нашим графом и одного дня хватит, чтобы узнать. Он своих привычек не скрывает. Появилась привычка в виде тебя, и сразу всем показыввает. Думаешь, он эту грудастую деваху кому-то показывал? Да она вечно выезжала в свет, но без него. Так что подумай и пообщайся.

Я искоса посмотрела на него. — так вы за то, чтобы я с ним общалась? — осторожно спросила я. А ведь судя по реакции дворецкого, все должны были начать говорить о недостойном происхождении, поведении и манерах.

-Да все за это, — мерзко захихикал старикашка. — вечно торчит в своем замке в одиночку, только дворецкий ему компанию составляет. Так впервые хоть куда-то выбрался. И не только за тем, чтобы разнос устроить, но и чтобы повеселиться. А веселиться его с дества не приучали. Всегда занимается, всегда сосредоточенный. — он перешел на серьезный тон. — а тут сразу видно, на ком он сосредоточен. Граф доволен, все довольны.

-Ну да граф у вас ничего, это точно. — дипломатично сказала я. — полапать его приятно.

Лэр Эндал смерил меня внимательным взглядом. — ну если у вас взаимно...

-Да нет, меня не держат в замке в заложниках, если вы про это.

-А я то уж подумал... возит везде с собой, не отпускает. — он все еще внимательно на меня смотрел.

-Я маг, — буркнула я, закипая. — и не собираюсь встречаться с кем-то из-за титула или денег, и сама решаю, с кем захочу с тем и встречаюсь. ваш граф... вполне милый, и даже если бы он взял меня в заложники, с ним мило провести время. Но я не встречаюсь ни с кем из-за денег.

-Да никто и не думает. — усмехнулся он. — просто выяснить отношение... интересно. Но если он милый, — лэр Эндал хрюкнул, — то видимо, все в порядке.

-И я ничего не знаю, зачем меня спрашивать.

-Зато он знает, что выйдет. Он уже все распланировал. Уж поверь мне. И он уже начал выполнять свой план. Обычно его затеи проходят безукоризненно, но с тобой, думаю, будет сложновато.

-Я вообще наисложнейшая задача. — гордо сказала я.

-Бедный мальчик, — вполне искренне сказал тот, — но понаблюдать будет интересно. — и заржал.

-Так почему вы сразу решили, что испортилась руда?

-А, ты про это...

-У вас сложное дорогостоящее производство, большой опыт работы, все хорошо налажено, все рабочие специалисты... так почему вы даже не проверили вполне очевидную мелочь? Любой энергетик мог заметить подобное, там была несложная поломка, а такой сильный разрыв в насыщенном энергетическими линиями помещении, вообще бросается в глаза.

-Ну кому бросается, кому нет. — лэр Эндал забыл про образ крикливого старикашки, и передо мной сидел уже опытный владелец фабрики, который, судя по всему, основал ее на пару с родителями графа, может на их деньги, и давно и успешно управлял, уже не завися от них.— Пару месяцев назад уже была проверка ради порядка, но видно он тогда меньше был, убытки возрастали, но в пределах нормы. И кому этот как его... разрыв в насыщенном энергетическими линиями помещении привычен, ты с этим работаешь, ты именно это и ищешь, а кому-то нет. Вот мы с рудой работаем, о руде и беспокоимся, уже случалось, что руда портилась, приходилось искать другие пути, рыть другие шахты. Оборудование бывало ломалось. А вот чтоб сама энергетическая линия, нет, такого не было. Плановые осмотры, профилактическое обновление регулярно бывает. Как-то упустили, решили действовать, как привычней. А ты быстро все сделала. — он снова похлопал меня по плечу.

-Как часто у вас профилактическая проверка?

-Думаешь, саботаж? — его взгляд стал проницательным и тяжелым.

-У вас перегруза на производстве не было? Может, случалось перерабатывать слишком много?

-Думаешь, из-за этого линия поехала?

-Так, было?

-У нас постоянно такое, чего уж гадать. Теперь наймем специалиста. А если ты не сбежишь от графа, то сама приезжать проверять будешь.

-Ну если пригласите. — хиыкнула я. — и платить не забывайте. Сегодня рекламная акция, но в следующий раз... гонорар лучше всего подтверждает уважение к работе мага.

-И насколько уважение?

-По размеру работы. Такая, как сейчас, двести деренов. Обширная перестройка....

-Мало берешь. — закашлялся тот. — ты нам убытки на тысячи исправила.

-Настоящий маг берет не по размеру убытка, а по затраченным действиям. — подняла я вверх палец для многозначительности.

-Мала ты еще, — хмыкнул он, — о таком рассуждать. Ничего не понимаешь.

-А профилактический осмотр делал тот же самый маг, который и всегда?

-Думаешь...

-Тот же самый?

-Тот же, но с помощником был.

-Просто, если это было пару месяцев назад и сразу после этого началось, то мог быть надрыв линии, а случайно или нет...

-Неважно, гадать уж теперь глупо. В следующий раз будем умнее. А ты не обижай графа, — еще раз усмехнулся он. — смотри весь извертелся, задницу на жесткой скамейке наверно отсидел, тут не графские перины...

-О чем вы говорили? — насел на меня Дорвул, как только мы вышли из-за стола.

-А почему тебе так интересно?

-Лэр Эндел много чего может наговорить. — он поправил мой шарф. — И вы смотрели в мою сторону.

-Он просто спрашивал, есть ли у нас какие-то отношения, и я пояснила, что мы друзья.

Дорвул устало склонил голову, начал поправлять мою шапку, стараясь аккуратно заправить волосы. В его движениях, в выражении склоненого лица было... слишком много всего.— Кстати. Ты не хочешь куда-нибудь сослать дворецкого?

Он дернул бровью. — на соседний континент? Было бы неплохо, но на следующий день он вернется обратно. В компании пятидесяти любителей истории, а может и ста.

Я вздохнула. Чтож, положимся на судьбу. Если дворецкого рядом не будет, значит сдерживаться не буду. Даже если это и приведет к катастрофе. Даже если за мной будет все графство гоняться с вилами и факелами, я все равно не буду брать на себя ответственность за обесчещивание графа и выполнять какие-то обязательства. О чем тут вообще рассуждать, если он согласен, я согласна, почему я его еще не затащила в какую-нибудь кладовку?

-Что ж, думаю, мне стоит сдержать слово и показать тебе окрестности. Сейчас в мороз у нас есть собственный ледяной водопад. Главная местная достопримечательность.

-Поехали, — хмыкнула я.

Дворецкий уже ждал у экипажа, как обычно, уже заранее предвидел, когда и кто выходит из здания и чем занимается. — хорошо перекусили, ваша светлость? Осмелюсь напомнить, вопрос с поваром все еще остается открытым. Я оставил вам на столе несколько резюме соискателей, так, на всякий случай.

-Я обязательно посмотрю, Джонстон, а сейчас поехали к водопаду.

-О, обычная экскурсия. Довольно увлекательно для неместных. А вы лэйя Нертана, говорят, неплохо справились с поломкой, что еще раз доказывает вы маг, а не девица знатного рода.

В карету я села в состоянии озверелости. Ну он у меня получит. Закрыла дверь, защелкнула. Как только экипаж двинулся, начала расстегивать его куртку.

-Нери...

-Тссс, а то услышит и остановит. Тихо. — прошептала я. Игра раздень графа началась.

Когда мы затормозили, и Джонстон распахнул лверцу экипажа, я понадеялась его взгляду предстало колоритное зрелище. — граф, полулежащий на скамье, наполовину осовобожденный от одежды, и я лапающая его голый торс. Я злорадно посмотрела на Джонстона и улыбнулась.

Голос у дворецкого появился не сразу.

-Вопрос с кучером тоже следует решить побыстрее, ваше сиятельство. И с дуэньей. Которая будет ходить за вами по пятам.

-Не драматизируй.

-Драматизируй? Да вы... оба... почему вы начинаете, не успею я отвернуться. Должна же быть какая-то сдержанность.

-Она просто помогала мне застегнуть куртку.

-Расстегнуть? — сделал вид, что не рассслышал дворецкий.

Ледяной водопад представлял собой застывший в движении водяной источник, наполненный магией. Где-то под ним тоже проходила жила аннезия, правда, ее не вводили в разработку, именно поэтому, из-за магической нестабильности, он был так остро подвержен смене температур. Чуть ниже нуля , и вода сначала начинала течь, как вязкий кисель, а потом застывала в россыпи ледяных брызг.

Мы походили по берегу в компании нескольких туристов, которые тоже глазели на ледяной водопад. Он достигал трех человеческих ростов в высоту и представлял собой интересное зрелище, заледеневшего взорванного ливня, множество тонких струек переплелились между собой под разными углами. Этот маршрут был действительно популярен у туристов, потому что под конец нашей прогулки продъехал еще один экипаж с новой группой. Похоже туристические линии здесь были регулярны.

Джонстон следил за нами как коршун. Все в его манере от прищуренных глаз до недовольно сжатых губ говорило о том, как сильно он не хочет, чтобы будущие Монкоррены были нечистокровными аристократами. Наверно считал, что это обесценивает его службу. Быть дворецким у опустившегося графа и полукровок, это совсем другое дело, чем служить настоящему. Сейчас он своей работой гордился, как гордился и самим Дорвулом, принципиальным несгибаемым и распугивающим всю местную живность. Я портила его имидж, и он мечтал от меня избавиться.

Я вообще и так пока размножаться не собиралась, зря он так нервничает. Если бы он начал настаивать переспите, а я пока достану детскую кроватку с чердака, я бы сбежала в сто раз быстрее.

-О, мне письмо. — удивленно пробормотала Нери, когда Джонстон подошел к ней с подносом. — направлено в мой магазин, как оказалось здесь? — и подозрительно посмотрела на дворецкого.

Тот храня ледяное молчание, встряхнул салфетку и положил графу на колени, обязанность сделать то же самое для Нери проигнорировал. Видно, еще не успокоился после вчерашнего. Даже не после случая в экипаже. Вчера вечером он услышал, как кто-то тихо скребется в дверь, а потом раздались вопли сторожившего где-то дворецкого, что его светлость нельзя беспокоить, и они, стараясь его не беспокоить, переругивались под дверью еще целый час. Может, действительно его куда-нибудь сослать? Забота о его чести уже превышала все допустимые пределы.

-Думаю, Джонстон просто позаботился перенаправить почту, сообщил в почтовое отделение, чтобы все важные сообщения пересылали сюда, пока ты здесь гостишь.

-Ясно.

Она вздохнула и открыла письмо, не особо радуясь. Потом оглядела конверт.

-Оно заново заклеено! Какого черта?! Нет уж, пусть мою почту направляют сразу в магазин, я потом съезжу и возьму ее сама, чем какой-то извращенец будет читать мои письма! У вас вообще совесть есть, Джонстон? Вам, что, кто-то разрешал?

Впервые попавшись на давно привычном деле, дворецкий все также молча быстро вышел из столовой, даже не досервировав стол.

-Нет, он что всегда так делает? — возмущенно буркнула Нери. — а если я его почту читать буду? Свои письма он наверняка сам получает и прячет.

-От кого письмо?

-От родителей, — недовольно вздохнула она. — он не имеет права читать мои письма от родителей.

-Я с ним поговорю.

-А то он как будто перестанет.

-Я с ним серьезно поговорю.

-По яйцам ему дать надо. Хоть какая-то моральная компенсация. Пусть в следующий раз читает письма, сидя на ведре со льдом. — злобно пробормотала она.

Граф вспомнил ее боевые навыки, подбородок до сих пор слегка побаливал. Ведь в самом деле врежет. Но он не ощущал особого возмущения на этот счет, Джонстон иногда перегибал палку, а его комментарии на тот счет, что он хочет читать свою почту первым, всегда пропускал мимо ушей. Не увольнять же того, кто служит семье долгие десятилетия. Не то, чтобы он хотел, чтобы чересчур любопытному дворецкому дали по шарам, но на какое-то решение проблемы тот сам напрашивался.

Пока читала, Нери хмурилась все больше и больше.

-Мне надо домой съездить. Сестра разводится, родители просят приехать поддержать ее, вся семья собирается. На неделю где-то съезжу.

-Я с тобой.

-Ты издеваешься? Она сейчас переживает из-за мужа, а тут ты, граф, аристократов никто из них в жизни не видел, и дворецкий наверняка притащится. Не добивай мою сестру, ей и так паршиво!

В ее словах смысл был, похоже придется искать какой-нибудь другой повод попозже познакомиться с ее семьей.

-Почему они разводятся?

Со сна Нери все еще была встрепанная, заспанная, и в своей рубашке с короткими рукавами и потертых штанах смотрелась удивительно по-домашнему, многие гостившие в замке старались приодеться к завтраку и выходили в полном уличном облачении, она же придавала малому залу столовой неведомый до этого уют. Зевающая, сонная, очаровательная... он постарался отвести взгляд, чтобы это не выглядело, будто он смотрит на нее слишком пристально.

-Так, пишут, что они поссорились из-за работы. Он хотел куда-то переехать, чтобы быть ближе к своей работе, а сестра получила должность в магистрате и сейчас ждет повышение, из-за этого они начали ссориться и похоже разводятся.

Как хрупки узы, подумал Монкоррен. Разводиться из-за такой мелочи. Неужели работа действительно важнее для них того, чтобы быть вместе. Могли бы достичь какого-то компромисса. Если мы начнем встречаться, как важна будет работа для нее. Ее слова о том, что она будет практиковать, его напрягали. Будет постоянно в разъездах, далеко, а на его попытки держать ее чуть ближе, наверняка агрессивно отреагирует. Нужен компромисс. Предлагать ей должность в своем графстве и стараться держать при себе не вариант. Хотя его бы такая идея устроила.

-Как поедешь?

-Возьму билет на поезд.

-Давай я тебя хотя бы довезу до дома.

-Нет, а потом доведу до дома, а там сестра, ей не до тебя.

-Я бы тебя высадил.

-Нет, довези меня до вокзала. Встретимся через неделю.

Это "встретимся через неделю" да и сам ее тон его настораживали. Потом она просто вернется в Сен-Ренам, к своему магазинчику и заказам,и на любые попытки вытащить ее обратно в замок будет отвечать отказом. Он терял контроль над ситуацией и не знал, как все вернуть. Это сильно замедлит дело. За эти прошедшие три дня после выезда на фабрику, они все время проводили вместе, он знакомил ее с окрестностями, показал весь замок, даже тайные ходы, два из пяти которых были убраны, что говорило о том, что Джонстон о них знает. Он даже показал ей маленькое ледяное озерцо, место своих тренировок, но похвастаться навыками у него опять не вышло. Нери самозабвенно играла с ним в снежки, а потом они долго лежали на снегу и смотрели в бездонное темнеющее небо, откуда падали редкие тонкие снежинки. Отогреваться в замке потом было еще приятнее, и он с легкостью представлял, как позже можно будет просто развалиться в одном из кресел у камина, пристроив ее у себя на коленях и просто спокойно смотреть на огонь. Картина была заманчивой и четкой. Но пока торопиться не стоит. За каждым движением следил дворецкий, да и излишняя близость, пока они еще не знают другу друга, только нарушит установившееся между ними взаимопонимание.

Хотя, кажется, он знает как ее удержать...

-Ты еще не доделала энергетическую систему в замке! — обрадованно сказал он.

Она посмотрела на него со странным выражением. — почему ты этому так радуешься? Приеду, доделаю. Мне сейчас надо собираться. Хотя и неохота.

-Почему?

-Потому что мы дико ругаемся, когда собираемся вместе, — ответила она неожиданно искренне. — потому что моя сестра любит говорить только о себе, думает только о себе, и свои интересы ставит выше всех, и эта неделю будет наполнена выслушиванием ее проблем, а так как я еще и ее младшая сестра, я буду у нее на побегушках. Они сейчас оформляют развод, и ей нужна помощь, кто-то, кто будет таскать бумаги для подписи от одной стороны к другой. Да и с братьями я в ссоре. Видеть их не хочу.

Монкоррен подумал, что всегда слишком идеализировал большие семьи. После знакомства с Нери, многочисленная семья все равно ему нравилась, но уже не казалось, что все их дни наполнены улыбками и взаимоподдержкой. Впрочем, это еще и от характера зависит. Если все они такие же вспыльчивые и огнеопасные, как его малышка, то стычки неизбежны. Вслух главное не сказать, что-то он слишком торопится.

-Почему с ними в ссоре?

Она задумчиво откинулась на спинку стула. — они мне подгадили. — но момент искренности очевидно еще не прошел. Она также задумчиво продолжила. — я раньше практиковала в своем родном городе, а они как раз начинали свой бизнес. У меня выходило... неплохо. Уже своя постоянная клиентура появилась, меня начали приглашать, а не мне нужно было искать заказчиков. В общем, они решили раскрутить свое дело за счет меня. Стали говорить своим клиентам, что мы родственники, что обращаясь к ним, они обращаются и ко мне. Сами стали выставлять цены за мою деятельность, гораздо ниже, чем стоят такие заказы. Большую часть прибыли клали себе в карман, заранее деньги брали от заказчиков, а я судя по тем деньгам, которые они мне пообещали, должна была выполнять огромные заказы почти бесплатно. Конечно, у них много клиентуры набежало, на таких условиях и за счет меня. Я об этом не знала, а когда ко мне неожиданно стали обращаться недовольные наниматели, которые якобы ждали, когда я им построю золотые дворцы за одну ночь, я их послала конечно. Меня еще и в мошенничестве обвинили. Разбирательство началось. Братья вышли сухими из воды. Родители уговорили не выставлять против них обвинение. Мое имя тоже очистили. Вот только я уехала, больше не могу видеть этих кретинов, да и работать там. Из-за всех этих обвинений мне кучу нервов потратили. И с этими долбанутыми уродами я не разговариваю и не мирюсь с ними. Хотя родители видите ли на их стороне, и постоянно говорят, что я должна вернуться, жить в этом городе, да еще и помириться. Как же. Но с сестрой я не ссорилась. Поэтому так и быть, на неделю поеду.

Она оторвала безучастный взгляд от потолка и вздохнула.

