Эльфийская жесть

— Не простая жизнь у свободных, это как же они ходят по улицам...

— А они и не выходят на улицы, — удивленно бросая на него немые взгляды, сообщила Мэйка, — никто не будет рисковать понапрасну. Для воина нет большей чести, чем украсть свободную девушку, перебив перед этим ее стражу. В этом есть своя особая слава. Такими поступками гордятся. Об этом слагают песни и сказания. Вот в краже рабыни нет никакой чести, но воины нас и не крадут, они нас покупают.

— "Умные гады", — торговцы это почти уровень местных транснациональных корпораций, у каждого сильного торгового дома своя личная армия, и все эти дома связаны между собой узами династических браков, попробуй с такими повоевать, раздавят и не заметят. А вояки то засранцы, на словах честь и сила, а в реальности убогое ссыкло.

— Если им нужно что-то купить, то торговцы приходят в родовой квартал сами. В родовых кварталах много своих воинов, есть даже свои Мастера клинков. Взять такой квартал не по зубам обычному братству воинов. Они и не нападают, сильные роды имеют много союзников, такие нападения всегда завершаются большой кровью. Последний раз нападали в Эльриоде, пытались выкрасть младшую дочь главы клана. Погибло больше трех тысяч людей, орков и эльфов, — девушка бросила вопросительный взгляд на Игоря, то ли этот плащ ввел ее в заблуждение, то ли показанная отменная стрельба, но она приняла его за эльфа.

— Дикие!!!

Мэйка могла бы и не кричать так громко, Игорь уже натягивал тетиву своего лука до упора. Очередное безумное рандеву с Дикими отморозками, уже в третий раз за последние два дня.

С`редит проносился над лесом купаясь в потоках теплого воздуха, почти задевая своим костистым головным гребнем влажную границу нежных облачных масс, небо было полностью свободным и это осознание несло в себе дополнительный оттенок нежного удовольствия. Как хорошо плыть по небу раскинув крылья, не боясь столкнуться с кем-либо из вездесущих и гордых соплеменников. Подобная воля пьянила сильнее любых веселых напитков.

— "Н`имрод был не прав, эти земли просто созданы для охоты", — только здесь можно было убивать без разбору, не задумываясь о последствиях и возможных неприятных результатах. Чистое уничтожение, всего лишь нести смерть всему, что посмеет встретиться на пути одинокого дракона.

Единственной преградой для разнузданного веселья была высота могучих древесных крон, Приграничный Лес уходил в земли Диких на добрую сотню лиг, что позволяло презренной добыче вести эффективную борьбу за свое выживание.

— "Они могут быть опасны", — безумие подкрадывалось к сознанию разумных, словно всепоглощающая волна беспамятства, убивая все осознанное и прекрасное, но оставляя в целости все смертоносное. Способность к убийству — стрельбе, фехтованию и рукопашному бою. Нет, эти твари не росли над собой и не прогрессировали, но даже это сохранение навыков на одном когда-то освоенном уровне, делало их смертельно опасными противниками.

— "А ведь многие из них в прошлой жизни были неплохими стрелками и магами", — никогда не знаешь, кого повезет встретить в Диких землях. И почему этих безумцев как магнитом тянет именно сюда? Задумывался ли кто-либо над этой мыслью раньше?

Вечная пелена безумия перед глазами и желание убивать все живое, вот что всегда отличало Диких. Они не убивали друг друга, сбиваясь в стаи, бесстрашное отродье бездны мрака, не боящееся нападать на города и селения, убивая все живое, похищая женщин. Безмозглые твари, даже будучи мертвыми для всего мира, их все еще тянуло до женской плоти. И за эти жуткие привычки их ненавидели лютой злобой все разумные Аскона. Женщина в этом мире занимала совершенно особое, возможно центральное место, ради нее бились насмерть, ею восторгались, но то, что делали с плотью женщин дикари...

С`редит опустился ниже, следя за своей далекой плывущей по листве тенью. Это была окраина, еще пять лиг и станут видны стены Верона, пограничный город, в котором хватало авантюристов всех рас и мастей. Смельчаки и просто желающие вкусить крови Диких. Глупцы, что не понимают их истинной силы. Безумие делало этих существ сильнее, даже простой человек становился столь же быстрым, что и вампиры, столь же сильным, что и драконы. Единственным слабым местом измененных было полное отсутствие ума, но это качество с лихвой заменялось сноровкой и фантастической реакцией на любой раздражитель. А как они чувствовали магию, такой чувствительностью не обладали даже амулеты Древних.

— "А еще они ощущают женщин", — атаки Диких на города были столь частыми, что приграничные города и деревни жили в постоянной готовности к внезапной осаде. Но самым несправедливым преимуществом безумных была их потрясающая воображение живучесть. Эти существа могли отрастить любую конечность, лишь бы имелась годная к употреблению пища. Даже отсечение головы не всегда спасало от последующего быстрого восстановления. Те, кто обратился в безумие, будучи магом, могли быть уничтоженными лишь, будучи сожжёнными дотла.

