Уши не трогать!

— Как думаешь, она в карете не обгадится?

— Не знаю, — отозвался кучер, — если действительно из элитных, то не должна. Но я бы так рисковать не стал.

— А я риску. Грузи её.

Запротестовать не успела, да и смысл? Меня подхватили поперёк туловища. Как старый, изъеденный молью ковёр, поволокли к чёрной громадине кареты.

Лошади фырчат громко, недовольно перебирают ногами. Кучер рывком распахнул дверцу и, бросив меня на пол, провозгласил:

— Если испачкаешь что-нибудь, собственными руками придушу!

После недавнего разговора, не думала, что двойник Грегора ко мне присоединится. В его жестах и взглядах читалась брезгливость, в моём мире так даже на бомжей не смотрят. Была уверена: благородный эльф скорее сядет на козлы с кучером, чем окажется рядом со мной. Но я ошиблась. Когда он впрыгивал в карету, мне едва удалось увернуться, иначе бы точно наступил.

Карета двинулась очень плавно, будто не средневековый агрегат, а современный авто на хорошем асфальте. Я попыталась подняться и сесть на диванчик напротив двойника Грегора, в его лицо при этом старалась не смотреть, но сопение эльфа сообщило лучше любых взглядов и слов — он недоволен. Ещё бы: после беготни по лесу моё платье чистотой не отличается. И всё-таки я села. Плевать.

О том, что мы подкатываем к дому, сообщило радостное ржание лошадок. За окном кареты замаячили тусклые огоньки. В этот раз двойник Грегора взялся за грязную работу сам: вцепился в мой локоть и потащил наружу.

Вылетая из кареты, я смогла разглядеть кусочек уже знакомого особняка: огромные серые камни, большие окна с цветными витражами, крыльцо с коваными золочёными перилами и ажурным козырьком. Рядом пара слуг с факелами — в наступившей темноте без освещения не обойтись.

Когда миновали мозаичную дорожку, обрамлённую невысокими розовыми кустами, на крыльцо выпрыгнул худой, как жердь, слуга с обеспокоенным лицом. Он учтиво поклонился знатному эльфу, что-то крякнул.

А вот заметив меня, слуга выкатил глазки, рот искривился, но крика так и не услышала. Вместо этого тишину нарушил грубый голос моего провожатого:

— А где Турус?

Слуга, кажется, подавился вздохом. Не произнося ни слова, ткнул в меня пальцем.

— Это? — усмехнулся эльф. — На дороге нашёл. Нужно выяснить чья. Так где же Турус?

Худосочный отступил в сторону, пропуская нас внутрь, и согнулся в поклоне.

— Турус убит... — пробормотал он.

— Что?!

— Убит, — повторил слуга, махнул рукой в направлении кабинета.

Проследив за его жестом, я невольно раскрыла рот. Зажженные светильники предали знакомому холлу сказочное очарование, я даже забыла о причине своего появления здесь и грозящих неприятностях. Но боль в ноге вернула к реальности довольно быстро и грубо. Эльф потащил вперёд, к жуткой двери, с которой и начались мои несчастья.

Резные тяжелые створки распахнуты. В кабинете тоже горят светильники, но тускло, превращают страшную картину в абсолютную жуть. С момента моего бегства здесь ничего не изменилось: развороченный письменный стол, разбросанные по полу листы бумаги, перья. Гардина по-прежнему вздувается и опадает под порывами ветра. У небольшого диванчика, на ковре, массивное тело с пробитой головой, под ним пятно чернеющей крови.

Рядом с убитым возвышаются четыре немые, неподвижные фигуры. Трое мужчин в серых камзолах и крупная женщина с красным, очень суровым лицом.

Заметив нас, фигуры вздрогнули, женщина всплеснула руками. Голос моего провожатого прозвучал гневно, требовательно, будто не вопрос задаёт, а приказывает:

— Что произошло?

Рука эльфийки взметнулась вверх, указывая на меня:

— Это она.

— Что? — не понял ушастый, но локоть мой сдавил ещё сильней.

— Туруса убила эта самка, — спокойствие, прозвучавшее в голосе эльфийки, удивило. Наверное, дама в шоке.