Граф, стараясь держать себя прямо и не выражать злости, подошел к ней и мягко обнял. Такое маленькое тельце, даже ребра можно прощупать, и такая большая нагрузка дял нее одной. Она все рассказала спокойным тоном, но внутри него все переворачивалось от нахлынувшей злости.

-А давай ты не будешь говорить, кто я. Даже не знакомь меня с ними, познакомимся в другой раз. Я просто съезжу с тобой и поселюсь на неделю в гостинице, а ты мне покажешь свой город.

-Точно?

-Да, — ухватился за соломинку он.

-Ладно, поехали, но ты обещал. И вообще месяц не прошел, если что, я тебя представляю как...

-Знаю, знаю, — он резко оборвал ее, чтобы снова не услышать это ужасное слово. Друг.

Такая маленькая, такая теплая. Он мягко обнимал ее, уткнулся носом в макушку. Хорошее начало утра.

-Вы опять?

-Я тебя уволю! — повысил голос он, выплескивая злость, которая искала выхода.

-Я больше не буду читать ее письма. Клянусь, ваше сиятельство! — очень быстро сказал дворецкий, застыв столбом на месте. Ее. Не просто письма, а ее письма. Жуликоватый пройдоха.

-Я еду с ней. Если увяжешься с нами, я тебя уволю. Мы проведем неделю в ее городе.

-Осмелюсь сказать, что это исключительно ваше дело, где проводить время. Я бы и не подумал ехать за вами. Собрать ваши вещи?

-Я сам, Джонстон. Подготовь пока экипаж. Мы поедем к станции, дальше на поезде. И следи за замком в наше отсутствие.

-Конечно, ваше сиятельство. Но осмелюсь сказать, что если вам так необходимо уединиться, можете просто подняться наверх в ее комнату, необязательно делать такой длинный путь.

Стервозный тип, почему он его еще терпит?

-Джонстон, я не пошутил насчет увольнения. Если я узнаю, что эту неделю тебя не было в замке, да и в окрестностях тебя никто не видел, я тебя уволю.

-Конечно, ваше сиятельство. Я все понял. — склонил голову он. — я пойду подготовлю экипаж. А пока вас не будет в замке, осмелюсь взять на себя обязанности по проведению собеседования со слугами. Пора кого-то нанять.

-Отлично, Джонстон. — принял он капитуляцию. — Пошли, Нери. Соберем вещи.

Перспектива совместной поездки будоражила. Он слабо представлял, что он там вообще будет делать неделю. У него не было никакого плана, но само по себе это абсолютно не выбивало из колеи. Его рука лежала на ее плече, они ехали куда-то вместе, и ему не придется знакомиться с ее семьей (он сам бы настаивал на этом, но на самом деле даже мысль об этом заставляла нервничать), и благодаря этому, он чувствовал что все происходит так, как и надо. Хоят он и не может предсказать развитие событий. Но сейчас его это не беспокоило.

Никогда не ездила в первом классе поезда, для меня поездка в вагоне означала в лучшем случае купе с двумя незнакомцами, с которыми придется коротать какое-то время или игнорировать их, но никуда от них не денешься целые сутки, а потом еще и пересадка на экипаж. Вагон первого класса это совсем другое дело. Смахивающий на гостиничный, небольшой номер на двух человек, с удобными диванчиками у окна, двумя кроватями с прикроватными столиками, шкафом с книгами, кофейный столик, на котором лежит свежий выпуск газеты, и бутылкой шампанского. Можно сказать, теперь я видела все. встречаться с графом можно только ради этого. Номер был в охотничьем стиле. На стене висела шкура вепря и картины со сценами охоты.

Я задумчиво посмотрела на кровать.

-Нет, — рявкнул граф. — я еду, чтобы узнатть тебя поближе. Мы недостаточно знаем друг друга.

Я стала настпутаь.

-Я подготовился, — хмыкнул он, — сорвал покрывало с одного из диваном и накрыл меня с головой, а потом спеленал. — теперь ты меня не ударишь.

-Ты что сдурел? Думаешь, я не осовобожусь?!

-Думаю, нет.

Я попыталась высвободиться, но он держал и ноги. — и чем мы займемся целые сутки?

Только ради призрачной возможности его полапать, я и согласилась его взять. Поездочка предстояла ужасная, и если он поедет со мной, пусть даже о нем никто не будет знать, зато о нем буду знать я, что он на моей стороне. И это придавало что-то хорошее времяпрепровождению с моей семейкой. Не то, чтоб мы так ужасно относилисьдруг к другу на самом деле, но в последнее время я совсем н ехотела их видеть. Ладно, если говорить об этом честно, я согласилась не только ради того, чтобы в очередной раз распуститьь руки и натолкнуться на "мы должны узнать друг друга получше". Если бы я писала роман, он бы состоял из одной строчки. "граф мне не дал." конец. Я согласилась, чтобы он ехал со мной и просто ради его компании.

-Мы можем поговорить. Ты расскажешь мне о своей семье, я тебя о своей. Мы узнаем друг друга получше, и ты поймешь, что можешь мне доверять и я вполне достоин твоего доверия...

Он мог рассуждать на эту тему еще долго, но я привстала и поцеловала его. Связал, но не достаточно. Это был мирный, медленный поцелуй, но в диванном покрывале становилось жарковато.

-Нери... я серьезно хочу, чтобы у нас что-то вышло. Просто не торопись.

-Я тебе ничего не сделаю, — прошептала я. — ты ведь меня крепко держишь, я не вырвусь. Просто поцелуй меня так, как хочешь ты. Я связана. Разве я тебечто-то сделаю?

-Нет.

-Ты обломщик. Хорошо, давай поговорим. Какое на тебе нижнее белье?

-Нери. Я хочу тебе рассказать о своей семье. Монкоррены очень древний род, считается, что он был основан более шестисот лет назад Виллоном Монкорреном, хотя на самом деле корни уходят гораздо больше к другому роду, Маренкрастам. Виллон был младшим сыном, ему ничего не светило в роду, поэтому он взял себе другое имя и...

Я подожгла покрывало. — а, горит!

Дорвул моментально скинул его на пол и затоптал ногами. Я кинулась на него, сбила с ног, не успело оно еще затухнуть. В сдирании одежды с графа у меня определнно появился опыт, в этот раз я расправилась даже быстрее, не давая ему опомниться или возразить мне. Я не дала ему даже вздохнуть. Содрать ремень со штанов, да, так далеко мы еще не заходили, наконец-то! Тепреь главное не дать ему задуматься. Поцеловать, обхватить своими ладонями его, норовящие сжаться в кулаки, словно он не знает, что сейчас делать. То ли обнять меня, то ли оттолкнуть и продолжить лекцию. Хотя судя по тому, что его самоконтроль осыпатеся перемолотой щебенкой, ему уже не до лекции. И дворецкий уже в получасе пути. Этого достаточно, чтобы чувствовать себя спокойно.

Поцелуй затягивался, он уже давно должен был попытаться меня оттолкнуть или перейти к каким-то действиям. Но он просто лежал растерянный и неуклюжий, похоже не зная, как реагировать. А я решила продолжить пользоваться ситуацией и продлить это потрясающее ощущение. Я поцеловала его глубже, насыщенней, лизнула губы, с наслаждением почувствовала его вкус, и наконец его руки опустились на мои плечи. Какое-то мгновение я с замиранием ожидала, что он обнимет меня, но он жестко и решительно взял меня за плечи и отодвинул. Я разочарованно вздохнула.

Но то, что мы наконец находимся наедине, в запертом номере вагона, где никто и никогда не мог нам помешать, заставляло попытаться еще пару раз. Рефлексы, даже не я сама... что-то сродни охотничьему инстинкту, когда просто не можешь не кинуться, когда видишь подходящую, свою добычу. Когда не разум, а что-то внутри считает, что ты в своем праве. Я стащила рубашку с себя, сотавшись лишь в короткой нижней. Быстро избавилась от штанов, привычно обхватила его талию ногами, оставшись лишь в нижнем белье. Дальше уламывать графа наконец не пришлось.

Я целовала его, и мне казалось, что сквозь мое тело проходят огромные магические разряды. Я словно пила из теплого источника изысканный напиток. Я целовала его и не могла оторваться, наслаждалась каждым ощущением. Он был мой. Это собственническое чувство рвануло откуда-то изнутри внезапно и почти ошеломило меня. Я не знала, насколько сильно он мне нравился, он вызывал раздражение своим упорством, но он был мой, даже если это будет только на пару недель, или пока движется этот поезд. И это право собственности я не собиралась никому уступать, даже ему, если он опять сейчас скажет, что нам нужно просто говорить и знакомиться и попытается оттолкнуть.

Я целовала и не могла насытиться этим ощущением. Вот оно самое лучшее, что я когда-либо пробовала, лучшее, чем самые дорогие напитки или убойно дурманящая выпивка. Та самая амброзия, которую распивают боги. Так сильно бьющая по нервам. Я не могла оторваться. Наслаждение в чистом виде, наполняющее меня, как энергия чистого источника, то ощущение магии, которое испытывает каждый маг. И даже оно не могло сравниться с этим.

В ту ночь, когда мы впервые поцеловались, я посчитала это мимолетным наваждением. Бессонной ночью, неожиданностью, которые подменили все ощущения. Мне просто не могло быть так хорошо. С Дорвулом, я не хотела ответственности, все это влекло за собой гораздо больше, чем просто встречи. Мне просто показалось. Но сейчас, когда я наконец дорвалась до него, меня будто опалило жидким огнем. Я могла поклясться, что чувствую, как он перетекает в меня с его губ. Из меня вырвалось сдавленное рычание. Приятно, черт возьми, как же это приятно. Я не знала о планах самого Дорвула, наверняка он искренне собирался поговорить, но мне хватало и того, что он был здесь сейчас. И не вырывался.

Оглушающие волны проходили сквозь меня, и в какое-то мгновение мне показалось странным, что потолок еще не обвалился, поезд еще едет. Что город не разрушен, а континент не поглотили землетрясения. Я царапала его кожу, вжималась в него и никакая сила не смогла бы меня оторвать. Его руки медленно легли мне на талию. Я замерла. Но он не стал отодвигать меня, а наоборот неуверенно и неуклюже начал задирать мою нижнюю рубашку. Он вцепился в меня сильнее. Мы лихорадочно избавлялись от остатков одежды, и у меня темнело в глазах. Что я делаю? Я не понимала почему. Я не была уверена, что дойду до конца. Что он не остановит меня. Что я не остановлюсь. Я не знала, зачем мне это было нужно. Но меня уже уносила за собой эта темная великая волна.

Приятно ощущать его оголенную, не скрытую ничем кожу под своими пальцами. Такую теплую, такую приятную на ощупь. Дорвул обладал довольно приличной мускулатурой, которую скрывала одежда. Не видела, чтобы он особо много качался. Просто хорошая наследственность. И сейчас это мощное тело двигалось под моими ладонями. Он наоборот старался держаться аккуратнее и осторожно придавливал меня к полу, стараясь контролировать свои действия. Что раздражало. Я его укусила, выгнулась всем телом, вцепилась в шею, чтобы оказаться еще ближе. Сплошные инстинкты. Такие правильные, завораживающие. Сносящие крышу.

И он наконец зарычал, впился в мой рот. Я обхватила его талию ногами. Он вошел в меня, мощными толчками придавливая к полу. В черных глазах полыхало расплавленное море оникса, и там уже не было никакого самоконтроля.

Беспорядочное яростное валяние на полу, перетекло в беспорядочное и яростное на ближайшем диване, потом в кровати, а потом снова на диване. За все время мы не сказали друг другу ни слова. Не знаю, что думал он, но у меня и головы исчезали все тщательно подобранные слова, стоило только на него посмотреть. Я просто отбрасывала все, что мешало, тормозило меня, не давало насладиться моментом, как ненужную фигню и с силой вцеплялась в него, снова ощущая приятную солоноватость кожи. В себя мы пришли только к рассвету. Я смотрела как сероватые сумерки наполняют комнату под перестук колес и с наслаждением ощущала, как движется его грудь при дыхании. Приятно. Слышать как бьется его сердце. Так размеренно. Тепло его кожи под рукой. Так близко. Я потерлась щекой о его плечо. Дорвул напрягся.

-Опять? — пробормотал он.

-Нет. Я сплю. — Я чувствовала себя чертовски довольной собой. Хотя кроме очередной глупости я ничего не совершила. Я не могла помочь ему в исполнении его мечты, и если я не буду аккуратной, еще чуть-чуть и могу нанести непоправимый вред. Я посмотрела на него и улыбнулась. В его насыщенно темных глазах, не было и намека на разумные мысли или самоконтроль. Приятно. Я разглядывала мерцающмй оникс, да, так гораздо лучше. То, что нужно. Я хотела, чтобы хотя бы его взгляд был настоящим.

Не стоило, но я не выдержала. Приподнялась и лизнула его в щеку. — Ты кажется, хотел рассказать про Виллона Монкоррена? — спросила я. — Думаю, мы и правда должны больше общаться.

Он посмотрел на меня с сонным недоумением, потом вздохнул. — нам не следовало этого делать. — Как бы не сбежал. Я вцепилась в него крепче, лизнула в щеку. Поцеловала уголок губ. Инстинкты снова брали верх.

-Кр-расивый, — бормотала я, уже не осознавая, что делаю. — Кр-расивый цвет глаз.

Я обхватила его ногами, устроилась сверху и все продолжилось заново, если у него и были мысли о побеге, то наш последний рывок доконал обоих. Хотя, я и думала об этом последние три дня, у всех есть границы выносливости. Я в изнеможении устроилась у него на груди.

Нас разбудил настойчивый стук в дверь. — Лэр, лэри, ваша станция через час. Вы слышите? Оданис через час.

Оданис — пересадочный городок к Теорису, еще несколько часов на экипаже. Никогда поездка туда на поезде не казалась мне такой быстрой и потрясающей. Граф нашел свое нижнее белье, и одев его продолжил собирать свою одежду с пола. Или хотя бы ее остатки. Рубашку, кажется, я уничтожила, но похоже он не собирался оставлять вагон в таком виде.

-И мое тоже найди. — зевнула я. — Я совсем не выспалась.

Он молча улыбнулся и кинул мне на кровать мою рубашку. Потом штаны.

-Как насчет остановиться в гостинице?

-Вряд ли мы будем спать. — хрипло пробормотал он. Его движения стали неуверенней. Кажется, он наконец полностью проснулся и задумался о том, что между нами было, и тепреь наступила утренняя неловоксть. У меня было не так уж много знакомств, но утреннюю неловкость обычно испытываал я, и посмотреть как это выглядит со стороны, было забавно.

-Расписание экипажей там не точное. Можем весь день прождать.

-Сейчас десять утра, мы найдем экипаж.

Я вздохнула. — я не смогу ехать в экипаже рядом с тобой и не думать. Давай еще на денек снимем гостиницу, а потом поедем?

-А потом мы вдруг станем более спокойными и здравомыслящими? — саркастически спросил он.

Я посмотрела на его фигуру в нижнем белье. — я думаю, да.

-Ты сейчас, что угодно скажешь.

-Да.

Он посмотрел на меня неопределенно задумчивым взглядом. — это хорошая привычка. Говори мне да почаще.

Я натянула под одеялом одежду, которую он мне кинул. Хотя могла бы и не стараться, он тактично смотрел в сторону. Как будто этих суток в поезде и не было. Чертова утренняя неловкость. Тепреь и я ее ощущала.

-Иди сюда, — я похлопала по одеялу. — я помогу тебе застегнуть рубашку.

Дорвул неожиданно улыбнулся. Довольно неуклюжей улыбкой, хотя я думала, будет возмущаться, спорить, хотя бы для вида. Он спокойно присел на край кровати.

Разогретая кожа, бешено колотящееся сердце, я пила его запах, его вкус, как божественный напиток. Снова шумело в висках, я потерлась о Дорвула щекой, и его широкие ладони начали медленное движение по моей спине. С каждым разом он действовал все увереннее и увереннее. И сейчас, хотя его губы не двигались, мне, казалось, он продолжает улыбаться.

Я опрокинула его на кровать. Он улыбался уже чуть шире. Меня накрывало темной волной, уютно теплой, сладковато-насыщенной. И совсем не опасной. Мне нравилось то, как мы собирались провести эту неделю.

-Оданис, скоро остановка. — снова постучались в дверь. Как не вовремя. То ли чутье как у дворецкого, то ли ко всем стучат. Я неохотно потянулась за одеждой, напоследок чмокнула его в плечо.

-Твоя идея с гостиницей... — он притянул меня к себе, — кажется, неплохая.

-Тепреь уже неплохая?

-Только не говори джонстону, что я так сказал. Если он спросит, ты напала на меня и нагло воспользовалась. — лениво и самодовлльно сказал он.Я боднула его в подбородок. Чертова утренняя неловкость. Если бы мы перекинулись хоть парой слов, это бы прояснило ситуацию. Мы занимались этим просто так, импульсивно, или будет продолжение еще и в замке? И на каких условиях? Нет, я не изменила свое мнение, даже после такой потрясающей поездки на поезде, но может, мы договримся о более мягкиз условиях, вроде повстречаться несколько месяцев для начала, а не то, что вбил себе в голову он. Мы не отходили друг от друга, при этом умудрившись едва перекинуться тремя-четырьмя предложениями. Если не считать перепалку перед тем, как все началось. Наверно не будет ничего плохого, если мы сделаем то, что он хотел сначала. Прояснить ситуацию. Наконец-то поговорить.

