— Дай зачетку, — Костя взял маленькую, карманного формата, но довольно пухлую книжечку в твердых ледериновых корочках и принялся изучать первую страницу.

"Космическое Навигационное Училище N4" — надпись по верху страницы. Далее: "группа 3235. Курсант Петренко Н.В." — и маленькая фотография три на четыре. Вот и все, что там было. Почему Костя минут десять разглядывает этот листок?

"Ага, его заинтересовала фотография трехлетней давности. На маленьком прямоугольничке пятнадцатилетняя девчонка с короткой стрижкой в пилотке и курсантской курточке. Кстати, очень симпатичная девчонка"

Она протянула руку, чтобы забрать зачетку, но Костя молча шлепнул ее по руке и продолжал созерцать. Тыльная сторона ладони, по которой пришелся шлепок, порозовела. Больно. И лицо у Кости каменное. Ну и, пожалуйста, смотри на здоровье. Но вот Костя достал карандаш, и что-то стал пририсовывать к фотографии. Удлинил височки, на верхней губе обозначил легкий пушок, и девчонка на фотографии превратилась в паренька.

Надя открыла рот, чтобы выругать Костю за обезображенную фотографию, да так и замерла. Она все поняла! Никто из членов комиссии их не знает и не увидит до момента зачтения приказа. Список, который староста группы сдаст вместе с зачетками, также как и сами зачетки, не содержит информации о поле выпускников, а имена и отчества в списке указаны не полностью, а только инициалами. По фамилии угадать ее пол невозможно — спасибо предкам. Остается уповать на то, что любое начальство не любит заминок во время торжественных мероприятий. Тем более, что по официальной доктрине пол выпускника при распределении не играет ни какой роли. Но как быть с подделкой фотографии?

Костя как будто угадал ее мысли. Он взял зачетку так, что большой палец накрыл фотографию и протянул ей. Ни одного следа карандаша на матовом глянце фотобумаги. На зачетке снова симпатичная девчонка. Молча, она вернула зачетку Косте, и тот легкими штрихами возобновил камуфляж. Следы карандаша удачно слились с фотографией и не бросались в глаза.

Надя смотрела в окно на пробегающие деревья и думала: Если фокус проскочит, выйду за Костю замуж. Душа была глубоко в пятках, под ложечкой сосало. От пустой безысходности не осталось и следа. Снова, как перед экзаменом, напряжен каждый нерв, воля собрана, голова ясна и перебирает возможные варианты предстоящей ситуации.

Дальше до самого построения все катилось как по маслу. Сдав зачетки, группа три часа провела в нервном ожидании в сквере у главного корпуса. Ребята успокаивали Юльку, Машку, Светку и Надюху. Надя продолжала разыгрывать обреченную грусть, чтобы не сглазить. Наконец построение. По очереди выпускники выходят из строя, получают направления. Вот и Надин черед.

— Петренко! — Надя четким шагом подошла к председателю и замерла. Председатель явно медлил. Наконец, покопавшись на столе, он показал ей маленькую книжечку.

— Это Ваша зачетка? —

— Не знаю, разрешите посмотреть? —

Надя открыла корочки. Да, это была ее зачетка с продувной мальчишеской физиономией на первой странице. Но Надя даже не задержала на ней взгляд. Она бегло пролистала многочисленные листочки с оценками и вернула председателю.

— Да, это моя зачетка. А что, какая-то неточность с оценками? —

— Председатель тоже открыл зачетку, посмотрел на первый лист, на Надю.

— Нет, все правильно, — и протянул направление.

Уже стоя в строю, Надя скосила глаз на зажатую в руке бумажку. Вторым пилотом на "Антилопу" — вспомогательный корабль экспедиционного управления.

