Через полтора часа вся группы встретилась около главных и единственных ворот деревни, которую кольцом охватывала высокая, пятидесятиметровая сплошная стена. Переступив порог и чуть отойдя от самих ворот, Наруто развернулся, и с довольной рожей прокричал:

— Отлично! Отправляемся!

"Чего и следовало от него ожидать..." — пронеслась мысль в голове у Саске. — Ты чего так перевозбудился?

— Так-так! Ну потому, что никогда раньше не выходил за территорию деревни! — радостно осматривался по сторонам Наруто, приложив правую ладонь козырьком к глазам, чтобы прикрыться от яркого солнечного света.

— Эй-эй! Я действительно буду в безопасности вовремя пути с этим шумным малолеткой? — тыкну в сторону Наруто строитель мостов.

— Ха-ха-ха, да, я джонин. Не беспокойтесь. — успокоил Тазуну Какаши.

"Черт, этот нудный старикашка — худший клиент, который мог попасться" — с раздражением подумал Наруто — "Ну хоть из деревни выберусь, на мир посмотрю. Но и оставлять просто так подобные наезды нельзя. Я даже Саске такое не позволяю, несмотря на то, что он со мной в одной команде. Сейчас я ему все выскажу!"

— Эй, старик! Не относись непочтительно к ниндзя! Я великий ниндзя! Когда-нибудь я получи титул сверх элитного ниндзя, которого назовут Хокаге. Меня зовут, Узумаки Наруто! Запомни это имя!

Отхлебнув из свежеоткрытой бутылки, Тазуна поморщился и взглянув на Наруто задал вопрос.

— Хокаге — это ведь лучший ниндзя в деревне, так? Сомневаюсь, что такой как ты когда-нибудь этого достигнет...

— Заткнись, Заткнись! — закричал оскорбленный до глубины души блондин. — Я готов пройти через что угодно, чтобы стать Хокаге! Однажды я стану Хокаге и даже ты признаешь меня, старикашка!

— Хм, — пренебрежительно хмыкнул мужчина. В очередной раз прокрадываясь к своей бутылке — черта с два, малолетка. Я не собираюсь признавать тебя, даже если бы ты стал самим Хокаге!

— Ах ты ублюдок! Я тебя убью! — прокричал взбешённый Наруто, и бросился на вредного старикашку. Но Какаши не дремал и вовремя подловил его за шиворот. — Ну ты у меня получишь!

— Довольно дурить, Наруто. — пытался остудить пыл Узумаки Какаши.

— Я тебя убью, старик. Когда-нибудь, я тебя убью! — продолжал вопить, размахивая руками и пытаясь вырваться Наруто.

А тем временем за идущей по дороге группой наблюдали две пары внимательных, холодных глаз.

* * *

Спустя два часа.

— Нэ-э, Тазуна-сан? — неуверенно позвала Хината недовольно алкоголика.

— Что? — хриплым голосом откликнулся строитель.

— Вы из страны Волн, правда?

— И что из этого?

— Эм... Простите, Какаши-сенсей... У них, в этой стране, тоже есть ниндзя?

— Нет, в стране Волн нет. — ответил ей джонин. — Да... В большинстве других стран культура и традиции могут быть различны, но скрытые деревни, как наша свами, существуют. А значит, в них также живут ниндзя. Для большинства стран нашего континента, наличие скрытых деревень означает её военную мощь. Они все время борется за превосходство над конкурентами. Таким образом они поддерживают баланс сил между собой, имея деревни шиноби. Но это не значит, что сами деревни правят странами. Они равны в правах с правительством страны, и тесно с ним взаимодействуют. Маленькое островное государство, такое как стана Волн, не подвергается вмешательствам со стороны более крупных стран и ей нет необходимости иметь деревню шиноби для своей защиты на постоянной основе. Внутри многих стран имеются деревни шиноби, но среди них выделяются: страна Огня, Воды, Грома, Ветра и Земли, самые большие и сильные. Эти страны образуют Великую Пятерку Стран Шиноби. Страна Огня — Деревня, Скрытая в Листве. Страна Воды — Деревня, Скрытая в Тумане. Страна Грома — Деревня, Скрытая в Облаках. Страна Ветра — Деревня, Скрытая в Песках. Страна Земли — Деревня, Скрытая под Камнем. В именах всех правителей деревень, добавляется корень "Каге". И только они могут носить этот корень в своем имени. Каге — тень. Так образуются имена глав скрытых деревень: Хокаге, Мизукаге, Райкаге, Казекаге, и Цучикаге. Эта пятерка известна как "Пять Теней". Они правят тысячами ниндзя во всем мире. Так что, если услышите приставку "Каге" в разговоре, навострите уши. Возможно — это будет важно.