— Она? — неверяще выпалил знатный гость, уставился на меня огромными, как блюдца, глазами. — Но как?

— Уйдите, — глухо сказала эльфийка. От её слов вздрогнули все, даже мой провожатый, которому бояться слуг явно не по статусу.

Три эльфа в серых камзолах уставились на женщину, но, получив подтверждающий кивок, бодрым шагом поспешили прочь. Эльфийка самолично проводила их до выхода, плотно притворила дверь. Мне даже скрежет проворачиваемого ключа послышался, отчего по спине прошел холодок — слишком хорошо помню этот звук.

— Это она, — повторила эльфийка, снова ткнув в меня пальцем.

— Не может быть. Я нашел её только что, на дороге.

— Она сбежала от нас, ваша светлость, — с поклоном сообщила женщина, — а прежде убила Туруса, как видите.

— В голове не укладывается. А как она вообще тут очутилась? Кто её хозяин?

Эльфийка вздохнула, нервно расправила складки пышного серого платья:

— Вы.

Пришлось прикусить язык, чтобы не закричать — эльф сдавил мой локоть с силой тяжелоатлета. И, кажется, я начала понимать что к чему... Но додумывать не пришлось, эльфийка поспешила объяснить "его светлости":

— Это ваша самка, господин Орис. Вчера вечером её доставил Шердом. Сказал — подарок.

Эльф шумно сглотнул и выпалил:

— Подарок? На кой ляд мне этот подарок?! Шердом что же, умом тронулся?

— Вот и я так подумала, — отозвалась женщина. — Не хотела брать, но разве я вправе отказаться от подарка верховного мага королевства? Я закрыла самку в одной из комнат, до вашего возвращения. Всё равно, кроме вас решение принять никто не может. И вот пять минут назад... мы нашли Туруса. Я сразу поспешила проверить комнату, но та оказалась пуста. Видимо, самка пыталась сбежать, а Турус хотел остановить, за это и поплатился.

— Нет! — вскрикнула я. — Я не хотела! Это вышло случайно!

— Цыц! — гаркнул Орис, в этот момент выглядел он куда страшнее того волка. — Да, удружил Шердом... Интересно, а нового дворецкого тоже подарит?

Дворецкого?.. О нет... Значит, толстый... Ну конечно! Как раньше-то не догадалась? Ни один богач, ни за что не наденет на себя такой мерзкий серенький камзол, и вряд ли доведёт своё тело и физиономию до такого состояния.

От осознания того, что убитый — простой слуга, мне стало значительно легче.

— Он пытался меня изнасиловать, — пискнула я. Тут же наткнулась на два очень красноречивых взгляда. Смотреть так умеют только психиатры с очень большим стажем.

— Врёшь, — сказала эльфийка.

— Меня сюда одна служанка привела. Говорила, что ведёт к хозяину.

— Вот как? — протянул эльф.

Теперь, когда меня не волокли, смогла рассмотреть его получше. Действительно очень похож на Грегора. Те же тёмные волосы, чёрные, как ночь, глаза, ровный нос, красивый подбородок... И только одно радикальное отличие — характер.

Грегор, при всём цинизме и злобе, казался в миллион раз приятнее Ориса. Даже в тот момент, когда унижал меня перед всем эльфийским сообществом и призраком короля, он оставался каким-то... мягким. А этот... Взгляд холоднее могильной плиты, движения резкие, всякий раз хочется закрыться, кажется — ударит. Я вдруг поняла: Ориса боюсь больше, чем распластанного на полу покойника, больше насилия и атомной войны.

— Неужели Турус и впрямь пытался завладеть... этим?

В том, что эльф не верит собственным словам, я не сомневалась. Эльфийка в сером платье тоже не верила. А я вновь попыталась оправдаться:

— Я сбежала потому, что испугалась...

— Правильно испугалась, — тут же откликнулся Орис, взгляд стал ещё злее. Я невольно попятилась, даже боль в ступне чувствовать перестала.

— Но, — испуганно вскрикнула женщина, — её ведь Шердом прислал!

