Делать в пещере больше было нечего, так что я вернулся назад, где недавно подорвал бочку, и двинулся в проход, когда-то охраняемый силовым полем. Немного пройдя вперёд, я увидел лифт-платформу и спустился вниз. Ещё одно озеро лавы. Ну, к этому я уже привык. Но, как только я сделал следующий шаг, вдруг произошёл страшный толчок. Землетрясение, или какой-то больших масштабов взрыв неподалёку... Всё зашатало, затрясло. На голову посыпалась галька. Я икнул от испуга и прыгнул вперёд. Там, где я только что стоял, каменный мостик (и какой идиот сделал его каменным!) не выдержал моего веса вдобавок ко встряске и обломился. Да, ещё б чуть-чуть и...

Я со страхом глядел на скаржа, по лбу стекали капли пота. Тот меня ещё не заметил, что-то колдовал над монитором, вделанным в стенку. Но вдруг обернётся. Тогда мне конец — эти твари чрезвычайно живучи. Чего стоит одно только шоу моей битвы с тем раненым! Но тут я заметил красную бочку рядом со скаржем. Ну, авось...

Скаржа разнесло в клочья. Такого эффекта я не ожидал. Не так уж они и крепки. Может это просто случайность с тем, первым? Может он просто был очень крепкий экземпляр, а может я не знаю точно, когда в действительности он умер, или у него было что-то вроде бронежилета. "Кретин, не обнадёживайся, — сказал я себе. — А может, а может... Может этот, — я потрогал ногой оторванную взрывом голову с оскаленной пастью, — был необычайно хилый экземпляр".

Я взглянул на монитор, что от взрыва ни капельки не пострадал. Затем поднёс переводчик. "Внимание! Нарушитель в секциях В-6 и Г-8. Всему персоналу — тщательно обыскать и охранять порученные участки".

Внезапно из-за поворота вылетел местный. Ух он меня напугал! Чуть не пристрелил гада. А надо было, что за дела? Бежал, видно, на звук разваливающегося моста. Я всё ещё стоял, напряжён, оружие наготове. Вообще-то, я впервые видел местного. Живьём, разумеется. Не знал, какие у них отношения со скаржами, и вообще, что за народец. Этот вряд ли скаржей уважал. Он, увидев меня, резко затормозил, а разглядев скаржа, вернее, его останки, кинулся мне под ноги, кланяясь и что-то бормоча на своём местном диалекте.

Я постучал стволом ему по плечу и сделал им жест, приглашающий подняться. Тот выполнил просьбу и встал с колен. Он и в самом деле был выше меня, но раньше я видел их только лежащими, поэтому оценил их рост только сейчас, наглядно. Он был выше меня на две головы. Судя по одежде — местный рабочий. Что-то пробормотал, махнул рукой в сторону, и побежал туда. Похоже, приглашает следовать за собой. Ладно, посмотрим. Вдруг чего дельного покажет. А если что не понравится — могу и прибить...

Он подвёл меня к обычной глухой стене, сунул руку в ничем не примечательную трещину. Через мгновение достал оттуда пушку и вручил её мне. Это его нычка на чёрный день? Мама моя, да это самый натуральный стингер! Та самая таридиевая пушка, о которой я недавно вспоминал. Вот уж подарок, так подарок... Я радостно потряс ему руку, а затем застыл, с благоговением глядя на чудесное приобретение, вертя его из стороны в сторону. Класс! Спонсор тем временем достал что-то ещё из трещины и ссыпал мне в руку. Кристаллики таридия. Я открыл магазин стингера и ссыпал туда горсть, остальное — в рюкзак, который уже немного похудел из-за моего чрезмерного аппетита. А с другой стороны я эти ягоды начинал слегка ненавидеть. Хоть были полезны — и то ладно. Товарищ похлопал меня по плечу и махнул рукой в другую сторону. Мы подошли к озеру лавы, и он ткнул вперёд всеми четырьмя руками. Это типа что, единственный путь? Я должен прыгать? Он уразумел, что я не понимаю, схватил меня за голову и указал рукой уже чётче. Прямо в мигающую красным точку. Ага, понятно, заодно шанс испытать свой стингер. Я нажал на курок. Очередь голубоватых игл вылетела из ствола. Ого! А я думал это — как винтовка, а не как пулемёт. Может новая модель, а может просто слушать надо поменьше всякие длинные языки...