— Невероятно. — потрясенно пробормотала Хьюга — никогда не думала, что Хокаге-сама такой выдающийся человек. Нет, я знала, что он сильный, но, чтобы настолько...

"Это могло быть обманом, ага, ага..." — кивая головой подумал Наруто, вспомнив о том, как Хокаге пустил кровь из носа и был полностью деморализован, едва увидев его фирменную технику соблазнения — "Хотя... Не верю я Какаши-сенсею... Ну нельзя так натурально претворяться..."

— Эй-эй, Наруто! — окликнул задумавшегося блондина Хатаке — Ты же все время сомневался в Хокаге-сама, не так ли?

Тот отчаянно замотал головой, не оборачиваясь, чтобы не выдать своих истинных эмоций.

— Ла-а-адно. Не беспокойтесь — сказал Какаши потрепав рукой волосы на голове Хинаты — Миссия С ранга не может заключаться в бое с шиноби, она для этого не предназначена. Только миссии рангом В и выше.

— Значит, вражеские шиноби на нас не нападут? — Спросила Хината, посмотрев в глаза Какаши.

— Нет конечно, — рассмеялся джонин.

Саске же не был так уверен в этом. С самого начала путешествия, практически прямо от самых ворот древни он чувствовал, как на его границе чувствительности то появлялась, то исчезала чакра двух шиноби, которые за ними следовали. За прошедшие полгода, он её немного увеличил, всего до 180 метров, но этого уже было достаточно, чтобы замечать удалению слежку. Сначала он подумал, что это сопровождение принцессы Хьюга, её личная охрана. Но он поменял свое мнение, поняв, что они держатся слишком далеко от их группы, чтобы помочь в случае нападения.

Спустя три часа.

Их группа, во главе с Какаши уже достаточно далеко удалилась от деревни, а эти двое пропали. Толи отстали, толи... Саске начинал нервничать. Его что-то нервировало, но он не мог понять, что именно. Возможно он сам себя накручивал? Возможно он перенервничал, кто знает. Однако его нехорошие предчувствия оправдались, когда они перешли через деревянный мост, который пересекал небольшую, бурную речушку.

Это произошло внезапно, они проходили мимо небольшой лужи, вероятно оставшейся после позавчерашнего дождя, когда из неё выскочила фигура в черном плаще и дыхательной маске на лице. Вдруг она размахнулась и от неё отделалась смазанная тень, метнувшаяся за спину замыкающему группу Какаши. В следующее мгновение Какаши был плотно охвачен цепью, чьи концы крепились к двум перчаткам, которые были надеты на руках нападающих, держащих связанным джонина. У одного на правой руке, у другого на левой.

— Что?! — вырвалось у Какаши.

В следующее мгновение, они резко дернули цепи на себя, а острые как бритва звенья цепи просто распили Хатаке Какаши на мелкие, окровавленные кусочки, прямо на глазах, даже не успевших испугаться, учеников. С потерянным выражением лица Хината смотрела, словно в замедленно съемке, как куски окровавленной плоти опадают на землю.

— Одни готов, — прокомментировал один из нападающих.

— Не-е-ет! — разнесся отчаянный крик девочки.

— Какаши-сенесей! — вторил ей Наруто.

Хината дернулась, перекрывая собой дорогу нападающим к Тазуне, вставая в стойку отражения джукена. В следующее мгновение шиноби оказались за спиной блондина. Но Саске был готов к нападению, нутром чуя подвох с самого начала. И хоть первую атаку он прозевал, вторую он встретил во всеоружии. Двое нападающих уже успели охватить цепью Наруто, когда Учиха переместившись за спину обоим нападающим, он одним взмахом ладоней, со Скальпелем Чакры, отрубил им руки по локоть, на которых были перчатки с цепью. По округе разнеся вопль боли. Отскочив в разные стороны от своего противника, двое неизвестных приготовились к атаке, зажимая оставшуюся культю от фонтанирующей из неё крови. Но прозевали. Одного из них ударом ребра ладони оглушил Какаши, другого сам Саске.

