Что-то лес долго не кончается, пора бы уже куда-нибудь выйти. Прошло полдекады, как я покинул медвежью берлогу. Не скажу, что они прошли совсем без приключений, потому что проклятый дождь идет уже четвертые сутки и останавливаться на этом явно не собирается. Понимаю, что после засушливой жары, это закономерный итог, но неужели он не мог подождать, пока я не найду надежное укрытие? Лучше бы оставался в берлоге! Мои уже полюбившиеся мне своей прочностью и непромокаемостью сапожки начинают подозрительно поквакивать, потому что всему есть предел! Что я буду делать, когда они разделят судьбу своих предшественников? Я уж молчу о том, что спать на мокрой холодной земле попросту невозможно. И даже мой универсальный непромокаемый плащ дела не спасает, потому что вездесущая влага пользуется любой щелью, чтобы добраться до моего драгоценного тела, и плащ давно мокрый с обеих сторон, и высушить его нет никакой возможности! Вещи все отсырели, зверье попряталось, или научилось обходить мои силки, в чем я сильно сомневаюсь, костер не разожжешь, еще и видимость из-за дождя и постоянного тумана падает почти до нуля. В общем, вы теперь представляете степень моего озверения, когда моя дражайшая шиза потребовала спасти очередного найденыша, и не просто несчастную безобидную зверушку, а самую настоящую магическую химеру!

А все начиналось вполне безобидно. Я устало брел, куда глаза глядят, периодически оскальзываясь на мокрых корнях деревьев, когда мой малочувствительный из-за насморка нос (Да, эта погода доконала даже меня с моей повышенной регенерацией!) учуял дым костра. Очевидно, он был совсем рядом, раз я его смог почувствовать. Я тут же прянул назад, но потом остановился. Посидеть и погреться у костра было так заманчиво, и даже то, что его, скорее всего, поддерживала магия, не убавляла всей привлекательности этой идеи. Может, там в наличие амулет, а не маг. Я потоптался на месте и прислушался, пытаясь определить, сколько там существ. И тут же вздрогнул от внезапно раздавшихся в нескольких шагах от меня голосов. Как я мог их не заметить?! Гархов туман!

— Я последний раз тебя предупреждаю, держись от него подальше! — Тихий хриплый простуженный голос был полон гнева.

— Он принадлежит мне в равной степени, что и тебе!— Закричал не менее яростно низким голосом его собеседник.

— После тебя от него уже не будет никакого проку!— Сорвался первый.

— Отдашь алхимикам на ингредиенты.— Резко успокоился второй. И этот контраст мне очень не понравился.— На этом мелком уродце и так особо не разбогатеешь. Кому ты там собрался продавать его, бродячим артистам? Да много они нам заплатят? Алхимик за него даст больше. Готов тебе отдать свою долю, а ты перестаешь мне мешать!

Я ясно почувствовал, как внутри меня встрепенулась Химера. Что? Не-ет, опять?! Вот так свяжешься с девчонкой — всю жизнь будешь вынужден собирать по всем углам всяких сирых и убогих!

— Больной ублюдок! Первый и последний раз я с тобой работаю! Мое слово остается прежним. Доберемся до города — удовлетворяй свои садистские наклонности, сколько тебе влезет, только подальше от меня. А ублюдка химеры оставь в покое.

ХИМЕРА? Пошел ка я отсюда. Я медленно попятился и уже собирался "уйти в туман", причем буквально, но тут меня разобрал неожиданный паралич, и я даже знаю, кто в этом виноват! Не знал, что она так умеет. Талантливая сволочь!

"Химка, ты совсем сдурела?! Это же магическая тварь! Сегодня ты ее спас — завтра она тебя съела! К тому же там охотники. Твои выкрутасы на них не подействуют, скорее разозлят!"

Я поднапрягся и освободился. Но пятиться перестал, потому что от Хим пошла такая волна безнадежной обреченности и горя, что моя давно очерствевшая душа все же не выдержала.

