Книга третья. Убийца. Главы 11-20

— Тогда приступим, — сказал я.

Первым делом я отправил одного из бывших наемников взять из загона скакуна получше, а затем на нем отправиться к тому месту, где мы оставили лошадей, за моей сумкой, а второго попросил забрать припасы, собранные мне в дорогу. Только тогда я начал процедуру клятвы. Она прошла как по маслу, только под конец появился взволнованный Крот и уже издали закричал мне:

— Ты что делаешь, дурья башка! Кто только вчера чуть не окочурился? А нет, глядите — снова за свое взялся.

В моей руке разворачивалось плетение. Улыбнувшись Кроту, я сказал:

— Надо, брат, надо.

А затем я произнес свой текст клятвы и отпустил плетение на волю. В этот раз боль была терпимой. Мне даже удалось не рухнуть на землю, хотя и во многом благодаря поддержке Крота. Отдышавшись, я хрипло произнес ничего не понимающим наемникам:

— Добро пожаловать в Королевские Кэльвы.

После этого я с облегчением сел на землю и пригласил их последовать моему примеру, а потом начал передачу информации. Завершив её, я встал и обнаружил, что парни уже доставили великолепного скакуна, на седле которого висело две сумки. Отдав последние советы, я попрощался с парнями, а Крот даже крепко обнял меня напоследок, шепнув на ухо, чтобы я не вздумал где-нибудь потеряться. Хмыкнув, я подумал, что это как раз мне не грозит, и махнул рукой, трогая четвероногое с места. Вскоре я уже скакал на всех парах прочь из разрушенного города.

Наступал рассвет, степь перед глазами выглядела хмурой и неприветливой. Вздохнув, я, наконец, сделал то, что так долго оттягивал — накинул на скакуна известное мне плетение. Дикое ржание и внезапно ускорившийся бег показали мне, что магическая структура начала свою жестокую работу. Теперь я смогу достичь Марахи где-то за сутки, сэкономив при этом кучу времени, но уничтожив прекрасное животное, которое сейчас под моим седлом испытывало невыносимые муки. Да, это было именно то плетение, о котором я вскользь упоминал. Именно поэтому я поменял свою флегматичную кобылку на этого скакуна, испытывая к ней некую симпатию и не желая причинять страдания за её безукоризненную службу. А к этому жеребцу я никаких чувств не испытывал, хотя и жалел этот великолепный экземпляр четвероногого. Но, как известно, цель оправдывает средства, хотя и не все это понимают.

Спустя два часа быстрой скачки я внезапно поймал себя на мысли, что начинаю задремывать. Это было довольно неприятно, так как остановиться я не мог по понятным причинам, ведь после снятия плетения жеребца под седлом ожидала бы мучительная смерть, а другого поблизости я вряд ли смогу быстро найти. Поэтому я начал отгонять сонливость размышлениями над усовершенствованием плетения, которое мне досталось в наследство от преждевременно почившего экспериментатора. Я понял, что в него нужно добавить несколько элементов еще тогда, когда переживал первые впечатления от вживления сафруса в тело. Именно тогда мне пришла в голову мысль добавить к этой магической маскировке еще и визуальную.

Да, это было вполне естественно и логично. Странно, что сам маг не подумал об этом. Его творение скрывало ауру и передавало в энергетическом спектре образ обычного воздуха, так почему бы не изменить его, чтобы вместо воздуха появился образ ауры обычного среднестатистического человека? Но кроме этого я задумал подвесить еще один слой к плетению, который бы накладывал еще и визуальную личину. Плетения такого рода мне были прекрасно знакомы, правда, до этого я никогда их не применял в таком качестве.