— "В последней битве мы потеряли два гнезда", — безумие коснулось всех рас, и в этом заключалось великое бедствие этого мира. Драконы были древними и мудрыми существами, их размножение и брачные игры всегда были табу для прочих народов Аскона. Необходимость спаривания не реже раза в семидневье вынудило многие гнезда вмешаться в само естество драконьей природы. Многие успели измениться и выжить, смогли подстроиться к реалиям нового мира. Также как и вампиры с эльфами, и прочие разумные расы. Легче всего пришлось людям. Но не все драконы смогли и захотели измениться, даже чтобы сохранить разум.

— "Эта битва никогда не закончится..."

Тысячи драконов обезумели, в те годы, что забылись под грузом прошедших тысячелетий, эти машины смерти пронеслись над всеми континентами Аскона, пролетели над ними сея лютую смерть и всеобщее огненное разрушение. Обычный дракон — это жестокий враг, измененные собратья стали еще сильнее. Война с Дикими драконами длилась три тысячи лет. Им так и не удалось истребить Диких окончательно, их лежки у Скалистых гор до сих пор были запретным местом для полетов, и посещения экспедиций любых разумных.

— "Они все еще сильны", — никто не знал, почему Дикие драконы столь внезапно остановились, резко прекратив всякие атаки, большинство разумных настолько устало от бесконечной войны и масштабных потерь, что просто намеренно не заостряло на этом факте своего внимания. Но разведчики не забывали о затаившемся зле. Они летали у порога земель Огненных эльфов и ждали. Придет время, когда старый враг вернется, и битва закипит с новой силой.

Когда-то Дикие были во всех землях, очищение территории шло постепенно, год за годом, столетие за столетием, охотники сбивались в отряды, отряды разрастались до братств и орденов. Некоторые ордена и братства стали Великими, получив признание у всех рас Аскона. У всех этих организаций была одна единственная цель — уничтожение Диких. Представители всех рас были вынуждены объединить свои усилия для борьбы с общим врагом. Тем паче, что сами Дикие себя на расы и народы не делили, в стаях безумцев можно было встретить темного эльфа некроманта, магов всех школ и стихий, воинов всех рас, кроме Диких драконов, что по неизвестной причине покинули ряды своих собратьев по несчастью.

Стоило признать, Дикие были сокрушительной силой. Даже сейчас, когда по сути, они контролировали лишь Дикие Земли, они способны были нанести неприемлемый урон многим пограничным отрядам.

— "Все дело в том, что их количество растет", — после очищения большей части мира, начался бурный расцвет многочисленных городов-государств, как правило, именно города было оборонять легче всего. Поэтому именно города стали тем фундаментом, вокруг которого начали создаваться бесчисленные княжества и королевства. Так, великий город Даброн — стал столицей Киранской Империи. Не отставали от наследников прославленного Кирана Знаменосца и другие полководцы, и предводители времен всеобщей войны с Дикими.

Мир изменился, численность населения непрерывно росла, даже у эльфов. В лучшие времена до безумия, в мире никогда не было столько эльфов. Лесные и снежные эльфы уже не уступали в числе гномам и оборотням. Государства росли и крепли, раздвигая свои границы все шире и увереннее. И однажды эти границы неминуемо соприкоснулись, и мир вновь вкусил эту плоть войны, когда одни разумные вновь подняли свой меч против других разумных. Прославленные ордена и братства оказались по разные стороны прочерченных королями границ, и первое время не принимали в этих кровавых сварах никакого участия. Дикие еще были слишком сильны, поэтому Лига Охотников сосредотачивала все свои силы на очищении долин Форменгаута и Лотрана. После очередной победы, родились всем известные Фримэнгод и Лотр.

Эти успехи стали последними для многочисленных братств и орденов, завоевание богатых золотом и месторождениями металлов долин, смогло совершить невозможное, они сделали то, что не смогли совершить Дикие — они убили Братство. Охотники сняли свои доспехи и преобразились в глав Великих Торговых Домов. Кое-кто смог завоевать корону герцога, графа или даже князя. Кто-то стал императором, чего-чего, а после победы над Дикими империй и императоров было как гусей, никто не считал, сколько их было, королей и императоров не успевали хоронить в безымянные могилы.

Мир опять и не единожды умылся кровью. Пока эти огромные массы вооруженных людей не выплеснули все свои силы и амбиции. Драконы не принимали участия в этом переделе, так же как и многие эльфийские народы. Но в этом побоище приняли участие другие разумные, самыми деятельными были Огненные и Кровавые эльфы, причем последние были уничтожены до последнего эльфа. Не меньший вклад во всеобщие — раздрай и смуту, внесли неразумные оборотни и помешанные на крови вампиры. Лишь гномы скромно остались в стороне, не забывая миролюбиво продавать свое оружие всем желающим.

А Дикие земли жили своей жизнью, ни у одного из государств мира не было таких сил, чтобы очистить эту клоаку нечисти в одиночку. А об объединении сил не могло быть и речи. Поэтому, как и прежде в этих землях не было законов. Лишь готовые к безумию добровольцы и рыщущие в поисках сокровищ охотники скапливались в приграничной полосе, чтобы послужить удобрением этой земле после очередного неожиданного нападения Диких.