"Ладно, уймись уже. ХОРОШО, я сказал!".— Я вздохнул. Эта девчонка из меня веревки вьет.

Между тем ссора пошла по второму кругу, и я решил этим воспользоваться и потихоньку обследовать лагерь, обойдя вокруг. Обычная стоянка охотников. Небольшой шатер, костер, и вправду поддерживаемый амулетом , и зачарованная клетка в ликр высотой с очень странным созданием внутри. Какой-то чернильно-черный шар с многочисленными щупальцами и в иголках, кое-где покрытый шерстью. Четыре маленьких глаза неотрывно следили за мной. Оно меня видит? Я подкрался поближе к клетке и нерешительно замер. Вдруг тварь и из клетки меня достанет, кто знает, что у нее записано в инстинктах! Но химера вела себя тихо, и я решился. Быстро подхватил клетку и...

— Куда-то собрался, цыпленочек?— Ласково проворковал "больной ублюдок и садист", стоявший, как оказалось, у меня за спиной. Как он подкрался? Я совершенно его не слышал!

Это оказался очень высокий загорелый черноволосый человек лет тридцати с тренированной фигурой и грубыми чертами лица. К воротнику кожаной куртки крепился значок гильдии охотников. Темные прищуренные глаза не обещали мне ничего хорошего. Хим, наверное по привычке, ударила ментально. Мужчина на мгновение впал в ступор. Его зрачки моментально расширились, и от него полыхнуло такой агрессией, что у меня подкосились ноги. Охотник резким движением вырвал у меня из рук клетку и отбросил ее в сторону. Химера громко зашипела. А мне тут же до хруста вывернули руку. Я не сдержал болезненного вскрика, понимая, что этим подстегиваю его еще больше.

— А знаешь, как положено у нас наказывать воров?— Прошипел он мне в ухо, одновременно выхватывая из запазухи нож и поднося к многострадальной руке.

— Рорк!— К нам подлетел светловолосый полукровка, в последний момент перехватив запястье моего мучителя.— Последние мозги растерял? Мне придется доложить обо всем Солу, ты становишься попросту опасен для окружающих!

— Ты уже не первый раз становишься у меня на пути, Лориэн.— Вкрадчиво пробасил верзила.— Как бы чего не случилось...

— Угрожаешь?— Тут же ощетинился Лориэн.

— Как я могу?— Ехидно переспросил Рорк.— Надеюсь,— охотник резко притянул меня к себе,— ты не станешь оспаривать, что воришка должен быть наказан, за то, что пытался стащить наш... трофей?

— Никаких пыток!

— Конечно. Мы просто продадим его на Рынке, где ему помогут найти достойное человека занятие, раз он сам не смог.

Лориэн возражать не стал. Отобрав вещи, меня связали по рукам и ногам и бросили в шатер.

"Ну, Хим, ты счастлива? Теперь мы вместе с тварью. И нас собираются продать!"

Химера подавленно молчала.

Глава 4. В плену.

В этом проклятом лесу я непозволительно расслабился и совсем забыл про магию, которую используют повсеместно! Это меня и подвело. Элементарный охранный контур, который не требует много магии, и который я со своим насморком просто не мог почуять (Почуять не мог, но мог бы догадаться!), мгновенно дал понять охотникам о нарушителе границы. И теперь я усиленно думал, как мне вывернуться из очередной передряги.

"Значит так, Хим. Ты сидишь тихо-тихо. Не смей больше вылезать, пока я не разрешу! А то мы быстро сменим Рынок на того самого алхимика, как эта химера. Или хочешь стать ингредиентом? Нет? Я так и думал. Будешь делать только то, что я скажу".— Может ее умения все же пригодятся.