Помню, мы частенько с учителем подшучивали друг над другом, используя иллюзии, расположенные в самых неожиданных местах. Особенно удачной оказалась моя шутка с иллюзией ягодной настойки, с изрядным постоянством появлявшаяся на столе учителя. Каково же было его удивление, когда после привычного развеивания, бутылка с настойкой осталась на месте. Я едва смог сдержать смех, глядя из засады на ошарашенное лицо наставника, который еще несколько раз пытался развеять настоящую бутыль. Кончилось дело тем, что он помянул меня нехорошим словцом и достал из шкафа пустой бокал...

Так вот, именно это плетение, естественно в подогнанном и усовершенствованном виде я и собирался запихнуть в новый слой маскировки. Промучившись часок, и заранее просчитав все в уме, я начал построение плетения Парсола, одновременно встраивая в него новые элементы, которые, однако, тут же разрушались и поглощались основой. Хлопнув себя по лбу, я вычленил блок, отвечавший за самовоспроизведение, и немного покопался в нем, добиваясь того, чтобы новые элементы не воспринимались им как чужеродные образования. Ну а после этого дело пошло на лад и через несколько минут готовое плетение обвило мое тело и уютно устроилось на мне.

Эх, сейчас бы зеркало, поглядеть на получившийся результат, так ведь нет его. Единственное, чем я мог воспользоваться — это полированная поверхность моих клинков. Взглянув на кривое отражение, я пришел к выводу, что моя затея целиком и полностью себя оправдала. По степи скакал не я. В данный момент по ней с большой скоростью на коне, роняющем изо рта клочья пены, передвигался её коренной житель, степняк до последней детали одежды, которую я воспроизвел со всей тщательностью. А что? Мне же проколы не нужны, а память по первому требованию была готова предоставить десяток подходящих образов реально существующих жителей племени Серых, с которыми встречался Макр. Это племя славилось своей оседлостью и предпочитало набегам мирную торговлю и разведение скота. Среди остальных племен его презирали и даже не пригласили тамошних вождей на Большой Совет, что было мне только на руку.

В такой маскировке я смогу спокойно передвигаться по Марахе, не беспокоясь, что меня там кто-нибудь узнает или в чем-нибудь заподозрит. А благодаря гениальности изобретения Парсола для любого мага я не буду представлять никакого интереса. Дело в том, что данное плетение не только скрывает ауру носителя, но и все амулеты, что есть на нем, что для меня было просто замечательно. Полюбовавшись на бородатого себя в отражении, я спрятал клинок, но не спешил развеивать плетение. По пути мне должны попасться стойбища, а также конные разъезды кочевников, которые не должны увидеть во мне чужака, иначе будут трупы, а я хотел себе обеспечить хотя бы день спокойной разведки.

Зевнув, я понял, что нужно срочно опять что-нибудь придумывать, чтобы не заснуть, иначе будет большой сюрприз. Или я на скорости на землю шмякнусь с риском вдобавок получить копытами по кумполу, или жеребец угодит ногой в какую-нибудь нору. В таком состоянии сам он выбирать дорогу, естественно, не может, поэтому мне приходится тщательно отслеживать все попадающиеся на пути препятствия. Подумав, что разговоры могут помочь, я достал разговорный амулет и сжал его в кулаке. На этот раз ответа Фариама пришлось ждать долго, но наконец, его сонный голос произнес:

— Слушаю.

— Доброе утро! — преувеличенно бодро отозвался я.

— Не ты ли мне еще вчера говорил, что утро добрым не бывает? — недовольно осведомился король.

— Если знаешь, что не один ты страдаешь, то утро становится намного добрее, — парировал я. — Перейду сразу к делу. Мы ночью разгромили еще один лагерь, в двух-трех днях пути от Марахи. Странный, я тебе скажу лагерь. Похоже, что воины, здесь обитавшие, нацеливались именно на штурм столицы, судя по их подготовке. Но это только мои догадки, так как пленными в этот раз я не озаботился, решив не тратить времени. В планах последний известный мне лагерь на севере...

— Алекс, — перебил меня король. — Ты сказал, что находишься в нескольких днях пути от Марахи. Не мог бы ты...

