Выстрел попал в точку. Я знала, что в словах канцлера есть зерно здравого смысла. Но создание армии повлечет немедленное развязывание конфликта внутри самой Республики. Техносоюз и так подстрекает Сенат к этому решению, в открытую создавая все новые и новые полчища боевых кораблей и смертоносных дроидов, с которыми я "имела честь" познакомиться на Набу.

Республика же была столь слаба, что я всерьез опасалась за ее будущее в случае начало крупномасштабной войны. Это не означало, что за это время она не вела войн, вспомним хотя бы нашумевшую в свое время Гиперкосмическую войну Старка, но все случавшиеся доселе вооруженные конфликты носили исключительно локальный характер, ограничиваясь, самое большее несколькими системами.

— Это не поддевки, канцлер, я всерьез опасаюсь за будущее нашего государства. Война может положить коней существованию Галактической Республики.

— Вы же не хотите сказать, что мы настолько слабы, что рухнем от первого же выстрела Техносоюза? — встрепенулся тучный Орн Фри Таа, заместитель канцлера и главный мытарь Республики.

— Сенатор Амидала хотела сказать, что мы не можем рисковать всем, только за тем, чтобы чьи-то мелкие амбиции были удовлетворены, — вмешался граф Дуку.

— Это кого же вы имеете в виду? — набычился Орн Фри Таа.

— Напрягите извилины, если они у вас еще не заросли жиром, — скривился в глумливой усмешке граф. — Всем известно, что вы, уважаемый министр налогообложения и финансов, водите дружбу со многими именитыми промышленниками и даже не гнушаетесь обществом презренных хаттов.

— Эта ложь! — вскочил Орн Фри Таа. — Наглая и бессовестная, как и вы, граф. Всем известно, что с Ордена просто так не выгоняют. Чем это вы так насолили своим дружкам джедаям, что они выгнали вас взашей?!

— Успокойтесь, — поднял руку Палпатин, — сейчас не то время, чтобы копаться в биографиях друг друга.

— Нет уж, позвольте, — вскочил уже граф Дуку. — Я не позволю, что какой-то разжиревший боров с Рилота распускал про меня грязные сплетни. Десять лет назад я самолично покинул Орден, так как выступал против царящих там кумовства и коррупции.

Пытаясь добиться справедливости, я стал сенаторам. И что я вижу? — граф выдержал театральную паузу. — Все, как и в Храме, только действующие лица другие.

Поэтому я не собираюсь и далее мириться с таким положением дел. Если я не могу изменить Сенат, я покидаю его. С этого дня я слагаю себя все полномочия сенатора и становлюсь простым гражданином любимой мною Родины. Возможно, на общественных началах я лучше послужу ей, чем в затхлых кабинетах и гнилых залах Сената.

— Но... уважаемый граф, — изумленно воскликнул Бейл Органа, — как же наша фракция?! Вы не можете покинуть ее на произвол судьбы, особенно в столь грозный час.

— Я борюсь не за фракцию, а за демократию, — патетически заявил граф. — Лоялисты сильны и многочисленны. Их объединяют общие идеи и принципы. Развал им не грозит. Тем более я знаю, кому передам бразды правления. Человеку преданному нашим идеалам, честному, храброму и надежному.

— И кому же? Кто ваш непризнанный гений? — маленькие глазки Орн Фри Таа презрительно сощурились.

— Вы хорошо знаете этого человека, и, надеюсь, разделяете мое суждение о нем. Новым лидером Лоялистов я назначаю сенатора от Набу Падме Амидалу.

XXX

Вечером того же дня я и граф Дуку прогуливались по коридорам Сената. Позади нас шествовали мой личный секретарь Дорме — миловидная девушка примерно моих лет и неугомонный гунган Джа Джа Бинкс. Этот непутевый житель болот стал очень популярен после битвы за Набу и Босс Насс дал ему титул Представитель Бинкс и отправил в Сенат моим помощником. Правда, помощи от гунгана было никакой, а вот проблемы создавать он умел играючи. Ох, и намучилась я с ним!

