Наемник

— Держи!

Выросший рядом "охотник", заросший бородой едва ли не по самые глаза, протянул мне короткий топорик с обмотанной тоненькой бечевкой рукоятью. Не размениваясь на любезности, я выхватил подарочек из толстых пальцев и не дожидаясь, пока страх заставит меня забиться в ближайший угол, метнулся к уже начавшему подрагивать от чей-то тяжести крюку. Вынырнувшая, как чертик из табакерки, плешивая голова показалась из-за края стены и тут же исчезла, оставив после себя лишь несколько бурых капелек на камне, после того, как мой удар, усиленный изрядной долей внезапно нахлынувшего остервенения обрушился сверху.

— Молодц... — повернувшийся в мою сторону "охотник" не успел окончить фразу, когда особо удачливая стрела одного из сектантов попала ему прямо в глаз, заставив пошатнуться, а затем ничком рухнуть вниз. Тело, лишенное какой бы то ни было опоры, сползло вниз, в то время как я беспомощно провожал его взглядом.

Не знаю, как надолго я завис, однако блеск стали справа заставил меня спешно отскочить в сторону. Впрочем, удар предназначался явно не мне: это Дик, оттолкнув плечом зажимающего рассеченную бровь ополченца, обрушил свой меч на чью-то руку, ухватившуюся за выступ там, где я только недавно срубил одного из нападавших. Крик неизвестного почти сразу же оборвался, поглощенный воем фанатичной толпы, но этого острого звука хватило, чтобы я вышел из прострации.

— Не стой столбом, кретин! — неожиданно сильно и быстро отвешенная оплеуха нагнала меня чуть позже старческого кряхтения.

Кивнув и отчего-то улыбнувшись, как последний деревенский идиот, которому удалось за что-то получить похвалу, я перехватил поудобнее топор и лишенным всякого изящества движением в свою очередь отрубил чьи-то пальцы в перчатке, уцепившимися рядом с крюком. Но в этот же момент левее показался еще один сектант, сжимавший в зубах короткий нож. Он уже подтягивался, в то время как мне для замаха требовались лишние секунды, которых у меня не было. Его безумно выкаченные глаза уставились на меня, переполненные ничем не прикрытой ненавистью, а потому, наверное, я и не промедлил, бесхитростно направляя левый кулак прямо в лишенную всякой привлекательности морду: стоило бы мне увидеть на его лице хоть какие-то иные человеческие эмоции, я бы наверняка замешкался, но источаемая им угроза решила все.

Кровавая работа постепенно затягивала, не оставляя места для сомнения, метаний и душевных терзаний. Все было предельно просто: либо ты, либо тебя. Враг, с которым мы сражались, не просил и, должно быть, не заслуживал пощады и снисхождения. Они шли сюда убивать, так что плохого было в том, чтобы платить им той же монетой?

А солнце продолжало светить, как ни в чем не бывало, с удивлением или, что скорее всего, с усталым разочарованием следя за копошением мелких муравьев внизу, опять не поделивших какой-то кусок многострадальной земли.

Я не знал, сколько времени провел, отрубая чужие пальцы или кисти, отталкивая назад хрупкие деревянные или перерубая там, где мог дотянуться, веревки. Редкие свистящие над головой стрелы привлекали внимание не больше, чем злобно жужжащие осы в погожий летний денек: испытываемый первоначально перед ними суеверный страх сошел на нет, когда одна из них просвистела у меня прямо над ухом, а уже после я и почти перестал им кланяться, интуитивно ощущая, когда смерть проносится пренебрежительно далеко.

Топор оказался куда удобнее, чем я мог предположить. Рубить им было несколько проще, чем непривычно тяжелым мечом, которым снабдили меня на арене против Хротгара. Старый хозяин явно не поскупился на хорошую сталь, а потому даже после стольких ударов, приходившихся порой на голый камень, лезвие обзавелось лишь несколькими незначительными щербинами.

Время, казалось, растянулось в несколько раз, но небо продолжало оставаться все таким же светлым и чистым, как и в начале боя. Я не был уверен, скольких отправил в недолгий полет вниз, но приток нового мяса к моему участку стены все не убывал, в то время как наш десяток стремительно редел: одного утянул вниз особо живучий сектант, еще двое словили по стреле, а четвертый сполз вниз, зажимая рану на бедре, оставленную чудом прорвавшимся фанатиком, которого секунду спустя жестоким обратным ударом меча рассек от ключицы до пупа Дик.