Костя стоял в стороне от бывших уже сокурсников, сбивающихся в группки на отпуск. Кто в горы, кто в поход на плотах, кто на солнечные южные пляжи. Отпуск невелик и это последний их совместный отпуск Позднее они будут отдыхать в разные сроки и в других компаниях. А сейчас Костя терпеливо поджидал, к какой группе присоединится Надя, чтобы примкнуть к ней же. Но ее что-то нигде не было видно. Вдруг она тихонько тронула его за рукав, неслышно подкравшись сзади.

— Ты не хотел бы провести отпуск в лесу? Мой дед — лесник и у него большая пасека. Если ты не против, можно закатиться к нему на пару недель. Надя держала Костю за пуговицу форменной курточки и с удовольствием наблюдала, как обычное выражение сонного равнодушия на его лице сменяется глупейшей улыбкой.

Роль снежной королевы Надя все-таки переиграла. Когда они прибыли к месту назначения, в приемной их встретила секретарша и приветливо улыбнулась. Надя сразу поняла, что эта улыбка — Косте. Так и вышло. В своем номере он эту ночь не ночевал, а через неделю был женат.

Потерю она ощутила нескоро. Просто всех, кто пытался за ней ухаживать, невольно сравнивала с Костей и всегда в его пользу. Так что сейчас, в свои почти тридцать, она была совершенно независима и, как следствие, одинока.

ГЛАВА 13

Наконец съемка завершена. Конечно, облет планеты не такое уж сложное мероприятие, но это все-таки некоторое разнообразие. Надя сразу вышла на низкую орбиту с большим углом наклона, включила радары и камеры, а сама прильнула к иллюминатору, любуясь белыми облаками, синим океаном и зеленью россыпи островов. Но это продолжалось недолго. Система слежения обнаружила новый космический объект, и пришлось возвращаться к управлению.

Ого! Да это же классическая орбитальная станция. Маленький бублик метров пятидесяти в диаметре висит себе на стационарной орбите. Надя уже собиралась навести на него телескоп, чтобы разглядеть получше, как вдруг от станции отделилась точка и замерла на обзорном экране. В космосе, где все подвижно, отсутствие угловых смещений означает, что объект движется прямо на тебя. Ее атаковали. Тут уж не до скуки.

Надеть легкий скафандр, занять пилотское кресло и пристегнуться — минутное дело. Но что дальше? Объект продолжает сближение, по-прежнему с хорошим ускорением. Уже очевидно, что если он проскочит мимо нее, то неминуемо врежется в атмосферу. Следовательно, это самонаводящаяся ракета. Вот теперь все ясно.

Надя дала полную тягу, уводя корабль с курса смертоносного гостинца. Тот, естественно стал поворачивать в ее сторону, но радиус поворота при такой скорости слишком велик, и он проскочил за кормой. Но почему вздрогнул корпус? И почему свистит выходящий через пробитую обшивку воздух? Понятно. Как только промах стал неизбежен, сработал самоликвидатор ракеты, и осколки все-таки настигли ее.

Тем временем от станции отделилась еще одна точка, потом еще и еще. Теперь ей точно не уйти. Во всяком случае, в космос. Но ведь под ней планета и, войди она в атмосферу, как выпущенные по ней ракеты просто сгорят от трения о воздух. Вряд ли в их программе предусмотрен полет хвостом вперед.

Надя резко погасила скорость и пошла на снижение. Конечно, обратного пути не будет. Ее корабль не предназначен для взлетов и посадок, но плюхнуть его в океан она, несомненно, сможет. Под ней ночь. Инфракрасное зрение обзорных экранов легко позволяет отделить море от суши. Жаль, конечно, что садиться приходится в поле зрения станции, но на горизонтальный полет в атмосфере ее корабль неспособен. И никакой облачности.