Я все еще была поражена неожиданным решением графа. Хотя мне недавно исполнилось двадцать четыре, и я уже шесть лет являлась полноправным представителем родной планеты и членом фракции Лоялистов, потенциала для лидерства в ней я пока в себе не ощущала.

— Граф, я все еще опасаюсь, что ваше решение несколько... поспешно. Да и мудро ли оставлять Сенат в преддверии столь грозных времен?

— Успокойтесь, милая Падме, — граф тепло улыбнулся мне. — Я считаю, что поступил правильно, сделав вас своим приемником. Со мной согласно большинство фракции. Не смотря на столь юный возраст, вы сумели показать себе с наилучшей стороны и как политик и как дипломат. Уверен, Лоялистам очень повезло с новым лидером.

— Вы мне льстите, граф, — как я не пыталась, но так и не смогла скрыть смущенного румянца.

— Нисколько. Вас любят, как в Сенате, так и в народе. Даже наши политические соперники, Милитаристы, и те отмечают в вас незаурядные способности и предрекают вам блистательное будущее.

Пройдет несколько лет, и вы затмите меня. Не возражайте! Я же бывший джедай. Я могу видеть дальше, чем обычный смертный. В эти дни поднимается новая звезда отечественного политикума.

— Спасибо...кхм-кхм... за комплимент. От другого я не приняла бы его, посчитав бессовестной лестью, но вы человек, которого я уважаю и искренне ценю ваше доверие ко мне.

Граф улыбнулся, и по его виду я поняла, что этому высокому импозантному человеку приятна моя похвала. Графу Дуку недавно исполнилось шестьдесят, но он все еще был в прекрасной форме. Элегантная седеющая бородка, мужественные, даже сейчас привлекательные черты лица, тренированное тело бойца, отличная выправка — наследие джедайской подготовки.

Граф был одет в черную тунику военного покроя, узкие штаны и высокие начищенные до блеска сапоги. В руке он сжимал элегантную трость из дерева редкой породы, которое росло только на его родной планете — Сирино. Я прекрасно знала, что, не смотря на возраст, Дуку все так же силен и ловок и тросточку носит, лишь потакая своей франтоватой натуре.

— Граф, чем же вы теперь займетесь?

— Ну... Для начала встречусь со своим бывшим наставником магистром Йодом. Спрошу его, что он думает по поводу назревающего конфликта, а затем отправлюсь на Дальний Рубеж.

— Дальний Рубеж?! — изумленно воскликнула я. — Но это, же... в системах Внешнего Кольца, территории под контролем Техносоюза. Вы слишком рискуете, отправляясь туда, особенно теперь, в столь мрачные времена, да еще без неприкосновенности сенатора.

— Успокойтесь, дитя мое, — граф ласково поглядел на меня. — Для этого я и встречаюсь с магистром Йодой. Я хоть и не являюсь больше рыцарем Храма, но в джедайской среде до сих пор уважаем. Я намедни поговорил с магистром Йодой, и он обещал мне выдать лицензию на свободное путешествие по всем мирам, где действуют законы Храма.

Так же, не забывайте, я все еще являюсь инспектором по внешнеэкономическим отношениям. Моя маленькая разведывательная поездка не должна вызвать у сепаратистов лишних вопросов.

— О! Граф! Как бы я хотела отправиться вместе с вами. Пускай там опасно, но затхлость столичных кабинетов вызывают у меня позывы на рвоту.

— Поймите, Падме, вы тут нужнее, чем там. Представьте, как обрадуются наши недоброжелатели в Сенате, узнав, что наша фракция лишилась обоих лидеров. Поэтому, нет, к сожалению, я вынужден просить вас остаться и быть тут моими ушами и глазами.

Сейчас Республики как никогда нужен мир и мы с вами должны сберечь его любой ценой. Свобода и демократия — наши незыблемые принципы, которые мы поклялись защищать. Вы тут, в кулуарах Сената, я там, на передовой.

— Клянусь вам, я сделаю все, что в моих силах, чтобы этот преступный закон никогда не был поставлен на повестку дня.

— Я верю в вас, Падме. Поэтому и назначил вас своей преемницей.