Внезапно воздух наполнился странной свежестью. Запах озона, усиливающийся с каждым мгновением, поначалу ввел меня в заблуждением, заставив бросить короткий взгляд на небо. Однако на последнем не наблюдалось и следа мало-мальски заметного облачка, не говоря уже о чем-то серьезном...

Истерично возопившая во весь голос паранойя, пожалуй, спасла мне жизнь. Не ожидая ничего хорошего от подобных аномалий и слишком хорошо помнивший разрушительную мощь магии, я без раздумий бросился к ведущей вниз со стены лестнице. Ни гневный крик десятника, ни чья-то растопыренная перед самым носом пятерня не могли меня остановить: я не горел желанием закончить так же, как заживо поджаренный Оберин на причалах Башни. Проигнорировав Дика и без раздумий рубанув по протянутой ко мне ладони топором, я устремился прочь, перепрыгивая через две ступеньки с одним лишь стремлением оказаться как можно дальше от...

Взрывная волна подхватила меня, когда я уже почти достиг подножия стены. Град осколков хлестнул по земле в считанных миллиметрах впереди, ясно давая понять, что ничем хорошим дальнейшее пребывание наверху бы не закончилось. Рухнувшее рядом со мной тело подтвердило нехитрую истину, оказавшись изрядно подпаленным Диком.

Сжавшись в комок, я перекатился на бок, скривившись от боли: булыжник, величиной с кулак, немилосердно приложил меня по пояснице, впечатав обратно в пыль, когда я пытался подняться на колени. Выроненный топор валялся далеко впереди, а сверху продолжал сыпаться всякий мусор различной величины. На какое-то время я даже ощутил облегчение от того, что плохо разбираю доносящиеся со всех сторон вопли тех, кому не удалось отделаться сравнительно легко, как мне. Наткнувшись на чью-то оторванную выше локтя руку я только сплюнул в сторону, совершенно не впечатленный. Надо было вставать и уходить... куда угодно, но лишь бы подальше отсюда... подальше от этого ада...

Кто бы из сектантов не спровоцировал этот взрыв, он оказал мне небольшую услугу — взрыв такой мощи, легко раскидавший верхнюю часть стены, должен был задеть и нападающих, дав хотя бы пару минут передышки перед новой волной смертников. И в тот же момент мне на глаза попались несколько треснутых бревен, отлетевших из разрушенных ворот.

Одна из башен наполовину обрушилась, завалив обломками часть прохода, но даже оставшейся было вполне достаточно, чтобы поток сектантов легко вошел в город и заполонил всю небольшую площадь между воротами. Замерев на четвереньках, я со странным хладнокровием констатировал столь неприглядный факт, безучастно вслушиваясь в нарастающий в остатках арки шум, пока слух постепенно возвращался ко мне.

Первый фанатик выскочил из облака пыли, дико вереща и размахивая двуручным топором с таким натуральным гневом, будто прямо сейчас он рубил на куски полчища кровных врагов. За ним следом показались еще двое, а за теми — сразу пятеро, спотыкающихся и наступающих друг другу на полы длинных плащей.

Это был конец.

В один миг небольшая группа уродов в черных с разными промежутками упала наземь, зажимая ладонями места, в которые ударили арбалетные болты. Не веря своим глазам, я оглянулся в сторону ближайших зданий, чтобы увидеть шеренгу из двух десятков стражников, заново взводящих свои смертоносные машины под руководством приснопамятного капитана, что-то кричащего и указывающего мечом в сторону ворот. Половина из невесть откуда взявшегося подкрепления обнажила клинки и прикрываясь небольшими круглыми щитами двинулась к арке, чтобы столкнуться со все пребывающими фанатиками...

А уже спустя несколько мгновений я обнаружил себя с мечом, выхваченным из онемевших и обгорелых ладоней Дика, бегущим в ту же сторону вместе с считанными единицами тех ополченцев, которые оказались рядом.

Это было глупо. Безрассудно. Много ли времени мы могли выиграть, кое-как сдерживая напирающую людскую массу, состоящую из плохо организованных, бездоспешных, но совершенно безумных ублюдков, не считающихся ни с чем?

Оглядываясь назад, я нередко полагал, что стоило поступить иначе. Так ли сложно в обще суматохе затеряться среди улиц, переполненных перепуганными горожанами? Кто бы стал преследовать и искать меня, когда орда сектантов рвалась в брешь подобно стае диких зверей, почуявших кровь и страх загнанной в угол жертвы? И тем не менее я бежал вперед, а вовсе не в том направлении, что советовали мне паранойя и здравый смысл.