Они задержались в гостинице на два дня. Самые ленивые расслабленные, самодостаточные, совершенные просто без всяких усилий два дня в его жизни. И хотя они даже не выходили из номера, Оданис, этот маленький неприметный городок, стал его самым любимым городом. Портье в гостинице были предупредительны. Не тревожили стуком в дверь, просто оставляли подносы с едой и уходили, не спрашивая и не надоедая. Может, уволить Джонстона и нанять кого-то из них. — лениво размышлял он, поглаживая Нери по волосам. Она уютно спала на его груди, устроившись щекой прямо на против его сердца, и ее дыхание и его сердцебиение постепенно уравнялись, вошли в ритм. Он перебирал ее кудрявые локоны и чувствовал себя абсолютно на своем месте, именно там, где и хотел быть, и не было места лучше, чем это. Его ничто не беспокоило, не выводило из колеи, он не пересчитывал в уме бухгалтерские балансы и не строил планы на экономическое будущее города. Нет, он не выкинул их из головы, просто все внезапно прояснилось и само разложилось по полочкам, Монкоррен знал, как будет поступать в любом случае. Он чувствовал себя спокойным и уверенным в себе без всяких усилий. Он снова поцеловал ее в макушку. Мир, в котором она уютно сопела на его груди, был безукоризненным. Осталось только затащить ее к алтарю. Да — самое лучшее слово, которое она может ему сказать. И план постепенно складывался в его голове, совершенный, завершенный и обязательно успешный. Сегодня он был уверен во всем.

Она сонно засопела и проснулась, он почувствовал изменение дыхания всей кожей. Светло-серые глаза мягко довольно уставились на него, и она снова с наслаждением поцеловала его в плечо. Граф не совсем понимал, почему ей доставляет такое удовольствие щупать его, постоянно трогать, раздирать одежду, оставлять засосы, ни одна девушка из тех, с кем он встречался никогда не выказывала такого желания проделать все это с ним, скорее все было сдержанно. Он подумал о том, как патетично это звучит. Сдержанно. Неужели он был таким снобом, что его все это устраивало. Сейчас, когда Нери смотрел на него, как на самый лучший и самый желанный приз, внутри него что-то на мгновение замирало.

Он провел кончиком пальца по ее бровям, по ресницам, по щеке, и вполне ожидаемо она кинулась на него, со своей обычной честной агрессивностью. Он хотел показать ей нежность, дать больше, показать то, чем будут наполнены их долгие, долгие дни, и мягко прижать к себе ее, такую взъерошенную и напористую. Ей никогда не хватало терпения получить от него все, что он хотел показать ей, она вырывалась, брыкалась, торопилась. Но также как постепено выравнивались его сердцебиение и ее дыхание, также постепенно входили в ритм они сами, и именно поэтому все это казалось ему совершенным. И нет ничего лучше таких моментов.

После он прижал ее к себе, укрыл одеялом. За окном бушевала вьюга, и чувствовать ее теплое маленькое тело рядом с собой, было самым лучшим преимуществом зимы. Он снова чмокнул ее в ухо.

-Расскажешь, с кем ты встречалась до меня? — этот вопрос не давал ему покоя. Хотя он и отлично знал, что не будет никого после, он не хотел знать, что может проиграть с кем-то в сравнении.

-А ты?

-Ты хочешь знать?

-Если рассказываю я, рассказываешь и ты. — сонно пробормотала она. Он намотал на палец длинную прядь.

-Мне особо не о ком рассказывать. В колледже я втсречался с несколькими девушками. Ничего серьезного, их просто привлекало, что я граф.

-Б-большие сиськи? — засыпая буркнула она.

-Не у всех. Но главное то, что ни одна из них никогда для меня ничего не знаичла. Как и я для них. Их интересовал только титул и привилегии. И позже все это было утомительно и разочаровывающе, множеством связей я похвастаться не могу. Эмоциональной близости не было, а начинать интимные отношения только ради интимных отношений не для меня.

Она с интересом изучила его лицо. — ты привередливый. — поцеловала его в подбородок.

Еще какой, -подумал про себя он, и он наконецто выбрал.

-А я встречалась с парочкой парней в академии. Просто из интереса. Постоянно были студенческие вечеринки, и пару раз я знакомилась там с ними. Но они все оказались придурками и потом я как-то особо не встречалась.

-Совсем? — дернул бровью он.

-Это ты просто еще не знаешь мою маму и сестру. — зевнула она. — для них подобрать мне парня самое любимое дело. Считают, что сама я не найду. Но их идеал парней обычно либо тот, кто разговаривает с носками, либо кто целый день может говорить о выскочившем прыще, и я от них сразу смывалась. Были еще и идейные придурки. Например, те кто расходится со мной по магической теории, никогда не буду встречаться с тем, кто не признает закон роатта, а считает его чушью.

-Какой закон?

-Вот поэтому я с тобой и встречаюсь. Ты не говоришь, что в чем-то уверен сразу, а спрашиваешь мое мнение. — Список того, за что его могут бросить, неукротимо пополнялся. Она сказала встречаюсь? Еще один шажок в нужную сторону, постепенно они дойдут куда нужно — удовлетворенно подумал граф.— А закон Роатта один из основных законов магии, но он противоречит с другим законом и до сих пор между сторонниками обоих теорий идейные войны. — соннно продолжила она. -Так что нет, никогда не буду встречаться с тем, кто не признает закон роатта. Даже тот, кто съест на моих глазах крысу, имеет больше шансов.

Он погладил еепо голове, и у нее продолжился порыв откровенности, как всегда, когда ему изредка удавалось ее разговорить.

-Ну или странных типов мне подсовывают. Например, был тип, какой-то племянник подруги моей мамы, который на свидание тоже пришел со своей маомй, и она мне устроила допрос хуже чем Джонстон. Но от них было проще всего избавиться. Пару раз рыгнула. И его мамаша просто взяла его за руку и увела, а на меня потом дома орали, что так позорюсь на свидании. Сто раз говорила им, не притаскивать ко мне всяких типов, но они отстали от меня, только когда я переехала.

-В этот раз тоже могут? — насторожился он.

-Мы ведь только на неделю. Конечно нет.

-Я... лучше, чем те с кем ты встречалась?

Она посмотрела на него с широкой умиленной улыбкой. Но сейчас ему был нужен ответ. — так лучше?

-Ты ревнивый. — хмыкнула она. — конечно лучше. Ты милый заботливый красивый, никогда не встречала таких как ты, с такими мускулами и таким дворецким.

-Значит, можно сказать, что я с той же вероятностью буду лучше и тех, кого ты встретишь в будущем?

-Опять ты... — проворчала она и уткнулась ему в шею, снова послышалось ровное сопение. Но хотя бы не возражала. Еще один маленький шажок в нужном направлении. В книге по психологии отношений очень многое говорилось о терпении.

Расписание экипажей было неверным, они прибывали и отбывали по непонятному графику, совсем не заботясь об опозданиях, но Монкоррена непунктуальность абсолютно не беспокоила. Рядом стояла Нери, прислонившись к его плечу, и похоже снова засыпала, в последние три дня у них было мало времени поспать, — подумал он с самодовльством. И книга не совсем права. Если совмещать с разговорами, это действует на отношения гораздо лучше, чем просто разговоры.

День был морозным и солнечным. Оданис был пересадочным городком, здесь находили приют кучеры, водители самодвижущихся экипажей, уставшие пассажиры, и вокруг было гораздо больше гостиниц, чем жилых домов. Граф с симпатией смотрел на маленькое здание гостиницы, из которой они вышли. На обратном пути тоже стоит остановиться здесь. Чужая некомпетентность его не раздражала, и даже не в особо прибранных улицах, и давно не ремонтированной дороге, так что брусчатка кое-где выпала, было свое очарование маленького городка. Мир казался ему чудесным. Он задумчиво, уже и не пытаясь скрыть чувство собственничества, погладил ее по голове, прижал к себе получше.

Возможно, под конец поездки стоит познакомиться и с ее родителями и ее братьями. Необязательно говорить, кто он и кем является для Нери, но ненавязчиво познакомиться, поговорить с ними не помешает. Братьям он бы вообще многое сказал.

Наконец послышалось ржание. К ним подъезжал экипаж. Обычный, а не самодвижущийся. Он уже и забыл, каково это ездить на чем-то, куда запряжены настоящие лошади. Лошади не виноваты, впсомнил он слова Нери. Нужно бы нанять нового конюха, чтобы когда они вернуться, выезжать верхом. Кого-нибудь достаточно... опытного. С внуками, лучше всего. На непритязательную внешность он больше не рассчитывал, похоже есть у конюхов какое-то своеобразное очаровнаие. к Герту девицы бегали сотнями, даже иногда слуачлось караулилил его у конюшни и ночью, и тогда по вечерам он видел свет неторопливого фонарика, напрвляющегося от крыла прислуги к лошадям. Он никогда не делал им замечания, считая, что личная жизнь это личное дело каждого, лишь бы никак не отражалось на работе. И правильно сделал, тепреь Онория не представляет для него проблемы, и он может спокойно жениться. Осталось уладить пару мелочей таких, как согласие невесты и быстрое согласие виккария, так как тот мог растягивать помолвку на долгое время, считая что жених и невеста должны получше узнать друг друга и быть уверены в сових чувствах.

Если в чем он и был увеерен, так это в том, что если промедлит, Нери сумеет придумать сови аргументы, и пожениться станет во мнорго раз сложнее, чем если застать ее в расплох. Для таких условий нужны сови меры, он снова потрепал ее по плечу.

-Пошли. Экипаж приехал. — она на мгновение проснулась, залезла на свое место и снова заснула, с наслаждением устроившись у нгео на коленях. Граф смотрел, как за окном довольно медлительно проносится белесая пустошь, в его экипаже скорость была бы в несколько раз выше, но впервые медлительность казалась ему такой же очаровательной, как и все вокруг. Он чувствовал себя абсолютно расслабленным и не хотел никуда торопиться.

Обширный, с тремя садовыми пристройками, сараем для стройматериалов,трехэтажный — сейчас после нескольких дней в замке, наш семейный дом уже не казался мне таким неповоротливо огромным. Моя семья является одной из пяти родов-основателей нашего городка. Когда-то лишь они первыми заселили эту пустошь, устав от вечных поборов и налогов градоуправителей, а также конфликтов с торговцами, здесь они были властью и сами решали, где и что строить, и какую меру магии использовать. В других городах с этим были проблемы, многие запрещали из опасения взрывов и магов-недоучек. Когда стало понятно, что начинание успешно, к ним присоединились и другие. Я никогда не понимала, почему об этом стоит рассказывать с таким пафосом, ведь Теорис далеко не столица и даже не центральный округ, населения мало, и пять родов-основателей составляют чуть ли не десятую часть городка. Но пафоса и самомнения тут хватает. Что поделаешь, ведь основное население маги.

За долгое время наш дом успел разрастись и обзавестись несколькими пристройками и даже гостевым домиком. Я привычно оглядела все. Ничего не изменилось. Тот же полузаброшенный заросший сад, за которым никогда не следят и лишь весной иногда подстригают деревья и кусты. Та же ободранная крыша, облупившиеся стены, нет того ощущения крепости и добротности, которое было в замке. Скорее хлипкости, и что все на соплях держится. Хотя на самом деле все держалось на магии. Может вид и не внушительный, но поколения Девеннов вложили сюда столько заклинаний и личных разработок, что дом был таким же неприступным как и замок Монкорренов.

Это тяжкий труд быть одной из семей основателей даже в таком маленьком городке, как наш. Постоянное соревнование друг с другом на всех уровнях, если на магическом, это еще смахивало на что-то разумное, но на городских ярмарках соревновались даже в том, кто сколько пирогов съест, или кто лучшую красотку подцепит. Лучший спектакль, лучшая сделка, лучшие успехи детей.

Я никогда не была особо успешной, за все и за меня отрывалась сестра. Это было ее призванием, и она не раз утирала нос другим.

Я прошла по заросшей травой тропе к дому и постучала. Пальцы кольнуло знакомой семейной магией, теплой привычной, приветствующей меня как игривый котенок. Дверь открылась. Ну вот я и дома.

Внутри тоже ничего не изменилось. Все тот же захламленный коридор и повсюду валяющиеся вещи моих трех-полудурков братьев. Лестница, ведущая наверх, с ободранными перилами и потемневшим лаком. Дверь на кухню, дверь в гостиную, коридор в мастерскую.

-Мам, — позвала я.

-Нери, ты приехала? — удивленно спросил Эрион, средний брат, выходя из кухни. Да когда они уже свое жилье заведут?

-Иди в жопу. — я добавила неприличный жест рукой. — мам, ты дома?

Показался младший Теон, — долго же ты ехала. Ниарта нам уже все мозги вынесла, а ведь это твоя обязанность...

-Отсоси у своего брата, ты глупая пидорасина. — ласково посоветовала я. С младшим из трех братьев у нас были самые проникновенные семейные отношения.

-Ты вежливая как всегда. Как мне тебя не хватало, с твоими милыми словечками.

-Я с вами не разговариваю. Вы мошенники. Вы сперли мое имя, и я вам никогда не прощу.

-Ты что до сих обижаешься из-за этой чуши? — он недоуменно нахмурился.

-Отсосите друг у друга, дебилы. Я до сих пор обижаюсь, сволочи. И никогда вам не прощу.

-Мы просто хотели наладить бизнес. — продолжил Теон. — это ведь долг семьи помогать друг другу, ты что не часть семьи. Тебе было жалко? — я показала ему средний палец. Вот из-за такой непробиваемой тупости, что они не понимают, как это было подло, и как сильно меня вымотало судебное разбирательство, когда меня обвиняли в мошенничестве, а они даже слова не сказали в мою защиту. Вот из-за этой подлости я и уехала. Не могла смотреть на эти бесящие меня рожи и слушать комментарии о семейном благе. Даже врезать им это было слишком мало. Моя злость была вечна и неисчислима.

-Мам! — рявкнула я.

-Не ори, — откуда-то выползла сестра, сонная и недовольная, судя по виду только проснулась, а накануне вечером отмечала в пабе свой развод.

Показался старший брат — Оркен.— решила вернуться?

-Приехала на недельку.

-Родители волнуются, ты хоть понимаешь...

-А нечего было переть мое имя и портить мне репутацию. В жопу идите. И что, стоило оно того? Вы ведь уже разорились.

-Сама иди в жопу. — буркнул Оркен.

-Неудачники. Лохи.

-Ну началось. Как хорошо, что ты приехала, без тебя было так спокойно. — проворчала сестренка.

-Да, до того как она родилась были вообще лучшие годы в моей жизни. — влез Теон.

-Да, Ти, мы звали тебя Говняшка. — присоединился Эрион.

-Смыть его надо было, — буркнула я. -Так вы развелись или что? И почему мама так настаивала, чтобы я приехала?

-Да, развелись, давно уже. — махнула рукой сестра. — а настаивала, потому что тебя давно дома нет, и приезжать ты отказываешься.

Я вздохнула. Меня развели. Как родителям такое удается. И ведь постоянно покупаюсь.

-И что, как там твое дело? — спросила сестра.

-Нормально. Ничего нового.

-А если ничего нового, то почему не переедешь? — спросил Оркен.

-Потому что вас там нет, и вы мне ничего не изгадите. И это кстати самая верная причина.

-Ну использовали твое имя, могла бы и поддержать.

-Я уже устала говорить, что вы набрали на мое имя заказов, которые я бы до сих пор делала за минимальную плату. Сами себя раскручивайте, сволочи. Так меня подставить! И в суде вы ведь ни слова не сказали. Если бы не расследование, меня бы еще и лицензии лишили. Да если б не мама, черта с два бы я забрала заявление, и вас бы сейчас в тюрьме пялили вы, патлатые недоумки!

-Спасибо маме! — хохотнул Эрион. Я опять показала ему средний палец.

Да, как мне не хватало домашнего общения.

-Вы как будто не понимаете, как со мной поступили и вам пофигу.

-Это долг семьи помогать друг другу. Тебе не должно быть жалко. — снова влез Тоен. Спорить с этими идиотами бесполезно. Проще переехать на расстояние двух дней пути.

-А где родители?

-Ушли проверять магазин, как обычно. Придут порадуются. Вот радость то, что ты приехала. — язвительно хмыкнул Теон.

-А у вас чего новенького, недоумки. Если вы разорились, то чем занимаетесь сейчас?

-Теон родителям в магазине помогает, я частные заказы выполняю, а Эрион устроился в магистрат.

-Значит, Теон как самый дебил больше не нашел другого места.

-Заткнись, Нери! — заорал тот.

-Ниа, а ты с кем-то теперь встречаешься? — поинтересовалась я последними новостями.

-А ты? — огрызнулась она. Я задумалась, как это назвать. Принципиально я все еще считала его другом.

-Да ладно, — оживились братья. — у нашего страшилища появился ухажер. Болотная тварь, чудовищный монстр! Вы поработите эту землю, поженившись и отложив личинки! — на разные голоса развеселились они.

Дом. Милый дом.

-И как он выглядит?

-Мы познакомились по работе, когда я ему делала свет в доме. Вполне милый.

-Как мама будет рада, что ты кого-то нашла.

-А он точно не воображаемый? — влез Теон.

-У тебя такого точно нет. — я приспустила воротник и показала ему засос. — спорим ни одна подружка не прикасалась к твоей мерзкой шее.

-Да ты сама себе поставила. — буркнул Теон.

-Ого, да он зверь. — хохотнул Эрион.

Знал бы он, что он недалеко от истины и по выносливости граф Монкоррен обгонит любого кролика.

Моя комната совсем не изменилась. Не считая того, что те вещи, которые я не увезла с собой, растащила семейка. Хотя бы вид из окна все тот же. Поворот улицы, дерево прямо перед моим окном. Два соседних дома с задернутыми занавесками, так как все живущие на улице знают, насколько нам хорошо видно друг друга. У соседей Андерсов забор покрашен. А так больше ничего нового. В комнате осталась только кровать и полупустые книжные полки с тем, что их не заинтересовало. Юридический кодекс — странно откуда он, а ну да, во время суда я его просматривала, каталог одежды, парочка тонких книжек с монографиями, которые были нужны мне для академии.