От выстрела в красную кнопку, или панель, или хрен его знает, чем она там была, из лавы поднялась слегка покорёженная балка, докрасна раскалённая. Крепкий металл, хороший. Не плавится. Когда балка остановилась, раздалось шипение. Ярко-красное свечение потускнело, балка постепенно стала мутно-серой. Благодаря какой-то хитрой технологии она остыла в течение минуты.

Местный слегка подтолкнул меня локтем. Я отдал ему честь и пошёл, балансируя, по узкой кривой линии к другому берегу. Два раза чуть не свалился: не мог тот придурок, что на другом берегу, балку поровнее приберечь!

Но всё же я сделал это. Живой добрался туда, да ещё и со стингером. Прочее оружие я схоронил в рюкзак, чтоб не мешало. Махнув ещё раз на прощанье, пошел вперёд, в извилистый проход.

Что стало с ним потом, я не знаю. Возможно, продолжил дальше работать на шахте. А я шёл вперед.

Пол прохода был неровный. Подъём, спуск, подъём, спуск. Скоро голова стала кружиться от этих подъёмов-спусков. И, наконец, долгожданное окончание пути. Тупик. Есть разве что проход налево, но он завален бочками. Красными, между прочим. Свод был высокий. Я посмотрел вверх и увидел, что наверху есть дальше проход, но чтоб до него добраться, надо хорошую лестницу. Метров десять вверх.

И тут из темноты верхнего прохода вынырнул скарж и с рычанием спрыгнул вниз. Десять метров для него — пустяк. Он приземлился прямо на бочки, который заполняли все пространство перед стеной, и часть прохода налево. Я ещё не успел подойти достаточно близко к бочкам. Выстрел из стингера — и ничком на землю. Такого бума не выдержит даже самый крепкий скарж. От этого ошмётки полетели во все стороны. Благо, я лежал, уткнувшись мордой в землю, поэтому не испачкался в скаржьей крови.

Надо ж так было! Но зато проход открыт. А бочки и впрямь взрываются более-менее без шума. Только звуки падающих кусков металла, из которых состояли бочки.

Я вошёл в большой зал с прямыми гладкими стенами из металла. Две двери, обе закрыты. Вдоль стен много всякой аппаратуры. Пульты, экраны, рычаги. Я попробовал их подёргать. Над одним из рычагов на экране мигала надпись. Так уж получилось, что рычаг я дёрнул раньше, чем прочитал её. Откуда-то из-за стены раздался дружный хор жутких воплей, через пару секунд оборвавшийся. Надпись на экране стала медленно гаснуть. Я выхватил переводчик и успел её прочесть. "Не включать! Работает персонал". Понятно. Потому и надпись погасла, что там уже некому работать...

Одна из дверей распахнулась, и в зал вскочил скарж. От его гривы на башке осталось несколько опаленных волосин, из которых струился дымок. Явно один из работавших там, кому удалось выжить. Прибежал разобраться. Я заорал от испуга и вдавил курок на стингере до упора. Скарж стал прыгать, уворачиваться. Быстрые парни, эти скаржи. Один раз, уходя от очереди из стингера, направил на меня лапы. Из лап вырвались лучистые шары света и полетели в меня. Я еле успел спрятаться за столбом. Ни фига себе! Это уже наглость. Щас я этому местному магу покажу! Я это всё думал, засыпая пригоршни таридия в пушку. На боку стингера есть ещё одна кнопочка, кроме курка. Вот сейчас её и проверю. Я выскочил из-за столба, прыгнул в сторону, уворачиваясь от выстрела скаржа, и нажал на эту кнопку. Всё, что я только что зарядил, вылетело из ствола и пришпилило скаржа к стенке. Он в последнем судорожном движении дёрнулся, пытаясь оторваться от стены, и сдох.