— Здорова! — помахал рукой Какаши. Хината облегчено выдохнула, схватившись ладонями за собственные дрожащие от волнения колени.

— Вы живы! — обрадовался Наруто, лежащий на земле. — Но, тогда... что это было? — он обернулся у увидел, что в том месте, куда совсем недавно упали окровавленные ошметки Хатаке, лежала горка изрубленных веток. — Какаши-сенсей... Замена?

— Да, замена, Наруто. Прости, что не смог сразу защитить тебя. Из-за меня ты пострадал. — у Наруто была пара мелких порезов от цепи, которые он ещё даже не успел заметить. — Но я и подумать не мог, что ты застынешь как истукан вовремя атаки.

"Вроде пронесло." — пронеслась в голове Тазуны мысль, когда он перевёл дыхание.

— Однако, хорошая работа, Саске. Хината тоже молодец, не растерялась.

А Наруто тем временем сидел в дорожной пыли и мелко дрожал.

"Я ничего не смог сделать... Однако Саске... Это же был его первый реальный, настоящий бой, и он смог ранить сразу двух вражеских шиноби. Да он даже не испугался, ведет себя так, словно ничего не случилось! Он даже не испачкался! И спас меня..."

— Ей! — окликнул Саске поднявшегося с земли Наруто — С тобой все нормально? Надеюсь ты не наложил в штаны, а, котёнок?

Наруто сдерживался как мог, но не в его характере было скрывать свои истинные мысли и естественно, что он не выдержал, пылая самой настоящей обидой и бешенством.

— Са-а-ске! — с криком он бросился на Учиху.

— Стоять! — крикнул Какаши и Наруто замер. — Наруто, ты похоже не осознаешь всей серьезности ситуации. Когти их перчаток, а также цепь, были смазаны ядом, понимаешь? — Наруто потрясенно замер, начиная осознавать, как он влип — Мы должны быстро остановить заражение. Необходимо вскрыть рану о остановить заражение крови в твоем организме. Не двигайся! Иначе яд распространится по всему твоему телу. Саске, сможешь?

— Да фигня. — он подошел к Наруто и чал осматривать его раны — несколько минут и все будет готово.

— Кстати, Тазуна-сан... — тем временем продолжил Какаши.

— Ч-что? — нервным голосом спросил мужчина. — В чем дело?

— Я должен с вами поговорить.

Наруто, сцепив плотно зубы, с болью и обидой на несправедливость жизни, смотрел на то как его лечил его же сверстник и главный конкурент. Не было хуже для Наруто унижения, чем чувствовать себя бесполезным, обузой.

"Она затянулась..." — подумал Саске, смотря, как рана с удивительной скоростью затянулась, не оставив даже шрама. Это было о-о-очень подозрительно, ведь Саске даже не успел применить технику Мистической Руки, чтобы залечить рану на руке Наруто. — "В прошлый раз, полгода назад, такого эффекта не было, так что произошло? Что изменилось?"

Спустя пять минут.

— У них протекторы Деревни, Скрытой в Тумане. Да и техники вроде соответствуют. — заметил Какаши, внимательная разглядывая одним глазом связанных врагов. — Шиноби этой деревни известны тем, что продолжают схватку несмотря ни на что.

— Как ты угадал о нашем появлении? — задал вопрос один из привязанных к дереву шиноби.

— Сегодня был очень жаркий день, а последний дождь был мелким и прошел три дня назад. В этой местности просто не могло остаться невысохших луж. В такую жаркую погоду лужи не лучшее, что можно было придумать.

— Если ты это понял сразу, то почему допустил, чтобы дети сражались? — поинтересовался Тазуна.

— Если бы я хотел, то убил бы этих двоих за доли секунды, но мне нужно было кое-что выяснить. На кого охотятся эти двое? — последний вопрос Какаши вроде бы некому конкретно не адресовал, однако смотрел в упор на Тазуну.

— Что вы имеете ввиду? — спросил Тазуна.