Шкаф с одеждой почти пуст, остались только мои школьные вещи. Почти все донашивала за братьями и сестрой, и поэтому оставила их тут с наслаждением. Но все равно. Дома. Я скучала по этому месту, по этому запаху, от вещей, стен, мебели. Сколько раз я сидела тут на подоконнике с книжкой, которую потом перла у меня сестра или братья. Мои игрушки хранились под кроватью, но их тоже перли братья и сестра, поэтому приходилось прятать за шкаф самые любимые. Множество уроков, очередей в туалет и битв за еду. Разочарований, когда у старшей сестры выросли здоровенные сиськи, а у меня нет их до сих пор. Вечные драки и споры с братьями. Дом. Я не скучала по этому месту, я просыпалась от ужаса, когда мне снился сон, как я сижу на кухне, мама выкладывает гору блинов, но их расхватывают так быстро, что я ничего не успеваю взять, а время подходит и уже надо бежать в школу, и все это будет длиться чертовски долго... и ужас, и любовь в моем доме. Я скучала по хорошим моментам, но без братьев могла бы обойтись. Потому что с ними хороших моментов почти не было. Когда мы были наедине с Эрионом, то более менее ладили как брат и сестра, он был самым незлобливым и снисходительным к младшей сестре из них. Одно лето, когда старший брат уехал учиться, младший в летнюю школу, потому что провалил экзамены, а сестра пропадала с парнями, это лето мы провели вместе, и оно было действительно запоминающимся. Мы были как настоящая семья. Но потом пришла осень, и все стало как прежде, прежние переругивания и шпыняния. И хотя Эрион нравился мне больше, чем другие братья, он тоже промолчал в суде.

Так что нет, вот без них я обойдусь.

Интересно, как там устроился Дорвул. Я довела его до гостиницы на окраине города и сказала, чтобы он оставался там. Может ночью удастся его навестить, но я сильно сомневалась. И о чем я думала, приглашая его сюда. В нашем маленьком городке незнакомца, особенно такого незнакомца заметят сразу, а если я проведу вылазку в его гостиницу, об этом будут знать все. С другой стороны путь, который мы проделали сюда вместе, того стоил.

На обеденном столе, как обычно стояли куча тарелок, большая кастрюля с супом и множество покупных булок, колбас и хлеба. Мама давно предпочитала ограничиться готовой едой, и кастрюлей чего-нибудь одного, потому что тратить столько времени на готовку невозможно. Другое дело, что наш домашний суп никогда не мог сравниться с супом с креветками и брокколи или каким-нибудь еще супом, который подавали в замке, но я все равно по нему скучала. Хотя дико пересоленное и переперченное варево на шедевр кулинарии не тянуло.

-Так что, Нери, магазин не убыточен?

-Нет, мам. Прибыль дает. — с полным ртом пробубнила я. — неплохо торговля идет, конкурентов почти нет.

-Ну хорошо, хорошо, а парень твой?

-Ну у него тоже свое дело, и свой дом. Довольно большой. — слегка преуменьшила я. -и он милый.

-Ну приезжайте как-нибудь вдвоем.

-Конечно, мам.

Вопреки моему ожиданию новость о том, что я все-таки с кем-то встречаюсь, не произвела такого эффекта на родителей, как на моих братьев и сестру. Все-таки они в меня верили.

-Мам, ты что не скажешь ей вернуться обратно? — влез Теон.

-Ты что по мне соскучился?

-Это твоя обязанность быть с семьей!

-Ну куда она поедет, у нее там магазин, парень, что она все бросит.

-А здесь конкурентов много, для дела плохо. — добавил отец. — давно надо расширяться в другие провинции. Может и ты, здесь дела не нашел, куда-нибудь съездишь и устроишься, Теон.

-Да, да, — проворчал он.

-Маги везде нужны.

-Я помню, пап, я помню. — он малость сдулся. Приятное зрелище.

-И как вы познакомились? — влезла сестра. — в чем ты была одета? Это его не отпугнуло?

-Налаживала ему энергетические линии в доме. И познакомились. И ему нравится, как я одеваюсь.

-А милая у тебя эта кофточка. Новая?

-Да, мам.

-Выглядит дорогой. Значит, дела хорошо идут. — прикинула сестра.

-Нормально. — пробормотала я. Не нравится мне эта фраза, сестра обожает одалживать.

-Ну такие дизайнерские кофты совсем недешевы.

Черт, я даже не предполагала. И за сколько их купил дворецкий?

-Повезло на распродаже.

-Не покупай ничего с распродажи, Нери, еще заразишься какими-нибудь блохами.

-Я проверяла, мам. Кофта чистая.

-Если грязная, отдай ее мне. — я показала сестре средний палец.

-Мам, она...!

-Нери!

-Я больше не буду.

Ну пожалуй, по-своему, по семейным ужинам я скучала. Нужно бы заезжать время от времени. Может остаться и не на неделю,а на пару недель. Правда, по своему опыту я знала, к концу первой недели я уже буду готова оторвать им головы. Так что не факт, что останусь. Может буду мечтать уехать раньше.

Я проснулась от тихого стука в окно. У меня волосы на голове встали дыбом. Когда я была маленькой и наслушалась всяких страшных ужастиков, это было моим кошмарным сном, что кто-то постучится в мое окно, находящееся на втором этаже ночью. И во время грозы, когда ветки дерева рядом с окном царапали стены, это меня пугало. А сейчас все это вспомнилось. К окну потянулась рука и снова тихо постучала. Я выдохнула с облегчением. Не знала, что графы лазят по деревьям, да еще и с отпиленными нижними ветками. Их отпилили еще когда я училась в школе, потому что рядом комната сестры, и ее папрни всех достали, они часто использовали это дерево, чтобы попытаться вломиться в наш дом. Придурки только забывали про магическую сигнализацию, и нас всех будил среди ночи звук сирены и вопли парня. Я открыла окно. Он вытянулся всем своим долговязым телом и перемахнул с дерева в мою комнату, почти бесшумно.

-Как ты узнал, что эта комната моя?

Дорвул наклонился меня поцеловать. Я зажала ладонью его рот.

-Нет, как ты узнал, что эта комната моя? В доме ведь полно комнат. — зашептала я.

-Я просидел в засаде пару часов и ждал, пока весь дом наконец успокоится. У вас довольно заросший участок, все эти кусты, деревья, есть где спряттаься. И успел увидеть в окнах, кто и где.

Я согнулась пополам от беззвучного хохота. — Ты правда ждал пару часов в кустах?

-Вначале я хотел подождать тебя в гостинице, но потом понял, что может несколько дней тебя не увижу. Решил прогуляться по городу, и в местной кафешке мне выложили все последние сплетни и новости про местных магов. Приняли меня за нанимателя, который ищет частные заказы.

Должно быть, он произвел на них сильное впечатление. Обычно с незнакомцами не разговаривали, но этот аристократический дух вокруг него явно развязывает языки.

-Хочешь посмотреть мою комнату?

-Знаешь, пока я сидел на дереве — он дернул бровью, — и ждал, пока везде погаснет свет, я уже насмотрелся.

-Ты за мной подсматривал. — Я двинула его по плечу. Он сцепил руки сзади у меня на талии, и разговор плавно переместился в мою кровать. Когда я была в школе, и к сестре постоянно заявлялись ее парни, я тоже часто подумывала о том, как бы это было круто, если бы хоть раз с этого дерева кто-то залез и ко мне ( в те моменты, когда не думала о том, что там может сидеть монстр и стучать в мое окно). В школе я была чертовски далека от популярности, и ко мне парни в окно не заглядывали, даже если ждали, когда везде погаснет свет. Но довольно часто я подумывала о том, что однажды появится он, который специально залезет сюда ради меня. Теперь это в списке того, чего я всегда хотела, можно вычеркивать. Только я не ожидала, что это и правда будет кто-то вроде сказочного принца, только граф. Только граф, занимающий слишком много места.

Для моей кровати он были слишком массивен. Для меня места не осталось, и пришлось наполовину устроиться на нем, а наполовину быть зажатой в угол, и мне уже казалось я слышу, как скрипят перед тем, как обвалиться, хлипкие ножки кровати. Но осознание того, что да, я наконец сделала это в своей комнате! — приятно грело, не только мои братья и сестра, притаскивают подружек и парней. А то, что ко мне в комнату влез граф вообще обставляло их по многим пунктам.

Я поцеловала его в шею, обхватила ногами. Да, в маленькой комнате трудно развернуться, но попробовать стоит. Он прижал меня к себе, провел пальцем по щеке, шее, положил тяжелую массивную ладонь на затылок. На него опять напала волна медлительности, он слишком любил делать все обстоятельно, четко и долго, перед тем, как приступить к самому главному, но сейчас я не собиралась его расшевеливать. Это перебудит весь дом, да и кровать не выдержит, для того, чем мы обычно занимались здесь слишком хлипкие стены и перекрытия. Я самодовольно улыбнулась.

-Нери, завтракать будешь?

-Да-а. Сейчас встаю, мам.

-А ты? Блины на завтрак устроят, у нас еще есть джем, вафли, яичница. — я приоткрыла один глаз. Что? Кому это она?

-С превеликим удовольствием. — сонно пробормотали рядом. я открыла оба глаза. Он не ушел. Сволочь! Я же знала, что не стоит его сюда брать. Что он все равно влезет в мою семью, потому что ему приспичило познакомиться, а то серьезные отношения без знакомства с родителями — совсем не серьезные. Хотя я и не соглашалась. И как нагло. Отвлек меня и теперь все равно будет тут жить.

-Ты же говорил, что не будешь. Ты же обещал. — прошипела я.

-Я собирался сдержать обещание. Но я заснул. — я перестала злиться. По его измученному, только вынырнувшему из сна виду, было понятно, что он говорит правду. Он не нарочно.

-Ладно. Чего уж там. Пошли завтракать и знакомиться с семьей. Только не говори, что ты граф. У тебя свой небольшой магазин в Сен-Ренаме, и мы познакомились, когда я делала тебе свет в доме и исправляла энергетические линии. Больше ничего не говори!

-Ладно. Обещаю.

Я придирчиво осмотрела его. После сидения в кустах и на дереве его одежда больше не смотрелась выглаженно и шикарно, одежда как одежда. Волосы тоже непричесанные, смотрятся уже не так идеально. Это чеканное лицо все равно останется аристократичным, но сонное выражение делало его мягче, не таким суровым. Да и в последние три дня он выглядел более расслабленным, человечным, без того вечного самоконтроля. По крайне мере, сразу непонятно кто он. "Как познакомить графа с родителями" и "как привести в дом графа". Таких готических романов мне не попадалось.

-Ладно, пошли. — я вздохнула. — Все равно запалили.

На кухне пока никого не было, только мама суетилась у плиты. На столе была гора свежих, только нажаренных блинов. Рядом банка с джемом, расставлены наши тарелки, часть с трещинами от падений, с потрескавшимися краями, рисунок на них уже слегка облупился, но в них была история. Каждая трещинка и каждая царапинка это какой-то семейный случай. Новые тарелки может и красивее, но совсем не то. Сколько себя помню, мне всегда нравилось разглядывать их, пока ем.

-Доброе утро! — откашлявшись, неуверенно поздоровался он.

-Садитесь завтракать, бери тарелку, накладывай. Давай побольше. — украдкой за его спиной, мама показала мне поднятый вверх большой палец. Я гордо улыбнулась в ответ. Да, кого попало в дом не тащу. Нери Девенн отвечает за качество!

На нашей кухне массивный граф смотрелся необычно, да и мои братья не дохляки, все перекачанные и готовы целовать свои мышцы, но шириной плеч и ростом они ему уступали, такого не добьешься никакими тренировками. Никто из нашей семьи никогда тяжеловесным не был.

-Так когда он пришел? — поинтересовалась мама.

-Ночью! Через дерево!

Он подавился и закашлялся.

-Да нет, вы вместе приехали, или он следом?

-Вместе, но он остановился в гостинице. Я думала вас попозже познакомить.

-Ну что же ты так? Пригласила бы его сразу.

-Ты же писала, что у сестры развод. Я решила посмотреть вначале, как дела дома. Могла бы и написать, что она еще пару месяцев назад развелась, мам.

-А тебя иначе домой не вытащишь. Ты бы так и не приехала.

-Ладно, я буду приезжать почаще. Кстати, познакомьтесь. Это моя мама, это — я на мгновение замялась. Я ведь никогда не называла его сокращенным именем, а полное звучало, как имя графа, а совсем не обычного парня. — Дорвул Монкоррен.

-Какое прелестное имя! — восхитилась мама. -Твои родители тоже увлекаются классической литературой. Для детей нет лучше имени.

-Ну да, да, — тоскливо пробормотала я.

-Да что ты понимаешь, Нери. У вас прекрасные имена, Оркенар Норитус старший брат, в честь классического героя поэмы, — я про себя глумливо захихикала при произнесении его имени. Когда мы были маленькими, да и сейчас, самое лучшее обзывательство было — наше полное имя, а не ругательства. Думаю, еще не было детей, кого так бесило, когда их называли полным именем, как нас. — Эрионир средний. — думаю, именно более менее нормальное по меркам нашей семьи имя и дало ему более мягкий нрав, чем другим. — Теониссан младший. — я его всегда называла только по последним буквам и однокоренными словами к ним, а не по первым, что добавляло любви в братско-сестринские отношения. — и девочки Ниарта Коалинна и Нертана Немесс.

-Это из поэмы "Вечный зной"? — проявил эрудированность Дорвул.

Мама отмахнулась от него. — да мы уже и сами не помним из какой это поэмы, просто имена понравились.

Когда кто-то спрашивал почему они назвали так и своих детей, а потом пытался поговорить с ними о классической литературе, подобный легкомысленный ответ(о чем-то, что так влияет на судьбу детей) всегда шокировал, и они не знали, что сказать. Я даже знаю, из какой они книжки все это взяли. На чердаке валялся сборник древних поэм, помятый, с закладками на нескольких страницах. Но думаю, они совсем не стихами там восхищались. И порассматривав его, я похолодела. Отмеченные варианты там были и похуже.

-Я думаю, прекрасное имя. — он обнял меня за плечо.

-Давно вы встречаетесь? — мама отставила сковородку, села напротив и с любопытством уставилась на нас.

-Нет, не очень. — пробормотала я.

-Я счастлив познакомиться с родителями Нери! — воодушевленно начал он, и я двинула его локтем в бок.

-Не ори так с утра, — буркнула я.

-Нет, нет, нам тоже приятно. — заржала мама. Мне и в кошмарных снах не представлялось знакомить кого-то настолько хорошо воспитанного со своей семейкой. -Так тебе нравится Нери?

-Да.

-Чем? — я потерла лоб. За что? Теперь допрос начался. Смирившись, налила чай и начала есть блины. От таких жутко прожаернных у меня всегда была изжога, но домашнюю еду ничем не заменишь.

-Она необыкновенная, — подумав сказал он. — и я вижу рядом с собой только ее.

-И все? А как же моя внешность? Мой характер? Почему не сказать комплименты?

-Мне нравится твой меняющийся цвет глаз, — он чмокнул меня в нос. — и твой характер, благодаря которому все трудности кажутся совсем неважными.

-Ну это уже лучше, — пробормотала я, слегка смутившись. Умеет же сказать.

-Вы собираетесь жить вместе?

-Да.

-Попозже. — буркнула я.

-Тебя не смущает, что она не умеет готовить и совершенно ненавидит убираться?

-Нет.

-Ты сам умеешь готовить! — обрадовалась мама, — Это замечательное качество для праня! Не упусти его.

-Да, не упусти меня. — я подперла ладонью подбородок. Спелись.

-Я серьезно, детка. Когда ты еще найдешь, кого-то настолько прилично выглядящего и хорошо одетого, с такими манерами, и таким отношением к тебе. Тебе ведь раньше не везло, даже в школе на тебя не обращали внимания...

-Спасибо, мам. — я начала стучаться головой об стол. Спасибо, что говоришь мне все это не наедине, а прямо перед парнем, которого я притащила.

-И я серьезно тебе говорю, постарайся не упустить его. Будь с ним поласковей и вежливей, и как ты могла оставить его в гостинице одного! Немедленно собирай вещи и ты перезжаешь к нам в дом, ты встречашеься с моей дочерью, и ты не будешь жить в гостинице!

-Конечно, я с радостью перееду.

-Бросить его непонятно где, как такое отношение можно допускать. И ты должна заботиться о нем, такой прекрасный парень может найти кого-то и получше.

Я опять начала стучаться головой об стол. Дорвул меня перехватил.

-Я не найду кого-то получше. Нери лучше всех.

-Ты в разводе? Неудачно расстался с кем-то?

-Нет, мам он гей. И он использует меня как прикрытие, чтобы никто не думал, что он гей.

-Он не гей. Не говори глупости, я все видела утром. Да и ночью вас было слышно.

-Вот зараза. Да когда вы беззвучку на дом наложите?

-На комнату сестры и твоих братьев давно наложили, а с тобой никогда таких проблем не было. Всегда мирно книжки читаешь, никаикх парней. Такая хорошая девчока.

-Мама!

-У меня дома тоже полно книг. Я думаю, после того, как мы съедемся, ей у меня понравится.

-Я не брошу свой магазин. Да я столько времени потратила, чтобы его украсить! Я не хочу переезжать!

-Ты можешь жить там время от времени.

-Я знаю твое время от времени. Я не буду показываться твоей семье, я просто довезу тебя до станции, и вот ты уже торчишь в доме! Это твое время от времени будет раз в десятилетие — проворчала я.

-Нери, перенеси магазин в другое место. Вот твоя сестра, из-за того, что не хотела менять работу, рассталась с мужем. У них правда и другие проблемы были, ты же знаешь, Ниа мнительна, он еще и придирок не выдержал... не только в этом дело, но лучше не доводить.

-Мы перенесем магазин поближе к дому, до последней доски. — клятвенно заверил Дорвул.

Я представила, как он нанимает кучу рабочих и перетаскивает его вместе с фундаментом. С него станется.

-Хорошо, — буркнула я. — открою другой магазин поближе, — а в этом оставлю нанятого продавца. Пусть торгует, и время от времени буду закидывать туда товар.

-Дела настолько хорошо идут? Ты можешь позволить себе другой магазин? — заинтересовалась мама.

-Да там ни одного нормального мага-энергетика или артефактора на несколько провинций. Все ко мне идут. Это здесь их полно. А там ни одного, сплошные шарлатаны.

-Да, я уже нарвался на одного. — вздохнул Дорвул. — и могу сказать, ваша дочь очень профессиональный маг.