— Скоро ли мне вас ждать назад?

— Не знаю, дитя мое, не знаю. Сила подсказывает мне, что грядет буря, подобно которой еще не ведала Галактика. Мы же окажемся на ее пути...

Подойдя ко мне, граф с отцовской нежностью поцеловал меня в лоб. Его приятные теплые губы задержались на секунду больше дозволенного. В этом был весь Дуку! Но я не обижалась на него. Пускай граф и позволял себе лишнего, зато более смелого, честного и галантного человека я еще не встречала. И за что, спрашивается, его выгнали с Ордена эти джедаи?...

— Удачи вам, граф.

Дуку повернулся ко мне. Тень от двери скрыла низ его лица, оставив на свету лишь пронзительные черные глаза. Закатное солнце предало им какой-то нездоровый красный оттенок. На секунду мерзкий холодок страха проник в мое сердце. Доселе галантный граф показался мне таинственно пугающим.

— И вам, Падме. Берегите себя. Скоро все изменится.

Глава III

Война объявлена. Покушение.

С момента отбытия из столицы графа Дуку прошло больше месяца. Бывший лидер фракции Лоялистов связывался со мной каждую неделю. Дела у графа шли не плохо. Дуку посетил свой родной мир, планету Сирино, побывал на Мустафаре — мире шахтеров и угледобытчиков, следующей его остановкой в этом долгом пути должна была стать далекая планета Джеонозис.

Именно там он и пропал.

Связь с графом оборвалась.

Сколько я не старалась, выйти на его след было попросту невозможно. Бейл Органа предположил, что, скорее всего сепаратисты схватили графа и держат его в плену. Но где тогда требования выкупа? Где заносчивые ультиматумы? Моя коллега по цеху и просто хорошая подруга, Мон Мотма, даже предположила, что несчастный граф мог быть даже убит. Мотма всегда была писимисткой.

Исчезновение графа подействовало на меня угнетающе. К счастью или, к сожалению, большинство окружавших меня людей разделяли мои чувства. Даже самые большие оптимисты стали нервными типами. Нездоровое затишье пало на Республику. Затишье, которое сменится невиданным доселе шквалом. Бурей столетия. Бурей смерти.

Рано утром по голосети объявили, что соединения Техносоюза перешли в наступление по всему Внешнему Кольцу. Слабая оборона Дальнего Рубежа пала. Канцлер Кос Палпатин объявил о чрезвычайном созыве Сената, и введении во всех мирах Республики военного положения. Началась война...

XXX

— Спасибо, что пришли, сенатор Амидала, — Кос Палпатин повернулся ко мне.

До этого канцлер угрюмо разглядывал бешеное движение на улицах столице. Сотни кораблей разных форм и размеров носились в воздухе, лишь чудом не сталкиваясь. Регулировщики движения со своих высоких башен пристально всматривались в десятки мониторов, пытаясь предотвратить намечающееся ДТП.

— Вы вызвали меня, я пришла. Что-то новое о пропавшем графе?

— Графе?! Началась война, а вас я вижу, волнует только, куда подевался бывший лидер вашей фракции драгоценный граф Дуку? — губы канцлера изогнулись в презрительной усмешке.

— Вы зря насмехаетесь над графом. Дуку еще месяц назад предрекал губительную бурю. Именно поэтому он покинул Сенат и отправился на Дальний Рубеж, оценить сложившуюся там обстановку и попытаться воззвать к разуму неймодианцев и их союзников.

— По всему выходит, граф в этом не слишком преуспел, — усмехнулся Палпатин. — Можете в этом сами убедиться.

Подойдя к голопроектору, он легким движением руки включил замысловатый аппарат. Ошарашенная ведущая, голубокожая тви"лека, запинаясь и всхлипывая, передавала последние сводки с фронтов.

Юркие точки истребителей кишели в космосе и небесах дальних миров. Гигантские крейсера неспешно плыли в безбрежном звездном пространстве. Тысячи боевых дроидов и другие войска Техносоюза маршировали по только что захваченным планетам. Белое знамя Республики пало под стальные сапоги врага.