— Проще говоря, были ли их целью вы, или же кто-то из нас? Вы меня понимаете? — спросил у Тазуны Какаши прищурившись. — Мы не слышали, чтобы по вашему следу шли шиноби. Нашей задачей было просто защищать вас от воров и бандитов. То, что произошло, уже относится к миссиям В-ранга. Будь на нашем месте другая команда, более слабая, парочкой царапин, как Наруто, они бы не отделались. Ваш заказ предусматривал просто защиту до окончания строительства моста. Если бы было известно, что за вами посланы шиноби, эта миссия перешла бы в более дорогой вариант, ранг-В. Я полагаю, у вас была какая-то причина, но ваша ложь по поводу миссии создает проблему. Мы сейчас действуем за пределами нашей задачи, а потому можем прервать миссию.

— Какаши-сенсей, мы... не готовы к подобной миссии. Так? — озвучила общий вопрос Хината — К тому же, я не сомневаюсь в способностях Саске-куна, однако, я думаю следует показать рану Наруто специалисту. Кто знает, насколько сложным был яд?

— В принципе... Мудрая мысль. — косо поглядывая на блондина согласился Какаши — Чем рисковать почём зря, думаю будет лучше вернуться в деревню. Похоже... Такое задание вашей команде ещё не по зубам.

Все это время, медленно кипевший как чайник Наруто, не выдержал. Он психанул.

— Довольно. Хватит! — воскликнул парень — "Черт, черт, почему между нами такая большая разница? Почему я не такой как все... Почему как всегда во всем виноват я?! Черт!"

— Наруто-кун...

— Я стараюсь стать сильнее, — дрожащим голосом продолжал парень — я выполняю много миссий, и занимаюсь техниками каждый день, для себя. Меня-никогда-никто-больше-не-будет-спасать, довольно! — воскликнул он — Я не собираюсь больше путаться под ногами, как жалкий неудачник. Я не собираюсь проигрывать Саске... Я клянусь на своем имени, что больше никогда не буду обузой для других, я больше никогда не буду пугаться и убегать, и я защищу этого старика, чего бы мне этого ни стоило. Иначе, я не Узумаки Наруто!

"Похоже, что он все-таки повзрослел... к сожалению" — покачал головой Саске — "наивным идиотом он все же был лучше. Хуже идиота, только герой."

— Сенсей, я хочу свами поговорить. — окликнул Какаши Тазуна — Поговорить об этом задании. Вы прав, теперь ваша команда не обязана меня защищать. Дело в том, что за мной охотится один очень опасный человек.

— Кто?

— Вы о нем, наверное, слышали... Богатый судовладелец, человек по имени Гато.

— Эээ? — удивился Какаши — Гато? Президент "Гато компании"? Да он же один из богатейших людей мира! С чего бы ему объявлять на простого строителя охоту?

— Официально, он владеет большой судоходной кампанией. На самом же деле Гато один из теневых королей приступного мира. Его основная специализация — это торговля оружием и психотропными препаратами, в том числе и наркотиками. Используя наемные мафиозные синдикаты и нинзя, он подминает под себя другие компании, и даже целые страны, которые помельче и не имеющие собственной мощной армии. Примерно год назад он положил глаз на нашу страну Волн. Используй как деньги, так и силу, в том числе шантаж и похищения, он быстро захватил контроль над всем наши флотом, который никогда не был особо большим. Сейчас Гато обладает абсолютной монополией на все водные перевозки по стране и за её пределами, беря просто не подъёмную пошлину. Единственное, что может помешать ему и дальше грабить мою страну — это завершение постройки моста. Я лучший на все пять стран в округе строитель мостов. Дайме мой страны обещал пожаловать мне дворянство и моим близким, если я смогу построить самый крепкий и самый надежный мост для нашей страны. Редчайшее и щедрейшее предложение. Однако среди слуг Дайме есть множество тех, кто получает деньги от Гато и им невыгодно, чтобы мост был достроен. У меня просто нет денег, чтобы оплатить миссию более высокого ранга, так как все деньги, выделенные Дайме, ушли на закупку материалов и оплату рабочим. Но даже рабочие отказываются заниматься постройкой моста, если им будет угрожать опасность. За этим и нужны были вы. Если мне удастся дойти через день до побережья моря и переплыв на лодке высадиться на побережье страны Волн, то я тут же буду убит, даже не сумев дойти до дома. Таков приказ Гато. Мои близкие живы только потому, что они приманка для меня, так как Гато знает, что я не брошу своих близких, свою дочь и внука. Но не стоит об этом беспокоиться. Если я умру, мой любимый восьмилетний внук отправился вслед за мной, вместе с моей дочерью.