Мама расслабилась от похвалы. — в нашей семье все профессиональные маги, можно сказать, семейная традиция. Все только этим и занимаемся. Так ты ценишь ее талант. Поэтому вы вместе?

-Мам, — взревела я. — неужели ты не можешь поверить, что я не страшная? И что я могу кому-то понравиться и без всяких дополнительных причин, вроде таланта или готовки! А я ему нравлюсь...

-Нери, но ты никогда никого не привлекала, а тут такой прекрасный пранеь. Конечно это подозрительно.

Я попыталась снова побиться об стол, но он придержал мою голову, прижав к себе.

-Я встречаюсь с вашей дочерью совсем не из-за магического таланта. Она очень красивая, и меня просто заворожила. Не могу отвести от нее глаз.

-Это видно. Но после того, как вы слегка остынете и будете встречаться не только в постели. — я закатила глаза. — отношения требуют основательности, а готовить, убираться, да и просто относиться к кому-то серьезно она не умеет. Это породит очень много проблем. Как вы будете справляться с этим, надо подумать, чем она привлекает еще.

Граф неожиданно оживился. — я прочитал книгу специально об отношениях, и там очень многое уделяется бытовой стороне вопроса. Мы будем налаживать связь постепенно. Лучше не торопиться и решать все проблемы по мере поступления, чтобы как написано в книге "снежный ком не засыпал нас с головой".

Мама неожиданно успокоилась, смотря на него по-другому. После этой фразы Дорвул показался ей достаточно придурковатым, чтобы встречаться со мной. Это очень мило, что они меня так ценят. Но хотя бы спорить перестали.

Семейка.

-Доброе утро! — сестра впорхнула в кухню и села напротив нас. У меня челюсть отвисла. Изысканно причесанная, как из салона, декольтированная кофта, открывающая ее нехилую грудь, идеально нанесенный макияж. Не то, что было вчера, когда я только приехала, ее можно было спутать с сонным взъерошенным бобром. Наверно, увидела его со спины, быстро вернулась в комнату и переоделась. — а вы тот наниматель, который ищет магов для какого-то частного заказа? Я слышала, весь город уже об этом говорит.

-Боюсь, я ввел всех в заблуждение. — усмехнулся он. — я просто хотел узнать, где живет Нери и никого не побеспокоить.

-Зачем? — оторопела сестра.

-Вот же ты, Нери, — возмутилась мама. — ты даже не сказала, где мы живем! Как можно обращаться так со своим парнем?

-Парнем?! — теперь челюсть отвисла у сестры, и она медленно осмотрела его с головы до ног, ища скрытые дефекты. Когда училась в школе, я частенько мечтала увидеть на ее лице это удивленное выражение, когда она увидит моего шикарного парня, которого я наконец-то вопреки всем найду. Но сейчас эффект все равно был не тот. Она не переуверилась в мыслях, не стала думать, что я прекрасней всех. Она просто не поверила. И ее удивление было вызвано не моей внезапной шикарностью, а тем как это я его заполучила. А это совсем не приятное, а чертовски обидное удивление. Я хотела сказать ей, иди в жопу. Но сдержалась. Мы за столом, рядом мама, при Дорвуле , который с таким трепетом относится к семейным отношениям, я не могла ей такое сказать.

-Это твой парень?! — уточнила сестра. — Точно? А почему ты решила, что он твой парень. Вы ходили куда-то на свидание, или вы просто общаетесь?

-На ее комнату беззвучку накладывать нужно, наконец оборудуем весь дом. — сказала мама. — они хорошо общаются.

У меня покраснели уши. Я не ожидала такой пошлятины. Хотя раньше я и не притаскивала ни одного парня в дом.

-Что?! Они...

-Утром их видела. Прекрасная пара.

-Да, я тоже так говорю. — вклинился Дорвул.

-Теперь пока Нери гостит здесь, он переедет сюда. Как можно было оставлять его в гостинице и не знакомить с семьей? — все еще возмущалась она.

-Что ты в ней нашел?! — возмутилась сестра, машинально показывая на свои сиськи, неосознанным, но красноречивым жестом.

-Они очень похожи характерами, у них общие привычки. Любят читать. — сказала мама. Я тихо, про себя угорала, дергаясь в беззвучном хохоте.

-Я так рад познакомиться со всеми вами, это много для меня значит. Потом можете погостить у нас. Семья это очень важно, это объединяет.

Сестра посмотрела на него тем же взглядом, что и мама до этого. Его правильные фразы с аристократическим классическим выговором в обычной обстановке и вправду составляли впечатление придурковатости.

Теперь они успокоились. Да, он красавчик, но туповат. Объяснение нашлось. Эх.

На кухню ввалились Теон и Оркен, Эрион, похоже был на работе в магистрате. Его заставляли приходить с утра и выполнять множество поручений, но платили неплохо, и он мечтал о большей должности.

-А это кто? — посмотрел на него Теон.

-Тот тип, который ищет частных магов для заказа. Я могу этим заняться. — показал на себя Оркен.

-Это парень Нери. — уже флегматично сказала сестра.

-Да неужели. — расплылся в неприятной улыбке Теон. — вот какой ты, — он протянул ладонь для рукопожатия, а потом изо всех сил сжал руку Дорвула, явно собираясь по-идиотски подшутить, как привык, но внезапно с воплем, начал выдирать руку.

-Ладно, ладно. Отпусти. Ну и ручища у тебя. Отпусти, я сказал!

Дорвул еще некоторое время кровожадно подержал его ладонь, а потом выпустил.

-Так вы братья Нери?

-Оркенар и Теониссан, — сказала мама. — средний на работе.

Взгляд Дорвула стал злым, зрелище не для слабонервных. Расслабленный вид, как смыло темной волной, и тепреь тут сидел совсем не глуповатый только вставший из полураздолбанной кровати, потрепанный и этим и паршивой гостиницей, парень Нери. Тут сидел Дорвул Монкоррен из рода Монкорренов, граф в каком-то там поколении, собранный, с тяжелым взглядом, который заставлял отвественных перед ним в чем-то людей вздрагивать и вытягиваться в струнку.

-Так это вы занимаетесь мошенничеством и использовали имя своей сестры для личной выгоды?

Теон отступил на шаг. — это... она... нет.

-Чтоб больше так не делали, — рявкнул он. — вы семья, а семья должна заботиться друг о друге, а не устраивать подлости тем более, младшей сестре. Вы о ней подумали, какая ответственность легла на нее? Или все, о чем вы думали, только вы сами?

Под этим злым взглядом невозможно было не ответить. Не оправдываться. Или не притвориться, что раскаиваются.

-Прости нас, Нери. — сказал Оркен.

-Иди в жопу. Никогда с вами не буду разговаривать. — я снова показала ему средний палец.

-Мам, ты видишь, она не хочет мириться. — обрадовался Теон. Этот как всегда.

-И правильно делает. — неожиданно встала на мою сторону сестра. — вы ей здесь все дела испортили, если б вы со мной такое проделали, я бы вас засудила. Это Нери еще ради мамы отступила. Вы еще легко отделались, просто дело закрыли. И долги еще за все кредиты, что вы набрали всей семьей отдавать пришлось. А могли бы и лицензии лишиться.

-Да, зря вы это. — сказала мама. Ушам не верю. Неужели после всех этих слов "помирись с братьями, они раскаялись и не хотели ничего плохого" она наконец-то встает на мою сторону? Только потому что кто-то чужой посмотрел на все это со стороны и сказал то, что давно говорила я? Почему меня никогда не слушали. Младшая сестра значит меньше всех для семьи.

-Мам, но дело было проверенное, — заныли они. — все было рассчитано. Мы бы разбогатели.

-Я поспрашивал, — веско сказал граф. — все ваше дело строилось на том, чтобы взять побольше денег за будущие заказы и повесить все это на сестру. Вы не вкладывались ни в развитие, ни в налаживание связей, ни в улучшение качества поставок. Просто решили оставить все, как есть, решив пусть расхлебывают другие. По-вашему, это налаженное дело?

-Но у родителей срабатывает. — вяло пробормотал Теон.

-Мальчики, да вы хоть понимаете, сколько мы с отцом работаем? — теперь уже вызверилась мама.

-Да ничего вы не работаете. У вас все давно налажено.

-А сколько мы работали до этого?

-У нас семейная лавка и семейная торговля. Все еще до нашего рождения налажено. — не отступал Теон.

-Молчи, — буркнул старший брат.

-А я вот работаю. И налаживаю. И поэтому мой магазин дает доход, а у вас ничего нет, лохи!

-Это из-за тебя у нас ничего нет. — огрызнулся Оркен. — все наше имущество конфисковали за мошенничество. А если бы ты сказала, что согласна с нами, что ты тоже участвовала, то просто деньги за заказы бы отдали.

-Тогда у меня лицензию бы отобрали, тупица. Вы вообще не соображаете?

-А зачем тебе лицензия здесь? Нашу семью здесь все и так знают. — влез Теон.

Я потерла переносицу, мечтая швырнуть в него чем-нибудь тяжелым. — ты чертов кретин! Ничего не понимаешь. Это моя лицензия! И если вы деньги еще можете заработать, то лицензию вернуть обратно гораздо труднее. И это вы втянули меня, даже не спросив. И взяли себе все деньги! Нет, вы в самом деле думали, что я буду переоборудовать весь здоровенный особняк того торговца всего за сто деренов.

-Но ты начинающий маг! Для тебя все это отличная практика! Мы тебе помогли. — на полном серьезе сказал Теон. Я вскочила с места, чтобы дать ему по башке, но меня задержал Дорвул.

-Все. Спокойно. — внушительно сказал он. — раз уж вы братья моей... Нери, нам стоит познакомиться, раз уже наше общение будет долгим. Семья это важно. — не без сожаления сказал он.

-А почему такая заминка перед именем? Хотел сказать образина? — я швырнула потоком ледяного воздуха ему в лицо. Теон закрылся.

-Ах ты жопа!

-Я хотел сказать, — все еще удерживая меня одной рукой, второй он взял чашку чая, — моя невеста. Но пожалуй, еще слишком рано для этого. Нери еще не соглашалась, а я еще не делал предложения. Но думаю, о моих намерениях вам следует знать заранее.

-Он очень хороший парень, — сказала сестра.

Убийственная характеристика. Братья медленно сели.

-А почему бы не сделать предложение сейчас? — влезла мама. — и пожениться здесь, с семьей? Это было бы замечательно.

У меня глаза на лоб полезли.

-Чтобы потом от этой мерзкой засранки не избавился. Правильно. — сказал Теон. — продуманно. Теперь она не наша проблема.

-Мы сделаем это попозже! — рявкнула я.

-А чего ждать? — возмутилась мама.

-Попозже!

-Мы договорились обсудить это попозже, — невозмутимо сказал Дорвул, становясь более расслабленным, почти таким как был при пробуждении.

-Чего вы разорались с утра? — на кухню вылез папа.

-Нери не хочет выходить за него замуж, но он ее парень, и они об этом подумают. — быстро проговорил Теон.

-О, зять! — оживился отец. — ты знаешь, какая охота в этих местах. А рыбалка? Я все тебе обязательно покажу! Наконец-то появился кто-то, с кем можно хорошо провести время. С этими пятью никого не поймаешь.

Он влип. — поняла я.

-Охота звучит довольно интересно. — растерялся Дорвул от такой резкой смены темы. Это он еще не знает, что папаша заядлый охотник и рыболов, и хотя ловит кого-то, редко рассказывает об этом часами, если ему потакать. И он его совсем не интересует, как мой парень, а только с той стороны, которую он может использовать для компании в охоте. Он и нас всех таскал с собой на охоту по очереди. И это были самые промозглые, сырые, наполненные пиявками и мошкарой вылазки в моей жизни.

После этого все наконец спокойно взялись за завтрак. Ну вот и познакомились с семьей, подумала я. А все прошло лучше, чем я представляла. Это они себя еще прилично вели.

Родной дом Нери был своеобразным, творческая натура магов-артефакторов проявлялась в каждой детали, никакого единого архитектурного плана в нем не было. Даже покрашен был в разные цвета. Три этажа основного дома когда-то были покрашены в бледно-желтый, сейчас изрядно облупившийся, до разбавленного лимонного оттенка. Крыша с заплатами из черепицы других оттенков, делали непрофессионально, явно сами живущие в доме, а не строители. Сбоку несимметрично, находились пристройки непонятного назначения и довольно ветхие на вид, справа было пристроено еще одно крыло, наверно с увеличением семьи, дом пришлось расширять. Оно было выкрашено в розоватый и было тоже сильно облупившимся. Вокруг дома был разбит сад в незапамятные времена, теперь же он больше смахивал на непроходимую чащу из сплошного бурелома, высушенных кустов, разросшихся плодовых деревьев — в одном монстре он, к своему удивлению, узнал яблоню, она была такой здоровой и древней, что смахивала на дуб. Никогда не стриженный газон даже не покрывал снег, все расплавлялось под воздействием магии. А магии тут было предостаточно, он ощущал ее кожей, но это не было неприятно, она была сходна с родовой магией его замка, уютная и направленная на защиту. Он был магически чувствительным, даже был способен к некоторым заклинаниям, правда в случае с колбами Дуарте и тем мошенником, это ему не помогло, для этого надо было много учиться. Среди его предков были и маги, но он предпочел получить навыки, необходимые для будущего графа. Но здесь ее было слишком много. В этом доме кажется она использовалась вместо всего. Ей разжигался огонь вместо спичек, подогревался ужин вместо разжигания огня, а про постоянные стычки между братьями и сестрами и говорить нечего, все они смахивали на полноценные магические дуэли.

Но его приняли просто, после напряженной беседы первого дня позже на него обращали столько же внимания, сколько и на мебель. Ему никогда не доводилось оказываться в подобном месте, но после родного графства, это было приятное новое ощущение. Его никто не боялся, никто не слушал, никто не требовал совета и не обращался за помощью. Здесь он прежде всего был Дером Монкорреном, почему-то запавшем на их младшую сестру Нери, и никем другим.

Родственники Нери были удивительно внешне на нее и на друг друга непохожи. И при этом в них было что-то общее в чертах лица, что сложно было отрицать. Может, этот аккуратный прямой носик и уперто сжатые губы. Мать полноватая высокая брюнетка с пышными темными и прямыми волосами, отец коротко стриженый блондин, откуда только взялись ее кудряшки и цвет волос непонятно. Может, достались от кого-то из предков, и он не раз сожалел, что тут нет традиции вешать фамильные портреты на стенах. Это бы многое прояснило. Сестра фигуристая пепельная блондинка с полными губами и томным взглядом, три брата одинаково сложенные, следящие за спортивной формой, но лишь у одного лицо было с более менее изысканными чертами, у остальных двоих черты были островатые, как у лис. В них не было ничего милого или утонченного. Как в Нери, на нее всегда было приятно смотреть.

В один из дней ударила оттепель, и отец Нери действительно взял его с собой на охоту-рыбалку. Несколько часов они шли до какого-то заболоченного пруда, не замерзающего даже зимой, виноваты были какие-то теплые источники, где просидели до следующего утра, выуживая мальков и каких-то неопределенного вида рыбин, которых, как похвастался отец Нери, он запустил туда сам, чтобы выловить позже. Он привык к долгим походам без комфортабельных условий, когда служил в армии, но здесь было совсем бесчеловечно, а насекомые, которым было плевать даже на зиму, в условиях вечно теплых источников, грызли как волки, почему-то облетая ее отца. И он понял, почему все вполголоса советовали ему притвориться, что он растянул ногу. Но провести время с отцом Нери на семейном мероприятии (если бы его родители хоть раз брали его на что-нибудь подобное) казалось ему важным. После нескольких часов разговоров про то, какую дичь он поймал и рыбу выловил, и прочих охотничьих баек от знакомых, наступила ночь. Они сидели у костра, и граф Дорвул Монкоррен смотрел как волнами сгорает в пламени непобедимая мошкара. От болота воняло сыростью, одежда пропиталась грязью и напоминала панцирь, в ботинках хлюпало, он чесался от множества укусов и был ближе к природе как никогда раньше. И потом позже смотря на темное звездное небо и слушая храп как ни в чем ни бывало заснувшего лэйя Джордана, он вдыхал яркие запахи леса и думал, что после подобного похода все остальные неудобства будут казаться ему мелочью. И если его тетушка обвиняет его в аскетизме за отстутствие любви к роскоши, то теперь он просто рассмеется на подобное заявление. Кто был абсолютно непритязателен в вопросах уюта, так это отец Нери. Он пошевелил пальцами в задеревеневших носках. Но впечатления от всего этого незабываемые. Красота природы,и нестерпимое желание помыться. Сейчас он бы с радостью заплатил баснословную цену за возможность посидеть в ванной. Граф Монкоррен мечтательно представил ванну, которая стояла у него дома, мысленно добавил туда Нери и успокоенно вздохнул. Только пройдя подобный поход, начинаешь по-настоящему ценить домашние мелочи.

На обратном пути ее отец ненадолго приостановился и положил руку ему на плечо. — ты хороший парень, Дер. Заботься о ней.

-Конечно, я буду. Осталось только уговорить ее выйти за меня.

Но остальное ее отца уже не интересовало, и он переключился на новые рассказы о дикой живности, обитающей в этом лесу. Граф молча потащился следом. За прошедший день он успел понять, что собеседник лэйю Джордану не требовался, только слушатель. Но в семью его приняли.

Когда вернувшись, он попытался залезть в ванную, его выгнала метлой мать Нери и отправила на задний двор, где в одном из возведенных сараев под не очень теплой водичкой отмывался ее отец от сплошной грязи. После того, как он закончил в душ, вошел граф. Но даже это после бесконечных болот казалось роскошью. Когда он вылез, прикрываясь полотенцем, то обнаружил двух братьев и сестру Нери, с интересом разглядывающих его. Они не отвернулись ,даже когда он вытащил из-под них свою одежду, и с досадой начал натягивать на себя пропитавшиеся глиной тряпки. Эти дни научили его быть чертовски лояльным ко всему и не обращать внимание на подобные мелочи. Неудивительно, что Нери так на редкость плевать на чужое мнение. Теперь он очень многое понял. Это хорошо, еще один шажок к пониманию друг друга. Кое-как застегнув куртку, он пошел в дом искать невесту, чтобы его пожалели и обняли.