Среди Диких встречалось множество древних существ, чье могущество способно было сокрушить любого противника, но шанс на встречу подобного существа у границ земель был исчезающе мал. Эти твари обитали в центре этих заброшенных земель. Встречу с древним обращенным магом не переживут и доморощенные архимаги Аскона. Слишком многие знания были безвозвратно утеряны за эти тысячелетия. Многое из того, что походя и не задумываясь, рефлекторно творят эти безумные монстры, давно стало элементом волшебных мифов и сказаний.

— "Наверное, поэтому Дикие Земли навсегда останутся Дикими..."

Даже драконы не залетали в средоточие тех земель. Ведь вначале безумие подкрадывалось ко всем существам. В первые месяцы многие не знали, как с ним нужно бороться, лекарство было найдено интуитивно. Первыми погибли одинокие люди, остались лишь те, кто имел семью и был женат. Семейные наследовали землю. Сейчас это звучит как закон и заповедь — "лишь семейные наследуют жизнь и землю".

Где-то внизу наверняка двигались глупые добровольцы. Маги из академий платили сумасшедшие деньги за любые артефакты времен Древних. У древних магов и воинов чаще всего было собственное элитарное вооружение, которым они пользовались сейчас инстинктивно и бездумно. Великолепно сохранившиеся артефакты, они заряжались от тела носителя, таких сейчас уже не делали, и не смогли бы сделать при всем желании. Мало кто из ныне живущих мог разобраться в принципах работы устройств и амулетов созданных руками таинственных Д`айкон. Эти трофеи стоили баснословных денег. Поэтому и не оскудевал поток потенциальных смертников в эти гиблые земли.

— "Они никогда их не победят", — среди Диких за эти пять тысяч лет выжили самые лучшие, самые опасные и по-настоящему Великие. Измененные не старели и не умирали своей смертью, эти существа давно стали эталонами живучести мира Аскона. Драконы часто гадали, сколькие из этих монстров в прошлой жизни носили гордые титулы Великих магов и Архимагов, одно было точным, каждый второй Дикий воин из тех, что перевалили за третью сотню лет, имел навыки Мастера боя или мастера Клинков.

И это безумное мастерство было нечета тем мастерам, которых в эти дни как пирожки пекли многочисленные громко рекламируемые школы фехтования. Сотни лет назад жизнь была куда как насыщеннее и опаснее, и экзамен приходилось сдавать не менее сильным Диким. Нынешние доморощенные мастера мечей были безумцам на один зуб. Это была плата мясом и кровью, плата позволявшая держать озверелую Дикость в пределах этих земель. Не будь у этих существ такой обильной пищи, они давно бы вторглись в Срединные земли. И хаос прежних времен не замедлил бы вернуться, ведь многие города за эти столетия отвыкли жить в атмосфере каждодневной готовности к смерти.

Сознание мгновенно среагировало на далекие всполохи, подобная задумчивость была опасна, но так уж устроены драконы, что не могут не отдаться ходу мыслей, нежась в потоках теплого ветра.

— "Сильная отдача", — верный признак схватки с Дикими, силовые потоки сходились в круговорот, отмечая кроваво-черными вспышками черточку далекого тракта, — "кто-то шел от Пограничного Леса..."

Мощный рывок крыльев и магия воздуха, и С`редит Архон взмыл над полем боя, в схватке с магами нужно было уметь держать дистанцию, мощность силовых потоков на расстоянии падает, и удары магов становятся не такими опасными.

— "Лишь бы только это не был древний маг".

Группа Диких была на удивление большой, почти полсотни существ, среди которых угадывались силуэты орков, эльфов и вампиров, Архон заложил плавный полукруг, пробуждая свой драконий взгляд, что позволял замечать даже самую незаметную на первый взгляд мелочь.

— "Два человека..."

Странно, разумные никогда не путешествовали в этих землях таким малым числом. Дикие никогда не скрывались, приближение Диких не спутать с чем-то другим, они всегда идут напролом, не заботясь о маскировке или тишине. По какой-то причине безумцы почти не вторгались вглубь эльфийских лесов, но здесь в равнинах Диких Земель они были по-настоящему опасны. Заметить этих тварей можно было, но только тогда, когда становилось слишком поздно.

— "И среди них несколько магов", — второй охотник, одетый в плащ лесного эльфа, демонстрировал меткую стрельбу, каждый выстрел пробивал черепа бегущих вприпрыжку тварей, но эти попадания никак не влияли на их быстрый размашистый торопливый бег.

— "Проклятье, они их убьют..."

Дракон напрягся, активируя ментальный центр, и послал короткую мысль-приказ — "бегите оттуда в лес". Фигура в плаще резко закрутила головой пытаясь найти адресата мысленного сообщения.

— "Эти люди такие глупые", — Архон опустился на предельно безопасную высоту и выпустил поток огненного пламени, понимая, что силы и мощи его дыхания не хватит.