Двигатели выключила у самой поверхности воды. Корабль ухнул вниз, погрузился, всплыл и, качнувшись пару раз, замер, чуть заметно колыхаемый волнами. Судя по характеру пробоин в кормовых отсеках, он скоро затонет. Тут их пути расходятся. Надя быстро открыла люк и занялась аварийными контейнерами. Один превратился в надувную лодку. Остальные погрузила в нее. Естественно, те контейнеры, что были предназначены для выживания на бескислородных планетах, остались в своих гнездах. Есть еще место и время, чтобы прихватить кое-что сверх аварийного снаряжения.

Но вот истекли полчаса, что она отпустила себе на сборы. Моторчик послушно потянул лодку в сторону берега. Еще во время снижения она держала направление на группу островов, и теперь правила к одному из них. Не ближайшему, конечно. Она выбрала покрупней. Приборчик ночного видения не слишком хорош для любования красотами природы, но неплохо позволяет ориентироваться и даже выбрать место для высадки.

До рассвета еще часов пять. Надо успеть. Надя нашла, куда спрятать лодку и груз и перетаскала все в укромную пещерку. Аккуратно закрыла вход камнями и, как могла, замаскировала его. Теперь надо найти укрытие для себя. Только желательно повыше, чтобы иметь хороший обзор.

Утро было прелестно. Исключительно красивая планета. Яркие естественные краски, бескрайний простор и наполненный свежестью воздух — все это произвело на Надю совершенно потрясающее впечатление. Однако ее искали. Пять деревянных посудин с разных сторон сходились к месту приводнения ее корабля. Некоторое время она озадаченно наблюдала за мерными взмахами длинных весел, приводимых в движение расположенными под палубами гребцами. Потом оторвалась от окуляров и занялась приемником рации. Так и есть. Маневры этих допотопных лоханок корректировались с орбиты.

Переговоры велись на стандартном, и она узнала много интересного. Прежде всего, у тех, кто ее искал, отсутствовало водолазное снаряжение. Даже самое элементарное. Поэтому осмотреть затонувший корабль они не могли. Зато обнаружить его сквозь толщу хрустально чистой воды не составило для них труда. Даже разглядели вырывающиеся наружу пузырьки воздуха. И еще отметили, что корпус расположен наклонно. Надю это не удивило, ведь разгерметизированы были только кормовые отсеки. Носовая часть, защищенная герметичными переборками, сохранила плавучесть.

Не удивил ее и доклад о том, что корабль очень сильно разрушен. Действительно, множество навесного оборудования: телескопы, тарелки радаров и решетки антенн — все это, освобожденное из гнезд держателей и вывалившееся на консолях и турелях хозяйство, придавало кораблю вид груды искореженного металла. Собственно, это уже Надина заслуга.

Несколько неожиданной оказалась настойчивость, с которой орбита требовала тщательного поиска на окрестных островах. Как искренне разделяла Надя неохоту, с которой капитаны галер принялись за дело.

Две недели провела она в роли выслеживаемого зверя. Тщательно маскировалась и следила за тем, чтобы не оставлять следов. Ей крепко повезло, что прилив зализал следы ее высадки, а пещера со снаряжением оказалась на пути каменной осыпи, вызванной одним из тех, кто карабкался вверх по склону, прочесывая остров. Наконец галеры ушли. Пора было подумать о дальнейшем.

Вернуться на корабль несложно. Легкий скафандр с успехом заменит водолазный костюм. Корабль практически полностью исправен. Заделать несколько пробоин и откачать воду из кормовых отсеков — это пустяк. Вся проблема в ходовых двигателях. Создать тягу они могут только в вакууме. При посадке они продержались исключительно за счет того, что давление на срезе дюз не пустило воздух в камеру ионизации. Что делать, такова плата за преимущество в запасе хода, которое имеют открытые двигатели по сравнению с защищенными.

Нет, надо как-то устраиваться здесь.

Прежде всего, раскопала завал и добралась до своих контейнеров. Впервые за полмесяца как следует поела и принялась разглядывать распечатку карты. Данные, полученные с большого удаления, особой точностью не отличались. К тому же все, что располагалось ниже тридцатого градуса южной широты, на них отсутствовало полностью. Эта часть сфероида из точки наблюдения вообще не просматривалось. Контуры островов обозначены пунктиром, материки отсутствуют совершенно.