Когда мы ввалились обратно в замок, я почувствовала, что наконец завершен долгий путь. Не только дороги, но и по знакомству с моей семьей. Теперь можно и отдохнуть. Это была насыщенная неделька, и я до сих пор удивляюсь, почему он меня еще не бросил. Один поход с моим папаней чего стоил, откуда он вернулся ободранный промокший и замерзший, с флегматичным полным фатализма взглядом. Из похода с моим отцом все такими возвращаются, но после того, как отогреются и отмоются в ванне, становится получше. За ним бесцеремонно наблюдала сестра и мои братья, не в силах поверить, что я подцепила кого-то с таким телом, После того, как они увидели его в душе, он оставил неизгладимое впечатление, после чего они старались еще раз подкараулить его в ванной комнате, чтобы убедиться. Сестра правда больше из своего интереса, чем с завистью к его форме, как братья. Из-за чего я бесилась, но отбивать его вечно было невозможно. Он даже привык к нашей семейной еде, пересоленным супам и полуготовым купленным котлетам на обед и ужин. Поучаствовал в семейных развлечениях — карточных играх по вечерам, но обошлось без участия в семейных драках, все уже привыкли, что он всех разнимает и просто обходили его, как волны обходят стоящий посреди залива камень. Побывал в нашем семейном магазинчике, построенном чуть ли не с основанием города, наполненном стариной и магией, а также множеством сварливых покупателей, которые привыкли ругаться на чем свет стоит с моими родителями, чтобы сбить цену. В общем, он увидел все то, после чего мог со спокойной совестью выйти за дверь и никогда больше со мной не разговаривать. Но он остался, даже после всех издевательств. Это впечатляло.

Я устало стащила с себя пальто и кинула на вешалку, Дорвул сделал то же самое. Кинули дорожные сумки прямо на полу и устало пошли наверх. Дворецкого не наблюдалось. Как и прислуги. Ну и отлично. Я была слишком вымотана, чтобы задуматься об этом. Он первым делом затащил меня в свою ванную, и чувствуя, как горячая вода наполняет ее до краев, я с облегченным вздохом вытянулась под водой. Говорить ни очем не хотелось, все было понятно и без слов. Отношения опредленно строятся на совместных испытаниях.

-Ваше сиятельство, вы приехали? Вы здесь? — послышался за дверью голос Джонстона.

Дорвул быстро прикрыл меня под водой, лежавшим на краю полотенцем. Дверь открылась. Кроме дворецкого вошла еще и чопорная парочка, очень сильно смахивающая на Дорвула. Отец был таким же высоким и широкоплечим, как и он, с чеканными чертами лица, которые были на всех портретах предков, но со свтелыми волосами, которые странно контрастировали с темными глазами, такими же как у графа. Его мать обладала немного смуглой кожей, темными волосами как у сына и была очень тонкой и изящной, в старомодном, но при этом невероятно изысканном приталенном платье. Я вяло поджала ноги под себя, получше укутываясь в полотенце. Я настолько устала, что мне было пофигу.

-Сын, Джонстон сообщил, что ты выбрал невесту. И мы очень разочарованы, что ты не посоветовался с нами. — таким же звучным, только более жестким голосом сказал его отец. — почему ты считаешь, что она достойна быть твоей избранницей? Хотя, я вижу вы перешли уже к практике. — язвительно выделил он это слово. С дворецким они наеврно лучшие друзья.

Как объяснял мне Дорвул, титул графа совсем не обязательно было получать, лишившись отца. Тот сам отказался в его пользу по традиции семьи, когда наследник становится достаточно взрослым и доказывает, что обладает всеми необходимыми навыками управления, всю ответственность скидывают на него и отправляются куда-нибудь на заграничный курорт, посмеявшись над сосунком. Последнее он мне не рассказывал, но по смыслу понятно. В общем, по традиции отец отказался от титула в пользу него, но они не оставили попыток наградить его той невестой, которая понравилась бы им.

-Познакомься, отец. — устало сказал он, гладя меня по плечу. — Это лэйя Нертана Немесс Девенни дочь потомственных магов и отличный маг-энергетик.

-Мы слышали, что она отличный маг. Лэр Эндал нам постоянно об этом твердит. Но для того, чтобы быть твоей невестой, ей ведь нужно что-то другое, сын. — она уставилась на него прозрачными стылыми глазами. Даже вода больше не казалась мне горячей.

-Она должна нравиться мне. Этого достаточно.

Судя по торжествующему взгляду дворецкого, который исподтишка наблюдал за происходящим, наябедничал именно он. Ну он еще получит.

-Мы понимаем, почему у тебя ничего не вышло с лэри Онорией, которая так нравилась нам, и не виним тебя. Но ты должен выбрать кого-то соответствующего.

-Нет. — ответил он из-за моей спины. Выражения его лица я не видела, зато отлично было видно ошеломление и гнев на лицах родителей. Идеальный сын пошел наперекор напрямую.

-Как ты смеешь, дорвул? Ты что не понимаешь, какая ответственность лежит на тебе.

-Понимаю, — мягко согласился он. — я последний из рода Монкорренов.

-И ты должен выбрать достойную.

-Я уже выбрал, и либо она, либо никто.

-Мы не примем такого решения.

-Примете. Я последний из рода Монкорренов и либо потомков больше не будет, либо вы принимаете ее.

Мне стало как-то не по себе. Это какая-то слишком афигенная ответственность для меня за весь графский род.

-Это твое решение, сын? — спросил прошлый граф.

-Это мое решение.

-Что ж, надеюсь в ней есть то, чего не видим мы. Надеюсь, ты понимаешь, как сильно опозришься, Дорвул?

-Вам стоило бы сходить на рыбалку с ее отцом, — неожиданно усмехнулся он, — и после этого вы будете гораздо проще относиться к позору, стыду и прочим мелким неприятностям.

-Я так и знала, что это было травмирующе, -буркнула я.

-Скорее, познавательно. Нигде и никогда я не испытывал такого.

-Да-а с папаней в лес не ходи это точно, — хмыкнула я.

-Вы закончили? — холодно влезла в разговор его мать. — Дорвул, немедленно помирись с Онорией. Она из прекрасного рода, ее родители наши друзья, и она умеет вести себя в обществе.

-Но вам же нужны наследники именно Монкоррены. — хмыкнула я. — А у нее будут только от кого-то другого.

-Хорошо, — отступила мать. Не хочешь ее, мы дадим тебе месяц и список кандидаток. Выбери любую из них. Только не эту девицу. Без рода и манер. Как она будет выглядеть в обществе, ты хоть это себе представляешь?

-Большую часть времени она будет проводить в моем обществе и будет выглядеть потрясающе. Меня все устраивает.

-А нас нет, Дорвул. Нас не устраивает. — повысила голос его мать.

Сидеть в ванной под их взглядами становилось все неуютнее и неуютнее, хотя куда уж дальше.

-Если не она, то наследников вы от меня не получите.

-Не будь ребенком и прекрати нас шантажировать. Ты граф и должен выполнить свой долг!

-И я выполню. Я граф и сам решаю, с кем. — также звучно рявкнул он. Я потерла ухо.

-Мы пригласим в замок кандидаток в невесты. Все отличные девушки из отличных родов. Либо выбирай из них, либо род Монкорренов прервется!

-Вы его грохнете что ли? — влезла я, все еще потирая ухо. — судя по всему, упрямство это ваша фамильная черта, и вы никогда друг друг не переспорите. Как насчет подождать несколько месяцев?

-Нет, не верьте ей! — выступил вперед дворецкий. — это просто отговорка. Это уже было, и она не держит слова!

-Дай договорить. За несколько месяцев мы вполне можем и сами расстаться, и вам не придется ссориться с вашим сыном.

-Мы все рвано поженимся, Нери. — он убрал волосы с моего плеча слегка взбешенным собственническим жестом. Каждый раз, когда я называла его другом или сомневалась, у него просыпались такие рефлексы.

-У тебя месяц, Дорвул. Потом мы предпримем меры. — проскрежетала его мать.

-Отлично, посмотрим через месяц.

-Я рада, что ты образумился, — смягчилась она. — Кандидатки прибудут через неделю. А ты пока изучи список и досье на каждую.

Удивительно, что его мать недооценила упертость сына, ведь его хватка на моем плече совсем не ослабла.

-Хочешь развлекаться с этой, развлекайся, но постарайся после свадьбы не афишировать вашу связь.

-Это уж, как повезет, мама. — усмехнулся он. Неужели купилась, недоумевала я. И как она могла предложить завести любовницу собственному сыну? А как насчет чувств будущей жены, которая даст кучу наследников? Так запросто разрешить? Ей вообще плевать на любые моральные принципы? Тогда понятно, что связь с конюхом показалась ей не стоющей внимания случайностью.

-Тогда мы оставляем тебя, переоденься к ужину. И чтоб этой... я не видела.

-Это будет сложно, мама. — обманчиво ласковым голосом продолжил Дорвул. — ведь она моя невеста, я на ней женюсь, и хочу ужинать вместе с ней.

-Так, хватит! Кандидатки все равно приедут, и будь добр, изучи досье на каждую. У тебя месяц, Дорвул.

Она направилась к выходу, но его отец остался, посмотрел на меня. Этим стылым темным взглядом. Темные глаза Дорвула обычно были спокойны, в лучшие моменты напоминали кипящее озеро оникса, но никогда не смахивали на ледяной замороженный кофе. — Ты хочешь рискнуть? — раздельно, по слогам спросил он у меня, сплетая правильную речь в один угрожающий выдох.

Я оживилась. — это хорошо, что у меня хоть кто-то что-то спросил! Я желаю подождать несколько месяцев, мы знаем друг друга слишком мало и...

-Мы все равно поженимся, Нери, и кстати, хорошо что напомнила. Познакомься с моей семьей. Это моя мама, это мой папа. Позже вы понравитесь друг другу. Мы обязательно пообщаемся.

-Если это написано в той книге по отношениям, которую ты постоянно цитируешь, то я найду ее и выкину. — пообещала я.

-А зря, в ней хорошие советы. — невозмутимо скзаал граф.

-Ты, девчонка, я не знаю, как ты совратила моего сына, но берегись.

-Иди в жопу, — буркнула я и показала бывшему графу (не помню, как в аристократии отказавшийся от прав граф называется) неприличный жест. Не люблю, когда мне угрожают. — я не ваш сын, мне пофигу. Хочу встречаюсь, не хочу не встречаюсь. И это абсолютно его дело, с кем хочет встречаться он. И я за несколько месяцев общения, и когда мы узнаем друг друга получше, тогда можно будет точно сказать, кто и чего хочет.

Я скрестила руки на полотенце. — и нечего от меня чего-то требовать! Я все равно буду делать, что хочу, и никаких ваших желаний выполнять не собираюсь.

-С характером, — пробормотал под нос отец Дорвула. — сын, ну неужели ты не мог выбрать хоть кого-то поаристократичнее или хотя бы повоспитаннее. Мы с матерью приняли бы любую, кто хоть отдаленно похож на подходящую невесту. Но только не ее. Слухи про нее в городе ходят просто жуткие. И от нее в восторге лэр Эндал, а это показатель. Если она ему понравилась, значит, в высшем обществе ей не место. Вкус у него тот еще.

-Какие еще слухи про меня ходят?

-А ты не знаешь? — дернул бровью его отец. Вроде и знакомый жест, но у Дорвула он был ироничней, дружелюбней. У его отца, выражающий презрение. Урожденным аристократам бы в цирке выступать с такой пластикой бровей.

-Примерно.

-Ты оскорбила уважаемых граждан, опозорила моего сына своими выходками, испортила его репутацию, а от репутации графа многое зависит.

-Сейчас не древние века, и от репутации не зависит ничего. — огрызнулась я.

-Если ты говоришь об этом так спокойно, сидя в ванне рядом с моим обнаженным сыном, то для тебя это действительно так. — его тон напоминал уже шипение змеи. — нам нужна невеста из хорошего рода, чья кровь будет гордостью нашей линии, и никак не ты.

-Я из хорошего рода. Уж покруче вашего. — огрызнулась я. Я и не собиралась доказывать, что достойна быть невестой, но оскорблять мою семью это перебор.

-Тогда почему не получили аристократический титул?

-Сами отказались. Слишком много было нужно платить налогов, а мои предки слишком круты и умны для этого.

-Тогда ты не понимаешь, что титул это гораздо больше, чем статья для уплаты налогов. Это имя, за которым стоит очень многе, доверие, обязательства, обещания, достоинство, честь. Никто не может позорить его.

Я вздохнула. — ну во-первых, мне не особо охота вам перечить, потому что Дорвул сразу же ухватится за любую возможность опять заговорить о свадьбе, и раз я перечу, значит согласна.

-Ты меня так хорошо знаешь, — усмехнулся он. — мы уже практически женаты.

Я закатила глаза. — но во-вторых, я не могу спокойно слушать, как вы осокрбляете мой род, говорите, что кровь моего рода нечестива и прочий бред. Потому что мы, Девенны, уже больше трехсот лет являемся потомственными магами. И мой предок Теодор Девенн сражался в войне магов за короля, поставлял ему артефакты, но когда с предложением титула были названы и обязательства спонсировать двор короля бесплатными артефактами вечно — он вполне вежливо отказался. У меня в роду были великие изобретатели и практики, отличившиеся на магических турнирах, хотя эти имена вам ничего и не скажут, потому что вряд ли вы настолько разбираетесь в магии. И уж если говорить про это, то что ваш род принесет в наш, ведь у нас предки всегда были честными сильными магами.

-У Нери много знаменитых потомков. Пока я был с ее семьей, услышал множество историй об артефакторах и магах-практиках, которые занимались всем от контрабанды до артефактологии триста лет назад.

-Не доказано, — буркнула я. — и это не была контрабанда, а просто обход несправедливых королевских поборов.

-Довольно успешными контрабандистами. И достаточно сильным родом, чтобы отказать королю, когда тот хотел обязать их поставлять артефакты.

-Да, тогда наш город напоминал магическую крепость. Кто к нам с мечем придет, того изжарят, и если бы король настаивал, на него бы обиделись триста с лишним магов. — хорошие были времена. Когда я была маленькой, то зачитывалась семейными хрониками. Но сейчас наш род да и город совсем не так круты, ведь магия давно распространена настолько, что этот талант не удивляет. -Да и с вашим родом пару сотен лет назад мой пересекался. Один из моих предков продал артефактный меч вашему предку. Я эту запись в древней бухгалтерской книге обнаружила. Так что нечего. У меня древний и достойный род, и уж точно покруче, чем у этих куриц, которых вы считаете идеалом.

-А Джонстон об этом знает? — неожиданно спросил отец.

-О чем? О моем роде? Ну подробностей не знает, но то, что моя семья триста лет назад была одной из пяти семей-основателей нашего города, знает.

-Проходимец. — выругался тот. То есть, он наврал, поняла я, из мстительности. Вот же стервозный недогей.

-Джонстон любит искажать факты, папа.

-Знаю. А теперь оденьтесь и идите ужинать. Нам нужно поговорить.

-А у Джонстона реально есть внучка?

-Да, — ответил Дорвул. — а что?

-Да нет, он так по-женски стервозен, что я часто сомневаюсь.

-Мужчины тоже бывают стервозными. Только у них это называется отстаивать свои интересы. — он погладил меня по голове. Я убедилась, что его отец закрыл за собой дверь и повернулась к нему. Блестящая от воды кожа, темные глаза, мыскулы ради которых сестра была готова просверлить дырку в стене ванной комнаты, за чем я ее и застала. Я поцеловала его в губы, остывающая было вода снова разогревалась. Я обхватила его ногами, и он вошел в меня плавно и неторопливо, от острых толчков темнело в глазах. Лучше и быть не может. Самый лучший наркотик из всех существующих. Странно, что вода не закипела и не взорвалась клубами пара, а ванна не пошла трещинами. Я сделал засос у него на шее, проводить пальцами по мускулам его спины было невероятно приятно.

Позже мы лежали в мыльной воде, и я взбивала пальцами пузырики, облокотившись спиной о его грудь. Думаю, на ужин мы опаздывали.

-мы должны пожениться. — неожиданно скзаал он. — ведь мы не предохраняемся.

-С чего ты взял? — удивилась я. — конечно, мы предохраняемся. Я пью специальные травы.

-зараза, — выругался граф. Подцепил словечко у моих братьев. — прекрати надо мной издеваться. Мы все ранво поженимся, и я даже не буду придумывть причину. — я запрокинула голову, так чтоб макушкой доставать его подбородка. В этой ленивой теплой расслабленности мне даже было лень возражать, и мелькали глупые мысли, что можно согласиться. Вот только, если б его родители не оскорбили мою семью, я бы согласилась с ними по всем пунктам. Я действительно не подхожу на роль невесты аристократа, и то, что он уперто продолжает утверждать обратное, просто ребячество.

Когда мы вылезли из ванной, время ужина давно прошло, о чем нам и сообщил оскорбленный до глубины души дворецкий. Я сонно отмахнулась и пошла спать в комнату Дорвула, он отправился за мной. После тесноты моей комнаты, его односпальная кровать казалась верхом удобства.

-Сын! Проснись немедленно, сын! По -твоему спать до полудня подобает графу? Ты и так отсутствовал больше недели и запустил все дела ради этой выскочки. Сын! — какой мерзкий у его матери голос. Как металлом по камню. Комнату заливало рассветное солнце, освещая стоящих над нами его родителей, свежих и противно бодрых.

Дорвул спал, не собираясь реагировать, а вот я уже вздрагивала и хотела поспать еще до полудня, ведь мы так и не заснули сразу, и сейчас самое приятное было продолжить обнимашки с подушкой. Я напряглась и выпихнула его ногами на пол. Это очень удобно, что его кровать стоит не у стены. Он сначала упал наполовину, потом я спихнула и его ноги, сверху дял скромности положила подушку, прикрыв все, что нужно, а потом залезла под одеяло.

-Нери! — сонно пробормотал он. — за что?