Что у нас есть? У нас есть тандем, состоящий из садиста и его сдерживающего фактора в лице Лориэна. И кто бы что не думал, слабым местом тандема является именно Рорк. Неуравновешенный, постоянно срывающийся, напряженный как накаленный нерв и не имеющий возможности это напряжение спустить. В противоположность ему, Лориан спокоен и уравновешен, но он не страдает милосердием, не болен добродушием, его бесполезно умолять, ему безразличны твои проблемы, если они не затрагивают его лично. А потому... Я прикрыл глаза и постарался подавить дрожь, охватившую меня только при мысли об этом. Если бы веревки, которыми меня спеленали, не были зачарованы, я бы еще посопротивлялся, есть много способов освободиться от пут самостоятельно. Но зачарованные может развязать только другой. Их не разрежет нож и не возьмет огонь. Мне придется заставить этого "другого" мне помочь. И я даже знал, как мне этого добиться.

Я прошел отличную школу, школу страха и боли. Мне не раз позволяли воспарить на крыльях надежды, чтобы тут же их жестоко обломав, погрузить меня в глубины отчаяния. Я испытал все виды унижения и научился подчиняться. Я познал природу садизма изнутри и научился быть идеальной жертвой. Узнал, как разжечь интерес и как его убить на корню. Я сыграю на струнах твоей души как по нотам, Рорк. Пройду по краю, подводя тебя к порогу твоего безумия. Ты не услышишь фальши, потому что ее не будет. Ты сам сделаешь то, что мне нужно. И сам приблизишь неминуемый конец.

Осталось подготовить сцену.

* * *

— Малы-ыш! Где же ты, мой мальчик? Не хорошо от меня прятаться. Придется тебя наказать.

Медленные шаги приблизились к шпалере, за которой дрожал от страха ребенок лет одиннадцати на вид. Шаги остановились. Гобелен резко отдернулся. Ребенок заскулил от ужаса.

— Вот ты где!— Губы короля расползлись в торжествующей усмешке. Он шагнул в нишу. Ткань за его спиной снова опустилась, погружая нишу в полумрак.— Ты был сегодня непослушным ребенком, малыш. Снимай штанишки, я преподам тебе урок.

...

— Мне понравилось с тобой играть в прятки, малыш. Завтра повторим?

Обнаженный ребенок с красно-белыми разводами на бедрах испуганно вжался в стену.

Акт первый: беспомощная жертва.

Самое трудное было не заползти в укромное местечко со связанными за спиной руками, а выбрать такое, чтобы оно одновременно и скрывало меня, и не было затемнено, а то светящиеся глаза мгновенно выдадут во мне нечеловека и Рорк станет намного осторожнее. Впрочем, светляк под матерчатым потолком прекрасно освещал внутренности палатки. Я огляделся. Две постели, пара вещевых мешков у изголовий и пустая клетка. Где кажется безопаснее испуганному мне? Подальше от прохода и возможной опасности. Чуть в стороне, чтобы вошедший не сразу мог меня заметить. Да, так. Закрытая поза, испуганный открытый взгляд: не бейте меня, я не могу сопротивляться. И крупная дрожь по телу. Жертва готова. Осталось дождаться охотника.

Полог откидывается, в шатер резко врывается Рорк, сильно напоминая мне этим другого человека из моего прошлого, помогая вжиться в образ испуганного мальчишки. Мне не нужно играть, я действительно в ужасе. Конечно, Рорк не мог все просто так оставить. Лориэн ему помешал, и Рорку пришлось подчиниться. Тем самым продемонстрировав свою слабость, зависимость от другого, наличие власти над собой. А для садиста это невыносимо, ему срочно надо самоутвердиться, а заодно и отомстить. Но Лориэна он боится, он воин и полукровка, по определению сильнее человека. И кому, как вы думаете, пойдет тогда мстить Рорк? Кто стал причиной и свидетелем его унижения?

Темные глаза обежали помещение и остановились на мне. Совершенно бешеные. Опять поругался с партнером? Губы Рорка расползлись в хищной усмешке. Я попытался отползти. Во взгляде Рорка добавилось злорадства.

— Пытаешься спрятаться, цыпленочек?— Абсолютно верно оценил он увиденное и начал медленно подкрадываться. Я задергался активнее и начал всхлипывать.