Группу островов, на которых оказалась, обнаружила сравнительно легко. Они располагались на приличном удалении от обширного архипелага, протянувшегося в пяти градусах к северу и имеющего запоминающиеся очертания. Она видела его на экранах радара, когда сажала корабль.

Некоторое время уделила прослушиванию эфира. Но радиообмен велся очень вяло и крайне нерегулярно. Как правило, со спутника передавали какие то координаты и курс. Ответ удавалось расслышать не всегда. Обычно это было просто короткое подтверждение приема.

Купалась, ловила рыбу и много размышляла. Преимущественно — о садистских наклонностях Ее Величества судьбы. И стоило ей мчаться через четверть галактики, чтобы сначала попасть в положение дичи, а потом — Робинзона? Хотя покинуть эти острова совсем несложно. Села в лодку, включила мотор и через двое суток добралась до соседнего архипелага. А потом? Стоит ли искать приключений, тем более, что для кого-то она представляет явный интерес. Кроме того, в светлое время при ясной погоде ее суденышко вполне можно обнаружить с орбиты.

Из соображений скрытности она готовила пищу всегда засветло и гасила костер с приближением темноты.

Заканчивалась третья неделя ее пребывания на Букине, когда она обнаружила на горизонте парус. Судно явно направлялось к этой группе островов, а, поскольку направление ветра было неблагоприятно, Надя заключила, что местные мореходы знают толк в парусном деле. Действительно, после полутора часов движения с сильным смещением к востоку, парусник сменил галс, и стало очевидно, что шкипер правит к самому западному острову этого крошечного архипелага.

Еще через два часа, когда дистанция сократилась километров до пяти, судно убрало парус и пошло на веслах. Крошечный кораблик, метров пятнадцати в длину, ходко продвигался мимо ее острова, приближаясь к намеченной цели. На палубе восемь гребцов. У кормового весла — женщина. Еще одна женщина на скамеечке, что укреплена на вершине А-образной мачты. Все очень молоды, кроме, пожалуй, одного из мужчин. В его бороде видна седина.

Суденышко обогнуло северную оконечность дальнего острова и скрылось из виду. "Видимо, пристали к берегу" — решила Надя. Она колебалась, не зная, как ей поступить. Скрываться или попытаться познакомиться. Решила выждать, а тем временем понаблюдать.

На следующий день обнаружила, что шестеро гребцов обходят остров, строго следуя береговой линии. При этом они тщательно осматривают гальку, явно выискивая что-то у самой кромки воды. Эту процедуру они проделали дважды: в прилив и в отлив. Еще один мужчина и женщина, что правила судном, тоже много перемещались, но, в основном, в центральной части острова. Под вечер ее новые соседи перебрались на следующий остров.

Эта процедура продолжалась день за днем, остров за островом. К моменту, когда настал черед ее убежища, Надя тщательно уничтожила все следы своего присутствия, и даже возобновила осыпь, завалившую вход в пещеру с ее имуществом. Утром судно вошло на веслах в бухточку и пристало прямо к берегу. События дня развивались по многократно повторенному сценарию.

ГЛАВА 14

С кормы спустили сходню и шестеро молодцев направились к ближайшему пляжу. Следом за ними сошли парень с девушкой и двинулись вглубь, явно намереваясь достичь наивысшей точки острова. Седобородый и совсем молоденькая девчушка остались у судна. Мужчина то и дело отлучался. Сначала натаскал дров, потом, обнаружив большую дождевую лужу, носил воду, запасая ее впрок. Девчушка стряпала на костре, разложенном на берегу у самого трапа. Около полудня вся команда собралась на берегу для совместной трапезы, а потом все сначала.