Ледяной взгляд Ориса клещом впился в моё лицо. Нос брезгливо сморщился, глаза превратились в две крошечные бездны, на дне которых обитает Зло. Да, именно Зло, с большой, с самой большой буквы!

Когда взгляд замер на моём декольте, я похолодела:

— А это что? — его пальцы потянулись к вырезу, а я замерла, как загипнотизированный кролик. Орис поддел пальцем шнурок и вытащил из декольте кошелёк. — Так ты ещё и воровка... Нет, ну это ни в какие ворота не лезет.

— Её прислал Шердом, — в который раз напомнила женщина.

— Да хоть король! — гаркнул Орис, оскалился. — Что ещё ты взяла?

— Ки... Кинжал, — выдохнула я.

Рука Ориса стиснула кошелёк с такой силой, что мне показалось — монеты вот-вот погнутся.

— Эй! — крикнул он. Меня чуть не сшибло звуковой волной, а сердце подпрыгнуло к горлу.

Короткий топот за дверью, совершенно отчётливый скрежет, и в кабинет ворвались трое молодцов в серых камзолах.

— Помогите Берте запереть это чудовище!

Когда меня впихнули в знакомую светлую спаленку, я облегчённо выдохнула. Впрочем, принимать это как знак снисхождения не стоит — видимо, тут просто нет тюрьмы. Или тюрьма есть, а мест нет.

Прежде чем крупная эльфийка захлопнула дверь, успела спросить:

— Берта, а кто вы?

— Экономка! — зло ответила та.

Дверь затворилась, снова раздался скрежет, ручка несколько раз дёрнулась.

Зачем проверять? Я ведь всё равно никуда не денусь. Даже если оставить дверь нараспашку. Некуда мне идти, и незачем. И вообще, я искренне рада, что меня вернули и разоблачили. А то где бы я сейчас была? В тёмном лесу, в обнимку с волками?

Тут меня тоже миловать не станут, но зато похоронят нормально. Или нет?

Чёрт, ну почему всё так плохо?

После всех перипетий, сил совсем не осталось, но я всё-таки скинула платье и туфельки, которые превратились в растрёпанные тряпки, и забралась под одеяло. Последняя ночь в этом доме, последняя ночь в этом мире и... на этом свете.

Интересно, а загробный мир существует? Наверное, да. Если есть прошлое, куда можно переместиться и где, как оказалось, человек в рабстве у эльфов, значит, загробная жизнь тоже бывает. Только хорошо это или плохо — понятия не имею.

Шердом, Шердом... Подарил меня, скотина. Ну чего ему стоило отправить меня обратно? Неужели верховный маг королевства Севера не испытывает ни малейшего уважения к пространственно-временному континууму? Кстати, а что это такое? Кто вообще придумал это жуткое словосочетание? И как я умудрилась его запомнить?

Я всерьёз напрягла память и пришла к выводу — это что-то из школьной программы. А может на уроках объясняли, как из этого континуума выбраться? Нет, что-то я путаю... Шердом, чтоб тебе пусто было!

В сон провалилась прежде, чем успела глаза закрыть.

Мне никогда таких кошмаров не снилось. Всю ночь кто-то преследовал, нападал из-за угла, подкрадывался. А я орала, пыталась убегать, но ноги не слушались, и хотя старалась изо всех сил, бежала медленней столетней старушки на костылях. Несколько раз просыпалась, стирала со лба холодный пот, но как только прикрывала глаза, снова проваливалась в жуткий, чёрный сон.

А под утро... вязкий кошмар исчез, словно кто-то взял и просто выключил этот ужастик. Я сперва обрадовалась, но когда узнала в чём дело, искренне пожелала вернуться обратно. Передо мной стоял Шердом.

Улыбкой верховный маг королевства Севера напоминал Чеширского котяру. За его спиной огромная пасть камина и книжные полки. Я попыталась оглядеться, но тело не подчинилось, кто вызвал во мне этот странный паралич догадалась без труда.

— Что вам нужно?

— Лёля, — ласково протянул чёрный маг. Брови-облачка приподнялись, вдавленные в лицо глазки блеснули хитростью и озорством. — Я так рад тебя видеть!

— Что происходит? — выпалила я.