Наш на ходу составленный клин врезался в скопление фигур в черном лишь для того, чтобы первый импульс был сразу же погашен начавшейся свалкой, в которой не было правил. В очередной раз проигнорировав свистнувший возле плеча болт, я без всяких прелюдий в виде выпадов и финтов с разбегу насадил на лезвие ближайшего урода, имевшего неосторожность замахнуться на меня своей шипастой дубиной. Ударив ногой в живот стремительно бледнеющего фанатика, я рывком вытянул меч, блокируя обрушившуюся сбоку сталь еще одного засранца.

Надавив вперед, я заставил его отступить на шаг назад, теряя равновесие, и от души пнул прямо по голени, после чего попросту приставил меч чуть выше плеча сектанта и повел рукоять на себя, вскрывая чужое горло.

Рухнувший рядом стражник уставился в небо остекленевшими глазами, в то время как его убийца несся к трупу, чтобы забрать обратно метательное копье. Замахнувшись, я подождал пока он подбежит ближе, а затем ударил, разворачивая корпус на полукруг, с садистским удовлетворением замечая краем глаза, как разрубленный почти напополам враг падает на свою недавнюю жертву бесполезным куском кровоточащего мяса и внутренностей.

Однако, мое ликование длилось не так уж долго. Отшатнувшись, я ощутил, как воздух у моего лица рассекает тяжелое оголовье кувалды, которой размахивал детина, едва ли уступавший по габаритам пресловутому Хротгару. Забрызганный кровью фартук кузнеца никак не сочетался с темным плащом, но сообщить об этом факте взревевшему уроду я не удосужился, подныривая под очередной удар, могущий снести меня в сторону, как легкое перышко.

Следующий замах был достаточно долог, чтобы я успел сместиться к левому боку "кузнеца", задевая кончиком лезвия сухожилия на его ноге. Яростный крик, вырвавшийся из луженной глотки, сопроводил неуклюжее движение в мою сторону, а уж от изменившего траекторию молота увернуться не составило труда, однако я слишком быстро забыл о своем успехе: отшвырнувший в сторону ни в чем не повинный инструмент детина в отчаянном рывке приблизился ко мне и обрушил пудовый кулак прямо на мое плечо.

Откинутый назад, я рухнул, не успев ни откатиться в сторону, ни выставить перед собой меч, когда сектант обрушился на меня сверху, выбивая тяжестью своей туши весь воздух из моих легких. Дернув головой, я сумел пустить вскользь удар кулака, и сам вцепился пальцами в лицо ублюдка, стараясь добраться до его глаз. Ощутив стальную хватку на шее, я лишь сильнее надавил сам, не желая уступать в этом явно неравном противостоянии ни на секунду...

Далекий грохот перекрыл все звуки, плавно переходя в звучание множества боевых рогов. Пробежавшая по земле короткая дрожь, кажется, ознаменовала очередное примененное заклинание, в то время как взгляд душившего меня кузнеца приобрел относительно осмысленное выражение, присущее человеку, которого только что разбудили, облив ледяной водой. Давление на мою шею ослабло... После чего лезвие меча вышло из горла сектанта прямо перед моим носом, обдав меня чужой кровью.

Придавленный огромной тушей, я мог лишь хрипло дышать, ловя ртом драгоценный воздух. Голова раскалывалась, а перед глазами то и дело словно ставили мутную пленку, через которую я все же мог с трудом что-то различить. Фанатики бросали оружие, часть из ни обращалась в бегство, другие падали прямо нам том же месте, где и стояли. Стражники и ополченцы, сперва введенные в замешательство ничуть не меньше, чем их оппоненты, бросались следом за убегающими или спешили добить оставшихся.

— Алистер! Алистер! — странно, но голос капитана стражи почему-то был едва слышен, в то время как его лицо маячило передо мной. Кто-то пытался перевернуть придавившего меня фанатика, но я слишком стремительно слабел, чтобы определить, кому обязан нежданной помощью. Сквозь разрушенную арку спешно проталкивались какие-то люди в непривычно ярких бело-синих одеждах, резко контрастировавших с одеяниями поклонников Аватара, но мне было уже наплевать. Я хотел только одного — заснуть и представить, что все произошедшее было лишь дурным наваждением.