Некромантка. Общий файл

Конечно, за время пути бывшая послушница столкнулась с жестокостью и высокомерием знати и воинов, но ей представлялось, что бедные люди, не понаслышке знающие, что такое голод и отчаяние, не будут столь равнодушны к чужом горю.

За своими мрачными размышлениями Гелла не заметила, как добрела до городского парка. Замерев в удивлении, нищенка начала внимательно разглядывать деревья: то ли городской совет особо не разорялся на содержание парка, то ли изначально из него планировали сделать уменьшенную копию чащобы. Так или иначе, большой парк больше смахивал на кусочек леса, перенесённый в центр город, и только присыпанные сизым мраморным крошевом узенькие дорожки свидетельствовали о близости цивилизации. Гигантские деревья росли очень близко друг другу, зеленоватый мох покрывал могучие стволы, густая зелень создавала ажурную тень. Среди зарослей папоротника иногда мелькали желтые головки увядающих цветов.

Гелла прерывисто вздохнула. Её всегда пленяла суровая красота дикого леса, но в храме она видела только безжизненно-правильные сады, где все деревья росли по линеечке и только небольшими группами. У дороги, по которой она спешила в город, встречались только перелески, богатые на ягодные кусты, но скупые на очаровывающее спокойствие почти сказочных чащ.

Запрокинув голову, бывшая послушница зачарованно следила за белочкой, прыгающей с ветки на ветку. Когда зверёк попадал в луч света, прорезающий мягкий полумрак парка, рыжая шерсть ярко вспыхивала, и белочка комично замирала и внимательно прислушивалась, стремительно поворачивая голову. Помимо воли на лице усталой девушки расплылась счастливая улыбка.

Когда белочка скрылась, девушка медленно побрела по пустынной дорожке, наслаждаясь тишиной и покоем. Звуки города не долетали сюда, и Гелле казалось, что она уже нашла место, где её никто не отыщет. Тихое шебуршание камешков под ногами успокаивало, терпкий запах трав наполнял воздух, и девушка поймала себя на том, что мысленно раскрашивает запахи: вот этот, свежий и острый, будет голубым, этот, горьковатый и металлический, — рыжевато-красным, как старая ржавчина; запах прелой листвы, тёплый и вкусный, — зеленовато-жёлтый, а запах близкой воды — прозрачно-синий...

Подойдя к маленькому пруду, Гелла отложила книгу и, вдоволь напившись, умылась. Пальцами она ощущала, что на лбу у неё появилось что-то, похожее на шрам, а кожа стала странно натянутой. Когда вода успокоилась, бывшая послушница вгляделась в своё отражение и, сдавленно вскрикнув, отшатнулась.

У неё были синие глаза. Тёмно-синие, как запах близкой смерти, как звон стали и вой ветра над безответной гладью мёртвой, вечно неподвижной воды.

Всхлипнув и зажав рот рукой, Гелла снова склонилась над водой, с трусливой жадностью вглядываясь в свой новый облик.

Если раньше она просто походила на больного ребёнка, то теперь казалась самой себе монстром. Синевато-бледная кожа стала неестественно гладкой и холодной, волосы выцвели до абсолютной белизны. Тонкие губы, и раньше не особо яркие, стали серовато-розового цвета. То, что ногти немного заострились, девушка заметила ещё раньше, когда случайно поранила ладонь. Спутанные, мокрые пряди свисали сосульками и не скрывали лба и странный шрам в середине — острую и страшную руну.

"Руну принадлежности" — шепнул чужой голос в подсознании.

Гелла осторожно коснулась пальцами руны и, всхлипнув, потеряла сознание, когда память навалилась на неё тяжёлым грузом.

Серебристые всполохи рассекали мягкую темноту, как туман, но она, как туман же, и соединялась вновь. Ясные лезвия вновь и вновь рвали тьму на части, пока он не увидел, что это сереброволосая девушка танцует в абсолютной тьме. Звонкий смех разбил ватную тишину.

— Меня искал?