Всё еще не веря глазам, я поднялся с пола. Я победил в рукопашной скаржа! Да ещё какого! Самого настоящего мага! Хмм, насчёт мага... Он выглядит, как и другие скаржи, ничего необычного, никаких устройств на лапах. Даже никаких знаков отличия. Это что ж получается, они сами каким-то образом распознают, где маг, а где нет? Или все магию практикуют? Второе вероятнее. Я ведь до этого ни разу не дрался в рукопашную ни с одним скаржем. Ну не совсем в рукопашную — я был при хорошей пушке. И всё же, в следующий раз надо быть поаккуратнее.

За обеими дверями проходы сходились в один коридор. Скорее всего, та комната, которая за моей спиной, ну, где я сражался ко скаржем, была комнатой перехода между уровнями допуска в шахте.

Я поднялся на лифте наверх. Возможно, уровни здесь имели не чисто фигуральное значение, разделяясь только важностью допуска, а в самом полном смысле этого слова: находились на разных этажах. Чем выше этаж — тем выше уровень. Такое и у нас, людей, делают, хоть и редко.

Проходя по коридору, я увидел в стенке за стеклом защитный пояс. Вот это да! У меня в магазине таких отродясь не бывало. Все дело в сложности изготовления, поэтому цена — соответственно. Такой достать очень и очень проблемно. Я разбил прикладом стингера стекло и забрал пояс. Тут же надел и включил его. Защитное поле обволокло моё тело. Теперь оно будет постоянно и мне не страшны даже взрывы бочек. Не говоря уже о пулях и прочем. Пока не закончится энергия. В общем, если по мне никто не будет попадать, он будет вокруг меня вечно. Ну не совсем, но того что есть мне хватит. Энергия уходит только на отражение атак. Разве что страшно падение с большой высоты, хотя кто его знает... Может и нет. О падениях я ничего не слышал. Если я правильно понял устройство подобных штук, то они даже смягчают падение. Но если слишком большая высота, то мощности пояс-поля не хватит — и тогда каюк. Энергия просто на поддержание защитного поля, если на человека с полем никто не нападал, конечно, использовалась, но она была столь мизерной, что ею просто пренебрегали и считали, что её нет. Если не попадать ни в какие переделки, то поля хватит больше, чем на год. Поле пропускает только воздух, да и тот тщательно фильтрует. Только воздух. Хорошо будет с таким поплавать под водой... Воздуха-то там нет. Надеюсь, поле не полезет обволакивать мои лёгкие, когда оттуда выйдет воздух... Вряд ли. Помнится мне, поле специально рассчитано не деформироваться далее некоторых границ. Именно поэтому наше поле работает только на людях и существах, очень им подобных по строению тела.

А теперь я — крутой! Таких бы поясов мне побольше! Я б их всех на раз! Я пошёл дальше, теперь уже не особо вздрагивая при малейшем шорохе. Прошёл мимо окна, выходящего в комнату управления шахтой. Хороший сверху видок. Рядом была свалка ящиков, где находилось несколько открытых. Там лежало несколько пакетов первой помощи. Надпись на боку гласила: "ИСВК". Это же тот корабль, о котором кто-то упоминал в своём дневнике! Он тоже исчез где-то в этом районе. Скаржи, как я понял, разграбили его. Правда, зачем аптечки? Ведь у них несколько иные средства для лечения... Я одно видел. Мало похоже на людские. Может, это для местных жителей? Да, скорее всего. А что остаётся? Я прихватил парочку. Может, пригодится.

Раздались шаги. Я решил спрятаться на всякий случай. Мало ли кто там идёт. Укрывшись за ящиками, я мог вполне спокойно наблюдать за окрестностями. Из-за угла вышел скарж и остановился на самом видном месте.

А вот и ответ на давно вертящийся у меня в мыслях вопрос. Скарж принёс что-то в лапах. Приклеил к потолку. Наконец я сумел это рассмотреть. Шипострел. Скарж похлопал шипострела и пошёл назад, туда, откуда пришёл. Шипострел высунулся и помахал ему хоботом, принимая ласку, но скарж этого уже не видел, или, вернее, не обратил внимания.

Я тихонько прокрался меж ящиками, справедливо полагая, что на драку нарываться следует не всегда. Особенно, когда её можно легко избежать. Шипострел меня не заметил, поэтому я спокойно ушёл в боковой коридор и продолжил свой путь.