Он распахнул объятья, сделал полшага вперёд. А я взвизгнула:

— Не надо меня обнимать!

— М...

— Не надо!!!

— Ну... как скажешь, — обречённо произнёс маг, но особой печали в его облике я не заметила. — Как поживаешь, Лёля?

Я промолчала. На меня снова накинулся страх, я чётко осознала, что сплю, осознала себя внутри сна. Раньше со мной подобного не случалось. Губы Шердома расплылись ещё шире:

— Лёля...

— Что вам от меня нужно?

— Мне? — Шердом сделал вид, что задумался. А он неплохой актёр... В следующий миг лицо утратило притворную игривость, голос обрёл нормальный тон: — Ладно. Давай поговорим серьёзно. Мне действительно кое-что требуется.

И хотя мне совсем не понравилось выражение его лица, и тот оценивающий взгляд, который пробежался по моему телу, серьёзность Шердома подкупила. Он первый и единственный представитель этого мира, кто заговорил со мной в подобном ключе. Только эльфу знать об этом не стоит.

— Ты хорошая, умная самочка, — продолжил он. — Это я понял, как только увидел тебя. Но обсуждать наши дела в присутствии управителя не стоило. Лишние уши, понимаешь?

— Дела? Какие ещё дела? Нет у меня с вами никаких дел.

— Лёля... Ты что, обиделась?

Я состроила самую равнодушную мину.

— Лёля... Неужели ты думаешь, будто я, верховный маг королевства Севера, не смог тебя раскусить? Я знаю, что твоя история — чистая правда.

— Неужели? А как же отсутствие улик? Как же порез?

Шердом недобро усмехнулся:

— Это я залечил твой порез. В покоях Его Величества я брал тебя за руку, помнишь?

Да, было дело. Но сейчас меня удивило нечто другое... Шердом заметил мою наглость и граничащий с хамством тон, но не послал. Значит, дело серьёзное, я ему действительно нужна.

— Зачем вы это сделали, Шердом?

Он пожал плечами, голос прозвучал буднично:

— Управитель. Ему незачем знать о моих планах.

— Неужто криминал?

Шердом смерил меня излишне пристальным взглядом, вздохнул:

— Ты уже познакомилась с Орисом?

Напоминание о хозяине дома мигом убило веселье. Мне вдруг стало холодно и страшно, и эти перемены от внимания Шердома не ускользнули.

— Значит, познакомились. Хорошо. А на что ты готова ради возвращения в будущее?

Я сглотнула внезапный ком в горле — ничего хорошего чёрный маг предложить не может, это очевидно. Моего ответа Шердом не дождался:

— Предложение до банальности простое: ты соблазняешь Ориса, а я отправляю тебя домой. Идёт?

— Погодите! Но ведь это невозможно! Орис... Орис...

— Уже заметила? — расплылся Шердом. — Умница, деточка. Орис действительно относится к людям с особой... ненавистью. За глаза его зовут главным инквизитором королевства. Он готов собственноручно казнить всех, кто выступает в защиту прав людей.

— В защиту прав? — у меня аж челюсть отвисла.

— Да, есть среди нас и такие. Инакомыслящие, так сказать. Но их очень мало. И на пути у них Орис.

— Но...

Шердом важно кивнул, предупреждая мой вопрос.

— Ты нечета нашим самочкам, Лёля. И в этом твоё главное преимущество. Орис эстет, интеллектуал, философ! Он непременно заинтересуется такой как ты. У тебя есть все шансы. Вернее, шансы есть только у тебя!

Пока чёрный маг распинался, моё воображение рисовало такие картинки... последствий неудачного совращения, что душа похолодела.

— А вам-то это зачем? — упавшим голосом спросила я.

Смех Шердома неприятно ударил по ушам, если бы могла шевельнуться — непременно отпрянула бы.

— Так ты согласна?

— А у меня есть выбор?

— Отвечать вопросом на вопрос невежливо, — отозвался маг и подмигнул. — Хорошо, Лёля. Как только выполнишь свою часть сделки, свяжись со мной. Сделать это очень просто: подумай обо мне, только как следует, можешь позвать мысленно.