-Сын, ты наконец проснулся. У нас множество дел. Вперед завтракать.

Он с трудом сел. — Давай, живей. Джонстон, помоги ему одеться.

-С превеликой радостью, ваша светлость!

Я уткнулась в подушку и снова с наслаждением заснула. Наконец-то все занялись делом и заткнулись.

-Нери, Нери.

-Сам иди завтракать. А я буду спать. И не буди меня. Или я тебя в окно выкину. А не только с кровати. — я снова залезла под одеяло. Спать. Хочу спать. Какая беспокойная любящая вставать утром семейка.

-Нери, я хочу, чтобы ты съездила со мной по делам. -он попытался стащить одеяло, и я укусила его за руку, потом пнула. — ты пожалеешь, если я вылезу! Дай поспать!

-Уже десять утра.

-А легли мы во сколько?! Ты успеешь съездить по делам и вернуться, и я как раз проснусь.

-Нери, ну ради меня. — он наклонился, уставившись мне в лицо. — поехали.

-Сначала скажи куда. Если это неважно, то я...

-На смотр невест.

-Да, это интересно, как такое пропустишь. — я зевнула. — ладно, так и быть. Одень меня. Давай поиграем в Джонстона и переодевание.

-Боги, я чувствую себя таким грязным! — послышалось откуда-то от двери. Я скосила глаза. Там не только дворецкий стоял, а еще его родители и горничная, наверно недавно нанятая.

-Если они все выйдут, то я оденусь.

С трудом, он все же спровадил их всех, молчаливо наблюдавших за нашей перепалкой. Теперь осталось самое трудное— вылезти из-под одеяла, смотр невест, общение с его родителями, вылезти из-под теплого уютного одеяла затмевало все. Если б я могла поехать вместе с кроватью, я была б счастлива. Все-таки в наличии постоянного шикарного парня есть и минусы. Он тоже выглядел чертовски невыспавшимся. По молчаливому согласию мы вместе дошли до экипажа, поудобнее устроились на сидении, и прислонившись друг к друг, заснули.

-Сын, сын, — опять скрипучий голос его матери. Я пнула его в бок.

-Твоя мама хочет с тобой поговорить. Выйди из экипажа, поговорите на улице.

Он сонно дернул головой. — что, мама?

-Ты должен ознакомиться с несколькими досье до того, как мы приедем. — она протянула ему папку.

-Нери. Ты не хочешь почитать? — спросил меня Дорвул.

-Да, да очень интересно. Почитай вслух. Я легла на сидении, положив голову ему на колени. Можно спать дальше.

-Тебе все равно, что я сейчас еду встречаться с другими девушками? — оскорбленным тоном спросил он.

-Я сломаю им нос, когда мы приедем. Ты же знаешь, у меня хороший удар. Они не смогут быть невестами с кривым носом. А теперь, дай поспать.

-Хорошо, а как насчет этой кандидатки. Алисия Вервуд. У нее разряд по единоборствам.

-Если ты сменишь девушку, которая тебя бьет, на девушку, которая будет избивать тебя профессиональней, это будет очень глупо и запятнает твою репутацию. — зевнула я.

-Она не поднимет руку на моего сына. — услышала я возмущенный голос его матери. Когда же они все заткнутся и дадут мне поспать. — она хорошо воспитанна, а искусство боя позволяет ей держать сосредоточенность и быть в хорошей форме.

-И если что она сможет защитить нашего сына. — услышала я комментарий отца.

-На графа напали полчища бандитов, они хотят продать его в рабство! О нет, я спасу тебя, о прекраснейший своим молниеносным великолепным ударом! А потом возьму тебя на руки и понесу в закат. Отличная идея. Это очень практические навыки для невесты.

По крайне мере не язвит, а ведет себя почтительно. И не спит на коленях у графа! А сидела бы в экипаже прямо и вежливо.

-Если бы мы поехали смотреть невест вечером, так бы и было. — я снова поудобней уткнулась в его колени.

-Тебе действительно все равно, что мы о тебе подумаем?

-Все, что могли, вы уже подумали. — я зевнула. — разве я могу что-то сделать. И если я сяду прямо, вы не станете думать обо мне, как об идеальной невесте.

-Но ты перестанешь нас раздражать.

-Не перестану. Даже если выйду и буду бежать рядом с каретой, чтобы не нервировать ваш взор. Вы все равно будете обо мне думать и раздражаться.

-Если бы наш сын не оказывался ехать без тебя, мы бы с удовольствием оставили тебя в замке. Тебе не место там, куда мы едем.

-Если бы ваш сын не отказывался ехать без меня, я бы тоже с радостью осталась в замке.

-Ты задеваешь мои чувства, Нери. — он потрепал меня по плечу. — неужели ты не понимаешь, что твое равнодушие обижает меня. — он серьезно что ли?

-Это не равнодушие. Я же отлично знаю, что ты там никого не выберешь. И непонятно, почему твои родители еще думают иначе, как будто просмотрев досье, ты вдруг передумаешь.

-Почему же, предложения интересные. Тут даже есть оперная певица.

Я неожиданно для себя очень зло зыркнула на него. Ах ты сволочь! Ничего не сказала, но возмущение, которое вроде бы не должно у меня быть, я отрицать не могла.

-А значит, тебе все-таки не все равно. — с самодовольством усмехнулся граф. -другое дело. Тогда можешь поспать.

Я в бешенстве двинула его по руке. — вот теперь не хочется. Не забавно. — ладно, давай свои досье. Почитаю.

Пятеро аристократок, прекрасные, утонченные, из древних родов, увлекающиеся искусством, пением, живописью, боевыми искусствами, магией, целительством и дизайнерскими работами. Но каких-то точных выражений в досье не хватало, оно ничего конкретно не говорило о них, только общие фразы. Вес, рост, цвет глаз, но ничего о чувствах и эмоциях.

-А с какой стати им выходить за первого встречного? — я вернула досье ему.

-Потому что наш сын — завидная партия.

-А вам не кажется оскорбительным, что кто-то выйдет за него ради выгоды. Не зная его? Вы правда хотите ему какую-то левую дамочку со страстью к деньгам и размножению?

-Как будто ты не думаешь о выгоде. — оскорбилась она.

-Гораздо больше времени я представляю вашего сына голым. А он меня. Это уже что-то общее. А вот будет ли что-то общее у него с ними.

-Мы позаботились об этом. Все их интересы разделяет и Дорвул.

-Ты рисуешь?!

-Ходил в школе на курсы, но таланта у меня нет.

-Занимаешься дизайнерскими работами?

-Во время ремонта замка подбирал цвета.

-Целительство? Что это вообще?

-Думаю, это как раз подходит больше тебя. Я просто проходил курсы первой помощи в армии.

-Да. Столько общих интересов с чувством сказала я. — а какое у тебя звание было в армии?

-Майор.

-И что ты там делал?

-Обычная воинская служба, каждывй достойный гражданин королевства должен послужить. Никто из Монкорренов воинский долг не игнорировал.

-Тогда почему ты игнорируешь свой долг графа и не хочешь выбрать кого-то приличного? — возмутилась его мать.

-Потому что я ее люблю, и не хочу жениться на ком-то кроме нее.

-Когда ты познакомишься с достойными девушками, ты передумаешь.

Я зевнула и снова устроилась у него на коленях. Уютно, сонно, неплохо. Если б еще его родители так пристально не пялились.

-Она не ответила, любит ли тебя.

-Я за несколько...

-Я помню. — он наклонился и поцеловал меня, не дав договорить. — но все-таки ты меня любишь.

-Возможно, — буркнула я. — иначе я бы не вылезла из кровати и не тащилась куда-то, вместо того, чтобы спать. А наверно прибила бы тебя на месте. И снова бы заснула. Почему их нельзя притащить в замок? Они что обитают в каком-то труднодоступном месте?

-Я очень долго спорил, чтобы их не пришлось тащить в замок.

-Надеюсь, там есть пять конюхов. Они уже нашли свою любовь, и я смогу поспать.

-Спать так долго — плохая привычка.

-Это вы сами откормили и воспитали такого выносливого сына. — огрызнулась я. — все из-за вас, поэтому не жалуйтесь.

-Хотя бы не посрамил род Монкорренов, — усмехнулся отец.

-Гарольд. Не смей ей поддакивать! Она пользуется нашим сыном в гнусных целях, если бы не она, он мог бы встретить другую девушку, если бы она не задурила ему голову.

-У меня своя голова на плечах, и я сам знаю, чего хочу. А я хочу ей одеть кольцо на палец. И тогда, нам не пришлось бы никуда ехать, Нери. И ты смогла бы выспаться. Смотры невест будут еще долго. В твоих силах закончить все это пораньше.

-Знаешь, это первый аргумент, который меня почти убедил. Если ты еще поклянешься, что дашь мне спать до двенадцати.

-Сколько угодно.

-Прекратите немедленно! У тебя месяц, Дорвул, слышишь?

-Я слышу, мама.

Наконец они замолчали, и я заснула.

Никогда раньше не была в закрытых загородных клубах для аристократичных и богатых. Этот "Серебряные сосны" находился в заповедном лесу, среди естественных родников и источников, которые должны были благотворно влиять на самочувствие. Огромные высокие деревянные ворота явно служили напоминанием, что между высшим слоем общества и остальными всегда существует грань. Недружелюбное местечко. Ворота перед нами открылись, впуская в обширный двор. Дальше шли какие-то дома с вывесками, издали не разглядишь, что написано. Больше смахивало на небольшой, очень чисто убранный поселок. Когда видишь такие ворота, куда не допускаются обычные люди, поневоле представляешь, что там за ними бегают разукрашенные актеры, взрывая фейерверки, бьет шоколад из золотого фонтана и есть ручной дракон. Но очевидно, им не нужно такое подтверждение своей значимости. Они и так много о себе думают.

-Ваша светлость, ваша светлость, — льстиво склонился перед ними управляющий в форменной куртке. — как приятно видеть вас здесь снова. Ваши гости уже приехали.

-Отлично. Видишь, милый, сейчас ты с ними познакомишься.

Мда, зачем я здесь, и как я в это влипла. Он положил мне руку на плечо, ведя вперед. Ну просто отлично.

Нас провели в один из домиков, похоже каждый был отдельным частным залом для приемов. Уже был накрыт длинный стол (опять изысканные утонченные блюда, на которые я насмотрелась в замке), за ним сидели не только пятеро девушек, но и десяток других людей. наверно, решили разбавить компанию, чтобы не выглядело так очевидно.

Дорвул выдвинул передо мной стул, усадил, расправил и положил салфетку мне на колени. Хотя все это вроде бы долен делать официант. Но он ясней ясного показывал, кто и с кем приехал. Девушки были разными, но все красивы. Одна жгучая натуральная брюнетка, другая голубоглазая блондинка, изысканная лэри с волосами цвета меди, еще одна блондинка, только волосы цвета расплавленного на солнце льна, рыжая с классическими зелеными глазами и бледной полупрозрачной кожей. А ведь действительно, афигенный набор. Я бы может и переметнулась на его месте. Есть на кого посмотреть.

Другие гости были не так интересны, может родственники этих пятерых. Меня они все подчеркнуто игнорировали, здороваясь лишь с Дорвулом и его родителями. Если они думали, что меня это заденет, то зря (в другое время наверняка бы задело) но сейчас мне слишком хотелось спать. Пришел официант с меню, и я в дополнение к мясной запеканке, куриным крылышкам и луковым кольцам заказала чашку горячего шоколада и крепкий кофе. На меня многие посмотрели шокированно, и до меня не сразу дошло, почему. Почти все жрали салат или аккуратные кусочки тортика с чаем, никаких луковых колец уж точно. Кажется, я уже провалила какое-то испытание. Дворецкий ведь тоже очень концентрировался на еде, как на показателе воспитанности.

Заказ принесли мгновенно. Если это элитное обслуживание, то я действительно за пребывание тут. В обычных забегаловках по полчаса ждать нужно. Я такая концентрированно неаристократичная, что мне казалось, своими манерами я разъедаю пространство вокруг себя, как кислотой.

Беседа текла спешно и неторопливо о каких-то посторонних вещах, хотя думаю, в ней было много скрытого смысла, который я просто не понимаю. Или они просто тянули время перед тем, как перейти к главному. Нравится ли ему кто-то из этих кандидаток на роль невесты. Меня в разговоре не трогали, уже отлично.

Я с наслаждением выпила чашку кофе и взялась за крылышки. Горячие хрустящие, в мелкой посыпке со специями. Мои комплименты шеф-повару это точно. Тут и не нужны золотые фонтаны. Еда потрясающая.

-Дай и мне. — сказал Дорвул. Я положила праочку крыльев на его тарелку с бифштексом. — и пару колец тоже.— Я вздохнула. — ты жадина. — он привычно чмокнул меня в ухо.

-Так это лэйя Нери, — полуутвердительно сказал какой-то пожилой аристократ, пиджак на нем был в тонкую вертиклаьную полоску по немыслимой моде каких-то там прошлых веков. К сожалению, после такого демонстративного внимания графа, все не смогли меня игнорировать и дальше.

-Да, мы встречаемся. — улыбнулся граф, — и скоро скрепим наши судьбы.

Его манера речи, которая смотрелась слегка придурковато у меня дома, тут звучало вполне как надо. Гости возмутились совсем другому.

-Тогда не совсем понятно предложение, которое исходит от вас, ваше сиятельство. — встряла дамочка, по виду мать одной из невест.

-Какая чушь, — засмеялась графиня. — сын сам не знает, что говорит. Конечно же, он рассматривает другие партии.

-А по-моему, он очевидно не рассматривает другие партии. — вставил все тот же старикашка в полосатом костюме. — он приехал сюда со своей невестой, чтобы доказать серьезность намерений и ничего больше. Ваша светлость, мне жаль, но вам не кажется, что не стоит тратить наше время на заранее провальные дела?

-Я бы не стала так поступать с вами, мы же давно знаем друг друга. — холодно улыбнулась она. — и дело не провальное, как вы выразились. Если Дорвул, граф Монкоррен, не найдет в течение месяца себе приличную невесту мы лишим его титула. Отец заберет его обратно. Лучше выбрать приемного наследника, чем портить наш род недостойными отпрысками.

Я продолжила есть запеканку. Не думаю, что мне сейчас стоит высказываться. Кажется, тут должен что-то сказать граф. Или уже почти не граф.

-Вам не кажется, что это слишком сурово, ведь его выбор не так уж ужасен. — снова влез тот пожилой аристократ.

-А мне кажется, вы слишком поддерживаете лэра Эндела.

-Умного человека поддержать не жалко.

Дальше беседа пошла как ни в чем ни бывало, словно его мать только что и не заявила про титул. Я продолжила есть запеканку, потом зыркнула на Дорвула. Да нет, наверно он знал, даже выражение лица не поменялось. Он заметил, что я на него смотрю, наклонился и поцеловал, долгим усталым, почти отчаянным поцелуем, который оставил горький след на моих губах. А может и не знал.

Пок а он приставал ко мне, я говорила нет и воспринимала это как само собой разумеющееся. Но если он откажется, ведь титул, графство, его работа все для него значат. Это его призвание, цель в жизни, и все направлено на это. А мы знакомы не так уж данво, наваждение не больше. Если он откажется от меня, жта мысль не казалась освобождающей — от ответственности, от графа, от ссор с его родителями. Пожалуй, все это меня беспокоило. Я как-то сумела привыкнуть к нему. Хотя если откажется, наверно это будет к лучшему. Не стоит лезть туда, куда не следует. А это место совсем не мое по праву. Я могу быть здесь в качетсве независимого мага, но никак не образца стиля и невесты графа. Пусть решает сам.

И почему все так быстро. Ведь если бы мы встречались гораздо дольше, нам было бы проще решить.

За последующие дни в замке перебывали с десяток девиц аристократического происхождения, привлеченные новым девизом Монкорренов "либо нормальная невеста, либо никакого титула". Согласно условиям матери Дорвул ходил с ними по замку, обедал в малой столовой, узнавал их получше, а потом спровадив домой, возвращался ко мне. Между нами ничего не изменилось, я по -прежнему спала в его комнате, мы по-прежнему бесили его родителей, они постоянно наталкивались на нас во время обнимашек в коридорах замка и его мать продолжала читать лекции о вреде репутации и долге, но уже без необходимого пыла, слегка выдохшись. Но от условий не отказывалась. Джонстон уже и сам был не рад, что влез во все это. Он ходил с хмурой рожей и только тоскливо смотрел на графов настоящего и бывшего, которые вполне могли поменяться местами. Об упертости Дорвула говорили все, как все знали и об упертости его родителей, и кто победит в этой схватке, даже не брались угадывать.

Мне никто ничего не говорил, подразумевалось, что это война между ним и его родителями, но именно я была меж двух огней. Его родители мечтали от меня избавиться и постоянно говорили об этом, правда при этом меня игнорируя. Они обращались не конкретно ко мне, а к воздуху — как хорошо бы, если бы наш Дорвул начал встречаться с этой последней девушкой, которую мы видели, пока я стояла рядом, и все дни использовали свое воображение, чтобы представить, что меня рядом нет. В какой-то степени это было даже забавно. С другой стороны, я отлично понимала последствия. Шло открытое противостояние из-за меня, но ведь если подумать об этом, я и не собиралась выходить за него замуж, он лишится титула впустую. Что я скажу ему, если он откажется жениться? Давай просто будем встречаться? И виновата во всем буду я, сейчас я и так виновата, как глобальная причина раздора, и всем абсолютно все равно, что абсолютная власть родителей, которые постоянно выдвигали какие-то условия, рано или поздно бы пошатнулась. Не из-за меня, так из-за чего-то другого. Все будут винить меня. Особенно, когда мы так и не поженимся. Но несмотря на все это, я все равно скажу нет. Я не готова к семейной жизни и всей той ответственности, которая она налагает, и вариант, когда мы встречаемся время от времени, я спокойно держу лавки и практикую, меня устраивает гораздо больше. Серьезные отношения отнимают слишком много времени. Я так и не возвращалась обратно в Сен-Ренам, магазин наверно запылился весь. Хорошо еще арендную плату заплатила за несколько месяцев заранее, да и магическая защита там отличная, могу еще долго там не появляться.