Картинка изменилась. Теперь показывали площадь и центральные улицы Корусканта. Толпы народу двигались к зданиям Сената и Ордена джедаев. Многие взрослые и дети размахивали флажками с эмблемами Республики и партии Милитаристов. Эмблемы моей партии в народе не наблюдалось.

Одетые в синие плащи гвардейцы, чинно маршировали по Сенатской площади, вызывая массу восторга у беснующейся публики. Бравурные звуки маршей смешивались с восторженными криками в толпе.

— Война! Война! Война!

— Да здравствует Республика!

— Да здравствует канцлер Палпатин!

Камера переключилась на гигантского вуки с планеты Кашиик.

— Как вы восприняли сообщение о начале войны? — сладкоголосо поинтересовалась репортер.

— Я? Я был дома с женой и детьми. Утр-р-ром включил голопр-р-роектор-р-р и вижу...война! Раф! Пр-р-роклятый Техносоюз! Это все из-за тр-р -русов сенатор-р-ров, таких, как гр-р-раф Дуку и этой...как ее там... — в голосе вуки послышалось явное презрение, — сенатор-р-р-ра Амидалы наши вр-р-раги так обнаглели. Будь я на месте сенатор-р-ров, давно бы проучил этих... аург... неймодианцев.

Вуки исчез. Теперь его место занимала дородная краснолицая женщина среднего возраста.

— Мой сын служит во Флоте Обороны на Дальнем Рубеже. Вот так вот. Не отсиживается за спинами простого народа, как детки сенаторов и этой (вырезано цензурой) элиты. На его корабль вчера напали. Он выжил, но... будет калекой. Ему оторвало взрывом обе ноги... — женщина всхлипнула.

— Как вы считаете, кто в этом виноват?

— Лоялисты, конечно. Эта (вырезано цензурой) Амидала со своей бандой! Если бы они не прятали голову в песок, а дали по зубам Техносоюзу, столько наших детей не погибло бы!

Камера вновь переключилась.

Молодой русоволосый парень глупо улыбался в камеру.

— Война? Конечно, я пойду воевать. Давно пора проучить этих неймодианцев и их союзничков. Уверен, по всей Галактике найдется немало храбрых парней и девчонок, что дадут по зубам сепаратистам. Графам Дуку и Амидалам стоит всерьез задуматься над своими словами о переговорах и прочей бесхребетной глупости. Время переговоров кончилось, пора показать всем, что за люди живут в Республике.

С кривой усмешкой Палпатин выключил звук. Губы скандализированных жителей задвигались в немом танце. Гвардейцы прошли мимо камер. Впереди важно двигался знаменоносец с бодро развевающимся флагом Республики.

— Они радуются, что скоро погибнут, — вздохнула я. — Глупцы...

— Они патриоты.

— Я тоже.

— Но почему-то вас с уважаемым графом Дуку не очень-то приветствуют в народе. Не видят, по каким-то причинам, люди вашего патриотизма.

— Пускай, — буркнула я, — пускай говорят, что хотят, но я не предам свои убеждения. Война — это гибель для Республики.

— А Торговая Федерация с Техносоюзом со своими бесчисленными армадами флотов и полчищами боевых дроидов не гибель?

Я предпочла промолчать. Ситуация и вправду складывалась не хорошая. По всему выходило, что в ужасающих потерях, что понес Флот Обороны, виновна фракция Лоялистов и персонально ее глава — сенатор Падме Амидала.

Где же граф Дуку? Почему он молчит? Что же с ним случилось? Неужели в плену, неужели погиб?

— Вы очень рискуете, сенатор Амидала. С такой популярностью вам не выиграть приближающихся выборов.

— Выборов?! — вспыхнула я. — Началась война. Тысячи людей погибнут, тысячи не вернутся домой. Семьи распадутся, дети осиротеют! Нас ждет мировой коллапс, а вы, уважаемый канцлер, говорите о выборах?!

— Ах! Оставьте свои речи для наивных избирателей. Я вызвал вас сюда не для прослушивания патетических речей, а с конкретной целью.