Голос был чужим. В обертонах сквозил ветер, потустороннее эхо оставалось в пространстве ярким следом — девушка уже унеслась в танце в другую сторону, а её слова всё ещё звенели там, где она была мгновенье назад.

— Верховная, вам не следует будить его! Идут всего лишь десятые сутки целительного сна!

Волнение, недоверие, упрямство.

— Наори, я знаю, что делаю. Мы и так потеряли слишком много времени...

Сухой голос, сухие слова. Ледяной ветер над северными равнинами.

— Но госпожа Верховная, он ещё слаб...

Только призрак оттепели. Попытка помочь, отогреть, защитить.

— Я считаю, что маг достаточно оклемался! Хватит спорить, принеси лучше ещё одну порцию отвара.

Как удар наотмашь.

Тьма и серебро. Тишина и перезвон хрустального смеха. Боль в глазницах.

— Кто ты? Назовись!

Снова смех. На этот раз язвительный, жёсткий, рвущий сознание на части.

Волосы девушки снова вспыхнули во тьме звёздным светом, и она начала медленно таять, уходя из его сна.

— Стой! Вернись!

— Проснись и взгляни на меня! — Требовательный крик звенел серебром, даже когда танцующая исчезла полностью.

Он закричал, страшно, отчаянно. И этот крик походил на вой раненого зверя, обессилившего и загнанного, не защитившего ни себя, ни свой выводок.

— Проснись и взгляни на меня!

На этот раз ему пришлось подчиниться жёсткому требованию, произнесённому холодным старческим голосом.

Приглушённый свет резанул по приоткрывшимся глазам, и он поспешил зажмуриться. Задеревеневшее тело не слушалось, из сухих губ вырывалось неровное дыхание. Слабый хрип:

— Пить...

Язык едва слушался, во рту было сухо и противно от жгучего горького привкуса. Он чувствовал себя словно с похмелья, но точно помнил, что ничего не пил накануне.

Кто-то бережно приподнял его голову и аккуратно влил в рот горькое зелье. Мерзостный привкус во рту стал сильнее, но ему не хватало сил даже чтобы повернуть голову. Несколько капель скатились по подбородку, неприятно обжигая кожу. Неприятно. Больно. Хочется тишины и покоя.

Бережные руки стали жёсткими, грубыми — встряхнули, ударили по щеке, оттянули веки.

И он наконец-то смог увидеть того, кто сидит рядом с ним.

Слабый свет уже не причинял боль, и Арес мог спокойно смотреть на Сиэру. В голове путались обрывки мыслей, никак не складывающиеся в вопросы, и магу оставалось только молча наблюдать за Верховной. Та передала одной из девушек, крутившихся рядом с ней, пустую кружку и произнесла какие-то странные, непонятные слова:

— Передай наставнице Наори, чтобы приготовила компрессы.

Почему Наори? Ведь наставницей считается эта невыносимая Стейл! Маг точно помнил, что она его раздражает!

На лоб мага опустилась тёплая тряпка, он закрыл глаза, пытаясь избавиться от странно суетливых мыслей. Вопросы "кто я" и "где я" пока не возникали. Их место занял совсем другой вопрос: "Почему?!" Что случилось с ним, раз он лежит без сил в Храме Луны? И где его ученики...

Что...

...произошло...

Кажется, в памяти мелькнул один отрывочек прошлого, сменившейся образом из сна; маг не заметил в них ничего жуткого, но почему-то едва слышно застонал сквозь зубы.

На его лоб легла сухая рука старухи.

— Тихо. Ни о чём не думай. Не вспоминай. Набирайся сил. Мы и так упустили много времени.

Маг заволновался: о чём говорит верховная? Что она имела в виду? Почему ему нельзя вспоминать?

Но Арес не находил ответов, и он быстро устал мучить себя напрасными вопросами.

Всему своё время.