Со следующей кандидаткой высокой изящной блондинкой, которая так гармонично смотрелась рядом с рослым графом, он болтал на удивление долго. Мари Конвуд, из прекрасного рода, богатого аристократичного и готового соединить потомков и капиталы. Они долго ходили по территории замка, много смеялись, засиделись в столовой до позднего вечера, и Дорвул долго сомтрел ей вслед, когда она уезжала. Ну все, поняла я. Мимолетное внезапное увлечение прошло, и он наконец встретил достойную девушку, равную по статусу. Эту ночь я решила поспать в другой комнате, Дорвул в отличие от обычных дней не возражал. Никакие мысли меня не мучили, дрыхла сладко как младенец, в конце концов вся ответсвенность решения не на мне, а на графе. Ну и отлично. На следующий день блондинка приехала снова, и они отправились кататься на лошадях.

Я не стала с ним говорить или толкать какие-то продуманные речи напоследок, наконец-то эта нелепая связь закончилась, я и так не думала, что что-то выйдет. А я наконец займусь своими делами. Что-то все затянулось. Я собрала свою сумку, с которой приехала и спокойно вышла из замка, не оглядываясь. Но пожалуй, я всегда будут вспоминать замок Монкорренов как сосредоточие каминов на каждом шагу и кроватей, на которых можно поваляться с мускулистым красавчиком, а также как сочетание чего-то древнего сказачного и не сбыточного, словно захлопнула толстеную книжку детских сказок, подняв облако пыли.

Наконец. Дома. Соседи ни о чем не заикались, только считали, что я уезжала делать какой-то мощный заказ. Что я и подтвердила. О графе Монкоррене в Сен-Ренаме и не слышали, какое облегчение. Мой магазин встретил меня привычным запахом лакированного дерева и запахом кофе из соседней кофейни, который проникал из всех щелей, и казалось пропитал весь дом. Умеют они устраивать рекламные акции и привлекать клиентов. Я устало поднялась на второй этаж и рухнула в свое любимое кресло. Долгий месяц, который изменил все и не изменил абсолютно ничего. Но я наконец была в собственном доме, и меня окружали мои собственные вещи, а не вещи Монкорренов, и исключительно моя собственная территория. Я с наслаждением растянулась в кресле, как приятно оказаться в своем доме. И вокруг только то, что я покупала для уюта, и могу переставлять как угодно и ни с кем не споря. Можно спокойно продолжать с того, на чем остановилась.

Но к чему-то положительному наша связь все-таки привела. Я сумела помириться со своей семьей, хотя раньше отплевывалась от них, после того случая. Дорвул с этим его — семья важна, вы должны поддерживать друг друга, действовал по-настоящему умиротворяюще. Нужно бы ездить к ним почаще, приятно снова оказаться в своей комнате в нашем доме. А также мы договорились, что братья возможно откроют дело здесь. Ведь конкуренции в самом деле никакой, и отбоя от клиентов у них не будет. Только при условии, что мое имя они даже мысленно не будут упоминать. Я помогу подобрать им место для их лавки, сделать рекламное объявление, к ним народ и так повалит, и неважно, чьи они родственники. При отсутствии нормальных магов-энергетиков в радиусе дня пути, мои братья станут местными знаменитостями.

А однажды я кого-нибудь встречу. Может, не такого богатого аристократичного мускулистого и привлекательного, но вполне нормального. Который не будет пафосно и уперто утверждать что-то, а согласится на просто свидания и может быть, однажды спустя долгое время, когда мы будем знать друг друга действительно хорошо, а не какой-то жалкий месяц... может быть мы и поженимся на самом деле.

А пока меня все устраивало и так. Наконец-то никто не приставал с какими-то требованиями. Жениться, делать наследников, учить этикет, убраться из замка и забыть нашего сына, встать пораньше, чтобы вместе позавтракать.

Про меня никто не вспоминал. Что может быть лучше полной свободы действий. Отделалась от него. Наконец-то.

Погода в Сен-Ренаме за последний месяц изменилась к лучшему. Наконец-то запахло весной, первые уже настоящие солнечные лучи били в окно, расцвечивая пыль на подоконнике, и мелкими искрами отражались от металлической лампы в виде кружащих драконов. Из-за этого казалось, что их чешуя горит и переливается. А неплохие вещи я мастерю. Стоит сделать еще несколько таких штук и попытаться продать. Я на этом озолочусь. Чертов Дорвул так и не заплатил мне пятьсот деренов за энергетическую систему своего замка, хотя я ее тоже ведь не доделала. Хотя бы те сто семьдесят выдал за установленную систему отпугивания мелких зверюшек, а значит, разорение мне в ближайшее время не грозит. Даже если я пропустила месяц работы, могу не напрягаться. За аренду заплачено. Кое-какой запас средств есть.

Я стояла за прилавком и как обычно смотрела в окно. Кофе на вынос из любимой кафешки с соседней улицы приятно грел пальцы, на сегодняшний день не было каких-то особых дел или заказов, и жизнь казалась радужной и великолепной. Прошла неделя с тех пор, как я уехала из замка, и я уже привыкла просыпаться в своей постели. Широкой двуспальной великолепной постели, на которой если что, можно лечь и поперек, морской звездой или наискосок и все равно места хватит. Как мне не хватало моей кровати.

-Почта! Письмо! — знакомый почтальон кинул мне на прилавок связку писем.

-Спасибо, — радостно улыбнулась я. Они распорядились, чтобы и почта шла не в замок, а ко мне. Извращенец Джонстон ведь специально ее перенаправил, чтобы читать мои письма, зато теперь я хоть буду знать, что она попадает прямиком ко мне в руки, а не к этому язвительному заросшему бровями кретину. Хотя готовил он неплохо. Я с наслаждением выпила кофе. Потом пошире раздвинула занавески, солнечные лучи заплясали по магазину и по письмам.

Так, рекламное предложение, счета, налоги — но настроение это все равно не испортило, запас денег еще есть. Письмо из дома. Я вскрыла его, да братцы и вправду подумывают приехать, а если дело пойдет на лад, то приедут и родители открывать второй магазин. Волшебные слова "отсутствие конкурентов и других магов" сразу делали двухднвную дорогу не такой уж большой проблемой. Конечно, родители не собирались бросать родной город — давнее соперничество с остальными семьями-основателями города слишком привычное и приятное дело, а вот основать здесь дело, приносящее неплохой доход, и оставить сыновей управлять им, было неплохой идеей.

Пожалуй, я скучала по семье. Теперь мы будем чаще вместе. Чаще драться, чаще ругаться, чаще обмениваться советами и проблемами и обедать вместе. За эти несколько месяцев, что я жила тут, я и сама не понимала, как сильно мне этого не хватало. Съездить разок домой прояснило все.

И мама даже впервые хвасталась мной перед соседями, что я открыла свой собственный артефактный магазин в другом городе, правда благоразумно не говорила в каком, чтобы не давать повод появлению конкурентов.

Я порылась в почте еще, так, еще один каталог одежды, вся как обычно просто ужасная. Я привычно зыркнула на магагзин напротив. Платье в рюшах по-прежнему висело там. Я на него так долго смотрю, что мне его даже хотелось купить, просто потому что я так чертовски к нему привыкла, может, владелица магазина на это и рассчитывает. Еще одно письмо. Ого. Из замка.

Я слегка помедлила перед открытием, но потом решила, что лучше прочитать сразу, чем тянуть и думать об этом весь день. Я разорвала конверт из дорогой белоснежной бумаги. Почерк тоже был тонким и изысканным. Нет, не граф пишет, у того буквы все правильной формы, но здоровые, выписанные с сильным нажимом пера.

"Надеюсь, ты не осмелишься приехать на свадьбу моего сына, как этого ожидают многие. Тебе должно быть понятно, что с Дорвулом вы не пара, и ты только испортишь ему жизнь, помешав женитьбе на прекрасной достойной его девушке. Они поженятся в полдень. Даже и не смей приближаться 11 числа этого месяца к приходу у замка Монкоррен!"

Приход, помню его. Такой небольшой, в нескольких лигах пути от замка. Довольно колоритный, довольно большой и очень уютный, с собственным садиком и фонтанчиком. Дорвул показывал мне его издали, но не заходя внутрь. Не хотел пересекаться с викарием, который любит разговоры о прихожанах и народных методах лечения слюной кошек.

Сегодня было девятое. Почта долго идет. Все-таки мы не крупный город. Интересно, когда письмо было отправлено?

Даже кому-то на редкость тупому, это письмо показалось бы настораживающим. Не смей приближаться к свадьбе, которая будет одиннадцатого в полдень в приходе, местоположение которого ты либо знаешь, либо можешь узнать. Как-то слишком явно. Словно в расчете, что я припрусь хотя бы чисто на зло им.

Нет, конечно, может его мать и правда считает меня тупицей, и неправильно заранее написала дату и время, чтобы я ошиблась, если вдруг решу пойти, но объяснение слишком притянутое. К тому же, если учитывать, что почта идет несколько дней, письмо отправили довольно бытсро после моего отъезда.

И что они хотели этим сказать?

А ведь только успокоилась и начала наслаждаться жизнью. Пусть женится спокойно. У меня нет на него никаких планов, и мешать я не буду.

Нет, я читала подобные готические романы, но то, что происходит сейчас, далековато от романтики. Подумав о книгах, я вспомнила то, что сказал мне Дорвул в один из дней когда приезжали его "невесты" для знакомства. Я как раз не знала, чем себя занять, пока он ходит с очередной девицей по портретной галерее и рассуждает о высоком, и дочитывала "Ледяную крепость". Парочка все еще страдала, не в силах преодолеть преграды из собственных страхов и комплексов, а зима бушевала вокруг них, постепенно покрывая все коркой льда, который невозможно было разрушить. Я уже начинала подозревать, что концовка будет, что они замерзнут к черту в своей крепости, так и не выяснив отношения.

-Знаешь, чем меня завораживает эта книга? — сказал тогда он. — она очень правдоподобна. В нашей жизни слишком много ситуаций, когда мы не можем решиться на следующий шаг и привычное кажется самым лучшим. Они одиноки, они нуждаются друг в друге, но им нравится их ледяная крепость, она устраивает их такой, какая она есть, и они даже сами не понимают, что в тепле лучше. Лед кажется им привычным и идеальным, спокойный холодный предсказуемый. Выбрать что-то другое, начать действовать кажется непосильным, и именно поэтому они не идут на уступки друг другу, из-за страха нарушить привычную устойчивость. И поэтому не складываются их отношения. Стараний и попыток просто недостаточно. Нужен не просто компромисс. А шаг вперед.

Я тогда тоже сидела и думала, что как-то он слишком проникновенно говорит о книге. А теперь еще письмо это. Обойдется, я все равно не поеду на его свадьбу. Мне что заняться нечем. И пусть сам делает шаг вперед, если ему так приспичило. Меня вполне устраивают мои условия. Встречаться несколько месяцев, и кстати которые являются нормальными условиями, а не мы знакомы месяц -теперь все решено!

Я отложила письмо и с досадой взяла газету почитать. Там в разделе светской хроники было тоже самое объявление. "Граф Монкоррен из рода Монкоррен одиннадцатого в полдень сочетается законным браком с Мари Конвуд. Приход Андаруна, добраться можно по дороге из северных ворот города. Вход только по приглашениям."

Мда. Я все равно не пойду. Я делаю только то, что я хочу, а не то, что мне указывают.

Следующий день я провела в спокойных хлопотах по магагзину, собрала парочку примитивных переходников, разобрала мусор, посмеиваясь про себя. Они должно быть и правда ожидают, что я явлюсь. Это будет невероятно забавно, когда за все свадебное действо никто не распахнет дверь с воплем: Стойте! Он принадлежит мне! Гости не получат большую часть ожидаемого. Всего лишь свадьба графа. Какая скукотища.

Заснула я рано и спокойно, но проснувшись на рассвете, обнаружила, что просто не могу лежать спокойно. А в жопу тебя, граф Монкоррен из рода Монкорренов, бешено прошипела я и начала одеваться. На частном экипаже дорога заняла бы всего пару часов, но на общественном я тряслась почти пять. Выехала на рассвете в семь утра, время приближалось к двенадцати. Хотя вряд ли они будут так торопиться. Не слышала, чтобы хоть одна свадьба начиналась вовремя.

И что я ему скажу? Бросай свою невесту, которая может выполнить твою мечту о наследниках и давай просто иногда встречаться и быть друзьями, потому что меня больше устраивает этот вариант? Зачем мне было вообще посылать это письмо?

Ругаясь про себя, без двадцати двенадцать я вылезла из экипажа в Андаруне и злобно костеря графа всеми словами, какими я не поливала даже братьев, я направилась к северным воротам. Хорошо, что была в городе уже несколько раз и знакома с планировкой. На улицах было непривычно пустынно. Наверно все на свадьбе, все-таки это полноценное городское событие. По-своему это было иронично. "В городе было пустынно, и никто не видел, как она вошла в город и зловеще прошла по его улицам, неся весть, чтобы расстроить свадьбу."

Уже почти двенадцать. Я быстро побежала по дороге к аббатсву. Хорошо хоть одела свою любимую короткую куртку, в пальто так не побегаешь. Дорогу заливал внезапно начавшийся серый моросящий дождь в сочетании с еще не до конца растаявшим льдом, путешествие было действительно опасным. Какие трудности я преодолеваю из-за какого-то письма. Дурацкий граф. Надеюсь, это хоть того стоит.

Я слабо представляла, как я вообще туда ввалюсь. Описанные ситуации в романах слишком патетичны и не подходят по-настоящему. Несколько лиг я преодолела довольно быстро, но чего мне это стоило. Мокрая из-за дождя снаружи и дико вспотевшая под курткой. Я поправила промокшие волосы и медленно пошла к дверям прихода. Было как-то до странного тихо. Толкнула дверь. Помещение и вправду было битком набито разодетыми горожанами. Никто на меня не обернулся, наверно потому что петли были хорошо смазаны, а сами двери открывались без стука или того громкого хлопка, который обычно описывают в книгах. Да и внимание людей было приковано к паре у алтаря. Викарий что-то увлеченно и долго зачитывал. Я прислушалась.

-И знаете ли вы, как почитать должен муж и жена друг друга и не скрывать ничего друг от друга, мои прихожане знают! Помню, лэри Сиори расссказывала мне поучительную историю о своем муже. Однажды он соврал ей о том, куда идет вечером. Он просто хотел провести время с друзьями, но сказал, что у него дела на работе. Очень знакомая ситуация, верно?...

У меня чуть уши не отвалились. Что за бред? Они вообще женятся или как? Напутственная речь перед свадьбой мне представлялась по-другому. Я молча пошла вперед, и также молча, спокойно постучала кончиками пальцев по давно знакомой обтянутой тканью пиджака спине графа. Невеста в своем платье казалась невероятно прекрасной и невероятно скучающей. Послушав речь викария, понять ее нетрудно, но почему в ее глазах промелькнуло такое явно облегчение? Она очень живо отуступила в сторону, а Дорвул обхватил мои плечи и прижал к себе. -Начинаем. — звучно сообщил он. Кто-то сзади в толпе зааплодировал.

-То есть, это ловушка.

-Мы тебя уже целый час ждем.

-Я думала, начинается в двенадцать.

-Я не ожидал, что ты придешь впритык.

-Вообще-то я просто хотела тебя поздравить.

-Жените нас поскорее. — буркнул он.

-Я тебе этого не прощу.

-Знаю. Но ты же все-таки пришла. И не отпирайся.

-Властью данной мне, — без всяких предисловий начал викарий, смотря на нас с доброй улыбкой, — объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать жену, ваша светлость.

Он наклонился и поцеловал меня, осторожно и очень бережно. Этот вкус словно жил всю эту неделю на моих губах, так и не собираясь забываться. Хотя я убеждала себя в обратном. Я обхватила его за шею, расслабляясь. Напряжение, которое подсознательно грызло меня всю неделю, испарилось без остатка. Как я чертовски по нему скучала.

Толпа взорвалась апплодисментами. Все дружно поздравляли молодоженов. Нас.

Мне придется долго привыкать к этой мысли. И это вообще законно? Я не говорила да. Хотя граф в своем графстве вроде и есть закон.

-Когда ты это придумал? — слабым голосом спросила я.

-Так, пришла удачная мысль однажды. А лэри Конвуд согласилась помочь мне ее исполнить. Я подумал, это лучше всего докажет тебе, что я тебе не безразличен.

-Да уж. — с чувством пробормотала я. Устроить фальшивую свадьбу, чтобы исподтишка провернуть настоящую. Кажется, я считала, что творческим воображением он не обладает.

К нам подошли его родители.

-Ты как всегда, Нери. В куртке. Мокрая. Жениться в таком виде. Если бы пришла пораньше мы бы подобрали тебе платье, и свадьба бы выглядела более изысканно.

-Это вы написали мне письмо? — спросила я.

-Да.

-Почему? Вы же были против.

-Мы не хотим делать несчастным нашего сына. А когда ты уехала, он был откровенно несчастен. И за то время, что вы были вместе... вы смотрелись вполне органично. Как настоящая пара. Что ж, что я могу поделать, если после твоего отъезда мой сын закатывает истерику.

-Дейзи, милая... — попытался остановить ее отец Дорвула.

-Он никогда раньше не истерил, был спокойным и сдержанным. Что я тут могу сделать, если его характер так пагубно изменился.

Дорвул взял меня на руки и потащил на выход под всеобщие крики одобрения. Наверно и вправду стоило приехать пораньше, выглядело бы гораздо романтичней.

Ледяной замок был растоплен. Или нет. Думаю, мы еще не раз будем ошибаться и ссориться. С нашими непримиримыми характерами это неизбежно. Я перевела взгляд и не ожиданно заметила, что в углу рыдает дворецкий. И похоже совсем не от умиления. Джонстона было даже слегка жалко.

Как бы трудно ни было привыкать мне, ему будет гораздо труднее. И моя семья... они ведь до сих пор не знают, что Дер Монкоррен граф.