— Не хорошо. Ты пытался украсть мою добычу и теперь должен принять заслуженное наказание. А ты пытаешься его избежать! Строптивые рабы стоят дешево, цыпленочек. Я не могу себе позволить продать некачественный товар. Как приличному хозяину, мне придется заняться твоим воспитанием.

— Я не крал! Я хотел отпустить!— Проскулил я, когда он уже склонился надо мной.

Рорк поцокал языком и вынул нож.

— Раб не должен врать своему хозяину. Тем более так глупо.— Рорк демонстративно проверил нож на остроту.— За это его могут лишить лживого языка.— Он поднес лезвие к моим глазам.

Я пронзительно взвыл.

— Рорк! Чем ты опять там занимаешься?!— Лориэн ворвался в шатер.— Отойди от него, Рорк. Сейчас же! Я приказал тебе собрать вещи, а не калечить мальчишку.

Рорк медленно поднялся, спрятал нож, и, наградив меня многообещающим взглядом, отвернулся.

— Я просто указал ему на его место, Лориэн.— Спокойно возразил он, подняв руки в успокаивающем жесте.

— Иди займись лошадьми, Рорк. Я сам здесь разберусь.

Рорк послал мне еще один многозначительный взгляд и вышел.

* * *

Король с вежливой улыбкой слушал посла соседнего королевства, в завуалированной форме требовавшего отдать им город, расположенный на границе с ними, который вот уже семь лет попеременно входит в состав то одной, то другой стороны. Не то что бы он был чем-то особо ценен, это было просто делом принципа и престижа. Потому что наше королевство и королевство Задрия имели примерно одинаковую территорию и одинаковое число городов. Не считая как раз Портор. Раньше, при предыдущем короле, город умудрялся сохранять относительную независимость, считаясь нейтральной территорией. Неизвестно, кто первым официально объявил город своей собственностью, подозреваю, что Фуагрон, но с тех пор вот уже семь лет не прекращаются пограничные стычки. Другой на месте нашего короля, может и согласился признать город чужим в обмен на какие-нибудь экономические уступки, но наш король не мог признать себя побежденным хоть в чем-то, не смотря даже на то, что затянувшийся конфликт приносил одни убытки. Посол почему-то тоже продолжал упрямо тянуть свою волынку, а Фуагрон, внешне спокойный, уже давно начал звереть.

Не знаю, почему окружающие не чувствовали этот готовый взорваться вулкан. Лично у меня уже волосы стояли дыбом. Чего этот сморчок добивается, неужели хочет вызвать дипломатический скандал? Может ли такое быть, что король Задрии решил перейти от стычек к полномасштабной войне и ищет повод? Или будет добиваться "компенсации", потребовав... то, что ему нужно, но точно не разоренный и полуопустевший Портор. Но, в любом случае, у него ничего не получится. Фуагрон не выйдет из себя на людях, не проявит слабость. Просто дождется окончания аудиенции. И отыграется на мне!

Как я и думал, время аудиенций прошло, и посол удалился, так ничего и не добившись. Фуагрон дождался, когда зала опустеет, и повернулся ко мне. Смерил ничего не выражающим взглядом и ласково улыбнулся. У меня непроизвольно дернулся глаз.

— Слышал, ты подружился с Бериором.

Я в ужасе замер. Как он узнал?!

— И даже ассистировал ему. Нравится пытать людей?— Деланно равнодушно спросил Фуагрон, приблизив ко мне лицо и с каким-то академическим интересом рассматривая, как новую неизвестную науке зверушку. Потом резко прищурился.— Детям не положено заниматься подобными вещами, малыш! Они не способны понять смысл самого процесса, потому что никогда не чувствовали то, что чувствует их жертва. Для Бериора это работа, да, грязная, но необходимая. А вот ты... — Король резко потянулся и, больно схватив меня за запястье, притянул к себе.— Ты начал выказывать опасные наклонности. Тебя надо срочно лечить, пока не стало поздно!