Сиэра задумчиво смотрела на беспомощного мага, узловатые пальцы нервно сминали края траурной шали. Она жаждала найти виновного в произошедшем, как и её сестры по вере. Да только виновной была она сама — не догадалась, не уследила, не удержала... И теперь последняя надежда на возвращение богини, дитя с лунной душой, стала тёмной. Кто знает, может, так и надо, может, именно об этом в пророчестве проклятом говорится. И совсем не надо жалеть Геллу, ведь теперь она стала sefel, а с ними лучше не церемониться. Но... всё равно... жалко девчонку... сгинет ведь с этими магами...

— Госпожа верховная? — тихий бесцветный голос, преданный взгляд. Наставница Наори с почтением и смирением, как и приписывают правила, взирала на свою старшую сестру по вере и госпожу. — Вам ещё нужна моя помощь?

— Нет, — сквозь зубы процедила Сиэра, едва сдерживая раздражение. — Можешь быть свободна.

Девушка кивнула и бесшумно удалилась, стараясь не беспокоить госпожу, пребывающую в плохом настроении. Верховная бессильно вцепилась в кисти шали. Как же ей не хватало умной и чуткой Стейл, умеющей не только подчиняться приказам, но и самой находить выход из патовых ситуаций! Выкрутилась ведь с этими свитками, да так, что Высший ничего и не заподозрил... Как же теперь без неё?..

Сиэра коснулась волос, поправила помятую шаль. Восстановила дыхание. Пусть без Стейл она и чувствовала себя, как без рук, но сдаваться ещё рано. Ра-но. И всё. Точка. А значит, нельзя ни о чём жалеть.

Верховная поправила одеяло магу и приготовилась терпеливо ждать, пока он не оклемается окончательно.

— Что с моими учениками?!

Это был первый осмысленный вопрос, который задал Арес. Он чувствовал себя уже достаточно хорошо, чтобы не валяться постоянно в постели, но жрицы держали его взаперти и не отвечали на его вопросы. Маг терзался сомнениями, дёргался на каждый шорох и, когда наконец явилась верховная, едва удержался, чтоб не наброситься на неё с обвинениями.

Сиэра долго всматривалась в глаза мага. Её взгляд был бездушно-спокоен, словно из него выпили все чувства, всю жизнь, весь свет. Она только безмятежно и как-то бесцветно спросила:

— А что ты сам помнишь?..

Арес вздрогнул, опустил голову и скрипнул зубами, сдерживая животный вой. О, он всё хорошо помнил, даже лучше, чем он желал. И как бы ему не хотелось обвинить во всём жриц, он понимал, что в смерти Корнелия виновен только сам ученик. И он сам, учитель, не предотвративший, не спасший...

Ведь, если задуматься, так бы всё и закончилось, раньше ли, позже. Корнелия, не желавшего прекратить свои опыты, не ждало бы ничего хорошего — магия не прощает самовлюблённых идиотов, считающих её своей рабой. Любой Высший должен помнить это, если не желает умереть однажды из-за вышедшего из-под подчинения заклинания.

Арес не выдержал и всё-таки завыл, тихо, страшно. Как бы ни хотелось переложить вину на чужие плечи, виноват он, именно он и никто иной. Учителю засчитывают успехи его учеников, но и только с учителя спрашивают о всех неудачах подопечных.

Сухая жёсткая ладонь легла ему на плечо:

— Не кори себя... — Мужчина вскинула на старуху ненавидящий взгляд: как она не понимает?! Как она смеет вмешиваться?! — Будет глупо звучать, если я скажу, что виновна лишь Тень. Нет. Твой ученик виноват — что бросился на неё, не рассчитав своих сил. Виноват — что призвал свою магию на территории храма. Виноват — что ненавидел жриц, а Лунная такого не прощает. Это твоя неудача как учителя, но, о Затмение!, — не как личности! Так что успокойся.

Арес зло искривил губы в подобии ухмылки. О, какое это несравнимое удовольствие переложить вину на богиню, объяснить всё не своей несостоятельностью как наставника, а высшим произволом... Трусливо и недостойно!

— Нет, виноват я... Если бы я не атаковал Шестую, всё могло закончиться гораздо проще... Как я мог не разглядеть за обличьем Тени sefel?!