— Я уже скачу туда, — перебил я Фариама с улыбкой. — Сегодня ночью должен уже быть там.

— Но ты же говорил... А, не важно. Значит, ты все-таки решился отправиться на разведку со всем отрядом?

— Нет, лично. Отряд поедет громить последний лагерь.

— Но разве они справятся без тебя? — засомневался король.

Я вдруг вспомнил, что еще не говорил о тех изменениях, которые произошли в моем отряде, по-моему, сейчас как раз самое время.

— Справятся, — уверенно ответил я. — Клинками и луком они уже владеют не намного хуже меня. И кстати, как тебе идея создания спецподразделения под названием Королевские Кэльвы, состоящего из высокопрофессиональных бойцов, способных сражаться на равных с мастером Лином?

Фариам помолчал, переваривая услышанное, а потом уточнил:

— То есть, ты обучил всех своих подчиненных мастерству Рассветной Школы?

Я же говорил, что голова у него варит, даже в сонном состоянии.

— Да.

— Понимаю, магические штучки... — пробормотал король. — Слушай, а ты не мог бы...

— Нет, — ответил я, прекрасно понимая, о чем хочет спросить меня король. — Такое умение может вызвать у простых солдат множество соблазнов в дальнейшем, а передавать его только на время, чтобы потом извлечь, я не собираюсь.

— Ты и это можешь? Но почему тогда ты думаешь...

— А представь многие сотни неуправляемых мастеров Линов в королевстве, которым никто не указ. Кто может с ними справиться в случае чего? Зачем тебе такая головная боль? Лучше сделать всего один отряд и держать его при себе. А по поводу временной передачи знаний... Многие после того как воспользуются ими захотят оставить его себе. Некоторые просто будут недовольны, но ведь найдутся и те, кто рискнет сопротивляться. Последствия ты также можешь себе представить.

— Хорошо, я понял твои доводы. Но как же ты собираешься держать под контролем своих людей?

— Все они принесли мне клятву верности, — сообщил я королю.

Тот в ответ задумался, а потом пробормотал:

— Ну, Алекс, я от тебя такого не ожидал...

Я сначала не понял, к чему он это сказал, а потом меня осенила догадка, которая меня не обрадовала. Значит, он решил, что я силой заставил их пойти себе в рабство? Ну, спасибо, ваше величество, не ожидал! Я холодно произнес в ответ.

— Все принесли её добровольно, никого я не заставлял. А кроме того, это не тот вариант клятвы, которую ты знаешь, он накладывает на меня гораздо больше обязательств, чем на моих парней... И вообще, я, конечно, сволочь, но рабов из своих друзей делать никогда не собирался!

Я замолчал и постарался успокоиться, сдерживая обиду. Да, Фариам не мог подумать по-другому, но он не виноват, это просто недостаток информации.

— Извини, Алекс, — донеслось из амулета. — Я совсем не это имел в виду...

Да уж конечно, подумал я, а вслух сказал:

— Ладно, проехали. Так как идея про элитный отряд, понравилась?

— Да, — ответил король.

— Тогда ты не будешь против, если я увеличил свой отряд за счет освобожденных имперских наемников? Прости, конечно, что сообщаю об этом уже по факту, но мне интересно знать твое мнение.

После недолгого молчания Фариам спросил:

— И они тоже принесли тебе клятву?

— Да, разумеется, — ответил я. — Иначе просто бы не попали в отряд.

— И как тебе это удалось? Ведь, насколько я знаю, наемники Империи — люди вольные, для их чести должно быть смерти подобно потерять свободу, разве не так?

— Почти, — ответил я. — Только они сами захотели этого и даже не знаю, что на их решение повлияло больше, их Кодекс или мое несравненное обаяние.

Фариам хохотнул.

— Да уж, обаяшка из тебя выходит еще тот... Что ж, если и они принесли тебе клятву верности, то у меня нет причин быть недовольным. Где они сейчас?