Прошагав ещё немного, пару длинных коридоров, я вошёл в комнату, где скарж трудился над большим компьютером. Я без предупреждения стрельнул ему в зад. Тот моментально взвился, и мы немного побегали по комнате, прежде чем я его прикончил. Скаржа вообще-то трудно застать врасплох, как я уже убедился. Но намного труднее убить человека с защитным полем. А полем этим, как я уже заметил, мог пользоваться только человек. На других, кроме очень уж схожих с людьми рас, вроде некрисов, технология не была рассчитана и потому не работала. У скаржей подобной техники не было. Эти пояса были изобретены в своё время гениальным учёным и долго разрабатывались целыми объединениями научных институтов. А скаржам технология ещё не досталась, поскольку в контакт мы не вступали. Со временем, конечно, найдутся предатели, что продадут им её, но пока, на моё счастье, этого не случилось. Быть может, скаржи сумеют исследовать образцы наших технологий, но у нас тоже не дураки сидят: как защищать свои изобретения они знают, можно быть спокойным.

Бесцельно слоняясь по лабиринту шахт, я всё же умудрился не потеряться и в итоге набрёл на помещение, разительно отличающееся от унылых коридоров. Это была комната погрузки. Там были рельсы и пара стоящих на них вагонеток. Шпалы уходили в тоннели в обе стороны. Напротив вагонеток в другом конце комнаты стоял скарж возле пульта и что-то настукивал по клавишам. О скарже меня предупредил четверорукий рабочий, который ошивался неподалёку. Он показал пальцем в сторону и приложил ладонь одной из правых рук к губам. Я осторожно выглянул и приметил этого скаржа. Ну что делать? А кто б на моём месте что сделал? Правильно. После ликвидации монстра рабочий что-то промычал, побежал через шпалы и проделал какие-то манипуляции над стеной. Стена открылась, и моему изумлённому взору предстал тайник, где горстями лежал измельчённый таридий. Я присвистнул. Как раз к стингеру. Где они его измельчают?

Что-то мигало на мониторах... Та-а-ак, ненужный бред, касающийся управления вагонетками... Ага, вот интересное сообщение. "Внимание! Доступ к мостам на низших уровнях небезопасен. Будьте осторожны!".

И ещё интереснее: "Тревога: в секторе А-3 обнаружено сопротивление рабов нали. Карательные войска задействованы для подавления". Понятно. Нали. Да ещё и рабы.

Нали... Где-то я уже это слышал... Вспомнил! Мой сон. Там ведь я уже знал, что их зовут нали. Но откуда? Чёрт, никогда не проверялся на способности к телепатии, а следовало бы. Хотя, никаких прежде признаков не было, поэтому и проверяться не надо было...

— Нали? — спросил я, тыкая в четверорукого пальцем.

— Нали, нали! — закивал довольно тот, показывая на себя всеми четырьмя руками. Рабы... И к тому же понятно, почему так мало скаржей я встретил на пути. Большинство было задействовано как тот самый карательный отряд. А остальных я либо пристреливал, либо сумел обойти ещё тогда, у силового поля.

Я махнул рукой, приглашая нали идти со мной. Тот отрицательно покачал головой. Нельзя, мол. Почему, я не спросил. Не знал как.

Только я завернул за угол, как тут же на меня, раскинув лапы, набросился скарж, который стоял в коридоре, но ему не повезло. Игла шипострела, который также атаковал меня, попала ему прямо в спину. Или ниже, смотря, где у него спина, а где зад. Скарж отвлёкся на боль в заднице, в этот момент я выпустил в него пару пуль. Пока он приходил в себя, шипострел ещё одной иглой умудрился пронзить ему лапу. Потом он, наверное, понял, что стрелять в меня бессмысленно — всё равно попадёт в своего собрата — и, было, затих, но тут я, сделав шаг в сторону, выстрелил в него сам, а потом тотчас же спрятался обратно за скаржем. Тот уже навёл на меня лапы и даже успел выстрелить этими своими шариками, но тут ещё один шип, который обозлённый осьминог таки выплюнул, вонзился в заднюю часть его тела. Это стало последней каплей. Скарж в ярости развернулся и начал стрелять в своего косого охранничка. Пульсирующие шары мелькали в воздухе, раз за разом находя цель. Шипострел, следуя инстинкту самосохранения, тоже в долгу не оставался.