— Не кори себя, — снова повторила жрица. — Никто не мог предположить, что отмеченная самой Лунной окажется жрицей противоположного начала... И тем более никто не мог предположить, что она будет призывать Тень в своё же тело!

Они подавленно замолчали, каждому было за что себя винить, и им обоим требовалось молчаливое понимание, не граничащие с жалостью.

Арес волевым усилием загнал боль в глубину своей памяти, не позволяя себе забыть, но и не давая себе права отдать всё своё время самоуничтожению.

Выдохнув сквозь сжатые зубы, он медленно спросил:

— Сколько времени я был без сознания? День? Два?

Жрица бросила на него странный взгляд и поспешила отвернуться.

— Что же ты молчишь, о верховная?!

— Ты был в коме. Прошло уже около месяца.

Высший закашлялся. О Стихии...

На шум, возникший за дверью лазарета, поначалу никто не обратил внимания, но когда невнятно звучащие голоса сменились весьма отчётливой руганью, игнорировать их стало невозможно. Холодно сверкнув глазами, Сиэра поднялась и, тихо подойдя к дверям, стремительно распахнула створки. Глухой звук, шипящий язык Древних и нестройное подвывание показало, что по лбам громогласных и особо любопытных жрица таки попала. Но вместо ожидаемой суровой отповеди старая женщина молча посторонилась и пропустила в комнату Алена и Рея.

Близнецы были веселы и полны деструктивной энергии, даже симметричные синяки от столкновения с дверью их особо не огорчали. Увидев, что их обожаемый учитель уже очнулся, они с радостными воплями бросились ему на шею. То, что в их возрасте так уже не поступают, юных магов особо не смущало.

Арес сдавленно охнул, придавленный своими учениками. За месяц в храме жрицы смирились с их присутствием и даже немного жалели. Немолодые служительницы, заведующие кухней, с умилением подкармливали худых, как скелеты, юношей, а близнецы от дармовой кормёжки и не думали отказываться.

Впрочем, если бы служительницы знали точно, что произошло в ночь траура по Таните, они и чёрствой корки не дали бы ученикам мага, но верховная успела скрыть следы магического побоища и объявила, что Стейл пала от когтей Тени. Старуха не сказала ни слова лжи, но и правду она скрыла.

Сиэра с тоской и пониманием смотрела, как близнецы, перебивая друг друга, рассказывают своему учителю всё, что он пропустил за время своей болезни. К бескрайнему удивлению жрицы, смерть своего друга ученики перенесли на удивление легко. Подростковая психика гибка и адаптивна, и страшное событие уже успело сгладиться в памяти ребят.

Впрочем, если бы верховная рассказала бы о своих размышлениях Высшему, тот только бы горько улыбнулся. Корнелия не любил никто, даже он сам, и горевать о смерти непутёвого блондина в школе Высших никто не будет.

Уезжали маги через пять дней, когда Арес полностью выздоровел и смог держаться в седле. Несмотря на относительно теплые отношения, установившиеся за этот месяц, провожала магов только верховная.

Пока Высший разговаривал с Сиэрой, близнецы уже мялись у ворот, потерявших силу и ставших простым украшением.

— Я не знаю, успею ли найти Шестую.

Голос мага был спокоен и безмятежен, ничто не выдавало охватившее его волнение.

— Боюсь, как бы не было слишком поздно... — Сиэра не считала необходимым скрывать свои чувства. После смерти Стейл она теперь постоянно носила знак траура — чёрную шаль, вышитую чёрными же асфоделиями, цветами смерти. — Если в Гелле действительно пробудилась sefel или их сила, врата бы её уничтожили, развеяли в прах.

Арес хищно прищурился:

— Ты говорила, врата утратили силу!

— Но я не знаю, как и когда это произошло. Может быть, их энергия была растрачена на защиту от заклинания твоего ученика. Может быть, дух восставшей тёмной был столь силён, что в борьбе исчерпал все силы, заложенные в врата...