— Судя по времени... — я взглянул на солнце. — Должны направляться на север к оставшемуся лагерю. Если они там не нарвутся на неучтенного мной мага, через двое суток я прикажу им следовать в Город.

— Почему именно туда? — спросил Фариам, и по его тону я понял, что вопрос с подковыркой.

— Просто чтобы пополнить запасы и вооружиться, — ответил я, так и не догадавшись, к чему он это клонит.

— А я-то думал, что ты уже знаешь, что в Городе будет наш штаб, — хохотнул король. — Даже приготовился удивляться и задать вопрос, откуда тебе о нем известно. Что ж, ты меня изрядно успокоил, а то я уж было испугался, что ты мысли читаешь.

Я промолчал на такое заявление, а потом спросил:

— И когда ты там будешь? Я ведь пообещал жителям, что войска подойдут уже сегодня.

— Не переживай, мне уже доложили, что отряды приближаются к Городу и к обеду должны быть там. Я же подъеду только завтра днем, потому что сейчас нужно разобраться с последними деталями укрепления приграничных городов. Ты там постарайся выяснить хотя бы, куда будет направлен главный удар степняков. Это нам очень не помешало бы.

— Постараюсь, но ничего не обещаю, — ответил я. — Пока я заморочил голову Викерну и сказал, что в Городе уже находятся воины кочевников, а с соседних лагерей туда направляются войска. Не знаю, как долго я еще смогу водить его за нос, но думаю, что два дня у нас еще есть. Это крайний срок сбора всех окрестных сил, да и через это время степняки наверняка уже обнаружат трупы в лагерях, так что поднимется шум и вероятнее всего последует атака.

— Даже не буду спрашивать, как тебе удалось одурачить Викерна, расскажешь при встрече. А по поводу сроков, этого времени мне вполне будет достаточно для завершения подготовки, да и союзные силы потихоньку подтянутся.

— Кстати, как там с ними? — поинтересовался я.

Фариам немного подумал, прежде чем сообщать мне такую информацию, но не успел я уже сказать, что раз это такая тайна, то мое любопытство может потерпеть, как он заговорил:

— Эльфы выделили две с лишним тысячи превосходных воинов, треть из них конные, остальные — пехота и лучники. Они сегодня пересекли нашу границу, так что через дня три-четыре будут в Городе. Гномы направили три с половиной тысячи тяжелых латников, они сейчас маршируют вдоль границы со степью.

— Это хорошие новости, — ответил я. — Жаль, что я не успел связаться с Вазом и лично попросить еще тысчонку лучников, но теперь уже поздно...

— Скажу по секрету, — заговорщицки прошептал Фариам. — Эльфы выделили всех, кого смогли. Я даже сам удивился, когда узнал про их количество. Наверное, им даже пришлось снять некоторые отряды пограничной стражи, увеличенные после того самого скандала.

Ну что же, остается надеяться, они будут хорошими бойцами, так как их количество, мягко говоря, мне не очень нравится.

— Ладно, ты меня утешил, — ответил я Фариаму. — Тогда вроде бы все. Я постараюсь выяснить, что смогу, и сразу тебе сообщу. Когда это будет, я даже сам не знаю, так что не обессудь... Да, обязательно поговори со Снежаной. Она должна подъехать завтра к вечеру. И я был бы тебе очень признателен, если бы ты спровадил графиню куда-нибудь подальше с надежной охраной, чтобы с ней чего-нибудь не произошло.

— Что, она так запала тебе в душу? — спросил король, и я даже не смог понять, шутит он или говорит абсолютно серьезно.

Вздохнув, я ответил честно:

— За то, что находится в её голове, я, не раздумывая, отдам сундук алмазов.

— И что же она такого знает? — полюбопытствовал король.

— Кое-что о древних временах и несколько старых языков, а меня как раз есть огромная библиотека, которую я к своей досаде не могу прочитать, — сообщил ему я. — Так что после того как выяснишь у неё все необходимые подробности, позаботься о ней, ладно?